ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

Маг с нежностью перебирал роскошные волосы Радмилы, разметавшиеся по подушке. Близость молодой супруги сильно будоражила, но он никогда и никуда не спешил. Тысячи лет жизни научили его не торопиться – ни в любви, ни в ненависти. Отчасти он даже был рад, что Радмила заинтересовалась рассказом.

– Это был последний карлик? – задумчиво спросила она.

– Ну что ты. Этот народец страшно живучий. Кто только и как только их не изничтожали. Они уйдут подальше в горы, отлежатся, а потом опять начинают расползаться повсюду.

Маг поднял ладонь, вынул из воздуха кубок с красным вином.

– Давно так много не говорил, все горло пересохло, – улыбнувшись, объяснил он и протянул ей вино.

Радмила замотала головой, и муж залпом осушил кубок.

– Скажи, милый, как же они все-таки уживались вместе? Ведь герои, по определению, одиночки?

– Общий враг, дорогая. Общая цель и общий интерес. Если поначалу и были какие-то ссоры и конфликты, то потом, когда столько пережито вместе, когда столько боев прошли, сражаясь бок о бок, все свары остались в прошлом. Помнишь, я говорил, что Ирица и Горяй не поладили еще с первой встречи? Поверь мне, эта вражда продолжалась недолго. А когда сотник дважды ее спас – в деревне карликов, и в пещере, – она совершенно переменила свое отношение к нему. И они наконец-то подружились…

– Ах ты грязный выродок!

В воздухе сверкнул клинок, но Дежень вовремя перехватил руку сестры.

– Все, я молчу, – пробормотал Горяй.

Он со вздохом поднялся и побрел прочь. Вскарабкавшись по склону, сотник уселся на широкий каменный уступ и свесил ноги.

– Видят боги, как мне надоели ее вопли, – пробормотал он. – Какого черта я остановил ее? Стояла бы сейчас золотая и красивая.

Из пещеры они ушли поутру. Берсеню стало заметно легче, в качестве тренировки он немедленно развеял иллюзорного дракона, а после завтрака решился идти самостоятельно. Несмотря на все уговоры Ирицы.

Но, надо признать, маг и впрямь держался достойно. Правда, временами скрипел зубами, бормотал что-то невнятное, то ли заклинания, то ли ругательства, однако, в конце концов, продержался почти целый день. Только ближе к вечеру силы оставили его – и он молча рухнул на землю.

Место оказалось не очень удачное для ночлега: справа – скала, слева – пропасть, поблизости ни одного укрытия на случай непогоды… Но делать было нечего, и Воисвет объявил привал. Тут-то Горяя и угораздило заметить, что они могут спокойно пройти еще пяток верст, а Берсеня можно снова посадить на Булыгу. В этот момент Ирица и взбесилась. Что послужило причиной тому, сотник так и не понял. Другое дело, если бы он предложил Берсеню посадить себе на загривок Булыгу.

Впрочем, по всей видимости, дело было не в его словах. Ирица, конечно, и раньше не отличалась сдержанностью, но последнее время ее вспыльчивость перешла все мыслимые границы. Насколько Горяй понимал женщин, причиной этого наверняка были какие-то личные неурядицы. И, скорее всего, они были непосредственно связаны с ее дружком Берсенем.

Так или иначе, но это не давало Ирице права набрасываться на сотника диким зверем. Не будь при ней братца, этого странного типа с мертвыми глазами, Горяй равно бы уже познакомил ее со своим клинком. Впрочем, сотник был уверен, рано или поздно это произойдет. Когда-нибудь Дежень просто не успеет. Сейчас же главное, чтобы эта дура не прирезала его ночью. С нее станется.

Подхватив сестру под локоть, Дежень довольно грубо потащил ее в сторону:

– Что происходит, Ирица? Я понимаю, ты не в восторге от Горяя, но так же нельзя. Ты ведешь себя, как капризный ребенок.

Ирица пожала плечами. Ее взгляд бессмысленно блуждал по горам.

– Ирица! – Он силой развернул ее, заглянул в глаза и отшатнулся, заметив влажный блеск. – Что случилось?

Она вырвалась из его рук и бросилась бежать.

– Дежень? – послышался встревоженный голос Воисвета, но тот отмахнулся:.

– Все в порядке, разберусь! Дежень метнулся вслед за сестрой:

– Ирица!

