Посему, когда корабль вошел в Торговые Воды, держа курс на Вехраду, никто и не удивился воплям одинокого потерпевшего крушение, кое-как ещё держащегося над водой, держась за обломок бревна - видимо, после удара флибустьерских пушек всю корму разметало на подобные щепки.
      – Эй, держись! - заорали тонущему с корабля, торопливо и ловко - ибо привычно - спуская на воду спасательную лодку. Гребцы легко оттолкнулись от борта и направили утлое суденышко к барахтающемуся.
      На палубе после многочисленных растираний, ругательств и кружки рома, влитого в насильно разжатые ножом зубы, мужик с трудом пришел в себя и затравленно огляделся по сторонам.
      – Я где, а?
      – Да уж не на том свете! - расхохотались моряки. - Что, брат, чай струхнул там, в воде? А?
      – Ага, - безнадежно согласился мужик, зябко подтягивая колени к подбородку, и вдруг как-то жалобно всхлипнул: - Чтоб им, гадам, сдохнуть!!!
      – Пиратам? Эге, так они с тобой и согласились!
      – Да не пиратам, - отмахнулся тот и с трудом, держась за руку ближайшего моряка, поднялся на ноги. - У, нелюди проклятые!!!
      – Да ты о ком? - недоумевала команда, задним числом прикидывая, не рехнулся ли спасенный, барахтаясь там, в холодном море.
      – Мы на Элейну курс держали, - бесцветным голосом начал объяснять мужик. - Пока Древо не содрогнулось, чуть не каждый день туда ездили - и ничего, как на прогулку. И никакие флибустьеры нас не трогали: туда везли-то ткани некрашеные да древесину - что на этом заработаешь? Пираты ведь тоже не дураки: им ковры златотканые да меха дорогие подавай. А тут эта дрянь…
      – Что за дрянь-то?
      – Ветка новая объявилась. Да живут на ней… гварты какие-то. Чуть подплывешь поближе - да хоть за три перестрела- уж палить начинают. И, главное, из чего? Это даже не пушка - от той одна брешь в корме, а тут словно бы взорвали корабль в самом трюме: весь в клочья с одного удара! Все потонули…
      Мужик жалобно всхлипнул и замолк.
      Моряки тревожно переглянулись, презрительно сплюнули под ноги и пошли к капитану. Может, ему, утопшему почти, и почудилось, но вот курс всё же лучше чуток подправить…
      – Это был уже третий корабль, - ровно, не глядя ни на кого, но и не опуская потемневших грустных глаз, закончила королева. Помолчала. И резко повернулась ко мне: - Иньярра, я хочу знать, что за дрянь завелась на той Ветке! Я хочу знать, кто потопил три моих корабля подряд! И чем эти корабли им не угодили!!!
      Я спокойно выдержала полыхающий гневом взгляд. Неторопливо и выразительно размяла кисти рук. Многозначительно прокрутила в пальцах тонкую синеватую змейку-молнию.
      – Узнаешь.
      Фрель легко оттолкнул на край стола блюдо с нетронутой дыней. Как бы невзначай коснулся кинжала, висящего у пояса в кожаных ножнах.
      – Узнаешь.

* * *

      Даже самая интересная и увлекательная работа, самый верный и заботливый муж, самые любимые и послушные дети никогда не заменят полноценного отдыха от них!
      Вот фраза, под которой готова подписаться каждая вторая женщина в возрасте от тридцати пяти до шестидесяти. Но и восьмидесятилетняя ведьма, честно признаться, тоже не была против подобных циничных афоризмов. Хотя нет, не всегда.
      Когда-то и я делила мир исключительно на белое и черное, презрительно игнорируя кошачьи полутона. Считала, что работать - так от зари до зари, гулять - так от заката до рассвета, и искренне верила, что умирать надо молодой, в рукопашном бою и с надменной улыбкой на губах…
      Началось последовательное развенчивание девичьих мифов где-то полвека назад, когда я, ещё только-только выпускница Храма, попавшая в уже привычную сейчас петлю безденежья, пришла наниматься на первую в жизни работу. Настоящую работу, а не случайный приработок по постоялым дворам.
