Вот леший, ведь правду говорят, что женщина на корабле - к беде. А если ведьма? Так ещё хуже!
      Корабль резко тряхнула налетевшая на левый борт волна, и пират чуть было не свалился под лавку. Нет, так не годится. Следовало немедленно закусить получше, иначе перед глазами разбегутся разноцветные шарики и наспех увиденный в призме через плечо ведьмы Голландец станет всего лишь одним из пьяных воспоминаний.
      Ведь ведьма - она ж кто? Это… как его? Магическое существо, о! А на здрыгн и мухи летят…
      Четвертую кружку, сочувственно предложенную товарищем, рулевой героически отодвинул в сторону. Голова гудела, руки дрожали.
      Вот вам ведьма - вот вам и призрак. Объявился. А что эта йырова ведьма никогда не сможет справиться с таким призраком, и корабль с командой потонет ко всем бесам - до этого никому там, наверху, дела нет. Всё как всегда: проблемы крыс капитана не волнуют.
      Вот ведьма - вот призрак.
      Нет ведьмы… нет проблемы…

* * *

      Вот теперь комната и вправду выглядела как натуральное ведьминское гнездо. Некогда бывшая столом доска валялась у входа, перегораживая порог. Собственноручно перерубленные Фрелем цепи злобно позвякивали при тряске в углу. Чтобы освободить побольше места для портала пришлось отодрать от пола все стулья и привязать к кровати, дабы не громыхали по комнате, отвлекая заклинательницу.
      То там, то сям виднелись нагромождения карт, кристаллов, зелий, пучков трав, свечей и ещё множества всевозможной магической шебуры, которой и я не всегда могла дать название. Увы и ах, но способа найти требуемые травы и зелья иначе, как вывалить из сумок всё на пол и со злобным пыхтением закопаться в груду по большей части ненужных, но эффектных ведьминских вещиц, не было.
      Велир недовольно взирал с изголовья кровати на весь этот бардак, но молчал.
      Кроваво-красный и такой же вязкий и соленый на вкус экстракт манжида медленно, тягучими каплями падал в чашу с разведенной чемерицей, пока не окрасил зеленоватое зелье в ровный коричневато-вишневый оттенок. Я решительно отвела с лица волосы. Велир недовольно каркнул со своего насеста: дескать, может, лучше не надо?
      – Надо, - мрачно заверила я, сама не горя желанием травиться этой дрянью, но не видя другого выхода. - Твоё здоровье!
      На вкус зелье не подвело, оказавшись как раз таким, какого тщетно добивался от нас мастер по зельеварению на пятом курсе. С трудом подавив резкий приступ тошноты и собрав глаза в кучку, я с треском впечатала пустую чашу в пол. Голова кружилась, в висках покалывало - побочные эффекты собирающейся по каплям из всех упрятанных резервов и заначек энергии. Итак, три часа. Отсчет пошел…
      Гептограмму я чертила почти на ощупь: голова кружилась, и пол бессовестно уплывал в далекое плавание по рекам тающего сознания, проваливаясь в темноту. Только через полтора часа первое действие зелья пошло на убыль, дав мне возможность полюбоваться творением рук своих. М-да… Художница из меня всегда была кворровая, но чтобы настолько?! Как можно было гептограмме пририсовать восьмой угол?!
      Со злобной руганью растерев по не слишком-то чистому уже полу набросанный угольный контур, я принялась за дело снова… снова… И так - шесть раз. Не то чтобы последний получился лучше, чем остальные - я просто к этому времени поняла, что большего мне от себя ожидать не приходится, и плюнула на художественную ценность чертежа, ограничившись тщательно вычерненными острыми уголками и четкими ровными линиями.