Долго гоняться не пришлось. Он наткнулся на нее, едва обогнув скалу. Ирица сидела на коленях, закрыв лицо ладонями, плечи вздрагивали. Дежень не верил собственным глазам – она плакала. Это настолько ошеломило его, что какое-то время он просто стоял рядом, вспоминая, когда в последний раз видел ее в таком состоянии.

Однако это оказалось не так-то легко. Даже в далеком детстве Ирица не отличалась слезливостью. Дежень прекрасно понимал, что она когда-нибудь, да плакала. Она просто не могла не плакать, все дети плачут, но ничего подобного из памяти брат так и не выудил.

Спохватившись, он ласково погладил ее по голове:

– Ирица, я не очень понимаю…

– Ты всегда ничего не понимаешь! Тебе бы только мечом махать!

– Мечом?

Брови Деженя поползли вверх, уж что-что, а меч он использовал крайне редко.

– Ну или из лука твоего лупить, какая разница!

– Послушай, я всегда хотел тебе только добра.

– Какого добра? – Она резко обернулась, вытерла рукавом слезы. – Разбойников грабить? Ты считаешь, об этом я мечтала всю жизнь?

– Но ведь тебе это нравилось.

– А теперь не нравится! Мне надоели вонючие харчевни, мне обрыдли потные разбойничьи рожи, мне все это надоело! Я хочу нормальной жизни, как у всех. Я хочу свой дом, мужа, детей и все такое!

Дежень озадаченно молчал.

– Или ты думал, я буду до старости по дорогам мотаться?

– Откровенно говоря, если бы ты сказала об этом раньше…

– Ну и что? Что изменилось бы? Мужа бы мне нашел?

– Ну, с мужем бы ты сама разобралась, а дом бы тебе приличный точно могли бы купить.

– Приличный!.. Да ты спускал деньги по трактирам быстрее, чем мы успевали их пересчитать!

Дежень хотел было возразить, что как раз она-то и тратила деньги в огромных размерах. Чуть ли не каждый день меняла одежду, оружие и лошадей, покупала драгоценные побрякушки, которые потом загадочным образом исчезали, как правило после ночи с очередным дружком. Хотел возразить, но промолчал. В конце концов, он тоже не слишком-то скупился.

– Что ж, сейчас у нас есть шанс все изменить. Добудем этот меч – и у нас будет столько денег, что мы просто не сможем все спустить. – Он ободряюще улыбнулся. – Откроем лавку какую-нибудь, а там и жених сыщется. На невесту с приданым они будут в очередь выстраиваться.

– Не надо мне этого! – резко ответила она.

– Не надо так не надо, – согласился Дежень. – Можешь тогда хоть этого Берсеня прибрать.

Она вздрогнула, и глаза вновь заблестели.

– Он не пойде-е-ет! – зарыдала Ирица.

– Вот оно в чем дело. – Он вздохнул. – Значит, все-таки маг?

– Да, маг! – прокричала она сквозь слезы. – Ну и что? Мало ли я чего говорила!

– Ладно, маг так маг, я не против… Но в чем, собственно, дело? Хотя постой, прости за глупый вопрос, ты не нравишься ему?

Она закивала, размазывая слезы. Дежень прижал ее к себе, вытер рукавом ее лицо.

– Он сам тебе это сказал?

– Нет. Мы об этом вообще не говорили, – шмыгнула носом Ирица.

– Но тогда с чего ты взяла?

– Я чувствую, – с горечью вздохнула она. – Я вокруг него увиваюсь и увиваюсь, как девица на выданье. А он как истукан каменный!

– Может, мне поговорить с ним? – предложил Дежень.

– Нет! – вскрикнула она. – Ты что? Знаю, как ты разговариваешь с людьми. Сама как-нибудь обойдусь!

Дежень украдкой улыбнулся. Что бы она там ни говорила, он сделает по-своему. Он поговорит с магом.

– Назад!

В спину ударил чей-то встревоженный крик. Дежень обернулся и увидел Горяя, довольно высоко забравшегося в гору. Он прыгал на уступе и яростно махал руками.

– Опять он! – процедила Ирица. – Когда-нибудь я все-таки вспорю ему брюхо!

– Постой-ка!

Дежень насторожился. Дорога шла под уклон, поэтому они не могли видеть того, что видел Горяй с высоты. Зато они кое-что услышали. Грузные шаги сотрясали землю. Кто-то или что-то поднималось прямо к ним. Кто-то или что-то очень приличных размеров.

– Уходим!

