Кирн неуверенно покачал головой и, закрыв глаза, прислонился спиной к стене:
      – Что теперь будет?
      – Ничего, - глухо отозвалась я. - Скажем тем, что внизу, что мы опоздали, когда пришли сюда, то Ликарт уже был убит, а Вирд свернул себе шею, пытаясь спастись бегством. Ты станешь единственным наследником баснословного состояния и займешься приведением этого дома в божеский вид. "Кулаки" и "ножи", потеряв главарей, разбегутся по углам, как крысы в чулане при звуке шагов.
      – И всё?
      – И всё.
      Только пусто и противно внутри.
      По тревожно темнеющим улицам торопливо сновал озабоченный народ. Кто-то спешил домой, кто-то в гости, кто-то - в корчму. Вечер, в пику всем предыдущим, выдался холодным: руки зябли, машинально пытаясь спрятаться в несуществующие карманы, изо рта при разговоре вырывались пугливые облачка пара, тут же оседающие влагой на наброшенном на голову капюшоне. Люди суетились, спешили, поскальзывались на впервые выпустившем скользкие белесые щупальца льду - и снова бежали. Успеть, добраться, спрятаться… Уф!
      Мы с Кирном, предусмотрительно набросив плащи и обувшись в сапоги, заметно выбивались из общего ритма, неспешно идя вдоль улицы и разговаривая.
      – Сколько тебе лет?
      – Это так важно?
      Кирн явно смутился, отведя глаза в сторону и спешно объясняясь:
      – Нет, я знаю, вопрос для женщины неприличный, но… ты же ингра?
      – Хм…
      Торопливо:
      – Но, разумеется, всякая ингра - это женщина! И вообще, мне уже неинтересно!
      Я чуть слышно фыркнула от смеха. Ну-ну, неинтересно ему… Да нет, я бы сказала, ведьмы на подобный вопросы отвечают с охотой, ставя собеседника в тупик, - но зачем так человека пугать-то? Он же ни в чем не виноват. Почти…
      Кирн неуверенно покосился по сторонам, в…-дцатый раз чуть не споткнулся о камень, лежащий посреди дороги. Ох уж, этот Версар! И физику они себе придумали, и магию не убили - а вот дороги расчистить до сих пор не могут!
      – Знаешь, наверное, я должен тебя как-то… - Кирн смущенно прикусил губу, подбирая слова, - отблагодарить.
      Я равнодушно пожала плечами:
      – За что?
      – Ну… По-моему, ты сделала куда больше, чем обычная ингра сделала бы по обычному договору…
      – Ты так хорошо знаешь, как ведут себя ингры?
      – Ты третья, - спокойно, без тени издевки, ответил он.
      Я изумленно закашлялась, торопливо отшвыривая магическим толчком палку у него из-под ног. Йыр побери, и тут опростоволосилась!!! Ну кто бы знал, что он такой спец?!
      – Ну… Будем считать, что я… неправильная ингра. Поэтому дополнительных денег мне не надо…
      Кирн удивленно смерил взглядом идущую бок о бок с ним девушку. То есть как это - не надо денег?!! Да любая ингра…
      – Давай, ты отблагодаришь меня немного по-другому…
      Ага, вот это уже чем-то похоже на правду…
      Кидранн тут же напрягся, ожидая подвоха: с этими местными валькириями только так, держи ухо востро - не то без штанов оставят!!!
      – И чего же ты хочешь?
      Девушка, заметив его опасения, рассмеялась:
      – Расслабься, душа и закладная на дом (что порой одно и то же) мне ни к чему.
      – А что тогда? - с трудом заставил себя натужно улыбнуться парень.
      Ингра скептически оглядела скрюченную гримасу, недовольно поморщилась, но решила удовольствоваться, чем есть. Уж лучше синица в руке…
      – Отпусти меня сегодня, - просто и без длинных выматывающих всю душу предисловий.
      – То есть как - отпусти?! - опешил Кирн.
      – Так, отпусти, - терпеливо, как умалишенному, принялась втолковывать она. - Наш контракт заключен до завтрашнего вечера. В качестве твоей благодарности, я прошу позволить мне уйти сегодня, не сокращая при этом моего гонорара.