      Лилия Тимовна - полная дружелюбная женщина, преклонный возраст которой легко маскировался неизменной улыбкой, мстительно проглядывая в сеточке неглубоких морщинок вокруг глаз, - проницательно глянула на колеблющеся застывшую у порога ведьму и гостеприимно шлепнула ладонью по пустому стулу:
      – Заходи-заходи! Гостьей будешь.
      – Гостьей? - я из осторожности попятилась, решив, что ошиблась дверью. Выглянула, проверила. Да нет, тринадцатая, как и положено штатной чародейке. - Да я вообще-то…
      – Знаю, - добродушно отмахнулась Лилия. - Помощница моя. Оно и хорошо: мне одной сейчас никак. Лето, работы много - кворр разберешь!
      Я попала в свою колею, успокоенно захлопнула дверь и деловито подобралась:
      – А что за работа, собственно? Не могли бы вы немного ввести меня в курс дела, раз уж я буду вам помогать?
      Лилия уставилась на меня мученическим взглядом студентки, которую экзаменаторы ласково попросили перечислить двести сорок восемь неправильных существительных магического языка. Потом недовольно покосилась на дверь, зачаровала её от всех незваных гостей, включая начальство, и, тяжело вздохнув, решительно предложила:
      – Пойдем-ка лучше чая попьем!
      Вот так и началось моё вхождение в настоящую трудовую жизнь. Чай мы с Лилией пили по пять раз, пока не заканчивалась заварка, посреди рабочего дня не стеснялись сбегать в лавку за фунтом халвы, а на просьбы прямого начальства кривились, как домохозяйка перед мышью, и страдальческим тоном вопрошали:
      – Ой, а оно вам точно надо, а?
      Самым смешным было то, что в каждом третьем случае начальник ни с того ни с сего смущенно отвечал:
      – Ничего, подождет, - и предпочитал молниеносно ретироваться в коридор.
      За малейшую услугу, стоящую мне одного щелчка пальцев, благодарные сослуживцы, уверенные, что любая волшба требует от ведьмы предельного напряжения физических и ментальных сил, спешили одарить нас с Лилией нескончаемым шоколадом и коробками конфет, а мы бессовестно брали, беспечно болтали целый день обо всем на свете и увлеченно ничего не делали. Трудно жить не работая, но мы не боялись трудностей!
      Мечтательная улыбка, без спросу вспорхнувшая на лицо при воспоминании о той благословенной поре, сменилась гримасой неподдельного ужаса. Пираты, едва заслышав от вернувшегося на судно капитана о новом задании, разразились таким дружным и счастливым: "УРА", что мне стало безумно стыдно за крамольные мысли. Не знаю, что уж такое чудесное примерещилось флибустьерам в этом довольно рядовом для них, казалось бы, поручении, но все лица сияли неподдельным и, по моему мнению, абсолютно нездоровым энтузиазмом.
      Любая следующая фраза Фреля, говорящая о всевозможных опасностях и трудностях на пути, встречалась громким гулом одобрения, перекрывавшим плеск расштормившихся к полудню волн. Напоследок капитан, хитро сверкнув черными глазами, махнул рукой в мою сторону и во всеуслышание заявил, что если бы не моя протекция, то к королеве нас могли и не пустить, да и на выполнение задания первая согласилась я.
      Сказал и ушел в свою каюту.
      На мои удивленно взлетевшие брови (какая протекция?! да и разве его последнее слово было не весомее моего первого?!) никто из пиратов внимания не обратил, и тотчас я, ещё минуту назад стоявшая у кормы в невозмутимом одиночестве, оказалась заключена в довольно тесный круг дружно обступивших меня пиратов.
      Вот тут-то до меня и дошла вся подлость поступка Фреля, решившего отыграться за афронт на приеме у Ларинги! Каждый (!) считал своим святым долгом лично заверить меня в правильности моего решения, своей подлинной благодарности и полной готовности приступить к выполнению задания хоть сейчас!
