ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Пару дней они провели в доме Бородая, отдыхая и залечивая раны, благо здесь нашлось достаточно еды и запасов лечебных средств. В хозяйстве отыскалась и небольшая кузница, где воины смогли поправить покореженные доспехи и выщербленное оружие.

Это время прошло тихо и мирно. Никто не ругался, не спорил, – напротив, все были на удивление вежливы и предупредительны. Даже Горяй вел себя ниже травы тише воды, чем вызвал подозрения князя и многократные проверки на случай вампирьего укуса. Впрочем, на этот случай были внимательно проверены все.

Через три дня они вышли к Долине Великанов. С высоты утеса, к которому вывела дорога, открывался чудесный вид.

Чуть ниже края обрыва колыхалось зеленое покрывало небольшой рощицы, за ней весело струилась маленькая, но быстрая речушка. Дальше располагалось собственно поселение великанов, состоявшее из дюжины пещер, тянувшихся вдоль северной гряды скал.

Каменное плато между пещерами и речкой заполняли многочисленные очаги, над которыми вились дымные струйки. Рядом суетились женщины, тут и там резвились детишки.

Если не замечать повышенной лохматости этих существ, тяжелых надбровных дуг, грубых, невыделанных шкур, используемых вместо одежды, и длинных, до колен рук, они были как люди. А их стойбище ничем не отличалось от поселка каких-нибудь горных варваров. Пока женщины готовили ужин, в селение постепенно спускались с гор мужчины. Многие несли тушки горных козлов и оленей, но большинство великанов гнали перед собой стада овец. Похоже, разведение овец было их основным занятием и способом пропитания.

Однако великаны недолго привлекали внимание путников. Куда больше их озадачил крутой обрыв, которым заканчивалась дорога. Чтобы попасть в Долину предстояло спуститься с почти отвесной скалы.

– Проклятье! Чертов Златан даже не упомянул об ртом! – Воисвет застыл на краю обрыва, внимательно осмотрел близлежащие скалы. – Сильно сомневаюсь, что все, кто приходил сюда раньше, спускались вниз по веревкам, а потом топали пешком. Уверен, горы вокруг кишмя кишат удобными тропками, подходящими и для лошадей. Если бы Златан не заупрямился и дал проводника…

– Златан ни при чем, – заметил Дежень. – Думаю, всех путешественников обеспечивал проводниками Бородай. Нам просто не повезло.

– Разгружаемся, берем только самое необходимое, – распорядился Воисвет. – Хотя у нас и так лишнего нет.

Поужинаем сегодня плотно, излишки оставим здесь вместе с лошадьми.

– Сожрут их – волки или нечисть какая, не знаю кого тут больше, – вздохнул Горяй. – Жалко.

– Лошадок он пожалел, – фыркнула Ирица. – Себя пожалей, всю поклажу на горбу придется тащить. Или вон Булыгу, вот уж кому не повезло.

Она кивнула на богатыря, снимавшего с лошади тяжелый мешок, громыхавший железом.

Закончив с разгрузкой, путники отвели лошадей подальше и оставили их наедине с собственной судьбой. А затем сгрудились на краю пропасти, с любопытством разглядывая Долину.

Спуск по скале, бесспорно, представлял собой не самый приятный и удобный путь. Но все же куда большую тревогу внушали жители Долины.

– Насколько я слышал, нрав у этих созданий не подарок, и людей сожрать для них так же просто, как нам – гуся, – заметил Воисвет. – Поэтому, прежде чем мы спустимся, хорошо бы придумать, как нам пройти через Долину в полном здравии?

Он обвел всех взглядом. Булыга открыл было рот, но князь жестом его остановил:

– Если ты предлагаешь просто порубить их в капусту, можешь не продолжать. Этот вариант не подходит. Я допускаю, что тебе удастся пробиться к выходу из Долины – я видел, с той стороны склон пологий, так что карабкаться не придется, но нас ты, скорее всего, потеряешь.

– Так этого он, наверное, и добивается, – усмехнулась Велена. – Помните, он говорил, что ему не нужен никто.

Булыга побагровел, метнул возмущенный взгляд на девушку, но так ничего и не сказал. Стиснул челюсти и отвернулся в сторону.