      Теперь - встать в центр, тщательно проследив, что даже краешек плаща не выходит за границу…
      Губы привычно бормотали затверженные до автоматизма слова, прикрытые веки помогали не отвлекаться на бытовые картинки и мелочи, кисти рук меленько тряслись от напряжения, а на кончиках нервных пальцев дрожали двадцать жизней…
      Сила уходила медленно, багровыми откатами, расходясь рваными клочьями света под закрытыми веками, набирая скорость и мощь с каждой новой ушедшей волной, рокочущим гребнем энергии. Аппетит приходит во время еды, и гептограмма, едва заметно лизнувшая ауру голодным языком, приняв меня в свои границы, теперь жадно припала к отверзшейся реке энергии…
      Я стояла неподвижно, молча, почти не дыша. И ждала. Высшей точки. Грани. Перевала, после которого или пан - или пропал. Выплеснувшаяся в никуда аура распылится в воздухе, но ко мне не вернется.
      Пять секунд… три… две…

* * *

      Елмань тихонько дрожала в напряженных мужских руках. Расширение сабельного лезвия в последней четверти клинка злобно сверкало обратной заточкой, кончик клинка выписывал неуверенные восьмерки.
      Палуба, словно по заказу, оказалась темной и пустынной, а дверь в каюту ведьмы, вопреки обыкновению, была приоткрыта и сияла ровной светлой щелью внизу.
      Рулевой осторожно, прижимаясь спиной к стенке, заглянул в приоткрытую комнату. Тонкий черноволосый силуэт точено рисовался в свете магических, сияющих под потолком шариков. Ведьма с закрытыми глазами неподвижно стояла в центре какой-то руны и прерывисто, тяжело дышала, не замечая ничего вокруг. Чуть слышно скрипнувшая дверь не удостоилась её внимания.
      Рулевой медленно, с опаской обошел тонкую фигуру по дуге, заходя со спины. С обычной женщиной он бы так, разумеется, не поступил, но разве подлая ведьма достойна его благородства? Елмань звучно рассекла неподвижный, плотный, напоенный энергической тяжестью воздух и звучно опустилась… на молниеносно подставленное серебряное лезвие клинка.
      Резкий разворот, плеск черных волос, едва заметное движение тонких пальцев - и пирата впечатало в стену, а ведьма, по-волчьи вскинув к небу голову, коротко, отчаянно взвыла и медленно опустилась на пол, с болью в голосе простонав:
      – Идиот…
      Влетевший в каюту на звон стали и серебра капитан кинулся к ведьме, тщетно пытаясь поднять её с пола. Рулевой непонимающим взглядом обвел комнату и вопросительно глянул на Фреля.
      – Так те сплетни правда, что ли?
      Капитан, гневно обернувшийся на голос, изменился в лице, заслышав глухой, бессильный женский шепот:
      – Говорила же: не нравлюсь я им…

* * *

      Ночь - черная гибкая кошка - легким извивом скользнула в приветливо распахнутое окно и испуганно отшатнулась от ехидно ерошащегося тринадцатью острыми лучами шэрита. Редкое крошево звезд высыпалось крупинками соли на черную скатерть. В корсете сомнений бреду путем Жизни, Вплетая монеты в созвездий узор. Пылают рябины горчащие кисти, Маня яркой краской измученный взор…
      Гитарная струна жалобно тренькнула и оборвалась. Третья. Многовато для одной ночи.
      Фрель, устало прикрыв глаза, сидел в углу на полу, вытянув одну ногу и согнув в колене другую. Темные волосы небрежно разлохматились, не приглаженные хозяйской рукой, на лоб легло тяжелое облако задумчивости.
      – Опять порвала?
      Я досадливо покосилась на собственные пальцы, безмолвно укоряя их за непростительную неловкость.
      – Ага…
      – Не играй больше, - ровный глухой голос тягуче струился по комнате, равнодушно разбиваясь об углы и выплескиваясь за распахнутое окно. - А то остальные, я так чувствую, дорвешь…
      Я обиженно поморщилась, но спорить не стала. Поднялась с его кровати и умостилась рядом на полу. Опасливо покосилась на бесстрастный невозмутимый профиль. Тяжело вздохнула, вспомнив смеющегося черного Роджера на черных же шелковых парусах. Парусах, приближающихся с каждой минутой…
      – И что теперь будет?
