ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

За дверью открылся зал поистине циклопических размеров. Все виденное ранее казалось теперь собачьими конурами в сравнении с этим. Без преувеличения, здесь могло с легкостью разместиться многотысячное войско.

А светильники все зажигались и зажигались, цепочки света все бежали и бежали вдаль, и конца-краю залу как будто бы не было. Только убежав на пару сотен саженей вперед и на полсотни в ширину, огоньки перестали вспыхивать.

– Не хотел бы я увидеть сейчас три-четыре сотни латников, ох как не хотел. А ведь тут поместится куда больше, – бросил Горяй. – А у нас что? Булыги нет, Дежень все тетивы оборвал, а мечник из него как из меня лучник. Плоховаты наши дела.

– Не скули прежде срока, – отозвался князь. – Нет здесь никакого войска.

– Значит, какая-нибудь тварь вылезет таких вот размеров.

– Не каркай! – прикрикнул на него Воисвет.

– Смотрите! – Берсень ткнул пальцем вперед. – Там, в самом конце!

В торце зала, на слегка выступающем из пола постаменте, находилось нечто похожее на меч. Похожее, потому что его контуры постоянно струились, теряя резкость и плотность, а иногда казалось, что он вот-вот обратится в черный дым.

– Он и впрямь черный, – прошептал Берсень. – Или, может быть, мы просто хотим его таким видеть?

Висевший на груди амулет ощутимо нагрелся, но Берсень будто и не заметил это. Все его внимание поглотил заветный меч. Краем глаза маг заметил, что и его товарищи подались вперед, пожирая далекий меч глазами.

– Что же мы стоим? – чуть охрипшим голосом спросил Берсень. – Мы все-таки добрались. Мы нашли его. Идемте же скорей!

– Подожди! – Воисвет с трудом оторвался от созерцания черного клинка. – Не может же он лежать здесь просто так, без охраны. Хорошо бы понять, что нас ждет.

Ему ответил тяжелый рев, от которого содрогнулись стены, а огни светильников испуганно затрепетали.

– Вас ждет здесь смерть!

Из воздуха медленно проявилось огромное существо, упиравшееся головой в потолок. Гигантские клыки торчали из его пасти, лапы оканчивались когтями, размером с человека, а тело было сплошь усеяно роговыми наростами и шипами.

– Демон. – Воисвет, державшийся впереди всех, невольно отступил.

– Это не демон, – возразила вдруг Дара. – Точнее, это не просто демон. Это Астарох, Повелитель демонов.

– Верно, – прорычал демон. – Я Астарох, великий бог и Повелитель демонов!

– Ты себе льстишь, – скривилась Дара. – Ты древний бог. А значит, давно уже не бог. Ты всего-навсего демон. Пусть даже Повелитель демонов.

– Вижу, ты знаешь обо мне все? – прогрохотал Астарох и нагнулся, пристально вглядываясь в Дару.

Его размеры резко уменьшились раза в два, но и так он был выше людей втрое-вчетверо. Губы его неожиданно расползлись, обнажив тройной ряд зубов. Воисвет загородил Дару собой, но демон уже выпрямился.

– Но ведь и я знаю тебя! – Астарох захохотал, и стены задрожали.

А потом он резко оборвал смех:

– Бог я или демон, это не имеет сейчас значения! Потому что ваши жизни в моих руках! Так, значит, вам нужен меч, смертные?

Люди переглянулись. Вперед шагнул Берсень, торопливо вынимая из-за пазухи амулет. Тот уже раскалился настолько, что обжигал грудь.

– Да, ты прав – мы пришли за мечом! – крикнул маг. Амулет застрял, Берсеню пришлось потратить несколько лишних мгновений.

– Но он нужен и мне! Так что же нам делать? – Астарох широко улыбнулся. – Может быть, сразимся?

– Хочешь сражаться? Но что ты думаешь насчет этого?! – Берсень ткнул вперед амулетом. Демон отшатнулся, от его тяжелых шагов стены вновь заходили ходуном, и взревел.

– Не нравится? – Берсень рассмеялся. – Познакомься с моим другом! Это Глаз Демона. И если ты не отдашь нам меч, я уничтожу тебя!

Маг выпалил эти слова, еще не очень хорошо представляя, каким образом он собирается уничтожить демона. Точно подслушав его мысли, рядом выросла Дара.

– Отдай амулет мне! – прошипела она. – Я знаю, что с ним нужно делать.

Берсень смерил ее подозрительным взглядом: – Ты не получишь амулет. Я не доверяю тебе.

– Тупой недоумок!

Она ухватилась за кинжал, но на ее запястье легла тяжелая рука князя. Рядом взвизгнул клинок Ирицы.

– Ты не смеешь так его называть! – процедила она. – Драная кошка!

