Тяжелые испытания выпали на долю наступавших войск 2-го Украинского фронта 27 января, когда противник нанес сильный контрудар по флангам ударной группировки нашего фронта тремя танковыми дивизиями с юга, частями танковой и пехотных дивизий с севера в общем направлении на Оситняжку. Фашистским войскам удалось на время закрыть образовавшуюся в их обороне брешь и отрезать от главных сил фронта прорвавшиеся вперед два танковых корпуса 5-й гвардейской танковой армии. Хотя оба корпуса, несмотря на усложнившуюся обстановку, продолжали выполнять поставленную задачу, создалось крайне тяжелое положение. Командующий фронтом потребовал от 5-й воздушной армии резко изменить разработанный ранее план авиационного наступления: не прекращая поддержки с воздуха продвигавшихся к Звенигородке танковых корпусов, основные силы штурмовой и бомбардировочной авиации перенацелить на помощь наземным войскам по ликвидации вражеского контрудара с флангов. Такое перенацеливание было осуществлено без промедления. На вражеские войска, главным образом на танковые части и соединения противника, действовавшие на флангах нашей ударной группировки, была обрушена серия бомбовых и штурмовых ударов. Сильные, периодически повторяемые бомбежки и штурмовки в значительной мере дезорганизовали немецко-фашистские танковые и пехотные дивизии, чем не замедлили воспользоваться наши наземные войска: под их напором гитлеровцы стали откатываться назад.
      В отражении контрудара врага наземным войскам 2-го Украинского фронта по мере необходимости также помогали летчики 2-й воздушной армии. Было подсчитано, что только за пять дней - с 29 января по 3 февраля - авиаторы двух фронтов, оказывая помощь наземным войскам, совершили 2800 боевых самолето-вылетов и в 120 воздушных боях сбили 130 немецких самолетов.
      28 января 1944 года войска 1-го и 2-го Украинских фронтов, в частности их танковые силы, почти одновременно вышли в район Звенигородки, и сомкнулось танковое кольцо. Это положило начало окружению многотысячной по своей численности корсунь-шевченковской группировки противника. Впереди предстояли упорные бои по ликвидации окруженной группировки, по отражению попыток немецко-фашистского командования деблокировать ее. Было известно, что вблизи фронта окружения противник располагал крупными силами танков и пехоты. Об этом, в частности, напомнил мне при разговоре по ВЧ начальник оперативного управления фронта генерал Костылев.
      - Нет никакой гарантии в том, что немцы не попытаются деблокировать свои войска, - сказал Костылев. - Могут пойти и на большее: попытаться отрезать наши танковые части, прорвавшиеся в район Звенигородки...
      Разговор закончился тем, что начальник оперативного управления рекомендовал мне немедленно приступить к разработке плана использования авиации для борьбы с "тиграми" и "пантерами" при отражении вражеских контратак. Мы, разумеется, и сами понимали, что такой план необходим, и уже делали различные прикидки.
      Ждать начала контратак долго не пришлось. Утром 1 февраля противник силами четырех танковых дивизий и мотопехоты нанес сильнейший удар по левому флангу 53-й армии и частично по некоторым соединениям 5-й гвардейской танковой армии, стремясь прорваться к своим окруженным войскам со стороны Лисянки. Одновременно был предпринят и встречный удар со стороны окруженных войск: две пехотные дивизии при поддержке танкового полка атаковали соединения 4-й гвардейской армии.
      Удар изнутри кольца yспexa не имел. Все атаки врага были отражены гвардейцами. С воздуха им хорошо помогали штурмовики генерала Агальцова и истребители генерала. Подгорного. Гитлеровская пехота понесла значительные потери и отошла на исходные позиции.