      Капитан неопределенно пожал плечами:
      – Едва ли что-то хорошее. - Я молчала, ожидая продолжения, и Фрель покорно пустился в красочное описание малооптимистичных перспектив. - Сейчас, конечно, никто Голландца в темноте не разглядит, так что ночь мы можем спать спокойно.
      – Ха, куда уж там!
      Рулевого, умудрившегося бездарно атаковать меня в самый неподходящий для этого момент, когда собравшаяся в протянутых ладонях аура как раз вживалась в плоть заклинания, мы заперли где-то внизу, мало заботясь его участью до утра. Фрель вообще в плане дисциплины был строг до неприличия, а я слишком сильно злилась на дурака, из-за которого лишилась ни за что ни про что ауры на ближайшие день-два и не сумела открыть портал. Проще говоря - угробила единственный план спасения с обреченного корабля.
      – Ну а утром, - не обращая внимания на мои комментарии, продолжал Фрель, - пираты, разумеется, увидят Голландца, опознают и начнется… Паника, суета, истерия… Словом, после этого надеяться будет уже не на что: обезумевшую от страха команду даже я не сумею призвать к порядку.
      Я промолчала. А что тут можно сказать?
      Темнота причудливыми извивами скользила в воздухе, клубами заползая в углы и клочьями отшатываясь от яркого шэрита. За дверью уверенно, не таясь прогрохотали тяжелые шаги и чья-то рука решительно замолотила в косяк:
      – Капитан?
      Фрель страдальчески поморщился.
      – Чего там?
      – Капитан, там, наверху… это…
      Я взвилась на ноги и рывком распахнула дверь. Стучавший пират рефлекторно отшатнулся.
      – Ну, чего там такое "это"? - рыкнула я, за шиворот втаскивая беднягу в каюту. Если эти дурни приметили Голландца, то наше дело труба: спокойная ночь отменяется. Впрочем, последняя моя спокойная ночь была в Храме, причем до знакомства с Фрелем, так что терять особо нечего.
      – Земля, кажись, какая-то… - растерянно пролепетал пират, ошарашенный нежданным натиском со стороны совершенно, казалось бы, не имеющей никакого отношения к делу ведьмы.
      Мы с Фрелем резко переглянулись. Земля?!
      Капитан мгновенно поднялся на ноги, жестко глянул на подчиненного:
      – Что там? Рифы? Скалы?
      Пират конвульсивно замотал головой:
      – Нет-нет! Просто берег, но незнакомый и яркие точки на нем. Люди с факелами, что ли…
      Фрель отвернулся от пирата и вопросительно уставился на меня:
      – Мираж? Иллюзия? Морок?
      Я, подумав, отрицательно покачала головой и убийственно обронила:
      – Ветка.
      – Какая Ветка?! - хором удивились флибустьеры.
      Велир только ехидно каркнул с моего плеча, высмеивая пиратскую непонятливость. Я загадочно улыбнулась и решительно направилась к двери. Фрель молниеносно преградил мне путь и для верности схватил за плечи:
      – Иньярра, что за фокусы?
      – А ты случайно не помнишь, куда нас отправляла Ларинга?
      Капитан покаянно стукнул себя кулаком по лбу и пропустил меня в дверях вперед. Шэрит послушно скользнул за моим поманившим светящийся шарик пальцем.
      Огненные точки на темнеющем в трехстах саженях берегу суетливо перетекали с места на место, сбиваясь в небольшие светящиеся водовороты. С земли веяло опаской, выжидательной злобой и… магией. Не нагроможденными друг на друга охранными или атакующими заклинаниями, а чистой природной магией, неотъемлемо живущей в причастных к ней существах.
      Фрель напряженно застыл рядом со мной, в темноте незаметно для пиратов кусая губы. Ещё бы: лишенная управления Лирта была совершенно беззащитна перед лицом неизвестных, но, судя по рассказу Ларинги, весьма неприветливых существ. Мы не сможем даже уйти от обстрела, буде такой откроется.