– Будут ли еще предложения? Велена? Девушка пожала плечами:

– Подумать надо.

– Горяй?

Молодой воин поскреб затылок:

– А что мешает нам прошмыгнуть ночью-то?

– Ничего не мешает, – ответил князь. – Кроме того, что выход из Долины находится как раз посреди их становища, понимаешь?.. Положим, Велена или Дежень могли бы пробраться незамеченными, но как насчет Булыги, тебя или меня?

– Ну да, конечно, лазутчик из меня не ахти. А уж из Булыги-то и подавно.

– Ладно, это на крайний случай. Еще какие-нибудь мысли есть? Дежень? Ирица?

Дежень отрицательно помотал головой, а Ирица заулыбалась настолько беззаботно, что князь едва не выругался. Она, похоже, воображала, что великаны исчезнут сами собой!

– Есть. Воисвет с удивлением повернулся к Берсеню:

– Ну-ка, ну-ка, парень, удиви меня еще разок! Юноша вежливо улыбнулся:

– Я тут подумал… У меня после вампиров-то всплывает в голове всякое. Уж я и не чаял, что столько всего знал, но тут то одно вспомню, то другое.

– Покороче, – перебил его князь.

– Так я и говорю, вспомнил одно заклятие неплохое. Не все, правда, мне понятно, кое-какие вопросы еще надо обдумать…

– Не томи душу, парень, – поторопил его Воисвет.

– В общем, я мог бы попытаться устроить в долине небольшое землетрясение.

– Небольшое? И что оно даст?

– Ну если я смогу… Можно расколоть землю прямо посреди становища, к тому же землетрясение вызовет многочисленные обвалы, оползни. При удачном раскладе от поселения великанов ничего не останется. Если кто и выживет, останется заживо погребенным в своих пещерах.

– Мысль хорошая, но ты, кажется, произнес слово «попытаться»?

Берсень облизнул пересохшие губы:

– Ну я же говорил, это заклятие я только недавно вспомнил. А последний раз я делал нечто подобное еще ребенком. А сейчас… Такое большое расстояние… Огромная Долина… Нет, принцип-то один и тот же, мне нужно будет только доработать кое-что, усилить там…

Воисвет поморщился:

– В общем, за результат ты не уверен? Правильно я понял?

– Нет, ну почему же? Землетрясение будет, в этом я уверен. Просто… – Юноша принялся интенсивно покусывать губу. – Просто очень трудно предопределить место выхода основного потока силы.

– Понятно, ты не уверен, что сможешь нанести удар точно по великанам?

– Да-да, именно, это очень тяжело, собрать духов земли в нужном месте, они очень своенравные…

– Достаточно! Это все неважно, – оборвал его Воисвет. – Куда важнее, насколько ты можешь ошибиться.

– Полагаю, где-то в пределах версты.

– Но ведь обвалы все равно будут? Так или иначе, поселение великанов пострадает?

– Да, конечно, в любом случае Долине несдобровать, хотя предсказать точно размеры разрушения я не могу.

– Это нас устраивает. – Князь кивнул. – Сколько бы их ни осталось, нам это будет на руку. Думаю, что лучше всего это устроить ночью, после того как все их охотники и пастухи вернутся в свои пещеры. В этом случае потери будут гораздо больше.

– Но ночью не получится, я ведь просто не увижу их стойбище. – Берсень развел руками.

Воисвет выругался.

– Ну подсвети какой-нибудь магией.

– У меня не хватит на все сил. Я же говорил, я начинающий маг.

– Ладно, демон тебя раздери! Укокошь хоть сколько-нибудь этих тварей, и то хорошо будет. Когда сможешь начать?

– Я готов.

– Тогда не будем терять время, начинай.

– Хорошо. Только вам лучше отойти, это может оказаться опасным.

Берсень основательно устраивался на краю обрыва. Очертил круг, разрисовал его изнутри знаками наконец принялся произносить заклинание. Голос его то опускался до невнятного бормотания, то переходил в резкий, пронзительный крик. Время от времени маг размахивал руками, что делало его похожим на большую птицу, пытающуюся взлететь.