      И всего-то?! А он-то уж надумал…
      – Ну… Хорошо, конечно… А что, я тебе уже так надоел?
      Ингра чуть иронично склонила голову:
      – Хм… Не то, чтобы "ТАК", но… Всё рано или поздно надоедает. Так я могу уйти?
      – Да, конечно, - растерянно кивнул Кидранн.
      – До свиданья, - усмехнулась на прощанье та.
      – Эээ… Я даже не знаю, что сказать…
      – Скажи: "Чтоб тебе, падали такой, провалиться ко всем мракобесам - век бы этакую пакость не встречать!", - с улыбкой посоветовала та.
      – Но я… До свиданья.
      Девушка в последний раз кивнула и отошла в сторону, почти слившись с людским потоком. Только развевающиеся полы плаща выдавали силуэт, отличая от остальных, замерзших, скрюченных фигурок.
      … Под ноги необдуманно попался очередной булыжник, едва не заставивший Кидранна поближе познакомиться с брусчаткой…
      Парень злобно выругался, недоуменно уставившись себе под ноги: он уже успел забыть, что такое падать на каждом шагу…
      Обернувшаяся на вопль ингра только улыбнулась и пожала плечами…
      Совершенно, кстати, скорее всего, напрасно тратила: не обеспечивай мне Храм своей защиты, меня бы уже давным-давно поймали и вернули. Но так запросто понадеяться на кого-то ещё, если всю жизнь рассчитывала только и исключительно на себя, никак не могла.
      А точнее благодаря тому, что бесграматная писцательнитса узнала о видовых отличиях переулков постфактум:-)))
      1 гарнец=3,280 литра
      1 лот - 12,8 грамма
      1 золотник - 4,266 грамма
      Пядь с кувырком - 27см сажень без чети - 197см
      Перестрел - расстояние, которое пролетает выпущенная из лука стрела. Обычно тридцать-тридцать пять саженей. У эльфов как мера длины не используется, т. к. найти выпущенную стрелу и измерить расстояние до неё не представляется возможным.
      Спасательный Свиток - свиток, куда заносятся виды редких, вымирающих или очень ценных животных, нуждающихся в защите. Вместо предисловия - злобная ведьминская подлость в адрес чересчур нетерпеливых читателей. Большая ПРОСЬБА: воспринимать следующие несколько строф как шутку!!!! Ибо на самом деле, если бы вы меня не торопили, то я бы, пожалуй, и к середине лета не соскребла бы со стенок замученного сознания вторую часть! А так - вот она, читайте!!! Так пишется мир Я прошу: не торопите - Мир не пишется так, в миг. Получить ведь не хотите Низкопробный боевик? Знаю я, как манят сказки, - Я читала их сама, Но… Чуть переложишь краски, И вот текст - всего слова. Просто слово, а не ветер, Прошуршавший между струн; Просто буквы, а не сети Разбегающихся рун… Я прошу: не торопите. Я ведь так же, как и вы Жду в зеркальном лабиринте Ведьмы легкие следы. Пусть соскучится чуть слово Перед тем, как выйти в свет… Всё, молчу: уже готово. Вот и сказки силуэт… Светлана Графная О змеях и ведьмах "На портрете моя жена и змея. Змея та, что справа!"
      Карты спутала лужа.
      Добропорядочная озероподобная лужа, с готовностью выпивавшая ватагу маленьких мутноватых ручейков и пару широких потоков, то и дело норовившая прихлебнуть воду подтаивающего по обочинам снега, подло раскинулась во всю свою болотную ширь, напрочь отгородив меня от оставшегося кусочка ведущей к селению дороги. Глубина её была по моим самым скромным прикидкам никак не меньше четверти сажени, где-то далеко внизу со зловещим шорохом перекатывались куски колотого льда…
      – Ну что, Шэра, вброд?..
      Вемиль покосилась на меня с таким кислым выражением хитрой морды, что я поспешила ухватиться за гриву, дабы эта поганка даже не подумала меня скинуть. А такая мысль явно пропечатывалась на лошадином лбу. Причем сначала перепрыгнуть лужу, а потом - скинуть. Полетела бы я, соответственно, именно в неё, родимую.