      Велир на моем плече довольно каркал, словно узнал в копошащихся на суше точках своих добрых друзей. Дурная птица. Вот как грянет сейчас оттуда ядро - и полетят твои перья над морем. Покаркаешь тогда…
      Точки вдруг застыли, прекратив хаотичное и непонятное непривычному взгляду движение. Яркое скопление как раз прямо по курсу судорожно дрогнуло, встрепенулось - и навстречу Лирте в темноте полетело огромное, растянутое, словно ловчая сеть, пышущее жаром жидкого пламени облако…
      Пираты завопили, попадав ничком на палубу, Фрель грязно выругался у меня под ухом, а я в инстинктивном, отработанном до бесчувствия за годы обучения защитном жесте вскинула правую руку - и только тут вспомнила, что энергии на создание защитного купола у меня нет. И не будет.
      Запястье чуть заметно нагрелось, словно я разминала кисть, само повернулось внутренней стороной вверх - и золотая инкрустированная змея, вживленная в кожу в Храме Змия и мирно дремлющая на моей руке вот уже несколько месяцев, сонно раззявила клыкастую пасть, впитывая огненное облако. До конца, до последней капли. А потом воссияла нестерпимым желтым светом, превратив всю кисть руки в единый сгусток светящегося золота. На берегу раздались восторженные вопли, яркие точки снова засуетились туда-сюда. Пираты злобно ругались на полу. Фрель непонимающе вскинул черную бровь:
      – Это ещё что за кворрь?
      – Да чтоб я знала…

* * *

      "О Змий, ну за что мне ещё и это?!"
      Жрец обреченно зевнул в ладонь, поддернул подол длинного багрового одеяния и, с трудом напустив на себя серьёзный представительный вид, распахнул двустворчатые двери. В глаза ударил подозрительно яркий для пяти расставленных по полу канделябров свет. Приглядевшись повнимательней, он различил под потолком несколько неподвижно зависших в строгом рисунке пентаграммы сияющих шариков.
      Чрезмерное, по мнению жреца, освещение позволяло увидеть не только обшитые волнисто спускающимися вниз тканями стены, стройный мраморный алтарь и таинственно поблескивающую серебром статую Змия, но и трещины на потолке, облупившуюся краску пола и обветшалость всей внутренней обстановки. Священный зал, куда неизменно приводили тех, на кого стоило произвести неизгладимое впечатление, утерял всю свою мистическую прелесть и власть.
      Зато ринда, невозмутимо сидевшая на кресле для посетителей, её обрела, скептически разглядывая потрепанный бархат вишневых портьер. М-да, он ожидал чего-то совсем иного… и, пожалуй, лучшего.
      – Приветствую тебя, дочь Большой Земли, - жрец чуть-чуть наклонил голову в знак приветствия, напряженно наблюдая за реакцией ринды. Усмехнется или смутится?
      Девушка неуловимым движением поднялась с кресла и несколько иронически присела в церемониальном реверансе.
      – Приветствую и тебя, неизвестный в одеждах цвета крови.
      Даже если в этой фразе и была запрятана издевка, вычленить её жрец не смог. Зато понял, что на наивность и растерянность приведенной невесть куда посреди ночи девушки рассчитывать не приходится. А жаль.
      – Ты ничего не хочешь у меня спросить? - отеческим тоном поинтересовался он, садясь на собственное кресло напротив девушки.
      Черные волосы ринды расплескались по спинке кресла, стекая через плечи на грудь смоляными длинными полосами. Зеленоватая льняная рубашка, явно дешевый, простенький берестяной браслет, плотно обхвативший левое запястье, темно-зеленая вышитая юбка… Одета, кажется, как обычная селянка из зажиточной семьи, но на этом сходство с деревенской девкой и кончается.
      Ринда вскинула тонкие черные брови и коротко качнула головой:
      – Нет.
      Жрец нервно дернул щекой. Прекрасная, по его мнению, заготовка пропала ни за сантэр.
      Что ж, зайдем с другой стороны…
      – Неужели ты не хочешь спросить, зачем тебя сюда привели?
      Ринда кинула на него короткий проницательный взгляд и равнодушно пожала плечами.
      – Вы и без этого пришли сюда для того, чтобы рассказать мне, зачем я вам понадобилась. Так на кой йыр спрашивать?