Его товарищи, расположившись на некотором расстоянии, поначалу молча и с интересом следили за ним. Но ритуал затягивался, их внимание мало-помалу стало переключаться на более насущные проблемы, в первую очередь на ужин.

– За то время что он там руками машет, могли бы перекусить, – пробурчал Булыга.

Желудок богатыря давно уже заливался руладами. Воисвет подарил богатырю сочувствующий взгляд.

– Подождем еще. Очень может быть, что запах пищи отвлечет его внимание. Вы же знаете, эти чародеи такие раздражительные, особенно когда дело касается их фокусов.

– Сдается мне, фокуса вообще не будет, – заявила Велена.

– Много ты понимаешь в чародействе! – неожиданно резко отозвалась Ирица. – На такое могучее заклятие требуется много сил и времени!

– В чародействе я и впрямь понимаю немного, зато кое-что смыслю в людях. – Велена усмехнулась.

– На что это ты намекаешь?

– Намекаю? О чем ты? – Девушка вскинула брови. – Ты ведь еще в первый день встречи заявила, что положила на него глаз. Или это была шутка? Тогда почему ты так рьяно его защищаешь?

– Не суйся не в свое дело, подруга! – процедила Ирица. – Что бы там кто ни рассказывал о тебе, мы с братом ломали и не таких!

– С братом? – Велена заулыбалась. – Как я понимаю, именно в брате кроются причины твоей потрясающей храбрости, не так ли?

Ирица подскочила на месте, отмахнулась от Деженя, пытавшегося ее удержать.

– Ах ты змеюка подколодная!

В воздухе сверкнули клинки, в тот же миг скала под ногами вздрогнула, и девушки немедленно отскочили друг друга.

Начавшись под Берсенем, волна землетрясения ринулась в Долину. Отсюда было хорошо видно, как шатаются деревья. Но волна двигалась все дальше и дальше, все расползалась и расползалась, захватывая все новые и новые пещеры. А затем горы содрогнулись. Огромные куски скал, окаймлявших Долину, с грохотом поползли вниз, сминая на своем пути все.

Было видно, как великанов охватила паника, как они забегали кто куда, засуетились, в отчаянной и безнадежной попытке отыскать укрытие. И тут последовал удар такой мощи, что на ногах не устоял ни один.

Люди затаили дыхание. Казалось, еще немного – и бьющиеся в судорогах горы сотрут обитателей Долины с лица земли.

Но, ко всеобщему недоумению, землетрясение неожиданно прекратилось. Прекратились обвалы, многочисленные оползни замерли, так и не добравшись до великаньих пещер.

– Что случилось, Берсень? – крикнул Воисвет, с тревогой всматриваясь в спину мага.

Юного мага мотало из стороны в сторону, ноги подламывались, но каким-то чудом он еще удерживался на краю обрыва. Берсень продолжал наговаривать заклинания, но даже далеким от магии воинам показалось, что в его голосе больше нет уверенности. Только страх и отчаяние.

– Не отвлекай его! – Ирица метнула на князя возмущенный взгляд.

Скала под ногами снова вздрогнула. На этот раз гораздо сильнее. Маг наконец рухнул на колени, но его теперь уже едва слышные причитания не прекратились.

Воисвет поднялся на ноги и подхватил с земли пару мешков.

– Уходим! Хватайте вещи – и назад! Пока тут не обрушилось все!

– Разумная мысль. Что-то у Берсеня не так. – Велена подхватила свой мешок и первой бросилась прочь.

Вслед за ней затопали Булыга и Горяй. Дежень коснулся руки Ирицы:

– Уходим, сестренка!

– А как же Берсень? – глаза ее полыхнули гневом. – Мы что, бросим его тут?

– Он маг. Он знает, что делает.

– А ты, ты сам-то знаешь?

Она вырвалась от него, сорвала с пояса моток веревки со стальной «кошкой» и метнулась к магу.

– Назад!

Вопли Воисвета и Деженя слились в один. В тот же миг Берсень рухнул навзничь. Гора задрожала с удвоенной силой, а затем раскололась аккурат возле мага. И с каждым очередным толчком скала, на которой лежал маг, медленно, но верно стала сползать с обрыва.