      По-иному сложилась обстановка на внешнем фронте окружения В десятом часу утра, когда я позвонил начальнику штаба". 53-и армии генералу И. И. Воробьеву, чтобы уточнить, требуется ли соединениям армии помощь авиации, он попросил помощи, но вместе с тем сказала "Наши войска стоят насмерть, контратаки врага отбиваем". А некоторое время спустя стало известно: немецким танкам удалось потеснить части 53-й армии в районе Крымки на пять с лишним километров и даже захватить один важный в тактическом отношении населенный пункт. Под вечер узел связи нашей армии принял тревожную радиограмму генерала Воробьева, адресованную генералу Рязанову. В ней говорилось: "Бейте танки и бронетранспортеры в районе Крымки. Это войска противника. Артиллерию не трогать - она наша".
      По тексту и тону радиограммы нетрудно было понять, что в районе боевых действий 53-й армии создалось исключительно тяжелое положение. Но судя по предыдущим сообщениям и по тому, что радиограмма была передана открытым текстом, она могла быть и провокационной, поэтому, прежде чем доложить ее содержание генералу Горюнову, я попытался связаться по телефону с самим генералом Воробьевым. Ничего не получилось-штаб 53-й армии на связь не вышел. Телефонистка узла связи штаба фронта не очень уверенно объяснила, что, по ее мнению, вызываемый мною штаб находится в пути, переезжает на новое место. Пообещала: как появится - соединит.
      Быстро связался по телефону с командиром 1-го штурмового авиакорпуса генералом Рязановым, который был у Ротмистрова - на КП 5-й гвардейской танковой армии, - и попросил его высказать мнение по поводу радиограммы Воробьева. Василий Георгиевич сразу, не раздумывая, ответил: нет, это не провокация. Он тоже пытался связаться со штабом 53-й, но безрезультатно. Скорее всего, телефонная связь нарушена. Радио тоже молчит. Вероятно, войскам требуется срочная помощь. Если будет дано разрешение, он, генерал Рязанов, готов ночью перебазировать свой командный пункт в район прорыва вражеских танков, чтобы с утра наводить штурмовики на контратакующие войска противника и во взаимодействии с наземными войсками сорвать его эамысел прорвать кольцо окружения. Иного выхода из положения опытный авиационный генерал не видел.
      Переговорив с Рязановым, я доложил текст радиограммы Воробьева генералу Горюнову. Напомнил - хотя командарму это было известно и без напоминания, - что штурмовики Рязанова и истребители Утина действуют в районе Звенигородки, перенацеливать их на другие участки внешнего фронта окружения немецкой группировки генерал Конев запретил и пока этот запрет не отменен.
      Сергей Кондратьевич выслушал очень внимательно, как всегда, прежде чем принять решение, закурил, потом взял синий карандаш" обвел на карте район Крымки жирной чертой, рядом написал: "До 200 вражеских танков", а несколько выше, уже красным карандашом, дополнил запись такими словами: "127 штурмовиков Рязанова и 130 истребителей Утина, вооруженных 37-миллиметровыми пушками, способных поражать вражеские танки и самоходные орудия..." Затем командарм по ВЧ стал докладывать генералу Коневу свой замысел оказания помощи авиацией войскам 53-и армии.
      Через несколько минут после разговора между Горюновым и Коневым на имя командира 1-го штурмового авиакорпуса была передана срочная радиограмма следующего содержания: "Не только организовать действия штурмовиков по вражеским танкам, но и помочь командованию 53-й армии в быстрейшем закрытии бреши, пробитой вражескими танками. Действуйте вместе с командующим артиллерией фронта генералом Н. С. Фоминым, которого туда направил генерал армии Конев".
      Так генерал Рязанов, а вслед за ним и генерал Утин оказались на самом острие прорыва немецко-фашистских танков в районе Крымки. В течение ночи там был оборудован командный пункт авиаторов с необходимыми средствами управления.