– Дура. – Дара легко высвободилась из объятий князя. – Берсень, прошу, отдай мне амулет. Астарох разорвет тебя прежде, чем ты успеешь что-либо сделать!

Демон, с любопытством слушавший разговоры людей, наконец перевел взгляд на Берсеня.

– Знаешь ли ты, смертный, что за вещь в твоих руках? – Голос его на этот раз был не столь громогласен.

– Еще бы. Это Глаз Демона!

– Посмотри сюда, человек! И посмотри очень внимательно!

Демон присел на корточки, склонил голову и ткнул пальцем себе в область переносицы. Там виднелось небольшое отверстие, слегка похожее на зарубцевавшуюся рану.

– Проклятье! Этого не может быть. – Берсень попятился, растерянно оглядываясь.

– Тупица! – зло прошипела Дара. – Если бы я могла…

Скрестив руки, она с презрительным видом отошла в сторону.

– Да, смертный! Это не ошибка! – загрохотал Астарох. – Как ни странно, но твои глаза и разум тебя не подвели. Это мой глаз!

В зале воцарилась тишина.

– Но это значит… – начал, было, маг и тут же оборвал себя: – Нет, это ничего не значит! Глаз должен воздействовать и на тебя!

Демон расхохотался:

– На меня? Мой собственный глаз?.. Ну что ж, возможно-возможно! Хочешь проверить? Или разойдемся миром?

– Миром? – Берсень озадаченно поскреб затылок. – Как это?

– Миром – это значит без боя и кровопролития, – терпеливо объяснил ему демон. – Без вашего, понятное дело, кровопролития.

– Я имел в виду другое, Астарох, как мы сможем договориться?

– Очень просто. – Монстр заговорил спокойно, не вызывая дрожания стен. – У вас есть то, что нужно мне, у меня то, что нужно вам.

– Хочешь поменять меч на Глаз? – догадался Берсень.

– Не соглашайся, глупец! – закричала Дара. – Воисвет, ты хоть подскажи этому придурку! Глаз – единственная защита! Забрав его, он сожрет вас!

Воисвет подарил ей внимательный взгляд.

– Берсень – маг, Дара. Думаю, что с демоном он найдет общий язык быстрее, чем я или ты. Если ты, конечно, сама не ведьма. Но ты ведь, кажется, утверждала обратное?..

– Глупцы, вы все жалкие глупцы, – прошипела Дара и демонстративно отвернулась.

Воисвет ободряюще улыбнулся магу.

– Ну, с демона можно взять клятву, – неуверенно сказал Берсень.

Дара зло рассмеялась:

– Ты, Берсень, по-моему, случайно называешься магом. Где же это видано, чтобы демон зависел от клятвы, да еще данной каким-то жалким смертным.

– Это правда, Астарох? – Берсень обратился к демону. – Нерушимы ли для тебя клятвы людям?

Демон улыбнулся:

– Не знаю, никогда не пробовал.

– Не пробовал клясться или нарушить клятву? – уточнил маг.

– Ни того ни другого, смертный, – усмехаясь, ответил Астарох.

– Проклятье!

Берсень вытер пот со лба.

– Так каков же будет твой ответ? – взревел Повелитель демонов.

– Мне нужно подумать.

– Подумай, но постарайся не слишком долго. У меня уже текут слюнки. – Демон оскалился.

К Берсеню подошел Воисвет.

– Он не внушает доверия, Берсень, – прошептал он. – Я бы не стал безоглядно ему доверять. Надо искать другой путь.

– Какой путь? – Маг горько усмехнулся. – Отдать Даре?

Воисвет пожал плечами в некоторой растерянности.

– Ну, можно попробовать. – Князь оглянулся на Дару и немедленно получил в ответ приветливую улыбку. – Сдается мне, она все-таки ведьма, и умелая к тому же.

– Я в этом нисколько не сомневаюсь, – вздохнул юноша. – Она ведь всю дорогу глаз не сводит с моего амулета. А если вспомнить, как она обошлась с Огненным Стражем…

– Обошлась?

– Ну конечно, или ты думаешь, что ей понадобилось выгонять нас ради того, чтобы сказать ему пару слов?

– Всякое бывает. – Воисвет отвел взгляд.

– Нет, князь. Уверен, она может быть опаснее, чем этот демон. Как бы мы еще не пожалели, что взяли ее с собой.

– Что за чушь ты болтаешь?! – в сердцах воскликнул князь.

– Это не чушь. Я могу ошибаться, но, по-моему, – маг замялся на мгновение, – в общем, Дара не человек.

– Что это значит? – Воисвет окаменел.

– Понятия не имею! Может быть, демон, может быть, бог, кто знает! Но сам подумай, почему те черные твари возле замка так ее и не догнали? А ведь она бежала от самых гор! Как умудрилась не подпасть под цветочный дурман?.. Про Огненного Стража я уже говорил. Полагаю, она или уничтожила его, или прогнала.