      Весеннее солнышко шаловливо пускало лучики между черных ушек, играя серебристыми резкими отблесками на пряжке моего пояса.
      Погода радовала теплом, в воздухе витала характерная весенняя сырость, разве что ветер слегка портил настроение, забираясь под свободный черный плащ, длинные полы которого привольно расстилались по спине и крупу Шэры. Ветви недавно сбросивших снежное оперение деревьев влажно чернели на бессовестно чистом голубом фоне неба, то и дело норовя жестко хлестнуть недостаточно ловкую и проворную всадницу по лицу.
      Шэра ещё раз горестно посмотрела на меня, убедилась, что в хозяйке совесть не проснулась и эффектно колдануть, высушив к йыру всю лужу, она не собирается, и тяжело, почти по-человечески вздохнула.
      Подумала.
      Неуверенно тронула тоненькую корочку только-только подстывшего льда правым передним копытом - полукруглый следок тут же почернел, наполняясь ледяной влагой. Лошадь брезгливо отдернула ногу, презрительно фыркнула: "Ах, вот как?! Ну не говорите потом, что я вас не предупреждала!!!" - и взвилась над лужей, распластавшись по воздуху в невероятном прыжке. Пару раз взмахнула полупрозрачными крыльями - и легко встала по ту сторону препятствия, ехидно заржав напоследок.
      – Не вброд, а влёт, - задумчиво резюмировала я, машинально перебирая пальцами длинную шелковистую гриву.
      Лошадка самодовольно фыркнула и, не дожидаясь понуканий, бодро поцокала к виднеющимся недалеко домам, предоставив хозяйке витать в своих мыслях. Впрочем, виталось мне плохо: переменчивый пейзаж и бодрящий ветерок выбивали из головы все заботы, так что больше, чем на несколько минут, там ничего не задерживалось. А за такой промежуток времени придумать что-то гениальное, согласитесь, сложно.
      Названия селение не имело (или въехали мы в него не с той стороны, где шильда висит, а, как обычно, через…), ограничивалось тремя десятками домов, небольшим рынком да парой трактирчиков. Последнее было весьма кстати, ибо нормально поесть (да и вообще хоть как-нибудь поесть) мне не удавалось вот уже третьи сутки, а это даже для ведьминского организма чревато.
      Трактиры, как известно, бывают хорошими, дешевыми или хорошими и дешевыми сразу. Если найдете где-нибудь последний вариант - подкиньте адресок, хорошо?
      Я же пока терзалась между первыми двумя, стоящими друг напротив друга. Конкуренции, очевидно, не было - слишком уж разный контингент мог себе позволить пойти в тот и другой. Из правого выходили представительные субъекты в плащах и со звенящими шпорами на сапогах, деловито седлали дорогих холеных коней и со значительным видом отправлялись дальше; из левого неуклюже вываливались подозрительные личности в состоянии очень сильного подпития, падали на лавку у забора и начинали нести всякую околесицу; а я стояла и мучительно размышляла, куда мне податься.
      Деньги, вроде бы, были. Да и по внешнему виду я больше подходила тому, что справа. Но вот по ощущениям… Нет, уж лучше честная драка, чем надуманные улыбочки и вызубренные ещё во младенчестве приветствия для каждого случая.
      И я пошла по любимому направлению…
      Таинственный полумрак ловко скрывал от посетителей не отмывшиеся до конца пятна крови на лавках и скрадывал общую обшарпанность обстановки. Столы стояли в два ряда, причем многие столешницы трепетно хранили оставленные на вечную память зазубрины от мечей, пик и топоров, выдавая, что у трактира есть немало историй, которые так приятно рассказать и послушать у тепло шелестящего камина с кубком доброго вина в руке.
      С оформлением стен хозяин не стал особо мудрить, попросту прибив к ним рядами тарелки, вилки и ложки. Дешево и сердито. Даже оригинально, если особо не привередничать.
      Я опустилась за свободный столик, положив рядом свернутый плащ, и щелкнула пальцами, подзывая разносчицу.
      Девица не слишком-то торопливо подошла, почесала спину и выжидательно уставилась на меня:
      – Ну? Что будете есть?