      Жрец недовольно нахмурился. Ругаться в Священном зале вообще-то не полагалось. Вот только кто бы ей на это намекнул, а?
      – То есть ты из тех, кто предпочитает слушать?
      – Это гораздо удобнее, - цинично усмехнулась ринда. - Нельзя сморозить глупость, нельзя проговориться, зато можно ненароком выведать чужую тайну или поймать собеседника на слове. Короче, с какой стороны ни глянь - великолепная комбинация. А посему - рассказывайте, уважаемый. Рассказывайте, я вас внимательно слушаю.
      "О Змий, ну неужели ты не мог подобрать на роль ринды девушку попокладистее?! Льеттиа тебе мало было, что ли?!" - обреченно подумал жрец, мучительно гадая, с чего бы начать свой запутанный и непонятный рассказ. Но Змий, и без того не слишком-то жаловавший своего служителя ораторским вдохновением, заслышав крамольные упреки в свой адрес, окончательно обиделся и отозвал сонно помахивающую тонкими крылышками музу. Значит, придется говорить грубой, неуклюжей, бытовой прозой… Хотя, можно подумать, когда-то он умудрился написать хоть две строки стихов! Смешно.
      – Видишь ли, дочь моя, - усмешку, пробежавшую по тонким губам, жрец предпочел не заметить, - тебя не случайно привели именно в это святилище - ведь как раз здесь находится главный алтарь Змия!
      Широкий жест в сторону серебряного постамента заглох на середине, не встретив провожающего его заинтересованного взгляда.
      – И на кой леший вам сдалась эта самая Змия? - со вздохом спросила ринда.
      – Хм… Змий - это наше божество. Он когда-то создал этот мир, воплотив в своем детище всю накопленную столетиями мудрость, силу и мощь. Лишь наша вина в том, что мы не умеем всем этим правильно воспользоваться.
      Девушка скептически вскинула левую бровь, но промолчала, взглядом поторапливая собеседника. Тот мученически вздохнул и продолжил:
      – Когда-то давно наше племя, вельды, было в чести у Великого Змия, но потом грозное божество рассердилось на нас и прекратило дарить наш край своей живой благодатью.
      – За что рассердилось-то? - в черных глазах плескалась усталость пополам с тоскливой скукой. Ринда явно прилагала нечеловеческие усилия, чтобы вникнуть в суть проблемы и уяснить, что требуется собственно от неё и когда ей уже можно будет свалить с надоевшей за первый же час знакомства Ветки. Черную, чуть воспаленную радужку перерезала ещё более темная вертикальная щель зрачка.
      – Глаза у тебя… странные, дочь моя, - ни в такт, ни в лад вдруг брякнул жрец.
      Черноволосая неопределенно пожала плечами, маскируя зевок горьковатой усмешкой.
      – Если бы вы спали столько, сколько я, и при этом колдовали столько же, и у вас были бы такие глаза… Но мы отвлеклись от темы. Так за что же Великий Змий разозлился на ваше несчастное племя?
      – Увы, мы этого не знаем, дочь моя, - потерянно развел руками жрец. - Но с тех пор, ты абсолютно права, наше племя несчастно…
      – Ну и?
      – Что - и? - нахмурился жрец, не успевший продумать следующую часть вытягиваемого клещами по капле в час повествования.
      – Ну и я-то здесь причем? - терпеливо объяснила ринда. - Помолились бы своему Змию покрепче, глядишь - и простил бы.
      – Прощает только тот, кто исправил, - машинальной скороговоркой возразил жрец. - Ты не права, дочь моя.
      "Дочь" страдальчески закатила глаза и шепнула небу пару молитв… ну или вроде того…
      – Ты здесь "причем", и ещё как "причем"! Твой приход был предсказан нашими жрецами ещё несколько лет назад, мы искали тебя по всему Древу, но никак не могли найти, пока не наткнулись совершенно случайно…
      – Так, может, вы перепутали? - с тусклой надеждой взмолилась ринда.
