– Разве он нам так уж мешает? - тонко улыбнулся непонятный, скользкий субъект, коего я с первого взгляда безошибочно записала в главари.
      – Достал уже, - поморщился первый.
      – А меня весьма и весьма веселит вся ситуация, - спокойно заметил главарь. - Ведь дурак даже не представляет, кому он помогает на самом деле! И в чем помогает!
      – Вот грохнем его дядюшку - тогда и будем веселиться, - не отступал толстый. - А то ведь ещё догадается до чего-нибудь!
      – ОН?!!! Да он до сих пор верит в байку про ограбление короля!!! Хотя любой бы уже не раз задумался, что выясняем мы скорее время отсутствия в доме его дражайшего дядюшки, чем занятия Его Величества.
      – И всё-таки я в упор не понимаю, зачем нам устраивать засаду в доме, если можно спокойно воткнуть перо под ребра в любом темном переулке!!!
      – Сыч, если ты будешь так медленно соображать, то скоро опустишься на интеллектуальный уровень этого придурка! - поморщился главарь. - Если ты не в курсе, то на улице и, тем более, - в темном переулке министра финансов встретить невозможно! Он ездит в закрытой защищенной карете под надзором королевских телохранителей. Так что если мы хотим учинить маленький переворот и заодно посадить Ринца на тепленькое место, то "снимать" клиента надо в доме.
      – А ингра?! Он не так давно нанимал одну. С этими бестиями сложно управиться!
      – Он нанимал не себе и, по-моему, вообще так и не нанял. Услуги этих стерв стоят столько, что можно снять целый бордель на ночь! Причем как раз постельных утех они не предоставляют!
      – Свинство! - припечатал Сыч, отрыгнул и крепко приложился к кружке с вином.
      Пальцы, удерживающие нити связывающего заклинания, ощутимо дрожали от усталости. Я утомленно прикрыла глаза и распустила остатки силы, поддерживавшей обострение слуха. Основное было ясно, а детали меня пока не интересовали.
      М-да, встряла я в заварушку…
      И что теперь? Защищать сугубо своего Заказанного, наплевав на всех его дядьев, сватов - и прочих родственничков? Формально - имею полное право забыть обо всем услышанном и заниматься исключительно безопасностью Кидранна. Тем более, что она сейчас под угрозой. А на деле…
      "Ведьма, ну откуда, откуда взялся этот дурацкий альтруизм?!! Своих проблем мало, что ли?!!" - возмутился разум. Правомерно возмутился, кстати.
      Ну я только чуть-чуть… Совсем-совсем чуть-чуть!
      "Куда ты дела весь накопленный тяжким трудом и вытрепанными нервами цинизм?! Мало тебя кидали, что ли? Всё в благородство с благодарностью веришь?! Отработала от сих до сих, за сколько заплатили - а там гори всё хоть синим пламенем!!!!!"
      Знаю. Тут уж трудно не знать: когда судьба методично раз за разом тыкает носом в один и тот же урок, то не выучит его только полный идиот.
      "Так в чем дело?!"
      …Подвигов захотелось…
      "Вожжа под хвост попала!" - припечатал собеседник, опошлив благородный порыв.
      Да хоть и так - всё равно же полезу! Причем вдрябаюсь по самые уши!
      "Кто бы сомневался!" - привычно вздыхает голос. Не слишком-то, по-моему, огорченно.
      …Бросив на стол монету (мальчишка-разносчик недоуменно покосился на ничем не примечательного господина, расшвыривающегося золотом), я беззвучно выскользнула из таверны и облегченно вздохнула, сбросив на плечи осточертевший капюшон. В волосах намертво запутался ветер, плащ раздулся пузырем, сверху хлестали тонкие струи холодного дождя, но сейчас меня эти мелочи уже совсем не трогали: нужно было успеть добраться до дома прежде Кидранна. Иначе окажусь столь же кворровой конспираторшей…
      Кидранн осторожно переступил порог родного дома, в первый раз в жизни не запнувшись о него. Сегодня весь день вообще творились странные вещи! Начиная с того, что он всю вторую половину дня нигде не спотыкался, хотя эта его неуклюжесть была притчей во языцех, и заканчивая тем, что в первый раз, разговаривая с Вирдом, не ощущал себя одиноким кроликом перед клубком удавов.
