ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

Утро застало их в пути. Загромождавшее равнину каменное воинство сильно уменьшилось в числе, и теперь дорога просматривалась почти до самых крепостных стен. И все же черные тени, замелькавшие среди камней, были замечены не сразу. Мрачная громада замка, вздымавшаяся над горизонтом, словно растворила их в себе, а потом, когда до людей оставалось не больше версты, разом выплеснула наружу.

Вначале донесся каменный хруст и скрежет, а затем, будто из ниоткуда, показались черные твари. Они немного походили на гигантских, размером с теленка, кошек, во всяком случае, с камня на камень прыгали с такой же ловкостью и изяществом.

Иногда каменные фигуры не выдерживали и с оглушительным треском разваливались на части. Твари падали, но тотчас же, словно земля обжигала им лапы, бросались на очередной камень. И вновь их тела бесшумно скользили по воздуху, покрывая за прыжок пару-тройку саженей.

Существа приблизились, уже можно было разглядеть мощные, совсем не кошачьи челюсти, желтые глаза и длинный хвост, на конце которого мелькало нечто похожее на широкий костяной клинок. Все остальное тело тварей покрывала черная, лоснящаяся шерсть.

Князь поспешно перестроил отряд в полукольцо, оставив позади Берсеня и Велену.

– Берсень! – Воисвет не отрывал взгляда от приближающихся хищников. – Что это еще такое? Что за кошки-переростки?

– Не знаю. Мало ли какая дрянь тут водится, – проворчал маг, выглядывая из-за спины Булыги, и вдруг заорал: – Смотрите! Это ведь баба! Да не на этих тварей смотрите, а ниже, ниже!

По земле, петляя среди камней, и впрямь бежала девушка. Твари почти настигали ее, но, из-за того что им приходилось останавливаться, готовясь к новому прыжку, ей удавалось вырываться вперед.

– Сюда! – замахал руками Воисвет. – Давай сюда!

– Ты уверен, что мы сможем ее защитить? – осведомился Горяй. – Эти твари не очень похожи на домашних кошечек.

Князь повернул к нему удивленное лицо.

– Это ты сказал? Сотник пожал плечами:

– Если я люблю женщин, это не значит, что я отдам голову за первую встречную. Хотя… – Глаза Горяя сузились. – Девушка очень даже производит впечатление. Я даже склонен переменить свое мнение.

Незнакомка была уже рядом. Ряды воинов раскрылись, пропуская ее, и тотчас края щитов лязгнули.

– Спасибо! – выдохнула девушка.

Черные хищники тем временем брали людей в кольцо, спокойно и без спешки занимая все ближайшие камни. Они двигались мягко и беззвучно, с ленивой грацией, точно были уверены, что жертве от них никуда не деться. Тишину нарушал только неприятный скрежет, с которым их мощные когти впивались в камень.

– Двенадцать, – сообщил сотник. – Всего-навсего двенадцать штук. Думаю, за пару минут управимся?

– Они не нападут, – вдруг заявила спасенная.

– Это еще почему? – Воисвет чуть повернулся, скосив на нее глаза.

– Из-за этого.

Девушка ткнула пальцем в грудь мага. Берсень вскинул брови:

– Из-за меня? Она фыркнула:

– У тебя, парень, просто убийственный взгляд. – Заметив его вытаращенные глаза, она пояснила: – Это я шучу. А что это у тебя на шее, неужели Глаз Демона?

– Ты, похоже, ведьма? – нахмурился Берсень.

– По-твоему, я похожа на ведьму?

Она усмехнулась, а маг невольно, но с удовольствием оглядел ее с головы до пят. Высокая, черноглазая, с роскошной копной русых волос, небрежно завязанных в длинный хвост, она была невероятно красива.

Вот только одежда выглядела странно, если не сказать неприлично. Мужские штаны и куртка были сделаны из незнакомой и очень тонкой и гладкой кожи. Одежда обволакивала девушку настолько плотно, что с тем же успехом она могла расхаживать голышом.

Нельзя сказать, что Берсеня это возмутило, даже, скорее, напротив. Однако он прекрасно понимал, что, появись такая особа в городе или деревне, дело добром бы не кончилось. И маг понятия не имел, где она могла бы спокойно расхаживать в таком наряде. Разве что в легендарной стране амазонок?..