      Название Крымка мне почему-то особенно врезалось в намять, хотя ничего оригинального в нем нет. Кто не злнет на Украине, что крымка -это крымская ооль, обычиая, поваренная, которую в старину завозили в эти края из Крыма. Мне, украинцу, это тоже было хорошо известно. И все-таки название населенного пункта, через который гитлеровский генерал Брайт гнал 3-й немецкий танковый корпус, чтобы прорваться к своим окруженным дивизиям, запомнилось на долгие годы.. Запомнилось, вероятно, по-тому, что все произошло слишком неожиданно: организовывать и осуществлять противоборство авиации с вражескими танками пришлось буквально в считанные часы и в совершенно неясной обстановке (штаб 53-й армии в течение ночи на вызовы по-прежнему не отвечал). Да и бои в районе Крымки оказались настолько своеобразными, что их нельзя было не запомнить.
      Советские бронированные штурмовики Ид-2, прозванные гитлеровцами "черной смертью" за их разящие удары, имея на борту мощное пушечное, реактивное и бомбовое вооружение, схлестнулись с рвавшимися к окруженным войскам "тиграми", "пантерами" и "фердинандами" на рассвете. Группа за группой по 8-12 штурмовиков под прикрытием истребителей Як-1, поднимаясь в воздух с Кировоградского аэроузла, устремлялись в район Крымки. 127 штурмовиков в 130 истребителей в тесном взаимодействии с противотанковой артиллерией фронта двое суток подряд "утихомиривали" танковые части генерала Брайта. Более 50 танков противника было сожжено на поле боя. И в этом немалая заслуга принадлежала группам штурмовиков, возглавляемым Одинцовым, Бегельдиновым, Александровым, Красотой, Джинчарадзе и Нестеренко. Многие сотни кумулятивных авиабомб сбросили они на танки врага. Действуя вместе с прикрывавшими их истребителями, вели огонь по фашистской пехоте и бронетранспортерам, старались как можно быстрее обеспечить войскам 53-й армии возможность вновь занять прежнюю линию обороны на внешнем фронте окружения вражеских войск южнее Крымки.
      В самый разгар боев меня вызвал к телефону начальник штаба этой армии генерал Воробьев и сообщил, что совместными массированными ударами артиллерии и авиации контрнаступление танков и пехоты врага остановлено. Штаб армии вновь обосновался на месте, установил связь как со своими войсками, так и с соседями. Словом, обстановка стабилизировалась. Уточнив некоторые важные цели, по которым требовалось нанести дополнительные удары с воздуха, генерал продиктовал в заключение короткую телефонограмму Сергею Кондратьевичу Горюнову. В ней говорилось:
      "Радостно бьется сердце, наблюдая отличную работу нашей авиации. Меткими массированными ударами штурмовиков вместе с артиллерией наступление противника остановлено".
      Генералу Горюнову и всем нам было приятно получить такое сообщение от товарищей по оружию, которым воздушная армия вовремя оказала столь необходимую помощь,
      Сразу же после образования внешнего и внутреннего фронтов окружения группировки врага задачи воздушных армий, участвовавшие в Корсунь-Шевченковской операции, были четко разграничены: 2-я воздушная армия вместе с 10-м истребительным корпусом ПВО получали задачу осуществлять воздушную блокаду группировки, а авиации нашей армии было поручено поддерживать с воздуха войска, действовавшие на внешнем фронте окружения. Задача была не из легких, так как попытки врага прорваться к своей окруженной группировке день ото дня нарастали. Перед внешним фронтом окружения у немцев к 11 февраля число танковых дивизий возросло до восьми, а пехотных - до шести. Ожесточенные бои на земле и в воздухе продолжались почти непрерывно. К нам в оперативный отдел ежедневно поступали от командования наземных войск срочные и сверхсрочные заявки на оказание помощи с воздуха в отражении вражеских контратак. Нередко непосредственные указания о том, как эффективно использовать авиацию в интересах той или иной армии и даже отдельного соединения, давал лично командующий фронтом или по его поручению начальник штаба фронта.