      – Что ты, дочь моя! - ужаснулся жрец, вскакивая со своего кресла и описывая привычный круг почета вокруг Змия. - Тебя вот уже почти полгода охранял виттар, а мы не разбрасываемся ими за просто так, если осталась ещё хоть малейшая возможность ошибки. Здесь же она исключена!
      – Очень жаль, - с непередаваемым отвращением процедила ринда.
      – Напротив, дочь моя! Наконец-то у нашего племени появилась надежда на нормальную жизнь!
      – Чем вас не устраивает ваша?!
      Жрец смущенно замолк. Ибо как раз его жизнь его вполне устраивала.
      – Видишь ли, наши ары…
      Девушка, не выдержав, возмущенно перебила:
      – Вельды, виттары, ары - кто это всё такие? Мне это гаврокх объяснить должен?!
      – Не знаю, кто есть тот самый уважаемый человек, о котором ты говоришь, дочь моя…
      – Ладно, оставим, - досадливо отмахнулась она. Помолчала, медленно вдохнула и ещё более медленно выдохнула. - Давайте по существу: что вас конкретно в вашем племени не устраивает, как я могу вам помочь и что за это получу?
      "Получу"?! Это ещё что за новости?!! Да она должна гордиться оказанной ей Змием честью…
      – Дочь моя, за выполнение собственного долга люди обычно получают награду богов, - вкрадчиво начал жрец, тонко намекая на то, что платы за выполнение возложенного на неё судьбой девушке ждать не стоит. Но ринда только насмешливо фыркнула.
      – Скажите ещё, Хранящих!
      Кто есть те Хранящие, жрец не знал, но по неприкрытой иронии в голосе понял, что на награду от них рассчитывать бы не пришлось. Что ж, попытаемся воззвать к самолюбию и приобщить к чувству избранности…
      – Дочь моя, ты выбрана самим Змием для исполнения священной миссии! Ты избрана риндой - святой, чьё предназначение…
      – Почему, интересно, этот Змий не сподобился узнать моё мнение на этот счет? - резонно возразила ринда. - А если я против?
      – А с какой это стати ты будешь против? - удивился жрец, недовольный, что его столь бесцеремонно перебили. - Змий оказал тебе честь…
      Искренний хохот ринды непривычным раскатом пролетел по залу, гулко откликнувшись эхом из далеких углов. Девушка смеялась чуть не до слез, восхищенно стуча ладонью по подлокотнику своего кресла.
      – Что смешного ты нашла в моих словах, дочь моя? - неприязненно спросил жрец, поплотнее закутываясь в свое одеяние: от этого смеха мурашки бежали по коже.
      – Хм… Немного сомнительной мне представляется сия честь, - пояснила девушка. - Тем паче - в свете альтруистских побуждений, коих у меня всегда была катастрофическая нехватка!
      – Дочь моя, - возмущенно начал было жрец, но снова был перебит жалобным стоном:
      – Да хватит уже, мил человек, в родственники ко мне набиваться! Я, может, вашей бабке ровесница, а вы заладили: "дочь моя, дочь моя"!
      – Хорошо, доч… ринда, - покорно согласился жрец. - Если тебе неприятно сие обращение, я не стану терзать им твой слух.
      – Покорнейше благодарю! - язвительно отозвалась та. - Даже не представляете, как я рада!
      – Ринда, - устало завел в сотый раз ту же песню жрец, - ты должна понять, как нужна нам твоя помощь…
      – Для начала будет эффективней понять, что я получу за эту помощь, - непреклонно возразила девушка. - Ибо работа на общественных началах как-то не вдохновляет…
      – Ты получишь… всеобщий почет и уважение, - несколько подрастерялся от такого наглого натиска жрец.
      – Ыых, - презрительно зевнула в кулак ринда. - И это всё?
      – Ну… Эээ… - больше громких пустых слов в закромах памяти, увы, не завалялось. - Да, всё.
      – Тогда с какой, интересно, стати, я буду вам помогать? - скучающим тоном протянула она.
      – Да у тебя попросту нет другого выхода! - в раздражении откликнулся жрец, отчаявшись добром склонить к сотрудничеству вздорную девчонку. Вот ещё упрямица свалилась на его и без того больную голову!