      Я тонко усмехнулась, прокрутив в пальцах блеснувшую от магической искры золотом монету:
      – А что ты посоветуешь?
      Девушка тут же перестала вытирать руки о засаленный передник, наклонилась ко мне и подхалимски зашептала:
      – Капусту с утра потушили - ничего, вкусная. И котлеты сегодняшние. Чай с лимоном. А десерт не берите - вся выпечка с той недели сохнет.
      Я согласно кивнула, откидываясь на спинку лавки:
      – Тащи.
      Та с готовностью кивнула и умчалась на кухню.
      Я между тем лениво осмотрела комнату на пример завсегдатаев. Парочка пьянчуг, уже дошедшая до излияний любви пьяными слезами, полулежала на лавках в самом дальнем и темном углу, одинокий мужчина лет тридцати дожидался заказа, расположившись напротив меня, да трое парней в кожаных куртках сидели у стены. Им бы, кстати, больше подошла обстановка заведения напротив: слишком уж претенциозный вид был у новых, пахнущих дорогой кожей курток и блестящих, явно только-только от кузнеца или с ярмарки клинков. Впрочем, по виду не судят.
      Я скучающе зевнула и досадливо потянулась, широко раскинув руки назад.
      И надо ж мне было случайно совсем чуть-чуть задеть кончиком широкого шифонового волана на рукаве одного из "кожаной" троицы!!
      – Ты смотри, куда лезешь, дура!!! - зарычал он, подскочив как ужаленный.
      – Извините, - пожала плечом я.
      Было лениво, хотелось спать и перепалка или драка как её логичное продолжение в мои планы не входила.
      – "Извините" ей!!! - продолжал скакать вокруг горным козлом парень. - А ставни раскрыть никогда не пробовала?!!
      Я немножко потерзалась между желанием спокойно отдохнуть и желанием показать этому охламону, кто тут хозяин - и, брезгливо поморщившись, отдала предпочтение первому. Ну не хочется мне сейчас вставать, колдовать, вылетать наружу и выметаться из села пока трактирщик народ не скликал. Есть я хочу, в конце концов!!
      – Ты что, глухонемая?!! - наседал кожаный, у которого, видимо, шило в штанах заиграло.
      Я тоскливо покосилась на него, на свой свернутый плащ, на кухню, где безвозвратно испарилась моя подавальщица с обещанной котлетой и капустой - и, вздохнув, начала разминать пальцы, прикидывая в уме заклятье.
      – Ну и чего ты к ней привязался? - донесся спокойный голос из-за стола напротив.
      Кожаный с раздраженным рычанием развернулся к новому противнику, я же только смерила незваного заступника тусклым взглядом.
      – Отзынь!!! - проревел "мой" парень и снова рванулся было ко мне.
      Точнее - ему так только показалось, ибо через долю секунды он уже висел, прихваченный за шиворот на высоко поднятой руке незнакомца. Быстрое тягучее движение сумел поймать только ведьминский глаз.
      – Ещё какие-то вопросы возникают? - участливо поинтересовался мужчина, не ставя кожаного на пол.
      Тот отчаянно замотал головой, изо всех сил давая понять, что он уже всё осознал, уяснил, и вообще, его хата с краю.
      – Ну вот и прекрасно, - ласково сказал мужчина, аккуратно ставя парня на пол и ощутимым толчком в спину задавая ему направление к двери. Тот послушно открыл последнюю лбом и выкатился на улицу. Его приятели, переглянувшись, подхватили мечи и кинулись вслед за ним.
      – Извините его, леди, - белозубо улыбнулся незнакомец. - Допились до чертиков - вот и кидаются на всех подряд.
      – Спасибо, - искренне улыбнулась я, довольная, что не пришлось-таки подниматься и разбираться с обидчиком самой.
      – Не за что, - пожал плечами тот. - Если что - зовите. Я - Лири?дан.
      – Иньярра, - кивнула я, протягивая ему руку. Тот легко поднес её к лицу и прикоснулся губами, но не поцеловал. Знак уважения и интереса. Я кивнула ему на пустую лавку по ту сторону моего стола: - Вы присоединяйтесь ко мне, если хотите.