      Плащ был насквозь мокрый и забрызганный по пояс. Кирн, брезгливо поморщившись, повесил его на спинку стула и взбежал по лестнице наверх, в спальню.
      А там ждала засада…
      – Вечер добрый, - холодно поприветствовала ингра, не сводя с него пронзительного взгляда.
      – Добрый, - несколько смутился он, приостановившись в проеме. Потом вспомнил, кто тут главный и, хорохорясь, развязно плюхнулся в кресло, закинул ногу на ногу.
      Девушка продолжала молчать, прожигая глазами. Кирн неуверенно нахмурился, сел нормально и недоуменно оглядел её с ног до головы. Алый атласный халатик наполовину просвечивал, при любых движениях четко очерчивая бедра и грудь девушки. Остальное без труда дорисовало воображение, и тут же пришлось вновь плотно закинуть ногу на ногу. Уже по необходимости скрыть от ингры некоторые… ммм… физиологические изменения…
      – А ты совершенно неэкономен в отношении финансов твоего родственника, - вдруг ни с того ни с сего заметила она, переводя взгляд на стену перед собой.
      – С чего ты взяла? - с задержкой, не успев толком переключиться от фантазий на реальность, спросил Кирн.
      – Седьмой пункт договора: ингра и Заказчик не имеют права лгать друг другу. Ты его нарушил.
      – С чего ты взяла?! - вскинулся Кидранн. Неуверенно вскинулся. Без огонька в глазах.
      – Уж ни с того ли, что последние два часа ты провел вне дома? - язвительно скривилась девушка, поведя плечами. Кирн, снова ощутив необходимость свести ноги, решил лучше смотреть куда-нибудь в сторону. Не на неё… Не на изящную шею… Не на приоткрывшийся разрез… Не на тонкие, до хрупкости тонкие, запястья… В СТОРОНУ, ИДИОТ!!!!!!!!!!!!
      Ингра хранила безмолвие, совершенно её, похоже, не тяготившее. Парень быстро начал перебирать в уме последние реплики и ничуть не удивился, что последнее слово осталось за ней. Вот только…
      – А ты тоже обязана отвечать на мои вопросы только правду?!! - вдруг загорелся он.
      – Да.
      В голове завертелись обрывки самых разных, от заумных до просто неприличных, вопросов, но ни один никак не мог сорваться с языка… Интересно в одночасье стало все: и её прошлое, и её происхождение, и планы на ночь, и предпочтения в мужчинах…
      – А ты не следила за мной? - вдруг неожиданно даже для самого себя спросил он.
      Девушка наградила его долгим изучающим взглядом и твердо ответила:
      – Нет.
      Кидранн вдруг почувствовал себя неловко. И сам не понял, почему. Словно заподозрил её в чем-то неприличном и оказался неправ. Потряс головой, сбрасывая наваждение, но оно никуда не уходило. Вцепилось в уши и жарко шептало: "Виноват, виноват, виноват.."
      Девушка легко встала с подлокотника кресла (у неё, видимо, была дурная привычка сидеть на подлокотниках) и, кивнув на прощание, направилась к двери в свою спальню.
      – Погоди! - вдруг позвал Кирн.
      Ингра удивленно обернулась.
      – Спокойной ночи, - смущенно отворачиваясь, бросил он.
      Девушка пожала плечами, цепко оглядела комнату и неслышно шепнула что-то в адрес кровати. И вышла.
      Кидранн вздохнул, усилием воли заставил себя выкинуть из головы все ненужные фантазии и, раздевшись, лег в постель. Вопреки обыкновению, не ударившись головой о прикроватную тумбочку.
      В жизни явно происходило что-то удивительное…
      Я в который раз приподнялась на локте и взбила подушку. Откинула одеяло, открыла окно. Дело было, конечно, не в подушке и даже не в духоте. Сон не шел совсем по другой причине: в голове царил полный кавардак.
      Эмоции бушующим морем разбивались о камни Логики, кольчужным кружевом отступаясь от берега Необходимости.