      Чтобы своевременно планировать, тщательно отрабатывать планы и графики боевых вылетов, вовремя доводить боевые задачи до авиакорпусов и дивизий, а главное - правильно оценивать обстановку и безошибочно наносить удары по врагу именно там, где они больше всего требовались, командарму, генералам и офицерам управления приходилось работать дни и ночи напролет. Но на усталость никто не жаловался. Все мы жили интересами дела. Боевые успехи летного состава, отличное выполнение боевых заданий командования безмерно радовали всех нас без исключения. Усталость напрочь забывалась, хотелось работать еще лучше, еще плодотворнее.
      Февраль сорок четвертого года запомнился мне не только напряженными боями. Помню, сколько радости и ликования вызвал полученный нами Указ Президиума Верховного Совета СССР от 4 февраля о присвоении большой группе выдающихся летчиков армии звания Героя Советского Союза. Этого высокого звания одновременно удостоились 17 воздушных бойцов: И. Н. Кожедуб, М. П. Одинцов, Н. В. Буряк, С. А. Карнач, Г. П. Александров, Н. К. Шутт, Г. Т. Красота, И. К. Джинчарадзе, Д. А. Нестеренко, Я. К. Минин, А. С. Бутко, И. Т. Гулькин, П. А. Матиенко, А. В. Добродецкий, Н. И. Ольховский, Ф. Г. Семенов, В. М. Иванов. Сразу семнадцать! Такого еще не бывало.
      В связи с этим во всех авиачастях и соединениях состоялись массовые митинги.
      Или еще один памятный февральский день. Как обычно, под вечер я зашел к генералу Горюнову доложить последние данные о результатах боевой деятельности штурмовиков, помогавших наземным войскам в отражении танковых атак противника в районе Крымки. Это были очень хорошие данные: за день летчики-штурмовики уничтожили 33 вражеских танка, сожгли больше 100 автомашин с грузами, подавили огонь 5 артиллерийских батарей противника, огнем из пушек и пулеметов истребили до 300 вражеских солдат и офицеров.
      Выслушав сообщение, Сергей Кондратьевич довольно улыбнулся и с подчеркнутым уважением сказал о своем фронтовом друге и соратнике по борьбе командире 1-го штурмового авиакорпуса генерале Рязанове:
      - Василий Георгиевич отлично управляет действиями своих бойцов. "Тигры", "пантеры" и "фердинанды" от ударов штурмовиков горят, как тонкие церковные свечки. Ну что там дальше? Докладывайте...
      Я положил на стол генералу листок с записью только что полученного сообщения: немецкие танки оставили наконец район Крымки, отошли на исходные позиции, а войска 53-й армии заняли прежний рубеж обороны. Сообщил, что, по нашим подсчетам, за последние четыре дня блокады окруженной группировки противника на посадочных площадках в районе Корсунь-Шевченковского и в воздухе уничтожено не менее 200 вражеских транспортных самолетов. При выполнении боевых заданий в борьбе с транспортной авиацией врага особенно отличились летчики Иван Кожедуб, Кирилл Евстигнеев, Павел Брызгалов, Федор Семенов и многие другие. Они вместе со своими ведомыми перехватывали нагруженные до отказа Ю-52 на подступах к кольцу окружения немецкой группировки, в упор расстреливали их, и самолеты взрывались в воздухе. Те же транспортные самолеты, которым удавалось прорываться через заслон истребителей или приземляться в котле ночью, на рассвете подвергались штурмовым ударам экипажей гвардейской авиадивизии генерала Ф. А. Агальцова.
      Хотя многое из того, о чем я докладывал, генерал Горюнов уже знал по переговорам с командирами авиакорпусов и дивизий, я все же дополнил доклад конкретными фактами и примерами, разумеется наиболее яркими. Вот лишь некоторые из них.