Дежень потянул ее за руку. Обогнув скалу, они едва не сбили с ног Воисвета.

– Воисвет!

– Я слышу, – нахмурился князь. – Кого еще принесло на нашу голову?.. Отходим к огню.

Вызвав небольшой камнепад, сверху скатился Горяй.

– Горяй, ты что-нибудь разглядел? – спросил Воисвет.

– Чудовище какое-то! – прохрипел запыхавшийся Горяй. – Слишком темно, но что-то крупное!

– Это и я слышу, что крупное.

Разобрав оружие, они выстроились в ряд, оставив огонь за спиной. Тяжелые шаги раздавались уже из-за поворота. Под лапами неведомого чудища похрустывали камни, с грохотом рушились вывороченные куски скал, похоже задетые его неосторожным движением.

– Велена, Берсень, быстро наверх, – бросил Воисвет.

– Я могу… – начал было маг, но Велена схватила его за руку и потащила в гору.

– Можешь сровнять с землей все эти чертовы горы, только сначала давай поднимемся выше, – прошептала она, подталкивая его к ближайшему уступу.

Шаги приближались. На взгляд людей, приближались слишком медленно. И каждый очередной шаг будто молотом бил по натянутым до предела нервам. Поэтому когда из-за поворота показалась гигантская фигура, многие вздохнули с облегчением.

Подхватив горящий сук, Воисвет швырнул его чудищу под ноги. Сумерки испуганно отпрянули, и люди смогли разглядеть незваного гостя.

Глазам открылось огромное человекообразное существо, двигавшееся на всех четырех конечностях. Могучее тело прикрывало множество роговых пластин и шипов, даже в таком сгорбленном положении оно раза в полтора превышало рост Булыги.

– Мерзкий демон! – глухо буркнул богатырь, поднимая щит. – Давай нападай, тварь! Тебя ждет смерть!

Но демон не спешил нападать. Заметив людей, остановился, а потом спокойно и как-то по-собачьи уселся на землю. В наступившей тишине пронзительно заскрежетали, защелкали его костяные пластины, цепляясь друг за друга.

Стискивая оружие, люди напряженно всматривались в демона, в любой миг ожидая какого-нибудь подвоха. И потому далеко не сразу заметили совершенно терявшуюся на фоне чудища человеческую фигурку, появившуюся рядом.

Обнаружив, что его заметили, незнакомец шагнул вперед, ступив на освещенное костром место. Сейчас, оторвавшись от демона, человек выглядел куда как значительнее. Высокий, широкоплечий, он ничуть не уступал статью Булыге. На поясе висел меч, но больше на нем не было ни оружия, ни доспехов.

В простой домотканой одежде незнакомец походил скорее на крестьянина или разбойника, чем на воина. И только заглянув в резко очерченное лицо, оценив вздернутый подбородок и вызывающий взгляд, можно было с уверенностью заключить, что это все-таки витязь. Немногим старше Булыги, однако взгляд его был гораздо жестче и пронзительнее.

– Так-так, – сказал он.

Его взгляд быстро обежал всех и остановился на Булыге.

– Будем знакомиться, или как? – спросил он.

– А этот чего? – Булыга кивнул на демона.

– А что этот? – Витязь небрежно отмахнулся. – На цепи ведь.

Только тут все обратили внимание, что толстую шею демона охватывала мощная цепь, конец которой тянулся к руке незнакомца. А еще заметили огромную связку мешков, притороченную к спине демона.

– Не самому же тащить золото – бриллианты, – улыбнулся витязь. – Так что будем делать?

– Ужинать, – бросил Булыга, незаметно скосив глаза на Воисвета и получив в ответ одобрительный кивок.

Через пару часов все они сидели у костра, с интересом внимая рассказу Рослава, так звали владельца демона. Демон же лежал невдалеке с закрытыми глазами – то ли спал, то ли притворялся, этого не знал и сам хозяин.

– Демон сторожил ворота в замок, – рассказывал Рослав. – А я шел в компании с магом, хорошим таким магом, эх… Каких он поросят жареных доставал, гусей опять же, уток! Щелкнет так вот пальцами – и кабанчик бац! Прямо в руки. Хороший такой кабанчик, с луком, с чесночком. – Он облизнулся.

– Ты дальше давай, хватит уже про еду, – нахмурился Булыга, невольно оглянулся на Берсеня. – Мы тут перебиваемся черт-те чем.