      Едва заслышав безапелляционные нотки в его голосе, ринда тут же хищно подалась вперед, черные глаза мгновенно полыхнули злым багровым пламенем, поглотившим зрачки и радужку.
      – А кто это посмеет не дать мне выйти? - медленно, с тщательно отмеренной угрозой в голосе прошипела она.
      – С нашей Ветки никто не может уйти просто так, без разрешения хотя бы одного вельда, - тоном довольного кота, уверенного в своей власти над пойманной мышью, промурчал жрец. - А ни один из нас, вельдов, не разрешит тебе уйти, пока не исполнишь того, что предначертано.
      Ринда плотоядно усмехнулась, ехидно клацнув зубами.
      – А ни одна из нас, ведьм, не станет спрашивать разрешения, если захочет уйти.
      Входная дверь резко распахнулась, и в зал быстрым уверенным шагом вошел виттар. Скользнул быстрым небрежным взглядом по давно знакомой обстановке, подошел почти вплотную к жрецу и почтительно, но с оттенком какого-то тщательно завуализированного издевательства склонил голову в поклоне:
      – Разрешите сказать вам два слова, ваше святейшество?
      – Говори, сын мой, - устало отмахнулся жрец, втайне радуясь неожиданному вторжению, разрядившему острый момент.
      – Наедине, если вы, риль, - поклон уже ринде, - не возражаете. Всего две минуты.
      – Да хоть час, - фыркнула ринда.
      Виттар тут же воспользовался любезным разрешением и оттащил вяло упирающегося жреца к окну.
      – Что вы делаете, ваше святейшество?
      – Объясняю ринде, чего мы от неё хотим, - искренне удивился жрец, не привыкший к беспардонному обращению, тем паче - со стороны подчиняющихся ему виттаров.
      – Ваше святейшество, если разговор и дальше пойдет в том же духе, то добром это не кончится, - настойчиво сжимал его локоть виттар. - Она же ведьма!
      – Она - ринда, - недовольно возразил жрец, отнимая свою руку. Оно, конечно, ясно, что стоящий за дверью на страже виттар безо всяких усилий слышит абсолютно всё, что говорится в зале, но столь откровенная осведомленность жреца не порадовала.
      Виттар негромко рассмеялся:
      – Ваше святейшество, не будьте столь наивны!
      – Да как ты смеешь…
      – Прошу прощения, - торопливо склонил голову виттар и тут же продолжил: - Ваше святейшество, я просто не хочу потерять ринду теперь, когда мы уже даже привезли её к нам.
      – Уверяю, наши желания совпадают, - буркнул жрец.
      – Не сомневаюсь, - с готовностью подхватил виттар. - Но эта девушка - ведьма, причем живущая вот уже восемьдесят лет. За такое время все понятия о чести, долге и альтруизме давно успели вытесниться циничной мантрой "ты - мне, я - тебе". Она из принципа не согласится работать для нас за просто "почет и уважение" - видала она их в… Хм, в общем, не согласится… Так неужели нам сложно пойти ей навстречу?
      – И что ты предлагаешь? - нахмурился жрец. Речи виттара были слишком умны и логичны. До неприличия.
      – Узнать, за какую плату она пойдет на сотрудничество, и, если та не окажется чрезмерной, - заплатить.
      Жрец опасливо покосился на ринду, даже ни разу не глянувшую в их сторону за всё время разговора. Интересно, а как у неё со слухом? Если только слышала хоть два слова из того, что здесь говорилось…
      Та лишь устало прикрыла глаза и, сгенерировав два энергетических сгустка, ровно катала их по ладони. Должно быть, сие действо успокаивало её, но зато чрезвычайно сильно раздражало и пугало прочих случайных свидетелей. От двух плавно перекатывающихся в тонких гибких пальцах смертоносных шаров невозможно было отвести взгляда, загипнотизированного непрерывным, как горение огня, движением. Изящная женская рука, небрежно поигрывающая двумя жуткими смертями, рождала в груди животный страх и терпковатое чувство щекочущей нервы опасности.