Раскрутив на бегу моток, Ирица швырнула «кошку» за ближайший валун и прыгнула к магу. Прежде чем скала рухнула, она успела вцепиться в Берсеня мертвой хваткой. Веревка натянулась, и они повисли над пропастью.

Внутри что-то затрещало и захрустело, по лицу ручьем хлынул пот. На миг ей показалось, что суставы просто вывернутся из своих сумок, и она полетит вниз вместе с этим недотепой. Но они выдержали. Суставы держались хотя тело корежило от невыносимой боли. Мышцы и сухожилия, казалось, вот-вот порвутся от напряжения. Ирица хотела кричать, но из горла вырвалось лишь сипение. Дикая боль, пронзившая ее насквозь, заставила пожалеть о своем поступке. Колдун был без сознания и потому никак и ничем не мог ей помочь. Ненужный и бестолковый груз!

Зачем она кинулась его спасать? Что на нее нашло? Кто он ей? Не брат, не любовник, даже не друг! Случайный попутчик, не больше! Ну и что с того, что он показался ей симпатичным? Да такие сотнями разгуливают по дорогам, и никого из них не нужно спасать, рискуя своей жизнью! На кой ляд ей сдался этот недоделанный маг? Колдун-недоучка? Который едва не спровадил в пропасть их всех!

Скалы вокруг дрогнули, ее тряхнуло, но Берсеня она не выпустила. Только застонала от боли. Показалось, что ее руку сейчас вот-вот оторвет. Перед глазами вспыхнул яркий образ – она с криком летит вниз, а на веревке по-прежнему болтается ее рука.

Она застонала. Казавшийся таким сухощавым и легким, Берсень оказался чудовищно тяжелым, будто его кости были сделаны из железа!

А затем вниз рухнул еще один кусок скалы, и они с размаху ударились об обнажившийся пласт. Ирица взвыла не своим голосом, но хватку не ослабила.

Прикинув размеры отвалившегося куска, девушка поежилась – валун, за который она закинула «кошку», должен был сейчас находиться прямо над головой. И если отвалится еще пласт или даже скала просто содрогнется чуток…

– Дежень! – завизжала она. – Когда же ты вытащишь нас отсюда, сукин сын!

Ей никто не ответил. А скала и впрямь задрожала, и Ирица услышала характерный каменный скрежет.

Очутившись на краю обрыва, Дежень бросил вниз только один взгляд. Быстро отступил в сторону, огляделся.

– Живы? – крикнул подбегающий князь. Дежень кивнул:

– Помоги их вытянуть, князь!

– Подожди!

Воисвет ткнул пальцем в валун, из-за которого тянулась веревка Ирицы.

– Камень долго не выдержит, – хмуро заметил он. – Надо перебросить «кошку» подальше!

– Хорошо. – Дежень кивнул, сорвал с пояса еще один моток. – Я сцеплю крючья, а ты закрепи конец как можно дальше!

Воисвет подхватил веревку и, наматывая ее на кулак, побежал прочь от обрыва. Его взгляд наткнулся на Булыгу, застывшего в отдалении.

– Булыга! – заорал он. – Давай сюда! Нужна твоя помощь!

В ту же секунду скала под ногами дрогнула, и веревка дернулась со страшной силой. Князя швырнуло на землю и поволокло обратно к обрыву. Воисвет отчаянно цеплялся руками и ногами, но все было бесполезно.

А затем движение прекратилось. От удара о камни сознание князя помутилось, перед глазами поплыл кровавый туман, и уже гаснущим сознанием Воисвет успел заметить, что это Дежень остановил падение. Побелев от напряжения, он сидел на самом краю обрыва, а его ноги упирались в небольшой каменный выступ.

Прежде чем сознание окончательно покинуло князя он успел услышать чьи-то приближающиеся шаги. «Хорошо бы это был Булыга», – успел подумать он. Булыга метнулся было вперед, но в руку вцепилась Велена.

– Не надо, – попросила она.

В ее глазах богатырь увидел страх. Страх за него! В груди немедленно потеплело, а лицо неудержимо расплылось в улыбке. Мягко отстранив девушку, он бросился к обрыву.

– Я с тобой! – Его догнал Горяй.