      С трудом (и немалым) изобразив на лице вежливо-согласную улыбку, я терпеливо выслушала первых трех ораторов, после чего поняла, что речи повторяются почти слово в слово, как клятвы сюзерену, и решила обойтись без двадцатикратного рефрена. Скомканно отговорилась совершенно внезапно возникшими делами, с ловкостью юркой кошки проскользнула между столпившимися пиратами и была такова.
      Боюсь, длительное общение с двумя десятками психов не смогло бы благотворно повлиять на мою и без того пошатнувшуюся психику.

* * *

      Настроение, и без того не сиявшее золотым шэритом на маковке Храма, безо всяких видимых причин закопалось на глубину гномьих туннелей. Жизнь ведьмы, как жизнь цветка или растения, расписана по ежемесячно повторяющимся фазам луны. Я подвержена лунному влиянию чуть больше или чуть меньше в зависимости от степени занятости, высоты нагромоздившейся горы проблем и количества приятных или неприятных людей вокруг.
      Но Серпомрачие неизменно несет с собой мерцающие блики на изумрудных листьях, теплый аромат ночных цветов, щемящую тоску в скитальческой душе и подсознательное ожидание разгульного шабаша у яркого костра, выплевывающего в темное небо золотые обжигающие искры.
      Полулуние - самая "рабочая" фаза, когда я, вопреки обыкновению, неизменно собранна, деловита и (совсем уж на редкость) трудолюбива. Никаких сомнений, колебаний, глупостей и прочих мешающих долгой плодотворной деятельности факторов. За это время я неизменно старалась выполнить львиную долю подвернувшейся работы, ибо знала, что всю оставшуюся часть месяца заклинание, добросовестно разбудившее меня на рассвете, удостоится исключительно трехэтажного мата в два наката и деактивируется от смущения.
      В Полнолуние, вопреки многочисленным легендам и страшилкам, лично мне летать на метле и швыряться сглазами направо и налево не хотелось. На меня накатывала лениво-сытая, умиротворенная расслабленность пригревшейся на коврике у очага кошки. Хотелось согреть зябкие ладони о глиняные бока чашки с теплым чернасом, забиться под пушистую треугольную шаль, щекочущую нос ехидными ворсинками, и задушевно посплетничать под свежие плюшки.
      Тусклосветие - самая тревожная и загадочная пора. Пора ветреного и капризного вдохновения. Все мои лучшие реазы написаны в ещё спокойном и уверенном, но уже медленно идущим на убыль свете половинчатой стареющей луны. В это время я брожу по ночам, как шальная, не выпуская пера из рук, вдохновенно жестикулирую перед сочувственно внимающей осиной и в раздражении сжигаю совершенно чистые свитки уже за одно то, что за ночь мне так и не удалось ничего на них написать.
      Но самая паршивая и коварная фаза - это Тайнолучие. Резкий, болезненно яркий, вспышечный свет серповидной Вечной Скиталицы вкупе с тягостным послевкусием проходящего месяца имел дурное обыкновение пробуждать от долгой спячки остатки моей совести, дабы она неупокоенным призраком вопияла над руинами напрочь загубленной ведьминской жизни. В такие дни я ходила злая, как голодный упырь, раздраженная, донельзя недовольная собой и всем вокруг (чтоб уж не совсем одной страдать) и тихо ненавидела себя за это. А единственный способ избавиться от подобного состояния - упоенно предаться самобичеванию - меня, как правило, по непонятным причинам ну совершенно не вдохновлял! Но тут уж, при всем богатстве выбора, альтернативы не было. А значит, начинался дотошный разбор полетов с крыши на чердак…
      "Ну и как ты здесь без меня, ведьма?"
      О Хранящие, кто это у нас тут вновь объявился?! Дотошный скептик, материалист и зануда? Без тебя мне жилось очень даже неплохо!
      "Врешь! - безапелляционно бухнул глас разума. - То-то я смотрю, что у тебя тут все хорошо и замечательно, на счету побег из Храма, ссора с Гильдией в лице Таррэ и наставниками".