– А дальше было хуже. Не пережил мой маг встречи с этим привратником! – Рослав чиркнул себя по шее. – Был маг – и нет мага, вот так-то.

– Так он что, маг твой, только поросей с гусями и таскал? – спросил Булыга.

– Ну почему же? Он и с демоном поначалу лихо так обошелся. Тот только его лапой цапнул, потащил башку откусывать, а маг ему в нос амулет вот этот стал тыкать. – Рослав распахнул отворот рубахи.

На мускулистой груди витязя висел крупный, в ладонь, золотой амулет, щедро усеянный драгоценными камнями. В центре сверкал крупный алмаз, вокруг переливались рубины и изумруды.

– Дорогая вещь, – заметил Воисвет. – За такую цацку твоего друга и раньше могли жизни лишить.

– Я же говорю, парень он крепкий был. Еще когда в замок шли, помню, на нас карлики местные пытались напасть, так он только пару слов прошептал, их как ветром сдуло! А вот с демоном, стало быть, заминка вышла, хотя демон-то его поначалу отпустил, да, отпустил и пальцем не тронул! Ну а маг мой заставил его из замка золотишко вытаскивать, да вещички магические – ну там кольца, ожерелья, браслеты и прочую дребедень. Вот тут-то он и потерял бдительность. Глаза-то вылупил, стал энто барахло магическое перебирать, примеривать на себя, да, видно, совсем про демона забыл. А тот, хитрая бестия, улегся на землю, мирным прикинулся.

– Как сейчас? – Ирица мотнула головой в сторону демона.

– Да кто его знает! Но я-то, слава богу, не дурак. Я с этим амулетом ни на миг не расстаюсь, вот так. А маг-то тогда совсем сдурел от сокровищ. Скинул, дурень, амулет, хотел на себя какую-то дрянь золотую напялить, а демон тут как тут. Хвать его – и в пасть. Ну а пока его хрумкал, я, не будь дураком, успел амулет подобрать. Демон только глазом и успел зыркнуть! Вот такие вот дела.

– Но ведь магической вещью еще надо и воспользоваться уметь, – тихо заметил князь. – Или она сама работает, без твоей воли?

– Да черт ее знает. – Рослав широко улыбнулся. – Я ж в этом деле дуб дубом. Если честно, я особо и не надеялся на амулет. Так, на всякий случай напялил, а оно вон как все обернулось. Вы, главное, – он понизил голос, – при демоне не проговоритесь, мало ли чего.

– Что ж мы, дурни, что ли? – хмыкнул Булыга. – Тебя сожрет – за нас примется.

– Расскажи нам про замок, Рослав, – попросила Ирица. – Ты ведь, наверное, и в замке пошумел? Расскажи как там внутри?

Рослав замялся, тяжело вздохнул:

– Ну врать не буду. В замок я не пошел. Да и зачем? Люди говорили, Кощея там все равно нет. Был бы, давно бы уж показался. Так что делать мне в замке было нечего. Золотишка демон натаскал вдоволь, вот я и сгрузил все на него. Золото, оно, знаете ли, тоже лишним не бывает… Правильно, Булыга?

Богатырь открыл рот, но ни подтвердить, ни опровергнуть слова Рослава не успел. Земля задрожала под тяжелой поступью, а затем над костром нависла громадная фигура. На этот раз демон стоял на двух ногах. Верхняя его часть растворялась в сумраке, и только на большой высоте ярко горели багровые глаза.

– Какого демона ты тут делаешь? – взревел Рослав. – Пошел вон, тупая тварь! Пошел на свое место, кому говорю!

Он ухватил амулет и вскинул его на вытянутой руке:

– Забыл, чем пахнет?

Демон с шумом втянул воздух, а затем низким, рокочущим голосом, от которого вибрировала земля, сказал:

– Пахнет смертью! Твоей смертью, червяк! Забыл, с кем имеешь дело?

– Тебе напомнить, кто здесь хозяин?! – взревел Рослав. – Знай свое место!

Повинуясь знаку Воисвета, его товарищи быстро отступили в тень. Ирица вцепилась в мага, с открытым ртом следившего за демоном, и чуть ли не силой потащила его прочь.

– Оружие к бою! – прошипел князь. – Велена и Берсень, быстро на скалы!

Рослав, запрокинув голову, продолжал ругаться и оскорблять демона. Демон же оказался на удивление терпеливым. Спокойно выслушал витязя, а когда тот замолчал и стал прочищать охрипшее горло, пророкотал:

– Ты забыл, кто я, гнусный человечишко?! Забыл и оказался настолько глуп, чтобы проболтаться!