      Группа из восьми штурмовиков во главе с командиром эскадрильи Г. Т. Красотой с двух заходов сожгла на посадочной площадке в районе Городища 7 транспортных самолетов противника и до 60 автомашин с грузами. Другая группа летчиков, из братского штурмового авиаполка, с ведущим капитаном В. Т. Веревкиным на посадочной площадке у отметки 174,5 бомбовым, пушечным и пулеметным огнем на месте уничтожила 5 разгружавшихся Ю-52. Эскадрилья штурмовиков капитана Б В. Лопатина на посадочной площадке у Корсунь-Шевченковского с одного захода уничтожила 4 немецких транспортных самолета...
      Во время доклада раздался телефонный звонок из штаба фронта командарму сообщали еще одну радостную весть:
      1-й штурмовой авиакорпус преобразован в 1-й гвардейский.
      - Спасибо за добрую весть, - сказал Горюнов и распорядился, чтобы телефонистка немедленно соединила его с генералом Рязановым.
      Для выполнения этого распоряжения потребовалось несколько минут, так как Василий Георгиевич находился в это время в одной из стрелковых дивизий, на переднем крае, управляя боевыми действиями штурмовиков по отражению очередной танковой контратаки врага, - дозвониться было непросто.
      В то время, когда командарм сердечно поздравлял комкора Рязанова с преобразованием его авиакорпуса в гвардейский, пришел начальник политотдела армии полковник Н. М. Проценко. Дождавшись конца телефонного разговора Сергея Кондратьевича с Рязановым, он достал из поле-вой сумки небольшой листок и положил на стол командарма.
      - Что еще? - вопросительно посмотрел на начальника политотдела Горюнов.
      - Читайте, товарищ командующий. Это вам лично, - ответил Проценко.
      Сергей Кондратьевич углубился в чтение листка, написанного четким почерком нашего армейского телеграфиста. Сначала Горюнов прочитал про себя, потом вслух. Это был текст приветствия.
      "Товарищам Горюнову С. К. и Рязанову В. Г.
      От всей души поздравляю Вас и Ваших славных соколов с преобразованием штурмового корпуса в гвардейский. В наступательных боях 1943-1944 гг. под Белгородом, Харьковом, Пятихатками, Кировоградом сложились боевое взаимодействие и боевая дружба гордых соколов нашей Родины с танкистами. Благодарю за большую помощь, оказанную
      Вашими частями танкистам в выполнении приказов. Желаю боевых успехов во славу советской гвардии! А. П. Ротмистров".
      - Откуда у вас эта телеграмма? - спросил командарм Проценко.
      - Полковник Шаров передал по телефону, мой коллега, начальник политотдела пятой гвардейской танковой, - ответил Николай Михайлович.
      Тогда же, в феврале 1944 года, во 2-й гвардейский был: преобразован и 1-й бомбардировочный авиакорпус генерала И. С. Полбина.
      Возвращаясь от командарма к себе в отдел, я думал о генерале Рязанове. Прошло всего лишь несколько месяцев с той поры, как мне посчастливилось более или менее близко познакомиться с этим чудесным человеком, но казалось, будто знал я его уже много-много лет. Такой была сила обаяния Василия Георгиевича, обаяния глубоко человечного. Мне приходилось встречаться с ним при различных обстоятельствах, слышать много добрых слов о нем от его подчиненных. В глазах всех, кто его знал, он был прежде всего неутомимым тружеником. В силу специфики боевых действий штурмовой авиации для управления ею он, как правило, свой командный пункт располагал наиболее близко к переднему краю, за что его глубоко ценили не только летчики, но и командиры наземных войск.
      Василий Георгиевич был человеком широко эрудированным в самом лучшем понимании этого слова. Я знал, что он нечасто выступал перед летно-техническим составом корпуса как оратор, а уж если приходилось это делать, то стремился не повторять общеизвестных истин. Каждая его речь содержала непременно что-то новое, поэтому летчики, инженеры, техники и рядовые бойцы слушали его с огромным вниманием.