Скалу снова тряхнуло, и в пропасть ухнул еще один ее кусок. Вместе с ним, не издав ни звука, вниз полетел Дежень.

Воисвета вновь поволокло вперед, но тут подоспел Булыга. Развернувшись боком, богатырь уперся как следует и стал медленно вытягивать веревку. По всему телу стремительно разбухали, расправлялись огромные бугры мышц.

Горяй даже рот открыл от удивления, с трудом удержался от восхищенного свиста. Ему показалось, что его друг стал чуть ли не вдвое толще. Одежда на нем натянулась до предела и стала трещать по швам.

Горяй тронул плечо Булыги:

– Что мне делать?

– На край!!! – крикнул богатырь, багровея от напряжения. – Их тащи!

Горяй кивнул, но с места не двинулся. Скала под ногами еще подрагивала, хотя и не так сильно, как раньше.

– Иди!!! – яростно зашипел Булыга. – Держись за веревку! Я вытащу!

Судорожно сглотнув, сотник заставил себя шагнуть к обрыву. Он шел на полусогнутых, в любой момент ожидая нового толчка, грозившего скинуть вниз и его. Но земля больше не тряслась. И вскоре витязь без труда вытащил всех – Ирицу, Берсеня, да и Деженя, так и не выпустившего веревку из рук.

Воисвет с трудом привстал, отыскал глазами богатыря. Тот сидел в мокрой от пота одежде, с блаженной улыбкой внимал Велене, шепчущей ему что-то на ухо.

– Булыга, – позвал его князь.

Глаза его приоткрылись. Витязь с трудом и явным неудовольствием отвлекся от разговора с Веленой.

– Ты знаешь, парень, что ты сейчас сделал? – спросил его князь.

Булыга вскинул брови:

– О чем ты? Воисвет усмехнулся:

– Ты, Булыга, молодец. Если я и был несколько груб с тобой… Не держи зла…

Последние слова дались князю с серьезным усилием. Булыга кивнул и вновь прикрыл глаза, улыбка опять расползлась от уха до уха.

К Воисвету подошел Горяй, потряхивая спасительной веревкой:

– Смотри-ка!

В нескольких местах она была стерта практически до последней ниточки. Воисвет долго вглядывался в эту последнюю ниточку. Затем кивнул на Берсеня, еще не пришедшего в сознание, и тихо сказал:

– Чую, не доведет он нас до добра. Может, сами его придушим?

На лице его играла слабая улыбка, но глаза были как никогда серьезны. Да никто и не улыбнулся. Никто, кроме Ирицы. Она лежала рядом с магом, не в силах и пальцем пошевелить, однако на улыбку силы нашлись.

– Только попробуй, – сказала она, перехватив взгляд Воисвета.

И князь отвернулся, пряча смущение.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

На следующий день, едва Берсень пришел в себя Воисвет быстрым шагом направился к нему. Берсень бросил на князя встревоженный взгляд, по лицу поползли красные пятна.

– Ты сказал, кажется, не больше версты?

Князь спросил почти шепотом, но юношу передернуло. С большим трудом он преодолел желание куда-нибудь сбежать. Мало сознавая, что говорит, Берсень принялся сбивчиво объяснять насчет непредсказуемости стихийных духов, но Воисвет прервал его:

– Мне не нужны оправдания, парень. Запомни: вчера ты собственноручно угрохал все, что заработал там, на дворе Бородая! Понимаешь, о чем я?

Маг хмуро кивнул.

– Вот и ладно. А за то, что жив, поблагодари ее. – Князь ткнул пальцем в Ирицу. – Из-за тебя она едва не угробила и себя, и всех нас.

Ирица сидела невдалеке, привалившись к валуну и внимательно прислушиваясь к словам Воисвета. Поймав взгляд мага, она улыбнулась, но глаза остались серьезными.

– Скажу честно, – продолжил князь, – мы спасали ее, а не тебя. Если бы она не вцепилась в тебя мертвой хваткой… А теперь поторопись, до вечера ты должен привести в порядок и ее, и себя. Надеюсь, сюрпризов больше не будет?

Берсень хмуро помотал головой. Воисвет подошел к девушке, присел на корточки:

– Как ты?