      Разговор в таверне, при всей своей ясности, не дал никакой конкретики: собираются ли они в конечном итоге убить и Кидранна, как дядю? Если собираются - то когда? И - каким образом? Собственно, когда и каким образом они собираются убить дядю, я тоже толком не знала, но Кидранн интересовал с более насущной точки зрения. Ибо есть правило магов: если притворяешься профессионалом чужой области, то будь добр работать не хуже, чем тот профессионал! Иначе могут пострадать те, кто страдать не должен.
      Итак, ведьма, пойдем с начала.
      Дядя Кидранна - Ликарт - министр финансов. И он кое-кому очень сильно мешает. Мешает протолкнуть на свое место нужного кодле человека. Зачем кодле свой человек в кресле министра финансов? Едва ли они так уж хотят порушить накворр всю денежную систему Версара. Им, скорее всего, просто нужен любой свой человек в министерстве. А то, что выбор пал именно на министра финансов… Может, по жребию, а может - его оказалось проще всего достать. Не важно.
      Засаду, скорее всего, готовят в то время, которое указал им Кидранн: через пять дней в полдень. Что же, по крайней мере время у меня ещё есть. Если его использовать по полной программе, а не про… водить в никчемных терзаниях, как я обычно делаю.
      Теперь - о самом Кирне. Он, судя по разговору бандитов, невинен как овечка: и понятия не имеет, что пилит сук, на котором сидит. Но, во-первых, не мешало бы это проверить, ибо даже члены одной и той же банды далеко не всегда знают, что на уме и другого. Очень не хотелось бы пытаться защищать (в глазах дяди, разумеется - от остальных защищать придется вне зависимости от того, хочется или нет) того, кто этого не стоит. Да и к тому же, какая из него вообще бедная овечка?! Пусть даже он не знает, против кого конкретно замышляют бандиты, но то, что ничего хорошего они замышлять не могут он знает при любом раскладе!!! Это что же получается, против дяди - нельзя, а против короля - пожалуйста?!! Не пойдет!
      И - главный вопрос на повестке дня (скорее - ночи)! Как меня угораздило во всё это встрять?!!!
      Хотя… Если взять желание вляпаться в приключения, да умножить на зашкаливающую степень вредности судьбы, да прибавить произведение таланта влипать во все неприятности без разбору на крайне неудачное положение звезд…
      Брр… Совсем я запуталась.
      "Ну так, может, ляжешь спать?" - подкинул здравую идейку разум (впрочем, это и есть его обязанность - здравые идеи подкидывать. Я ему за это деньги плачу! Ой, тьфу ты… В смысле, глюкозой кормлю во вред фигуре!).
      Ага, вот только усну ли? Ни кворра понять не могу! То все виноватые, то все правые!
      "А может, всё-таки плюнешь на это, а?" - безнадежно спросил тот.
      Плюну! - вдруг согласилась я. И тут же уточнила: - До утра!
      "Хоть так…" - убито вздохнул разум. - "А то я уж думал, ты меня до рассвета насиловать будешь!"
      Цыц, лентяй!
      "На себя бы посмотрела!"
      И посмотрю! Где зеркало?! Куда ты дел зеркало?!! М-да…Ну, подумаешь, замученная ведьма с кругами под глазами и красной от недосыпа радужкой…
      "Плохо, видать, смотрела!" - язвительно отозвался голос. - "Спать ложись давай!"
      Лягу… Но с одним условием!
      "Каким?" - подозрительно насупился он.
      Колыбельную спой!
      "Чего-о-о-о-о-о-о-о?"
      Ммм… Неплохо. Только "о" надо напевней тянуть…
      Солнце лениво мазнуло по векам хвостатым рассветным лучом, окончательно отгоняя и без того тревожный сон. Снились какие-то лабиринты, лабиринты, лабиринты… Подсознание явно не хотело давать даже короткую передышку замученному уму.
      Настроение было преотвратное. Началось оно с крысы у ножки кровати, ледяной воды в умывальнике, невесть куда запропастившейся сережки - и продолжалось в течение всего утра, достигнув апогея на завтраке.
      Чем Ленна решила "порадовать" нас на этот раз я даже и угадать-то не смогла.