      А не пошел бы ты…
      "Не дождешься! Тебя только оставь на две минуты - и всё, потом год разгребать последствия! Объясни мне, пожалуйста, чего тебе в Храме не сиделось?"
      Надоело.
      "Ага, как же. Ведьма, сколько можно?! Ты ведешь себя как ребенок! Надоело ей, видите ли! А как насчет того, что, потерпи ты ещё две недели, - и наставники тебя бы отпустили сами, да ещё и платочком вслед помахали?"
      От радости?
      "Не язви! Гляньте-ка, надоело ей! Конца месяца дождаться не могла?"
      Ну, могла… Ладно, отстань. Да, сглупила. Но кто из нас не совершал в этой жизни глупостей?
      "В восемьдесят лет?! Ладно, предположим. Но вот, видишь ли, есть разница: сделать глупость в запале, под влиянием эмоций или обстоятельств; сделать глупость, потому что неверно оценила ситуацию или не знала чего-то; и сделать глупость, потому что не захотела подумать и просчитать последствия… Особенно если делающему отнюдь не три года!"
      Что ты прицепился ко мне с этим возрастом?! Можно подумать, ведьмы когда-нибудь умнеют!
      "Хе-хе, верно подмечено!"
      Иди ты!
      "Не уйду, пока не объяснишь, зачем ты это сделала. Стоили ли эти две недели потери только-только зародившихся профессиональных отношений? Ты уже один раз удрала от своих обязанностей. Теперь - сокрушаешься по поводу неприязни наставников и подачи плохого примера… И на фоне этого - опять сбегаешь, хотя до "цивилизованно-официального" решения проблемы - рукой подать… Вот и странно: настроилась на четыре месяца, терпела-терпела, а когда чуть-чуть осталось, решила выкинуть фортель, из-за которого твоему слову и добрым намерениям верить уже не будут и противодействовать побегу станут еще серьезнее… Да и потеря авторитета - обещала и нарушила слово…"
      Я только вздохнула. Можно подумать, я сама всего этого не понимаю! Кто бы мне самой объяснил, с какой радости я вдруг так сорвалась с места, а Фрель с Галирадом с готовностью подхватили эту гиблую затею и даже здорово помогли претворить её в жизнь.
      Да и дело было вовсе не в наставниках, не в профессиональных отношениях и вере в мои добрые намерения (ха-ха!), о которых упорно сокрушался дурак-разум.
      Дело было в том, что прошла всего декада, а я уже вся извелась от тоски по своему Храму. По широким холодным коридорам, по резным парапетам, по высоким опасным балконам, по язвительно шипящим в железных кольцах факелам… И по непередаваемому ощущению причастности. Нигде больше я никогда не ощущала себя такой нужной и незаменимой. Только вот как втолковать это логичному до тошноты разуму?
      "И, кстати, зачем было так резко принимать комиссию из Гильдии? Не могла поулыбаться хоть ради приличия?"
      Ради чего, прости? И почему, интересно, Гильдия (членство в которой не обязательно) вообще имеет право ревизии Храма? Почему я должна перед ними отчитываться? Почему вообще не могу сказать: "Не нравлюсь в качестве Хранящей? Ну и найдите себе ту, которая нравится! Мне эта должность даром не нужна - как была ведьмой без Храма, так и буду!" Какого лешего я должна перед ними улыбаться?!
      "А то ты не знаешь, что Гильдия у нас - это дело исключительно добровольное, не пойдешь - застрелят!"
      Меня же не застрелили…
      "Не равняй! Если ты и увиливала от этого членства, то только наглостью и тем, что прижучить ведьму, вечно шляющуюся невесть где, весьма проблематично. Да и лень было Гильдии так уж всерьёз тобой заниматься: ну гуляет где-то девушка - и леший с ней!"
      А раз "леший с ней", то почему бы и не "леший и с её Срединным Храмом", а? Я бы не обиделась, честное слово!