– Смертные, – напомнил о себе демон, – вы собираетесь болтать целую вечность? А у меня между тем время обеда.

– Да-да! Мы приняли решение!

– Берсень! – Воисвет шагнул к магу вплотную. – Я не маг, но… Он сожрет нас!

– Ты предпочитаешь, чтобы тебя сожрала Дара? – холодно сказал маг.

– Смертные, я жду ответа! Вы так долго болтаете, будто у вас есть выбор между жизнью и смертью! – Демон вновь захохотал.

– Выбор есть всегда! – отозвался маг.

– Но не у вас! Ведь вы же смертные! – продолжал смеяться Астарох.

– Я готов обменять амулет! – крикнул Берсень. – Но ты за это обещаешь отдать черный меч и… вынести нас отсюда за пределы замка! В окрестности города Каменец! Живыми и невредимыми! Вместе с мечом! Понял меня?

Ирица, с растущей тревогой следившая за разговором мага с демоном, вдруг осознала, насколько изменился Берсень. На миг даже показалось, что его подменили. Настолько иными выглядели его манера говорить, его интонации, его жесты, походка, да все! Даже внешне слегка изменился – затвердели черты лица, налились мышцы. Берсень более никак не производил впечатления слабого, нездорового мага-недоучки. Сейчас Ирица видела совсем другого человека. Перед ней стоял крепкий, широкоплечий молодой человек с решительным взглядом и уверенными движениями.

Но она никак не могла взять в толк – нравится ей этот новый Берсень или она предпочла бы старого?..

Демон тяжело задышал. – Не слишком ли ты многого возжелал, человек? Не забыл ли, ты с кем разговариваешь?

– Нет! Наоборот, я прошу чересчур мало, – холодно ответил маг. – Или ты хочешь сказать, что Глаз не настолько ценен?

– Хорошо. Я согласен на твои условия, за одним исключением – Каменец слишком далек отсюда. Если я проявлюсь за пределами замка, об этом узнают… Кое-кто, чей гнев вы вряд ли захотите испытать на своей шкуре. Все, что я могу, – вытащить вас из замка. Согласен?

– Да, согласен!

– Отлично, смертный! А сейчас, – Астарох протянул свою гигантскую руку, – отдай мне Глаз!

Берсень мгновение помедлил, а потом швырнул амулет на его ладонь:

– Отныне он твой.

Победный рев пронесся по залу, и тотчас амулет исчез с ладони демона.

– А теперь твоя очередь, Астарох! Отдай мне меч!

– Меч? – Демон рассмеялся. – Какой еще меч?

– Черный меч! – заорал Берсень, чувствуя, как сердце ухнуло в бездну.

– А-а, черный… Ну держи!

Берсень и моргнуть не успел, как дымный шлейф в форме меча оказался в его руках. От неожиданности маг едва не выронил его.

– Доволен, смертный?

Во лбу демона сверкнул амулет, как будто вынырнув из черепа. И тотчас же стал стремительно разрастаться, заполняя всю глазницу. Над ним заходило веко, и через мгновение он уже ничем не отличался от других глаз демона.

– Теперь я свободен. Свободен! – зарычал демон. Зал вновь ощутимо содрогнулся. Сверху сорвалась толстенная каменная балка и с грохотом рухнула недалеко от людей.

– Надеюсь, замок не собирается развалиться прямо сейчас, – пробормотал Горяй, глядя на разбегающиеся по стенам трещины.

– Еще как развалится, – пообещал Астарох. – Я тут камня на камне не оставлю!.. Или оставлю?..

Демон надолго замолчал.

– Ты обещал вынести нас отсюда! – напомнил Астароху Берсень, мысленно поражаясь собственной храбрости.

– Я? – удивился Астарох. – Обещал? А не обещал ли я, часом, вас съесть?

Демон обнажил ряды своих острых зубов.

– Ты должен вытащить нас из замка, – нахмурился маг.

– С удовольствием! Но только в собственном желудке!

Демон опять зашелся в хохоте, с потолка и стен посыпались камни. А потом он взмахнул рукой, и людей объяла тьма.

Демон не обманул. Берсень крутнулся на месте, оглядываясь. Все они, живые и в добром здравии, очутились в нескольких верстах от замка, у самого спуска в долину. Не было только самого демона. Исполнив обещание, он бесследно исчез.

Маг бросил взгляд на замок. Тот рассыпался прямо на глазах. Рушились могучие стены, поднимая облака пыли, с диким грохотом, слышным даже здесь, падали башни.

– Добились своего? – В голосе Дары сквозила откровенная неприязнь.

Берсень обернулся к ней. Лицо девушки исказилось от ярости. – А ты, колдунишко, никак возомнил о себе невесть что?