      Регулярно бывая в пору подготовки к выполнению ответственных боевых заданий в авиадивизиях, полках, эскадрильях, контролируя практическую деятельность подчиненных командиров, генерал Рязанов при обнаружении тех или иных недостатков, недоделок и упущений никогда не кричал на подчиненных, не распекал людей, не доводил до горячего накала, не оскорблял их человеческого достоинства, а ровным, спокойным голосом просто давал указания: необходимо сделать то-то и то-то, сделать быстро, умело, без суеты и неряшливости. Со стороны эти указания выглядели как добрый совет старшего по званию командира, но выполнялись подчиненными с такой любовью, с таким усердием, что заранее можно было оказать: вое будет в норме, упущения не повторятся.
      Начальник политотдела 1-го штурмового авиакорпуса полковник И. С. Беляков как-то сказал мне:
      - Василий Георгиевич пришел в Красную Армию девятнадцатилетним пареньком в двадцатом году. Тогда жe, в двадцатом, стал членом партии. Культура, трудолюбие, человечность и высокая партийность слились в его характере в одно целое.
      Наверное, это так. А то, что далось ему в юности, во многократ возросло с годами, с приобретением широких специальных знаний, с образованием и воспитанием, с жизненным опытом.
      Давным-давно отгремели бои и сражения, прошло уже много лет, как ушел из жизни этот прекрасный человек, опытнейший авиационный военачальник, дважды Герой Советского Союза. Но добрая память о Василии Георгиевиче, уверен, навсегда осталась в сердце каждого, кто в суровые годы войны служил под его командованием...
      В том же феврале 1944 года, но несколько позже преобразования 1-го штурмового авиакорпуса в гвардейский В. Г. Рязанову присвоили высокое звание Героя Советского Союза.
      В феврале же произошло еще одно важное событие, о котором нельзя не вспомнить. Незадолго до полуночи к нам в дом, в котором размещался армейский КП и занимались почти никогда не прекращавшейся работой офицеры оперативного отдела штаба, пришел полковник Н. М. Проценко. Обычно в такую пору его можно было чаще всего встретить где-нибудь в политотделе корпуса, дивизии, в полку, на аэродроме, а тут пришел в наш отдел и сразу, не вдаваясь в объяснения, заявил.
      - Нужны самолеты.
      - Зачем? - не без удивления опросил я.
      - Нужны, Степан Наумыч, для заброски в котел большого количества листовок. Да, - спохватился он, - вы, наверное, еще не знаете, что советское командование решило предъявить окруженным гитлеровцам ультиматум о сдаче в плен? Вот текст ультиматума. - Он достал напечатанную на русском и немецком языках листовку.
      Я и в самом деле не знал об этом решении командования. Текст ультиматума и соответствующую просьбу выделить несколько самолетов для доставки листовок в котел Николай Михайлович получил от политуправления фронта. Теперь же, когда все выяснилось, надо было практически решать, кому поручить заброску листовок, какое количество машин выделить для выполнения задания. Выяснилось, что общий вес листовок около тонны и забросить их в котел необходимо в течение одной ночи. Все вроде бы просто: десять самолетов У-2 могут доставить на место и сбросить груз с одного захода. Но во-первых, листовки надо было не просто сбросить, а разбросать по всей территории котла. А во-вторых, как выкроить сразу десять машин, если каждый самолет в 312-й авиадивизии включен в строго определенный график боевых вылетов? Долго прикидывали, судили-рядили, кого послать. Наконец договорились; поручить выполнение задания двум наиболее смелым и опытным летчикам-ночникам Заевскому и Корнееву.
      В пять часов утра я доложил свои соображения по этому вопросу генералу Горюнову. Сергей Кондратьевич дал, согласие на выполнение задания.