      "Щас, размечталась! Плюнуть на одну ведьму - это пожалуйста, но сколько магов в конечном итоге выпустится из твоего Храма? И как минимум половина из них вступит в Гильдию, причем - заметь! - по собственному желанию, в обмен на защиту и покровительство. А значит, Гильдия не может допустить того, чтобы в твоем Храме их научили чему-нибудь запрещенному или неправильному. На тебя рычагов давления она не имеет, а вот на твоих студентов…"
      Грустно…
      "Да ладно тебе, - сжалился голос разума. - Ну, подумаешь, пережила одну-единственную проверку… Да плюнь и забудь! Иначе большего ты уже не переживешь. Не грусти и… зови если что!"
      И исчез, щелкнув болью в висках на прощание.
      Глупый. Грустно мне совсем не из-за Гильдии…
      Дверь, зачарованная мною от незваных гостей, чуть слышно скрипнув, отворилась для желанных. Фрель осторожно застыл в проеме, вопросительно приподняв смоляную бровь:
      – Можно?
      Я пожала плечами и поднялась с пола, кивнув ему на ближайший стул.
      – Зачем спрашивать, если ты уже вошел?
      Пират, не ответив, с независимым видом опустился на предложенный стул, огляделся по сторонам и удивленно присвистнул:
      – М-да, вот и посели ведьму на недельку в каюту!
      Я машинально глянула по сторонам и виновато потупилась. За неприлично короткий срок комната успела приобрести на диво ведьминский вид. И это при том, что я даже не пыталась обставлять её под себя. Просто материализовывала то одну вдруг понадобившуюся вещь, то другую, а потом бросала на стол или стул за ненадобностью и забывала убрать. И кто бы мог подумать, что уже через седмицу вся каюта окажется завалена зельями, фолиантами, кристаллами и прочей аналогичной дрянью!
      – Я уберу.
      – Да ладно, брось! - Фрель запустил смуглые пальцы в темные волосы и задумчиво уставился на меня. - Ты-то чего квелая, как петрушка на пятые сутки?
      – Ну, сравнил! - я честно попыталась скорчить обиженную рожицу и обратить вопрос в шутку, но не преуспела и обреченно созналась: - Тоскливо мне, Фрель.
      Пират напряженно сощурил черные глаза, вдумчиво качнулся туда-сюда на стуле.
      – Из-за Храма?
      – Ага. До сих пор в толк взять не могу, как я посмела оттуда уехать?
      – Ну, знаешь ли, в этом как раз нет ничего удивительного! Сколько можно было терпеть эти бесконечные придирки и наставления? Ты Хранящая - или студентка-первокурсница?!
      – Вот поступила я как раз как первокурсница.
      Я нервно материализовала в ладони два теплых ершистых шэрита и начала раздраженно перекатывать по ладони. Новая привычка, которой я была обязана Винрагеру. Он неизменно вращал шэриты в ладони и меня заставлял. Дескать, это снимает стресс и успокаивает расшатанные нервы. Пальцы, привычные к сотням и тысячам всевозможных пассов, безо всякого труда освоили ещё одно движение, но меня поначалу шэриты не успокаивали, а бесили. Потому что, будь на их месте обычные световые сгустки или материальные костяные шарики - я бы вертела их в руке машинально, даже не задумываясь ни об энергетике первых, ни о ценности вторых. Но когда у тебя в руке два тринадцатилучных заряда, каждый из которых способен прожечь лесную просеку шириной в сажень - попробуй тут расслабься!
      Первый день я ходила злая и взвинченная до предела, второй - просто злая, третий - недовольная, а через неделю Винрагер подловил мою руку, автоматически крутящую сияющие шарики под столом незаметно от хозяйки. На хохот прибежала даже Таррэ.
      – Слушай, - Фрель с усилием отвел взгляд от вращающихся сгустков огня в моей руке. - Если смотреть с циничной, но разумной точки зрения, то тебя сделали Хранящей, сиречь объектом почитания народа, навалили ответственность за "должность", подчинили Гильдии, перед которой надо отчитываться, опутали долгом и правилами. И - грубо говоря - что ты с этого имеешь? Да ничего, кроме связи с Храмом. Но зато получила гору проблем. Так что вопрос: почему ты не пошлешь Гильдию подальше? Это же, кстати, прекрасный метод давления на наставников - вы мне, по сути, не нужны, а я вам как Хранящая - очень даже. Поэтому - давайте договариваться по-хорошему, т.е. учитывать интересы обеих сторон, а то получается кабала…
      Я тяжело вздохнула, интуитивно припомнив, как втолковывала Тилори, что такое Перехлёст.