      Однако один вид этого блюда (словно однажды уже еденного) вызвал у меня такие красочные воспоминания об арогриной молочной горошнице, что острые приступы тошноты пресекли даже малейшую теоретическую возможность угостить ЭТИМ мой желудок. Желудок же, согласный с тошнотой, свернулся тяжелым клубком и испуганно молчал, не решаясь даже вякнуть, тонко намекая на отсутствие в нем пищи вот уже вторые сутки. А учитывая, что вино я при этом пила уже два раза, причем не самого лучшего качества…
      – Предлагаю пойти в какой-нибудь трактир… - поморщившись, произнес Кирн.
      – Согласна, - подавленно кивнула я, вставая и спеша как можно быстрее вылететь из столовой.
      Даждень только-только начинался, и солнце отдавало мягко-бархатистые лучики тепла, не выжаривая мостовую. Я быстро шла по каменной отмостке какого-то административного здания, то и дело вжимаясь в стенку, и чувствовала себя сопливой двадцатилетней девчонкой. Потому что уже к тридцати я научилась на вполне удобоваримом по мнению Ильянты уровне (то есть в совершенстве) считывать мысли людей. И с тех пор мне ни разу не приходилось следить за объектом в глупой надежде, что он как-то выдаст, кто он такой и чего он хочет!
      Но увы, у главаря вчерашней банды в кармане или сумке находилось какое-то электрическое приспособление, что отшибало все мои магические способности напрочь. Я ему даже магическую подножку поставить не могла! Разумеется, пыталась, надо же мне хоть как-то проявить лучшие качества своего противнейшего характера!
      Вот за это я и не люблю "смешанные" миры. Нет, уж лучше напрямик: или магия - или наука. Потому что одно другому мешает, и даже очень сильно (например, от меня в Миденме телевизоры рябят).
      Пока же приходилось незаметно идти следом и запоминать маршрут.
      Главаря я увидела совершенно случайно, выходя из трактира с Кирном. И тут же, не давая никаких объяснений, рванулась следом, крикнув последнему, чтобы шел домой. Тот кивнул и тут же чуть не загремел на дорогу, запнувшись о несуществующий, по моему мнению, камень. Пришлось одаривать его очередным заклинанием удачливости (что я при этом в душе сказала, думаю, писать не стоит) и мчаться следом за главарем, уже успевшим к тому времени отойти на весьма и весьма приличное расстояние.
      Пока объект вел себя абсолютно спокойно и свободно: шел не спеша, ни от кого не скрываясь, несколько раз покупал у прилавков разные мелочи. Словом, обычный, ни с чем не повинный горожанин.
      Но ведьминская зрительная память (специально развиваемая десять лет в Храме) подвести не могла. Значит, оставалось следить и надеяться, что чем-нибудь он себя выдаст. За это, кстати, не слишком люблю города: будь мы в деревне - я бы уже отловила ближайшего мальчишку за рукав или угостила пивком завсегдатая корчмы - и все нужные и ненужные (вторых, к сожалению, как правило, бывает больше) сведения были бы у меня в руках. В городе, даже небольшом и численностью населения мало отличающемся от села, такой номер не пройдет: у людей совершенно другой склад ума. Так что в лучшем случае мне покрутят у виска (хорошо, если своего, а не моего), а в худшем начнут подозрительно выяснять, на кого я работаю и в чем хочу их обвинить. Одним словом, грымт мамрах выырз!!! Правда, это три слова…
      Главарь тем временем вольготно расположился в небольшом кафе на открытом воздухе, потягивая прохладное, судя по запотевшей кружке, пиво. Мне же оставалось только ругаться вполголоса и упрямо изображать горожанку, живо заинтересовавшуюся ирисами, невесть почему растущими на клумбе перед кафе.
      К объекту никто не подходил, но, тем не менее, он не спешил расплачиваться и выходить, наслаждаясь жизнью и заставляя меня изображать не просто упрямую, но и больную на голову горожанку! Ещё немного, и я бы присела на корточки пропалывать клумбу (ибо стоять, согнувшись в три погибели, вот уже десять минут было проблематично), но тут пиво наконец-то кончилось, а сам главарь, кажется, вспомнил о каких-то неотложных делах и заторопился.