Глаза косили на нее и остальные. Хотя Велене и Ирице хватило одного взгляда. Пробурчав что-то невнятное, но явно неодобрительное, они дружно перевели взгляды на чудовищных кошек, которые, по их мнению, заслуживали куда больше внимания.

Мужчины изучали девушку значительно дольше. Особенно долго изучал ее Воисвет. Но, помимо ее очевидных достоинств, князь заметил кое-что еще.

– Откуда ты взялась, девочка? – спросил он, завершив осмотр и вновь повернувшись лицом к застывшим на камнях хищникам. – На тебе нет кольчуги, нет вещей, нет оружия, что это значит? Ты так сюда и пришла?

– Почему это нет оружия? – возмутилась девушка. – А это что?

Она молниеносно выхватила маленький кинжальчик, висевший на поясе.

– Ты снова шутишь? – не оборачиваясь, бросил князь. – Но лучше бы тебе ответить на мой вопрос.

– А то что? – вызывающе заявила она. – Бросите на съедение этим демонам?

– Значит, это демоны? – уточнил маг.

– А что, они похожи на сусликов? – улыбнулась незнакомка.

– Послушай, девочка, – раздраженным голосом сказал князь, – ты собираешься отвечать на наши вопросы?

– Конечно. Почему бы вам не поинтересоваться, как меня зовут? Я полагала, порядочные люди начинают знакомство с этого. – Девушка изобразила обиду.

– Ну хорошо, скажи нам, как тебя зовут?

– Наконец-то! – Она просияла. – А то я уже начала подозревать, что угодила в банду разбойников. Меня зовут Дарой. А вы кто будете, спасители мои дорогие?

Они назвались, мужчины торопливо, девушки сквозь зубы, а затем Воисвет напомнил Даре о своих вопросах.

– Доблестный Воисвет, – обворожительно улыбаясь, сказала она, – может быть, ваш маг воспользуется наконец своим амулетом и разгонит этих гадких демонов? А потом, за завтраком, я ведь ничего не ела с утра, расскажу вам все, что захотите.

– Разумно, – кивнул князь. – Берсень, ты можешь это сделать?

– Попробую, – маг вздохнул, – но я не могу быть уверен в результате. Я еще толком не разобрался с этим амулетом.

Он выбрался из кольца воинов и, вскинув над головой Глаз Демона, шагнул вперед. Амулет засиял, наливаясь обжигающим светом, и черные твари с рычанием попятились. Под когтями заскрежетали камни, затем один из валунов оглушительно треснул, расползаясь на куски и это словно послужило сигналом к отступлению. В считаные мгновения черные хищники исчезли все до одного.

– Надеюсь, теперь тебе ничто не помешает? – Воисвет с удовольствием пробежал взглядом по ладному телу Дары. – Откуда ты здесь и куда направляешься?

– А как же завтрак? – хлопая глазищами, поинтересовалась Дара.

– Мы не будем устраивать привал, но если что-то осталось в мешках… – Воисвет кинул взгляд на мага, несшего изрядно похудевший мешок с провизией.

Пошарив в мешке, Берсень выудил немного вяленого мяса и кусок засохшей лепешки. Дара почти вырвала еду из его рук и вгрызлась в мясо, будто не ела неделю.

– Так что же вас интересует, мои дорогие спасители? – спросила Дара, быстро оприходовав скромное угощение.

– Дара! – рявкнул Воисвет.

– Это я шучу так, привыкайте, – усмехнулась она. – Мы шли к замку за сокровищами. Там, люди сказывали, столько добра, можно целое королевство прикупить. Было нас человек десять, но эти кошечки…

– Постой-ка! – остановил ее князь. – Когда это вы шли? Ночью? И откуда вы спустились в долину, если единственный проход завален глыбами?

– Это для слабоумных проход единственный, – отрезала она. – А для нормальных есть проходы через пещеры. Между прочим, всю ночь топали по подземелью, едва-едва вышли под утро. А тут эти твари накинулись.

– Откуда они взялись? – спросил Берсень. – Из замка?