Девушка окатила князя неприязненным взглядом.

– Как ты смеешь говорить такое? – прошипела она. – У тебя что, от удара о камень мозги отшибло? Или ты и впрямь готов был обречь его на смерть? А как же твои слова о том, что мы вместе?

Ирица сверкнула глазами.

– Быстро же ты забыл свои собственные слова.

– Послушай, девочка, – невозмутимо ответил князь, – я бы мог сказать, что нас в большей степени связывает цель, нежели узы товарищества, но скажу иначе. Я несу ответственность не только за ваши жизни, но и за цель похода. И если спасение жизни кого-либо из вас поставит задание под угрозу, как ты думаешь, что я выберу?

– Сволочь ты, князь!

Воисвет пожал плечами и поднялся:

– Поправляйся, ночью спускаемся в Долину.

– Да ты, никак, совсем свихнулся! – рявкнула не своим голосом Ирица. – Или ты потащишь меня на своем горбу?

Она дернулась, пытаясь встать, тут же осела, закусив губу. Рядом с ней тотчас вырос Дежень:

– Тебе не нужно пока вставать, сестренка.

Дежень повернулся к Воисвету:

– Даже если Берсень использует магию, необходимо время.

– Сколько? – холодно осведомился князь, бросив взгляд на мага.

– По-разному, – отозвался Берсень. – Хотя бы пару дней.

– Отлично, значит, через два дня готовьтесь выступить.

Едва девушка осталась за спиной, Воисвет криво усмехнулся. Ни злости, ни досады на Берсеня он не испытывал. Он даже был готов согласиться с Ирицей – лишних в отряде не было. А учитывая блестящее выступление Берсеня в схватке с вампирами, можно было даже допустить и то, что жизнь молодого мага на особом счету. Магия есть магия, в умелых руках она способна сотворить то, что сотне Булыг не под силу.

Но не было у него и сожаления по поводу собственных действий. Повторись все снова, он и пальцем бы не шевельнул, чтобы спасти Берсеня. Слишком уж он и его магия непредсказуемы. Такой сдуру может и своих перебить, так что весьма вероятно, что без него было бы спокойнее. Конечно, гнать его пока взашей рановато, но и жизнью рисковать ради него Воисвет считал глупым.

Булыга старательно вглядывался вниз с обрыва. Разглядеть что-либо ночью, да еще с такой высоты, было невозможно, но богатыря это не смущало. Тем более что за спиной шуршала одеждой Велена, отдежурившая свое и теперь укладывавшаяся спать.

Богатырь понятия не имел, как себя вести с ней. После землетрясения, убедившись, что он цел и невредим, Велена вновь охладела к нему. И он уже сомневался, что ее ласковый шепот тогда, когда он только вытащил друзей из пропасти, слышал наяву.

Теперь она вновь перестала обращать на него внимания. Вот и сейчас растолкала его молча, ткнула пальцем в сторону костра и стала укладываться спать. Булыга отказывался ее понимать.

Он вздохнул, в очередной раз посмотрел на разрушенную скалу. Воисвет, пожалуй, напрасно выговаривал Берсеню. От его колдовства получилась и кое-какая польза. Раздробившись, скала перестала быть отвесной, так что спуститься теперь можно было практически не прибегая к веревкам.

Внизу, конечно, придется быть осторожней, завал там образовался изрядный, но это Булыгу смущало гораздо меньше, чем веревочный спуск. Уж кому-кому, а ему хорошо было известно, как легко рвутся даже самые толстенные канаты. Особенно в его руках! И под его-то весом!

Однако разглядывать каменные завалы ему вскоре наскучило, и голову вновь заполнили мысли о Велене. Неожиданно вспомнилось, что она выглядела усталой, когда его будила. Как будто кругами вокруг костра бегала!

Может, потому и молчала? Чтобы не показаться запыхавшейся, чтобы избежать ненужных вопросов?

Кровь бросилась ему в лицо. Проклятье, но где же она была?

Сердце лихорадочно забилось, и Булыга вскочил, заходил взад-вперед. Он уж и лоб морщил, и затылок скреб, но каких-либо догадок как не было, так и не появилось.