      С деловитым видом выйдя из-под навеса, он значительно прибавил скорости, направляясь вниз по улице. Люди, заполнившие уже тротуары (видимо, начался обеденный перерыв), с выражением крайнего удивления на лице провожали взглядом девушку, пролетевшую сквозь толпу, как стрела, но при этом никого не толкнувшую, да чего там - даже не задевшую! Вроде и поругаться хочется, да и не за что…
      Главарь между тем схватил за плечо мальчишку в одежде посыльного и, быстро сказав ему что-то, сунул в руку серебряную монету. Паренек понятливо кивнул, быстро направляясь в мою сторону. Я осторожно отошла на несколько саженей назад и, когда он беспечно поравнялся со мной, цапнула за рукав:
      – Торопишься?
      – Да… - оторопело откликнулся тот.
      – Ммм… Может, окажешь мне кое-какую услугу?
      Мальчишка быстро окинул взглядом длинное бежевое платье с длинными же, расширяющимися книзу рукавами, перехваченными на запястьях тяжелыми браслетами, уложенные узлом волосы и золотистый пояс, перехватывающий тонкую талию (учитывая вынужденное голодание, последнее мне не стоило никаких усилий!) и, придя к выводу, что у горожанки есть деньги, осторожно заметил:
      – Я освобожусь минут через двадцать: мне необходимо передать одно сообщение - а потом я полностью в вашем распоряжении!
      Я насмешливо хмыкнула: все-таки иногда вид благопристойной горожанки играет на руку.
      – Нет, уважаемый, боюсь, ваша помощь мне нужна будет именно сейчас. Это не займет много времени: вы всего лишь ответите на пару вопросов. И заплачу куда больше того господина, - торопливо добавила я, заметив, что он собирается возразить.
      Мальчишка подумал, закрыл открывшийся было рот, решаясь:
      – Ну… Раз недолго - хорошо, спрашивайте.
      Я легко прокрутила в пальцах блеснувшую золотом монету, и мальчишка невольно отшатнулся: хотя официально магия в Версаре разрешена, чародейки здесь встречаются не так уж часто (многие заклятья из-за помех работают не так, как надо. Да и вообще, мы предпочитаем, чтобы на нас смотрели как на тринадцатое чудо Древа, а не как на низкопробный заменитель науки). Не удивлюсь, если он с магией вообще в первый раз в жизни столкнулся.
      – Что тебе сказал вон тот господин? - резко спросила я, прищурив глаза, и кивнула головой в сторону давно уже скрывшегося из вида главаря.
      Мальчишка судорожно сглотнул:
      – Но… леди, это не разглашается…
      – Да ну? - насмешливо приподняла бровь я, вкладывая в его вспотевшую ладонь сантэр и тут же материализуя ещё один.
      Мальчишка побледнел. В детской душе отчаянно боролись жадность и чувство долга. В конце концов, никто ведь не узнает, он спокойно отнесет донесение, а эта девушка… Да какое, собственно, ему дело, что ей надо? А два сантэра - это практически недельный заработок!
      – Хорошо, - решился он, тут же получив обещанную монету. - Этот господин сказал: "Лети на Тройскую улицу, дом семь и скажи некоему Кидранну, что Вирд передает ему новое место встречи: таверна "Морская дьяволица", потому что подозревает, что на старом их уже кто-то отследил", - и всё! Честное слово, он больше ничего не говорил!
      Я задумчиво хмыкнула и отпустила его движением руки. Парень полетел, как перепуганный заяц.
      Итак, Вирд.
      Что мне дает имя? Фактически ничего. Особенно учитывая, что я даже не знаю, насколько оно распространено на этой Ветке. А вдруг вообще поддельное?
      Можно, конечно, расспросить дядюшку Кирна, не знает ли он кого-нибудь, носящего это имя, но слишком уж гипотетична эта ниточка. И маловероятно, что от неё я распутаю весь клубок.
      Похоже, утро прошло зря. Разве что город немного узнала.
      И, плюнув вслед ушедшему Вирду, я пошла домой.