      – Фрель, если бы всё было так просто, то я бы сейчас не сидела тут и не ныла! Понимаешь, так было всегда. И в Восточном Храме, и в Западном. Хранящие Гильдии подчиняться не обязаны - мы, как ни крути, ведьмы, а это кое-что, да значит. А вот сами Храмы… Наставники в них и студенты - это обычные маги, которые почти наверняка состоят или будут состоять в Гильдии. Поэтому откровенно послать её куда подальше и выгнать из Храма я не могу.
      – Да почему?! - Фрель поперхнулся собственным возмущением и моей непонятливостью. - Это же твой Храм!
      – Мой. Но он мне не принадлежит.
      – То есть?
      Я отрешенно перебросила шэриты из одной руки в другую, подняв сноп сверкающих искр.
      – Моя власть другая. Не материальная, а… Понимаешь, мы с ним принадлежим друг другу так же, как художник и вдохновение. Или писатель и муза.
      – Или музыкант и гитара? - старательно попытался втиснуться в мою логику Фрель.
      – Нет. Тогда получается, что один - инструмент в руках другого. А мы… равноправны, но неразлучны. Храм, конечно, может жить без Хранящей, но это всё равно, что заброшенный замок среди развалин, в котором нет привидения. Согласись, тебе будет до одури не хватать проникновенных завываний и бряцанья кандалов под дверью.
      – Не уверен, - скептически фыркнул пират. - Но пусть так. Пусть ты не обладаешь на Храм никакими материальными правами и с Гильдией таким образом ничего поделать не можешь. Но какой-то же выход должен быть!
      – Должен. И есть. Целых два.
      – Тогда в чем проблема?! - пират насмешливо сверкнул черными глазами, легко провернув в пальцах золотой сантэр. - Выбрать не можешь? Давай монетку подкину! Могу даже не мухлевать, если хочешь.
      – Отнюдь. Проблема не в том, какой выбрать, а в том, что ни один не нравится. - Я тяжело вздохнула, взбираясь на давно облюбованный насест - подвешенный к потолку стол. - Можно, как Ильянта, вступить в Гильдию, улыбаться при проверках и старательно следовать всем правилам. Тогда тебя там любят, ценят, уважают и Храма без тебя не мыслят. Можно, как Таирна, плюнуть на всех и всё и упрямо не появляться в своем Храме годами, наведываясь туда только в совсем уж чрезвычайных ситуациях. Тогда тебе в лицо натянуто улыбаются, за спиной злобным шепотом перемывают кости и по-гадючьи шипят вслед. А можно…
      – Что? - пират даже подался вперед, ловя каждое слово на лету.
      – В том-то и дело: я не знаю, что! Что бы мне такого сделать, чтобы не лебезить перед Гильдией и не повеситься от тоски по Храму!
      Пират, поморщившись, почесал затылок, ухмыльнулся и сильным толчком пихнул стол, словно качели. Цепи ехидно скрипнули, и я с возмущенным:
      – Эй!!! - чуть не полетела на пол, чудом не выпустив из рук шэритов. - Ты совсем сдурел?!
      – Нет, - сверкнул белыми зубами флибустьер. - Это ты совсем распустила сопли. Ты ведьма - или нет? Что толку даром терзаться? Решай, что делать, а дальше - гори всё синим пламенем! Если хочешь - верну тебя в Храм, не хочешь - оставайся на борту или высадись на любой Ветке. Главное, прекрати сидеть здесь с похоронным видом и разводить сырость! Ты меня просто пугаешь своим видом. Я ведь сначала по делу пришел, да и забыл.
      – С испугу?
      – Ну… Примерно.