      – Ваше святейшество, - осторожно тронул жреца за рукав виттар. - С вами всё в порядке?
      – А? Ах, да, да. Иди, сын мой.
      Виттар молча кивнул ему, поклонился ринде и отошел к стене так же молча и целеустремленно, как и вошел. Жрец со вздохом вновь приблизился к невозмутимо поигрывающей огненными шарами девушке.
      – Кхм…
      Ринда с мученическим вздохом подняла на него глаза. Шары, сталкиваясь сияющими боками, порождали белесую сеточку молний, окутывавшую её запястье и поднимающуюся выше, к локтю.
      – Вы что-то хотели сказать?
      Жрец задумчиво почесал затылок, но, так и не придумав ничего стоящего, рубанул с плеча:
      – Ладно, начистоту - так начистоту. Чего ты хочешь?
      – Мира во всем мире, - язвительно откликнулась ринда.
      – Я хотел спросить, за какую плату ты согласна работать на нас, - торопливо поправился жрец. Ринда, напряженно прищурив глаза, прожгла его испытующим взглядом, но откровенных признаков лжи не нашла.
      – Хм… А какая, собственно, работа?
      Жрец отрицательно покачал головой.
      – Не могу объяснить, пока не получу согласия на её выполнение. Эта работа - тайна, которая не должна покинуть пределы нашей Ветки.
      – Тогда каким, интересно, образом я должна оценить свои услуги, даже не зная, в чем они будут заключаться?
      – А вы попросите чего-нибудь универсального, - негромко посоветовал мягкий баритон из темноты комнаты. - Имеющего ценность независимо ни от чего.
      Ринда не обернулась на голос, но по губам скользнула тонкая оценивающая улыбка. Виттар в её глазах явно поднялся на пару ступенек по иерархической лестнице.
      – Ценность независимо ни от чего имеет только жизнь, - медленно ответила она.
      – Вот именно, - раздалось из темноты. - Вот именно.
      – Так чего же ты хочешь за свои услуги? - поторопил жрец, которому уже изрядно поднадоела эта тихая перекличка глуховатых голосов.
      Ринда решительно сверкнула черными глазами.
      – Двадцать жизней.
      – Что?!! - опешил жрец. - В каком смысле?!!
      Негромкий, тщательно сдерживаемый смех из темного угла только подстегнул его раздражение.
      – Тебе что, людей для опытов не хватает?!!!
      Смех в углу перешел в сдавленные всхлипывания, а ринда тщетно попыталась скрыть истерическое хихиканье за кашлем, но не преуспела.
      – Вы не так меня поняли, уважаемый.
      – Хвала Змию!!
      – Мне не нужны жизни ваших людей, вельдов, аров, виттаров - как вы их там называете? - Ринда поморщилась, окончательно запутавшись в иерархии племени. - Мне нужны жизни моих спутников. Пиратов с корабля, на котором я сюда приплыла, до того, как меня подхватили под белы руки и безо всяких объяснений, но зато с величайшим почтением препроводили сюда.
      – А что им угрожает? - удивился жрец. - Убивать их мы пока, вроде бы, не собирались…
      – Ваше счастье, - отрезала ринда. - А им угрожает… призрак.
      – То есть? - нахмурился совсем уж запутавшийся жрец. - Какой призрак может угрожать двадцати сильным, здоровым мужчинам?
      Виттар беззвучно вышагнул из темноты.
      – Позвольте, я объясню, ваше святейшество.
      – Объясняй, Арлирриг, - кивнул тот. - Проще перечитать все летописи, чем понять женщину!
      Пресловутая женщина тонко улыбнулась, но промолчала.
      – Корабль, на котором прибыла наша ринда - пиратский бриг Лирта, - жрец обреченно закатил глаза. Ну чего хорошего можно ожидать от девушки, приплывшей на пиратской бригантине?!! Арлирриг тем временем невозмутимо продолжал: - попал в кильватер к Летучему Голландцу. Судно, встретившее этого призрака, обречено на гибель: оно теряет управление и рано или поздно натыкается на скалы или рифы.