      Оставшаяся часть дня прошла невыносимо скучно: Кирн маялся дурью в доме, где любые его повреждения не заходили дальше ушибов (от особо сильных его страховало заклятье, а на слабые я уже перестала обращать внимание), и ждал вечера. Я же от нечего делать перебрала сумки с зельями и одеждой, вымыла волосы (ибо от вчерашней помывки остались только нецензурные воспоминания) и переоделась с учетом вечерней вылазки. Вечерами уже было холодно, так что утреннее платье дополнили мягкие полусапожки на извечных шпильках и шерстяная шаль на плечи, прихваченная у шеи аметистовой брошью, позволявшей практически без усилий создавать любые иллюзии.
      Часов в шесть по дому разлился подозрительный запах несъедобной пищи…
      Желудок жалобно взвыл, напоминая о моей святой обязанности закидывать в него что-нибудь хотя бы иногда, и я решила, что в понятие "ограждение материального тела от любых повреждений" входит и ограждение от голодной смерти. И пошла на кухню.
      Выгнала ничуть не расстроившуюся от этого Ленну, с брезгливой гримассой на лице выбросила с ведро то, чем она собиралась отравить нас, даже не удосужившись разглядеть, что представлял из себя очередной кулинарный шедевр, и с решительным видом упаковалась в передник.
      Картошка нашлась в корзине под кухонным столом, нож - на полке для утвари, а больше мне пока ничего надо не было, так что работа закипела.
      Через пятнадцать минут на железном листе, припудренная пряностями, кокетливо возлежала вычищенная и порезанная на пластики картошка, а я, отправив это чудо в духовку, металась по комнате в поисках чего-нибудь мясного. Не нашла, так что пришлось искать по всему дому Ленну (желудок громко вопил, что если я, в жадности помчавшись за мясом, сожгу и картошку, то он мне этого не простит), пять минут объяснять ей, чего я от неё хочу, чтобы в итоге услышать удивленное:
      – А я знаю, что ли?!!
      – Жрызтра фрахк!!!! - зарычала я, разворачиваясь на каблуках и спеша на кухню.
      Вяленый кусок мяса отыскался-таки в подполье, куда Ленна, судя по количеству свисающей со стенок паутины, не заглядывала лет этак пять. Возрадовавшись ему, словно блудному сыну, я тут же напластала с десяток кусков, художественно украсив тарелку петрушкой. Подоспела очередь и картошки: румяная, щекочущая ноздри аппетитным ароматом… Просто жалко было на стол ставить!
      …Через полчаса от шикарного (по местным меркам - вообще королевского!) ужина не осталось ни крошки, а Кидранн, похоже, смирился с наглой ингрой в собственном доме…
      Кусок мармелада упал на юбку, и я с трудом сдержала рвущееся наружу проклятье. Мало того, что он липкий и несладкий, так ещё и падает!
      Компания, сидевшая через три столика, взорвалась смехом. На четвертом жбане пива им (в том числе и Кидранну) море было по колено, океан по щиколотки. Трезвую голову сохранил только главарь, то и дело оглядывавшийся по сторонам, но и он с явной завистью поглядывал на развеселых товарищей. Эх, тяжела ты, царская доля…
      Таверна оказалась ничего так, получше вчерашнего трактира. На стенах была намалевана, соответственно, морская дьяволица, явно писаная художником в состоянии подпития: половину шедеврального полотна занимали растрепанные волосы и обнаженная грудь, в силу чего дьяволица поместилась на стене только верхней своей частью, а нижнюю великий творец был вынужден рисовать уже на другой стене (там, соответственно, половину картины занимали обнаженные ягодицы). В итоге получилась дородная баба с трезубцем (по размерам - вилкой) в руках и зверской харей. Колоритно, по крайней мере.
      Решив не смущать кодлу второй раз таинственным незнакомцем в плаще, я послушно изображала из себя расстроенную девушку, пришедшую на свидание и не обнаружившую там жениха. Вино с мармеладом шло приложением и средством утешения. Впрочем, судя по заинтересованному лицу молодого человека напротив, скоро расстроенной девушке светит придумывать причину, почему она не желает завести приятное знакомство…
      Я уже искренне жалела, что пришла: ничего здесь, судя по всему, с Кидранном особого случиться не могло, разбойники решили сегодня не обсуждать престоящую кампанию, а как следует надраться, так что сидение в полном одиночестве с фужером вина уже сильно напоминало уныло-бессмысленную трату времени с упором на алкоголизм…
      – Скучаете? - белозубо улыбнулся незаметно подошедший (и когда это я отвлеклась?) молодой человек.