      – С удовольствием, - отозвался он и, быстро взяв со своего бывшего места куртку и сумку, сел напротив. - Осмелюсь спросить, куда держит путь леди в печальном одиночестве.
      Я с усмешкой пожала плечами:
      – Леди наслаждается последними днями свободы и одиночества, так что печальным его не назовешь.
      – Тогда, быть может, мне не нарушать сладких минут уединения? - насмешливо прищурился Лиридан.
      – Отнюдь, - рассмеялась я. - Одиночеством я называю то, что путешествую одна и без особой цели, а не полное отсутствие разумных и не очень существ на версту вокруг.
      – Так куда же путь держите? - напомнил он свой первый вопрос.
      – В город, - пожала плечами я.
      Не слишком люблю такие анкетные вопросы: ну какая ему разница, куда я держу путь, если через полчаса мы разойдемся и вряд ли ещё раз пересечемся в переулках судьбы?
      Разносчица наконец-то вспомнила о голодной ведьме и скучающем мужчине и принесла нам по котлете с гарниром и по глиняной кружке с чаем. Мы согласно замолчали, набросившись на еду. И та не разочаровала: котлета была по крайней мере съедобной, а капуста даже, можно сказать, вкусной.
      Минут через семь я с некоторым сожалением отодвинула пустую тарелку, потянувшись за кружкой с чаем.
      – Я, кстати, тоже, еду в город, - как бы между прочим сказал мой собеседник, тоже покончивший с едой.
      – Неужели? - насмешливо вскинула брови я. - А зачем, если не секрет?
      – Не секрет, - спокойным ровным баритоном отозвался Лиридан. - Хочу победить в Кубке рыцарей.
      Я исподтишка бросила несколько взглядов на ладную фигуру явно с затаенной внутри силой, не бросающийся в глаза, но очевидно не раз и не два побывавший в деле, тускло блестевший в полумраке клинок - и мысленно признала, что шансы у него есть.
      – Ну что ж, желаю удачи! - я решительно поднялась со скамьи, подхватывая плащ и бросая на стол монету. - И ещё раз спасибо, что помог избавиться от того типа.
      – Ещё раз не за что, - ответил мужчина, легко поднимаясь вместе со мной. - Знаешь, у меня есть предложение.
      – Прости, но руки и сердца уже в чересседельную сумку не влезают! - насмешливо посетовала я.
      – Впихнем! - подыграл Лиридан. - Но вообще-то я хотел предложить тебе приятную компанию для поездки в город. А то… Мало ли что ещё может произойти с одинокой беззащитной девушкой в лесу?
      Я серьёзно смерила его взглядом, прикидывая, насколько мрак может скрывать мою профессию, и равнодушно пожала плечами:
      – Почему бы и нет…
      – Обрежу к йыру эти волосы!!!
      Лиридан только усмехнулся, глядя, как я воюю с растрепавшейся гривой волос, пытаясь не выпускать из рук поводья - слишком уж Шэрка сегодня была послушной. Значит - жди подвоха. Характером моя лошадка вся в меня, а я доброй просто так не бываю.
      – Ну зачем же так категорично? Можно их просто заколоть.
      Я смерила ехавшего на полкорпуса впереди мужчину сочувственным взглядом. Как у него всё просто в этой жизни выходит! У меня так и в теории-то не получается, а уж на практике…
      – Если бы их можно было просто заколоть, я бы едва ли стала с ними мучиться вот уже битый час.
      А заодно и восемьдесят лет до этого.
      Я наконец-то кое-как отбросила длинные пряди за спину, накинула на голову глубокий капюшон и выпрямилась в седле. Поерзала, пытаясь хоть чуть-чуть размять изрядно затекшую от долгого сидения часть тела, заслужила недовольный трепыхающейся хозяйкой Шэрин взгляд и со вздохом привычно нахохлилась, перехватив поводья через рукава плаща, чтобы не так сильно мерзли руки - лезть в сумку за перчатками было лень.