      Прежде чем связаться по телефону с командиром 312-й авиадивизии и передать ему приказание командарма, я прочитал ультиматум (теперь для этого нашлось время). В его заключительной части говорилось: "Мы гарантируем всем офицерам и солдатам, прекратившим сопротивление, жизнь и безопасность, а после окончания войны возвращение в Германию или в какую-либо другую страну - по личному выбору военнопленных... Всем раненым и больным будет оказана медицинская помощь. Всем сдавшимся офицерам, унтер-офицерам и солдатам будет обеспечено питание..."
      - Как думаете, Николай Михайлович, сдадутся окруженные гитлеровцы в плен? - поинтересовался я мнением Проценко.
      - Должны бы сдаться, - ответил он неопределенно. Потом добавил: Надежды выбраться из котла у них нет.
      В ночь на 9 февраля листовки с текстом ультиматума были доставлены нашими летчиками по назначению. На своей оперативной карте я отметил место, где предположительно немецкие солдаты и офицеры должны были сложить оружие. Но увы! Фашистские генералы и их главарь Штеммерман, командовавший окруженной группировкой, отклонили предложение советского командования о добровольной сдаче в плен, о прекращении сопротивления, предпочли продолжение кровопролития. Между тем положение окруженной группировки врага уже тогда, к концу первой декады февраля, фактически было безвыходным.
      Отклонение Штеммерманом советского предложения о капитуляций и добровольной сдаче окруженной группировка в плен, вероятно, не было для нашего командования неожиданным. Не случайно в ту же ночь, когда летчики забрасывали в котел листовки с текстом ультиматума об условиях капитуляции, командование воздушной армии получило очередное указание - решительным образом усилить воздушную разведку, установить очаги скопления танков и пехоты врага на внешнем и внутреннем фронтах окружения. Вывод напрашивался сам собой: если окруженная группировка не капитулирует, значит, гитлеровцы еще на что-то надеются.
      Как и было приказано, большинство офицеров оперативного отдела штаба, моих непосредственных подчиненных, выехали в неземные войска в качестве представителей авиации. На фронте ненадолго установилось относительное затишье, однако работы на армейском КП, как всегда, было невпроворот.
      Требовалось, в частности, срочно подготовить боевое донесение в штаб ВВС Красной Армии. Уточняя со штабами авиасоединений наши боевые возможности, а также просьбы и требования об авиационной поддержке, изучая и сопоставляя данные воздушной разведки, я как бы интуитивно убеждался, что обстановка вновь резко осложнялась.
      Хотя была глубокая ночь, генерал Горюнов не спал. Я прошел к Сергею Кондратьевичу, застав его задумчиво склонившимся над картой. Коротко доложил свое мнение о складывавшейся обстановке, о возможности нового вражеского удара.
      - Да, да, все говорит о том, что немцы готовят новый удар, - сказал Сергей Кондратьевич. - Мне только что звонили по ВЧ от Конева, предупредили, что бои могут начаться в любой момент. Надо срочно переговорить с комкорами и комдивами о боевой готовности.
      ...И бои начались. На внешнем фронте окружения своих дивизий немецко-фашистские войска предприняли наступление из района Ерки на Лысянку. Одновременно окруженные войска Штеммермана с отчаянием обреченных рванулись в направлении Шендеровки.
      Как стало известно позже, вражеское командование бросило против наших войск без малого 350 бомбардировщиков. Фашистские стервятники бомбили Лысянку, Звенигородку, Шендеровку. В сложившейся обстановке командарм Горюнов вынужден был срочно массировать силы истребительной авиации, иначе говоря, в считанные часы перенацелить всю истребительную авиацию 7-г" и 4-го авиакорпусов на те направления, где решалась судьба сражения.
      Непосвященному человеку может показаться, что массировать силы авиации для боевых действий на ограниченном по фронту направлении - дело несложное: посылай, мол, группы истребителей туда, где чаще появляются вражеские бомбардировщики, - и вся недолга. В действительности все далеко не так. У противника свои планы, свои расчеты. Сейчас он бомбит одни пункты, затем может сосредоточить удары с воздуха по другим. Все это надо предвидеть, попытаться предугадать, спланировать наращивание сил так, чтобы удержать господство в воздухе по всей линии фронта. В противном случае массирование не принесет должных результатов.