      Я невольно отшатнулась, быстро собирая нервы в кулак: магией от него пахло. Но как-то мягко, снисходительно, не то что от магов, разящих грубой неотесанной силой. Как будто магия была его неотъемлимой частью, как у… ведьмы!
      Брр… Приехали! Ведьм-мужчин не бывает! И петухов-наседок тоже!
      – Скучаю, - хищно улыбнулась я, тут же прекращая ломать раскрытую комедию. - А что? Есть проблемы?
      Парень мягко улыбнулся и присел за мой столик, не обратив внимания на возмущенный взгляд. Темно-зеленая рубашка под цвет глаз мягко облегала рельефный торс и не по-мужски изящные руки.
      – Есть разговор, - спокойно, негромко сказал он.
      Я серьёзно вгляделась в невозмутимое лицо. Не молодой: глаза серьезные, хотя и пляшут на дне золотые смешливые искорки. Но и не старый: ни одной морщины ещё не легло на лоб. Хотя, у магов возраст всегда трудно определить: молодость у них длится до семидесяти. Вот только маг ли он?..
      – Выкладывай.
      Парень легко, одними кончиками губ, усмехнулся:
      – Не здесь. Когда у тебя будет время и не придется делить внимание между мной и вон тем несуразным юношей.
      Я резко повернула голову, вглядываясь в глаза. Ничего. Ни насмешки, ни издевки. Просто спокойное внимание. И уверенность, что я соглашусь.
      Эээ, нет! Это меня не устраивает! Совсем не устраивает!
      Я недовольно прищурилась:
      – И с чего это, интересно, ты взял…
      – Тебе скучно, - невозмутимо перебил он. - И тебе нужна кое-какая информация, которой я располагаю.
      Мило. Особенно учитывая, что я и вправду соглашусь! Врупт рааз квыров!!!
      – Где и когда?
      Он улыбнулся:
      – Иди гулять по городу. Я сам тебя найду.
      – Отлично! - фыркнула я, отвернувшись и посчитав разговор исчерпанным. Но кое-кто, похоже, считал иначе. По крайней мере, подниматься и уходить он не собирался.
      Я раздраженно обернулась:
      – Какие-то ещё проблемы?!
      – Поиск хорошей компании…
      – Извини, не ко мне!!! - и, заметив, что разношерстная пьяная компания начинает расплачиваться, я быстро вскочила и прошмыгнула на улицу.
      Идти пришлось чуть впереди, дабы не смущать товарищей слежкой (до пьяных это дойдет медленнее, но зато и предпринятые действия интеллегентной лояльностью отличаться не будут), а направление отслеживать по общему эмоциональному фону идущей следом толпы. Впрочем, особо напрягаться в этом плане не приходилось: о том, куда направляется бравая компания, были очень даже в курсе все прохожие и владельцы домов по обочинам:
      – На-а-аправо!
      – Не-а-а! Опеть врешь, Хиляк! На-а-але-ево…
      – Напра-а-аво!!!
      – Налево-о-о!
      – Заткнитесь оба, - зло поморщился вожак. - Направо свернули, быстро.
      После минутного молчания (ребята, видимо, осознавали суть приказа) с троенной силой завыло:
      – Я же говорил: напра-а-аво!
      – Дура-а-а-ак! Ты говорил: нале-е-ево!
      – Напра-а-аво!
      – Нале-е-ево!
      Судя по звукам глухих ударов и смачной ругани, к согласию мирным путем спорщики так и не пришли…
      – А ну разошлись, гвырт бы вас побрал! - гаркнул Вирд. - Через полчаса сходка, а они мало того, что нажрались, как свиньи, так ещё и изучечить друг друга раньше времени задумали!