      Каплезвон бодро стекал капелью в деревьев, теплым влажным дыханием проносясь над послушно тающими сугробами. В воздухе витала весна, нетерпеливо играющая алыми сполохами на стальных шпорах моего спутника, солнышко пригревало, но вот холодный сильный ветер не давал расслабиться, блаженно прикрыв глаза, и ехидно сулил если не простуду, то насморк точно.
      В целом, я люблю весну. Меньше, чем осень, но все равно люблю. Приятно глядеть на удивленные внезапным теплом деревья, с опаской подставляющие солнцу замерзшие за зиму веточки, приятно ловить лучики, ласково замирающие на доверчиво раскрытой ладони пригревшимся котенком, приятно вдыхать по-весеннему свежий воздух, шаловливо щекочущий ноздри прохладой…
      А вот лошадка моя к весне, тем паче - ранней, относилась крайне отрицательно. "Спасибо товарищу оттепели за скользкую противную дорогу, колющую льдом мои ноги!" - так и говорил весь её взъерошенный, недовольный вид.
      Лошадь вдруг споткнулась о какую-то выбоину передней ногой, недовольно фыркнула и тут же выровнялась, бросив на хозяйку опасливый извиняющийся взгляд: может, не заметила?
      – Заметила, заметила, - развеяла все сомнения я, потрепав её гриву, и озабоченно нахмурилась: - Шэр, что с тобой сегодня такое? Ты часом не заболела?
      Лошадь презрительно тряхнула головой, возмущенная таким предположением, и тут же демонстративно обогнала Лиридана, самодовольно махнув хвостом перед носом его жеребца.
      – Куда-то торопишься? - донесся до меня чуточку удивленный голос.
      – Нет, - качнула головой я, движением поводьев призывая расшалившуюся вемиль к порядку и заставляя её ехать бок о бок с гнедым конем. - Просто кое-кто черный решил молодецкой силушкой похвастаться.
      Кобылка обиженно всхрапнула и ощутимо поддала мне задом.
      Лиридан улыбнулся, протянув руку и погладив Шэрку по загривку. Та, обычно брезгливая к любой чужой ласке, в этот раз соизволила польщенно повести острым любопытным ухом.
      – Хорошая у тебя кобылка, симпатичная.
      Вемиль заинтересованно наклонила голову к моему собеседнику. Я рассмеялась, чуть распуская поводья: лошадь уже не пыталась ускакать куда подальше, махнув Лиридану хвостом на прощанье.
      – Вся в меня. Кстати, ты ей понравился. А такое бывает нечасто.
      Тот пожал плечами:
      – А меня все лошади любят. Правда, карьера талантливого конюха меня привлекала мало, так что пришлось сочетать приятное с полезным.
      – И становиться наемником?
      Он, словно сомневаясь, задумчиво поскреб подбородок рукой и не слишком уверенно кивнул:
      – Примерно.
      – Что значит "примерно"? - не отстала я, почуяв какой-то секрет за коротеньким словом.
      – Это значит, что до сих пор я был просто наемником, а сейчас еду на Кубок рыцарей, чтобы победить там и остаться в элитной страже города.
      Вот вам и разгадка. Как всё в этой жизни все-таки банально! Нет бы присочинил что-нибудь о родовой клятве, не дающей ему расслабиться ни на минуту, рыская по всей Ветке в поисках древнего артефакта или прекрасной дамы… Тьфу!
      – А просто так в неё вступить нельзя? - уже без особого интереса спросила я, затягивая потуже шнуровку рубашки под плащом: ветер легко пробирался под вроде бы непродуваемый материал, щекоча тело ледяными перышками.
      – Почему, можно, - откликнулся наемник. - Но так эффектней.
      Ясно. Родственная душа: я тоже предпочитаю знакомиться с нужными мне людьми не иначе, как спасая им жизнь.
      – По-моему, наемник - это романтичней.
      – Это смотря с какой стороны посмотреть, - не согласился Лиридан. - Не вижу ничего романтичного в ночевке под открытым небом, когда один бок отмерзает на стылой земле, а другой щедро орошается дождем.
      Ну что ж, где-то он, может быть, и прав. Действительно, не всё всегда так гладко, как видится на картинках или представляется, сидя у камина и глядя на землю, чернеющую где-то там внизу, из уютно затянутого тонким ледком Храмового окошка.