      В целях экономии времени в этот раз наша армейская оперативная группа привлекла к участию в разработке плана прикрытия группировки наземных войск от налетов вражеских бомбардировщиков командиров истребительных авиакорпусов генералов Подгорного и Утина, а также начальников их штабов Простосердова и Семенова. Планом были предусмотрены различные варианты боевых действий в воздухе в зависимости от изменения обстановки, от вылетов крупных полковых групп до "свободной охоты" истребителей парами. В воздушных боях с "мессерами" рекомендовалось полнее использовать тактический прием покрышкинской "этажерки". По мере поступления данных от воздушных разведчиков об обнаружении направлявшихся к линии фронта вражеских бомбардировщиков и истребителей командирам авиакорпусов Подгорному и Утину ставились боевые задачи, а они в свою очередь отдавали соответствующие приказания командирам частей и подразделений. Группы истребителей, вылетавшие на выполнение боевых заданий, в большинстве случаев возглавлялись Героями Советского Союза Николаем Гулаевым, Иваном Кожедубом, Николаем Ольховским, Федором Семеновым, Василием Ивановым, Анатолием Добродецким. Несмотря на то что самолетов врага часто в воздухе было больше, чем наших, господство в воздушном пространстве над полем боя все время оставалось за советской авиацией. Потеряв в боях более 70 самолетов, противник через день-два вынужден был резко снизить активность бомбардировок.
      Бои, однако, продолжались. Фашистские генералы стремилась во что бы то ни стало пробить узкий коридор с юга на Лысянку, с севера - на Шендеровку Чтобы помочь наземным войскам остановить продвижение вражеских полчищ, по решению командарма Горюнова на борьбу с танками и пехотой противника были брошены 80 групп штурмовиков 1-го гвардейского авиакорпуса. Группы Героев Советского Союза Одинцова, Бегельдинова, Красоты, Нестеренко и их боевых друзей непрерывно наносили мощные удары по скоплениям гитлеровцев и боевой технике. Вместе с танкистами 5-й гвардейской танковой армии генерала П. А. Ротмистрова, с артиллеристами, возглавляемыми командующим артиллерией фронта генералом Н. С. Фоминым, они час от часу все надежнее сдерживали продвижение немецких танковых дивизий на внешнем фронте и окруженной группировки на внутреннем фронте, не давая им возможности соединиться. Только за три боевых дня противник потерял в этом районе 113 танков, из которых 52 были сожжены летчиками-штурмовиками. Кроме того, было уничтожено более 900 автомашин с грузами и живой силой, подавлен огонь нескольких артиллерийских батарей врага.
      Несмотря на плохую, по существу нелетную, погоду - мела пурга, сильные удары с воздуха по войскам окруженной группировки наносили и бомбардировщики 2-го гвардейского авиакорпуса. Показывая личный пример храбрости, отваги и мастерства, группы бомбардировщиков возглавляли комкор генерал И. С. Полбин, командиры дивизий полковники Ф. И. Добыш и Г. В. Грибакин.
      14 февраля советскими войсками был освобожден мощный узел вражеского сопротивления город Корсунь-Шевченковский. К этому времени силы деблокирующих немецко-фашистских войск явно истощились, и они фактически прекратили контрнаступление. Окруженные вражеские дивизии получили приказ самостоятельно пробиваться в южном направлении.
      Загнанные в ограниченный район у населенного пункта Шендеровка, находившиеся в котле немецко-фашистские войска все еще не сдавались и, по данным воздушных разведчиков, видимо, готовились к последнему безнадежному рывку из кольца. 16 февраля наши воздушные разведчики наблюдали в районе Шендеровки большое скопление танков, автомашин и пехоты.