      Я решительно тряхнула головой, рассыпая волосы по плечам. И вправду, что это такое?! Что за детский сад, пеленочная группа?!
      – А какое дело?
      Пират замялся, уклончиво пожимая плечами:
      – Да… Виднеется там на горизонте дрянь какая-то… Глянула бы, не патрульный ли крейсер или… ещё чего похуже.
      – А куда для нас хуже-то?
      Пират обреченно махнул рукой, но объяснить не пожелал.
      Я резко спрыгнула со стола и, скомкав, впитала шэриты. К лешему хандру! Если есть работа, то нечего расхолаживаться.
      Пропади оно пропадом это Тайнолучие…
      Полуденное солнце шаловливо плескалось на грозно вздымавшихся волнах и сверкало болезненно белыми бликами, мешающими толком разглядеть то нечто на горизонте, увеличенное мной сквозь магическую призму в несколько раз.
      – Леший бы побрал эти йыровы лучи, - ругнулся Фрель, недовольно щуря глаза.
      Я в последний раз тщетно глянула на безбожно бликующий горизонт и, пожав плечами - знать, не судьба - распустила энергию. Кучка любопытствующих пиратов неподалеку разошлась по каютам с разочарованным гудением. Вслед скользнул опасливый ведьминский взгляд.
      – Не нравлюсь я им, Фрель.
      Пират удивленно ухмыльнулся:
      – С чего бы? Неужели тебя не сумели убедить в том, как они рады полученному благодаря тебе заданию? Тогда можно повторить для пущей торжественности. Эй!
      Я испуганно замахала руками, как мух, разгоняя тут же высунувшихся на палубу пиратов.
      – Прекрати сей же час! Мне и первого раза хватило!
      Пират с видом нашкодившего и безумно гордого кота облокотился о корму.
      – Тогда с чего ты взяла, что им не нравишься?
      Я пожала плечами. Как втолковать мужчине, что такое интуиция? А ведьминское чутье? А просто обида за незаслуженный взгляд исподлобья? Ладно, леший с ним.
      Сцепленные полусферой пальцы конвульсивно дернулись в болевой судороге, и чуть заметно сгустившийся воздух повис маревом призмы, мгновенно приблизившей горизонт с тревожащей Фреля точкой на оном. Вот только лучше бы он этого не делал…
      О нет, это был не патрульный крейсер. И даже не бригантина какого-нибудь монарха с эскадрой охраны. Это было то самое "гораздо хуже"…
      Черные шелковые паруса самовольно взвивались ввысь, холодным пламенем облизывая тонкие гнущиеся мачты; высокая, без пробоин и трещин, корма сияла художественно развешенными по внешней стороне гирляндами монет; тяжелая пушка посреди палубы ехидно чернела смертоносным зевом. Ни одно судно не вскидывает острый нос так горделиво и так надменно, как пиратское. Ни купеческое, надраенное до блеска, ни королевское, наскоро залатанное на последние непропитые строителями деньги, ни военное, тяжеловесно идущее по воде со снарядами на борту, чуть не цепляя кормой воду.
      Но есть судно самовольнее пиратских, новее купеческих, надменней королевских и смертоносней военных.
      Летучий Голландец.
      О нем не зря складывают сотни легенд и сказок на всех Ветках Древа. Да, многое перевирают, утрируют и придумывают, но суть от этого не меняется. Корабль, встретившийся с Летучим Голландцем, обречен на смерть.
      Судно словно затягивает в кильватер Голландца, теряется управление, ломается штурвал, обрывается якорная цепь. Остановить бригантину невозможно. Пока не остановится сама… напоровшись на скалы или рифы…
      Фрель судорожно сжал пальцами тяжелые брусья борта. Резко развернулся ко мне - отчаянный огонь сверкнул в черных глазах. Резкий, срывающийся с привычных приказных нот голос:
      – Лево руля! Меняй галс!!!