      Но вот только не думала, что наткнулась на такого непрошибаемого материалиста.
      – Хотя, выпадают, конечно, и загадочные лунные ночи, когда спать не хочется совершенно, душа почему-то тоскует и рвется завыть волком, - поспешил развеять мои сомнения спутник. - Да и байки у костра порой потравить приятно. Если есть, с кем.
      Я улыбнулась, чуть сжимая бока вемили коленями, чтобы та прибавила ходу:
      – Потравим, не сомневайся!
      Небо медленно выцветало сизо-серой шалью, проглатывая, словно бездонный колодец, последние лучи света. Сумерки сгустились быстро, обняв нас сырым холодным туманом. Лиридан последние полчаса смущенно оглядывался по сторонам в поисках удобного местечка для ночной стоянки, но найти его никак не мог. Я, уже как-то раз здесь проезжавшая, знала, что толку с этих поисков нет и не предвидится: везде будет такая же дорога с тянущимся лесом по обочинам; но не сообщала эту приятную новость спутнику: скоро сам убедится и придет к единственно верному решению - спать на краю дороги.
      Зачем лишний раз щекотать мужское достоинство? Пусть считает себя главным, я не против. Лишь бы слишком не зарывался.
      Еще через четверть часа безуспешных поисков солнце, блеснув на прощанье, скрылось за макушками легко касающихся небосвода деревьев, а Лиридан с виноватым выражением лица повернулся ко мне:
      – Знаешь, похоже нам придется спать на обочине…
      – Знаю, - согласно зевнула я, натягивая поводья и наконец останавливая сонную Шэру, последнюю версту трусившую уже чисто машинально. Та довольно всхрапнула и услужливо присела, чтобы хозяйке было легче слезть.
      – Откуда знаешь? - насторожился Лиридан, также спешиваясь.
      – "Знаю" - значит поняла, приняла к сведению и полностью согласна с принятым решением, - легко выкрутилась я, снимая с вемили седло и вешая его на ближайшую ветку. Шэра встряхнулась от кончиков ушек до хвоста, потом потянулась, словно кошка - и отошла поглубже в лес.
      – Потеряется, - кивнул в сторону исчезающей из вида кобылки Лиридан, расседлывая своего скакуна.
      – Куда уж там! - насмешливо фыркнула я, передергивая плечами от холодка. Нахохлившаяся ворона на ветке ели согласно вздрогнула, поплотнее запахнувшись в черные крылья.
      – Дело твое, - пожал плечами наемник, стреножив коня, и тут же, деловито оглядевшись, добавил: - Давай так: ты идешь за хворостом, а я разбираюсь со стоянкой и ужином.
      Я беспрекословно развернулась и пошла в лес. Тем паче, что всё равно в кустики захотелось…
      С кустиками я разобралась быстро, о хворосте же и думать не стала - я его всегда заклинанием собираю и в лес пошла просто чтобы ноги слегка размять. Всё-таки давненько я целый день на вемили на проводила. Поясница пока неясно ныла, обещая качественно разболеться к утру, если я сейчас же не приму должных мер.
      Но мне было не до неё: я увидела белку. Причем не классическую, рыжую, грызущую невесть откуда взявшиеся зимой орехи и глумливо запорашивающую шелухой глаза всем, кто умиленно взирает на сие действо снизу; а белку нестандартную, черную, увлеченно вынюхивающую что-то, распластавшись всем телом по земле. А может, это был хорёк?
      Я тоже понюхала. На всякий случай: вдруг пожар? Ничем не пахло.
      А может, надо нюхать именно внизу?
      Я не поленилась лечь, постаралась развернуть свой нос в ту же сторону, куда был направлен белкин, и принялась увлеченно нюхать.
      Пахло сырой землей и собственной дурью.
      Белка оставила свое захватывающее занятие и с непередаваемым интересом уставилась на сумасшедшую ведьму, потом неуверенно хмыкнула: ты, мол, что, совсем того? - и смылась на дерево.
      Позади раздалось знакомое презрительное фырканье и Шэра с ошарашенным видом ткнулась мне в плечо, предлагая подвезти до ближайшего дома скорби.