– Откуда я знаю? Мы расположились перевести дух, поесть, поспать, а тут они. В общем, мне удалось бежать. Я вообще быстро бегаю. Ну а все вещи, конечно, там остались, у пещеры. Но, должна сказать, я не очень расстраиваюсь. Те ребята, с которыми я шла, такие подонки, почище этих кошечек. Не то, что вы… – Она улыбнулась. – Вы мне кажетесь очень даже хорошими людьми. Так что, если вы не возражаете, в замок я пойду с вами.

Воисвет кивнул:

– Что ж, хорошо, ты можешь пойти с нами. Но, должен предупредить, нас не интересуют сокровища.

– Вот как? А за каким демоном еще туда можно соваться? Может, все-таки расскажете?

– Вы только посмотрите на нее! – взорвалась Ирица. – Ты что же, Воисвет, лясы с ней точишь? Белены обожрался? Может быть, она лазутчица Кощея! – Ирица замолчала на миг, а потом с удовольствием добавила: – А ночами, может, постель ему греет!

Воисвет окинул ее уничтожающим взглядом:

– Что ты городишь? Дежень, успокой сестру. Она, видно, на солнце перегрелась.

– Берс! – Ирица дернула мага за рукав. – Ты-то что глазки расшиперил? Где твое магическое чутье?

Маг виновато улыбнулся:

– Ну в общем-то я чувствую некую волшбу.

– Вот! – торжествующе вскричала Ирица. – Я же говорила!

– Это правда? – Воисвет повернулся к Даре.

– Что – правда? – Дара захлопала глазами, лукаво улыбнулась. – Что я согреваю постель Кощею?

Воисвет замешкался с ответом, и вперед шагнул Берсень:

– Ты ведь ведьма? Причем очень сильная, должно быть, коли распознала Глаз Демона.

– Какая там ведьма? – Она рассмеялась. – Просто у меня хорошее чутье на магию.

– Но это и есть волшебный дар! – вскинулся маг.

– Если его развивать, – кивнула Дара. – Но я, знаешь ли, предпочитаю магии кое-что другое.

Она подарила юноше многообещающую улыбку, вогнав его в краску и вызвав у Ирицы прилив ярости.

– И с кем же ты это предпочитаешь? Не с Кощеем ли? – Взгляд Ирицы прожигал Дару насквозь.

– Шутишь? – Дара фыркнула. – Да и нет Кощея в замке.

– Откуда ты знаешь, что нет? – подозрительно сощурилась Ирица.

– Я же сказала, чувствую, а разве твой дружок не чувствует?

– Дружок?! – взвилась Ирица. – Какой еще мой дружок?

– Берсень, кто же еще? Или у тебя тут есть еще кто-то? – Она невинно хлопнула глазами.

– Ах ты, гадюка!

Ирица взмахнула мечом – и тотчас забилась в руках Берсеня.

– Змея подколодная! – вопила Ирица, но маг уже тащил ее прочь.

– Прости ее, Дара, – заметил Воисвет. – Она, в общем-то, неплохая девушка, но иногда с ней бывает тяжело.

– Меня это не волнует. – Дара подступила к князю вплотную. – Меня больше интересует, берете вы меня с собой или нет? Какое будет окончательное решение? Можешь быть спокоен, мне не нужно то, за чем вы идете, мне нужно только золото.

Воисвет обвел всех взглядом. Мужчины закивали, Велена упорно изучала землю под ногами, Ирица же с удовольствием слушала шепчущего ей что-то на ухо мага.

– Стало быть, идем вместе. – Воисвет ласково улыбнулся Даре.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

Воисвет рассчитывал добраться в замок до полудня, однако время шло, солнце благополучно перевалило зенит, но до логова Кощея еще было идти и идти.

Измученные зноем путники решили сделать привал. Строй из каменных воинов давно остался позади, хотя отдельные каменные фигуры попадались и здесь. По мере приближения к замку они становились все крупнее и выше, похоже, так далеко забирались лишь исключительные герои.

В тени одного из этих исполинов путники и разместились. Привалившись к камню, Горяй ласково погладил его шершавую поверхность:

– Не знаю, друг, за кого ты сражался той ночью и сражался ли вообще, но сейчас ты определенно на нашей стороне.

– Горяй, окстись, – устало одернул его князь. – Имей уважение!..