      Скрип штурвала, страдальческий стон покосившейся мачты и чуть удивленный голос, падающий, как топор на плаху:
      – Капитан, судно не слушается руля…

* * *

      Пират нечеловеческим усилием удержал рвущееся с губ ругательство, судорожно сжал руки в кулаки и абсолютно спокойным тоном продолжил:
      – Что ж, тогда ищите неисправность…
      Фрель решительно тряхнул головой и глубоко вздохнул. Рулевой, удивленный странным переходом со срывающегося крика на скучающе-бытовой приказ, подозрительно покосился на капитана, но весь вид того выражал только легкое изумление оттого, что в его словах могут сомневаться, и флибустьер торопливо ушел в трюм за помощью.
      Я осторожно растворила в воздухе призму, опасливо покосилась на пирата.
      – Фрель, насколько правдивы легенды?
      – А они бывают правдивы? - под ироничной дугой брови и насмешливым тоном ответа с трудом, но угадывалась крепко взнузданная ярость и отчаяние. Я медленно положила тонкую руку на его плечо.
      – Они бывают "совсем ерунда" и "что-то в этом всё же есть".
      – Тогда второе, - пират глубоко вздохнул, с опаской огляделся по сторонам. Пустая палуба его слегка успокоила. - Корабль, попавший в сети Голландца, теряет управление и разбивается или…
      Что ж, тогда дело и вправду плохо…
      – Что - или?
      Уголок жесткого рта презрительно дернулся вниз.
      – Или сам становится Голландцем.
      Я честно попыталась это понять, но не преуспела:
      – Хочешь сказать, что Голландцев много?!
      Пират откровенно, неприятно, зло расхохотался:
      – А ты думаешь, что Лирте повезло наткнуться на единственного?!
      – Не кричи.
      – Извини, - пират с усилием прикрыл вновь полыхающие гневом глаза. - А что мне ещё остается? Пока в истории не известен ни один случай, когда кораблю или экипажу удалось спастись от Голландца.
      Я задумчиво скользнула взглядом по надраенной палубе, беспечно трепещущим на ветру парусам…
      – Но пока не известен и ни один случай, чтобы на пиратский корабль была нанята ведьма-Хранящая.
      Пират горько усмехнулся, не выказывая особого доверия моим магическим способностям. И я его отлично понимала. Я не всесильна. Отнюдь не всесильна. Я не могу телепортировать целый корабль или уничтожить призрака, бороздящего морскую гладь уже тысячи лет.
      Горделиво вскинувшая голову Лирта небрежно разметала длинные распущенные волосы по плечам, соленые брызги оседали на высоком лбу, филигранно вырезанных ресницах и тонких, воздетых к небу руках. Черно-белые паруса бесстрашно развевались на высоких стройных мачтах.
      Это всё, что у него есть. Единственное пристанище давно потерявшейся в лабиринтах собственных обид и горьких разочарований, отравленной необузданным ветром беззаконной свободы пиратской души. Корабль, надменно взрезающий водное полотно острым носом. Бригантина, мягко покачивающаяся огромной колыбелью на волнах. Судно, бесстрашно ввязывающееся в любой - даже неравный - бой.
      Я опустила глаза, не выдержав огненного черного взгляда.
      – Фрель, я не смогу спасти корабль. Но попробую вытащить из этой передряги людей.
      Капитан с делано равнодушным видом уставился на бескрайнюю водную ширь.
      – Что ж, попробуй…

* * *

      Резко подхваченная за ручку кружка плеснула через край и оставила на столе круглое мокрое пятно. Ром мягко потек в горло, привычно щекоча, но не обжигая давно сжившуюся с алкоголем гортань.
      Рулевой обвел трюм полупьяным раздраженным взглядом, залпом допил булькающие на дне остатки и отставил в сторону уже третью по счету кружку.
      Вот ведь дрянь, а! И как это капитан её не прибил сразу же? Ведь ясно, что это она!
      Она - больше некому.
      Подсоленные сухарики служили плохой закуской к крепчайшему, выстоянному в дубовых бочках самогону, но выбирать не приходилось. Иначе он совсем захмелеет и упадет полумертвым под стол вместо того, чтобы что-то предпринять. А действовать следовало быстро и решительно. Ибо в подобную кучу здрыгна Лирта не попадала уже давно.