      – Да ну вас всех! - обиженно проворчала я, вставая и отряхивая изрядно выпачкавшийся плащ. - Уже и пошутить нельзя!
      Шэра успокаивающе положила мне голову на плечо, сочувственно вздохнув. Я удовлетворенно хмыкнула и направилась к оставленной минут десять назад опушке.
      Там работа кипела ключом: Лиридан уже успел то ли отпилить, то ли оторвать, то ли отгрызть (ибо стука топора я не слышала) несколько шикарных еловых лап и соорудить нам лежаки, достать откуда-то полковриги хлеба и несколько свежих огурцов и принести от журчавшего неподалеку ручейка котелок воды. На меня он уставился с удивленным осуждением:
      – И где ворох хвороста?
      – Сейчас будет, - улыбнулась я, перебирая в воздухе пальцами левой руки и шепча незамысловатое заклинание. Посреди нашей стоянки тут же материализовалась горка хвороста, сложенного "шалашиком". Чуть подальше выросла ещё одна, уже наваленная как попало - подбрасывать в потухающий костер.
      Лиридан недовольно нахмурился, а я поспешила объясниться:
      – Я ведьма…
      Но наемник уже сменил выражение лица и только досадливо махнул рукой:
      – Да знаю я.
      – Откуда?!
      Лиридан бросил на меня недоумевающий взгляд, потом в темно-зеленых глазах промелькнула досада, будто он в чем-то проговорился, и вскользь ответил:
      – Я видел, как ты монету в трактире материализовывала, да и лошади такие только у магов бывают… А что? Это военная тайна?
      Я пожала плечами и запалила костер.
      Не тайна, конечно, но я думала, что он пока не знает… Какого йыра тогда меня беззащитной называл? И вступался зачем?
      Впрочем, сейчас не было бы ничего глупее, чем начать задавать бесконечные вопросы, надоедая уставшему человеку. Да и какая мне, собственно, разница? Ну, знает и знает. Это избавляет меня от необходимости давать кучу никому не нужных объяснений, которых люди почему-то непременно требуют, встретившись с ведьмой. На первом месте по рейтингу гордо восседает вопрос: "А вы есть умеете?"!!!
      Поужинав, мы единогласно решили, что оба устали до смерти и байки лучше будем травить завтра.
      А сегодня оставалось только блаженно прикрыть глаза, чтобы полная луна не тревожила полуоборотническую сущность, тоскливо скребясь внутри черной кошкой…
 
      Что-то мягкое неуверенно ткнулось в плечо и тут же испуганно отскочило, уставившись на мгновенно взвившуюся на ноги меня осоловелыми, чуть поблескивающими в темноте глазами.
      – Шэрка, трать-тарарать, ты что ли? - недовольно, но с ноткой облегчения прошипела я. - Ну нельзя же так пугать! Рискуешь вообще накворр без хозяйки остаться: инфаркт не дремлет, говрокх не спит!
      Вемиль виновато вздохнула, ещё раз ткнувшись мне в плечо шелковистой мордой, я машинально погладила её по крутой шее и только тут заметила, что лошадка моя вся в мыле, словно промчалась без остановки несколько верст, и ощутимо подрагивает от беспокойства. Это ещё что за шуточки?! Кто мог так напугать вемиль, чтобы она кинулась убегать? Тем паче - мою вемиль, прошедшую уже огонь, воду, море кое-как сляпанных порталов и ночной полет на раненом, то и дело ухающим в воздушные ямы драконе?!! Да и кто может сравниться в скорости и ловкости с летающей лошадью, причем даже не имеющей всадницы на спине? Странно… Очень даже странно…
      – Что стряслось-то? - шепотом спросила я у кобылки, особо, правда, не надеясь на ответ.
      Его и не последовало. Шэрка так же продолжала жаться ко мне да нервно приплясывала на месте.
      Я неуютно поежилась, прислушалась к интуиции и поняла, что ничего хорошего, светлого и оптимистичного меня пока не ожидает. Значит, надо обувать сапоги, поднимать с земли кое-как скинутый при внезапной побудке плащ и вытаскивать меч, дабы если что или если кто - то ого-го!