– Так я и оказываю. – Горяй прикрыл глаза. – Вот если бы ты, князь, подумал о шатре…

– Ты его на себе потащил бы? – осведомился Воисвет.

– Зачем? – искренне удивился сотник. – Вон у нас Булыга есть. К тому же он больше всех мучается.

В своем тяжелом доспехе Булыге и впрямь пришлось нелегко. Однако он не спешил его снимать, как, впрочем, не торопились расстаться с латами и все остальные. Жару можно было и перетерпеть, но наткнуться на очередных чудищ без брони не рискнул никто. Все, что они могли себе позволить – это снять шлемы.

Свежее всех выглядела Дара. Воисвет, присевший рядом с ней, не заметил на ее лице и капли пота.

– Ты хорошо держишься, – вполголоса сказал он.

– Спасибо. – Она подарила ему ослепительную улыбку и придвинулась к нему ближе. – Хоть я и не ведьма, но знающие люди научили меня паре трюков, дай-ка свою ладонь.

Оглянувшись на товарищей, Воисвет протянул руку, девушка легонько сжала ее, и князь едва не отшатнулся. По его пальцам волной прокатился холод.

– Магия? – прошептал он.

– Да так, – Дара усмехнулась, – детская забава.

Холод докатился до запястья, заструился по локтю перешел на плечо, а потом дальше и дальше. Изнуряющая жара отступила, Воисвет едва не закатил глаза от блаженства.

В памяти всплыла зима, заснеженный двор и он во главе потрепанного отряда въезжает в ворота. Воисвет возвращался мрачный и злой. Два месяца он не был дома, почти не слезал с лошади, гоняя Крутослава по всей округе, но все оказалось напрасно. Проклятый братец в тот раз ускользнул! При одном воспоминании о нем у князя играли желваки и сами собой сжимались кулаки.

И тут навстречу ему в одной рубахе и босиком выскочила Цветава. Стоило Воисвету только увидеть ее, раскрасневшуюся, с горящими от радости глазами, как от его мрачного состояния не осталось и следа. На лице появилась улыбка, а вслед за ним заулыбались воины, дотоле такие же хмурые, послышались шутки-прибаутки. Улыбнулся даже вечно подозрительный Гойтан…

Все исчезло в один миг, едва Дара убрала ладонь.

– Что это было? – прохрипел князь.

– Я же говорю, забава для начинающих колдунов. Разве ваш Берсень не умеет?

Воисвет оглянулся на исходящего потом мага и покачал головой.

– Как же к нему попала такая сильная вещь, как Глаз Демона?

– Случайно, Дара. – Воисвет вздохнул.

Жара возвращалась к нему, но теперь очень медленно и неохотно, будто боялась вновь наткнуться на зимнюю стужу.

– Дара, может быть, еще. – Князь протянул руку.

– Нет, князь, на первый раз хватит, иначе сердце не выдержит.

Губы Дары были уже совсем близко. Такие сочные и наверняка прохладные.

– У меня крепкое сердце, – возразил князь.

Воисвет попробовал потянуться к ней и не смог. На него накатила приятная расслабленность. Исчезли мысли о замке, ушли думы о чудищах, что могут подстерегать на каждом шагу. Осталось только милое лицо Дары, ее глубокие, полноводные глаза-озера, в которых легко можно было утонуть. И в которых приятно было бы утонуть…

– Расскажи мне, князь, откуда у Берсеня Глаз Демона? – шепнула Дара. – Или это такая же тайна, как и ваша цель?

– Нет, это не тайна. – Князь пожал плечами. – Если тебе так интересно…

Завершив рассказ, князь поднял людей. Горяй успел задремать, и его пришлось основательно потрясти, чтобы разбудить.

К замку они добрались только к вечеру. К этому времени он разросся настолько, что закрыл почти половину небосвода.

Гигантские, не менее ста саженей, стены были сложены из каменных блоков, каждый превышал человеческий рост раза в три. Из-за стены в небо вздымались остроконечные башни, шпили которых терялись в сгустившихся сумерках.

Стремительно наступающая ночь не позволила с ходу отыскать ворота, но их особо и не искали. Идти в замок на ночь глядя никто не рвался.