Дара шагнула вперед, на лице застыла недобрая ухмылка. Воисвет заступил ей дорогу, хотел было что-то сказать, но не успел.

– Уйди с дороги, червь!

Ее рука на миг коснулась его груди, и князь покатился по земле, разбивая лицо в кровь.

– Как ты мне надоел! – процедила она ему вслед. Ее глаза зажглись багровым светом. Берсень невольно попятился, прижимая к себе меч. И тут же с удивлением обнаружил в своих руках обычный меч. Самый обыкновенный, хотя и выкованный из хорошего булата. Но не успел он поразмыслить над этим, как Дара выхватила клинок и одним ударом сшибла мага на землю.

К магу с воплем кинулась Ирица, закрыла собой и выхватила свой меч:

– Не смей его трогать!

– А то что? Убьешь меня? – недобро усмехнулась Дара, не отрывая глаз от клинка Кощея.

Берсень поспешно поднялся и вцепился в рукав Ирицы:

– Не подходи к ней! Она демон!

– Ну почему же – не подходи. – Дара подняла взгляд. – Ирица, наверное, хотела сказать мне что-то важное?

– Гадина подколодная! – выдавила девушка.

С обнаженными клинками застыли Дежень и Горяй, но никто не рискнул шагнуть навстречу Даре.

– Так-так. Смельчаки, – та ухмыльнулась, – что же с вами делать? Меч мне ваш без надобности. Вещица, конечно, мудреная, но мне был нужен Глаз!!!

Она в ярости метнула меч, он по самую рукоять ушел в землю возле Берсеня.

– Может, все-таки убить вас? – Дара вскинула брови. – Да что толку-то. Живите пока.

Она подошла к копошащемуся на земле князю и участливо осведомилась:

– Не расшибся?

Князь прорычал что-то неразборчивое.

– Прости! Мне правда жаль, что так вышло, ты был единственный нормальный человек среди этого отребья, – прошептала она. – Ну да ладно. Мне пора.

С этими словами она растворилась в воздухе. Берсень с тревогой вгляделся в плывущее со стороны замка пыльное облако.

– Надо уходить. Неизвестно еще, что там за дрянь в этой пыли.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Они не разговаривали целый день, торопясь уйти как можно дальше от замка. В разбитых, покореженных доспехах, в истрепанных и грязных одеждах, погруженные в свои мысли, явно невеселые, они меньше всего походили на победителей.

Хуже всех выглядел Воисвет. И дело было не в синяках и ссадинах, которые он наотрез отказался лечить, да к тому же наорал зазря на Берсеня. Тот, впрочем, тоже в долгу не остался. И только Ирица заметила, насколько необычно вел себя маг.

Но больше никому не было дела до изменившегося характера Берсеня. Людей грызли собственные заботы.

Даже Горяй и тот помалкивал против обыкновения да поглядывал по сторонам, точно надеясь увидеть Иву среди бела дня.

Последним шел Дежень, как обычно с каменным лицом. Еще несколько дней назад Ирице не составило бы никакого труда подойти к нему и поинтересоваться его мыслями и чувствами. Но сейчас… Сейчас она отчетливо поняла, что это будет стоить ей немалых усилий. И неизвестно еще, ответит ли брат.

Ирица тяжело вздохнула. Судя по всему, изменился не один маг. Возможно, очень скоро им придется чуть ли не заново привыкать друг к другу. А идти ведь не один день.

Забившись вечером в одну из пещерок, они наскоро поужинали и легли спать. Первым на дежурство напросился Горяй, и Воисвет не стал этому препятствовать.

Ирица пробралась под бок к Берсеню, с замиранием сердца ощутила на своей спине его тяжелую руку. И впервые за время похода заснула быстро и без волнений.

Едва воздух заполнился дружным храпом, Горяй поднялся и двинулся прочь из пещеры. Проходя мимо Берсеня, сотник заметил, что тот чуть ли не обнимается с заветным мечом. Маг лежал на спине, одной рукой прижав Ирицу, а другой вцепившись в рукоять Черного меча.

Сотник покачал головой, аккуратно подхватил меч. Примерил к своим ножнам и несказанно удивился. Черный меч с легкостью вошел в устье, хотя минутой раньше казался куда длиннее.

За спиной щелкнул камешек, сотник резко обернулся и расплылся в улыбке:

– Ива!

– Горяй!

Он подхватил ее на руки.

– Живой! – прошептала она.

– Ну-ну, не шути так, – усмехнулся Горяй. – Пойдем, я прихватил одеяло.

Они выбрали уютное местечко недалеко от пещеры. Горяй торопливо освободился от ремней и одежды, Черный меч положил как можно ближе.

– С кем ты собираешься биться? – удивилась Ива. – Или, может, ты опасаешься того человека, что следил за вами всю дорогу?