      Я напряглась, как заяц перед оборотнем, прислушиваясь к разговору и стараясь не пропустить ни слова…
      Вон что этот куренок, значит, задумал! Решил авторитет свой поднять! В драке уличной поучавствовать! Ну погоди ж, гаденыш, дома я тебя за шкирку оттаскаю…
      – А где мы собраться-то решили? - вдруг разродилась первым умным вопросом пьяная голова Кирна.
      – В Ведьминском проулке, - скрипнув зубами, терпеливо ответил вожак. - И если только вы сей же час не соскребете свои туши с дороги, то туда я пойду один! А вы валяйтесь тут, пока ближайший патруль, йыра им в печенки, не загребет всех без разбору!!!
      Бурный гомон неодобрения и порицания идеи остался за спиной: меня уже интересовали более насущные вещи, чем булыжники, о которые спотыкается Кидранн…
      Быстро (ибо несмотря на грозные проклятья со стороны Вирда (чего стоило хотя бы: "Всю жизнь один говрокх по ночам снится будет!!"), кодла еле тащилась) оторвавшись, я вздохнула спокойно: куда приятней гулять по ночному городу, если у тебя за спиной не топочут шесть слонопотамов!
      Равнодушно-бархатное небо быстро усыпал стеклянный бисер звезд, чуть припорошенный тонкой вуалью облаков… В стеклянных окнах дома напротив центральной площади суетливо метались в подсвечниках напуганные собственной дерзостью язычки пламени, облегченно затихая от усталого фуканья хозяев… По ночному городу можно гулять бесконечно… Сбросив надоевшие за день сапоги, пробежаться по нагревшемуся за день камню, разбудить зловещим ведьминским хохотом всю округу, оседлать чуткую, привычную к малейшим движениям пальцев, метлу…
      Э-э, ведьма! Ишь, замечталась! Тебя сюда не гулять звали, между прочим! А ну давай отрабатывай свой баснословный гонорар!
      Итак, Ведьминский переулок. Хорошее название, ничего не скажешь. Прям как специально кто подбирал…
      Высокие каменные дома сменились одноэтажными, а те - и вовсе деревянными по мере моего удаления от центра города. Широкие мощеные булыжником улицы постройнели, посмурнели, стушевались - и совсем превратились в узенькие лабиринты нищенских трущоб. Гулять в подобных переулках по ночам не рекомендовалось, если только ты не ведьма или не ищешь приключений себе на… истинное лицо. А уж ведьме, ищущей приключений… Сами Хранящие велели, одним словом.
      Ведьминский переулок мало чем отличался от соседних Вурдалачьего и Упырьего. Видимо, здешних грамотеев потянуло на нежить, или она и вправду не брезговала парой-тройкой куриц в месяц (будь "дань" больше - давно бы уже пожаловались городскому магу. А так - всё тихо, все молчат, вроде бы как довольны). Вот только каким боком связана хищная нежить с ведьмой?!!!!
      Впрочем, стоило разгоряченной мне влететь в переулок, тоскливо скрипнув кублуками на чересчур крутом повороте, как стало ясно, каким: тетка, случайно вышедшая на улицу в неурочный час (а может, бегавшая к кому на ночь, пока зарогатевший муж уехал), с воплем отпрянула от жуткого чудовища с всклокоченными черными волосами, развевающимися, аки вымпел в ночи, горящими злостью глазами и хищным оскалом.
      – Чур, чур меня! Хранящие, спаси-и-и-ите!!! - тоненько завыла она, бочком-бочком обходя меня по плетню ближайшего палисадника.
      – Щас, бегу и падаю, ждите! - фыркнула я. - И воздастся вам!
      Тетка противно завыла на одной ноте и кинулась наутек.
      С одной стороны переулка, вопреки всякой логике, оказавшегося сквозным, уже надвигались несколько серых теней. Судя по тому, что пришли они с противоположной стороны, да и пьяных возгласов слышно не было, я заключила, что это "не наши". "Наши" же, если верить приближающимся звукам, то шатко, то валко (чаще - валко. Подвыпивший разбойник с жуткой руганью валился на землю, а дружки с ещё более сочными эпитетами и красочными описаниями мест, куда бы следовало отправиться не держащемуся на ногах товарищу, поднимали, при этом валились уже дружки - и потеха шла по новой) подходили с другой стороны.