– О чем это ты?

В голосе витязя впервые прорезался страх. Его рука хлопнула по поясу, но меча не было. Клинок мирно покоился у костра, а чтобы его взять, нужно было повернуться к демону спиной.

| – Дежень! Шевельнется – бей в глаза! – приказал Воисвет.

– Сейчас ты умрешь, смертный!

Демон взмахнул лапой – и Рослав затрепыхался в его ладони. В тот же миг Дежень выстрелил, но его стрела бессильно щелкнула по веку демона. В воздухе повисла цепочка из стрел, но ни одна из них не достигла цели. Каждый раз на пути стального жала опускалось веко.

Дежень заскрипел зубами. Стрелы летели плотно одна за другой, демон мог просто закрыть глаза, но он раз за разом поднимал веки, будто дразнил его!

– Дежень! – заорал Воисвет.

Дежень показал опустевший тул. Второй, последний тул он тратить не собирался. Было понятно, что демона этим не проймешь.

– Ишь как моргать наловчился, стервец, – процедил Дежень, вынимая меч.

Демон стиснул пальцы – и Рослав застонал. Послышался треск ломаемых костей, но витязь еще жил. Из последних сил он сорвал с шеи и отшвырнул амулет.

Булыга был уже в двух шагах от демона, занося меч для удара, когда на землю, прямо ему под ноги, рухнуло раздавленное тело Рослава. Отбросив щит, богатырь перехватил меч двумя руками и с ревом набросился на врага. Клинок отчаянно зазвенел, высекая искры, но на коже демона остались только царапины.

Демон захохотал и пинком отшвырнул богатыря. Пролетев несколько саженей, Булыга грохнулся об скалу и со сдавленным стоном сполз на землю. Тут же завозился, закряхтел, пытаясь подняться, но тело налилось свинцовой тяжестью, сделалось непослушным и неуклюжим. Булыга едва-едва взгромоздился на карачки, да так и застыл, не в силах шевельнуться.

С воинственным криком на демона бросилась Ирица. Вслед метнулись Дежень и Воисвет, но девушка добралась первой. На этот раз демон не позволил даже коснуться себя. Подхватил ее на бегу и потащил в распахнутую пасть.

Ирица завизжала, диким зверем зарычал Дежень, охаживая противника мечом, не в силах дотянуться даже до его живота, но все перекрыл неожиданно сильный голос Берсеня:

– Я приказываю тебе остановиться!

Рука с Ирицей остановилась у самых зубов. Ударами ног демон расшвырял Деженя и Воисвета, а затем повернулся к магу. Берсень стоял на самом краю каменного уступа, на высоте глаз демона. Мага покачивало, но сзади в него мертвой хваткой вцепилась Велена. В руках Берсеня наливался ярко-алым светом амулет.

– Отпусти ее и уходи! – прогремел Берсень. – Или ты умрешь прямо сейчас!

– Нет, человечишко, это ты умрешь прямо сейчас! Ты умрешь в муках, червяк, обещаю! – прорычал демон. – Но прежде умрет она!

Он открыл пасть, демонстрируя тройной ряд острых зубов, но тут амулет ослепительно вспыхнул – и демон взревел от боли. Чудовище упало на колени, его затрясло как в лихорадке, пальцы разжались – и Ирица полетела вниз.

Она упала на самый край обрыва. Полуоглушенная, девушка попыталась встать, сделала неловкое движение и сорвалась в пропасть.

– Нет!!! – Берсень пошатнулся и только усилиями Велены удержался на краю.

Пользуясь заминкой, демон воспрянул и с рычанием прыгнул к магу. Его лапа зависла над Берсенем, но амулет вспыхнул вновь, и демон отшатнулся как от удара и упал, корчась от боли. – Сдохни!!!

Его слова растворились в могучем реве, Берсень и сам не услышал себя. Демон катался по земле и бился о скалы, обрушивая на себя целые камнепады. Его плоть задымилась, источая смрадный дым, а затем вспыхнула огнем.

Демон взревел пуще прежнего, но тут кусок скалы под ним осел, и демон с воем полетел вниз. Горяй кинулся за Ирицей не раздумывая. Воисвет и Дежень, оглушенные падением, едва шевелились, где-то невдалеке рычал от боли и гнева Булыга, так что сотник остался единственным, кто бросился к девушке на выручку.

Уже потом, когда она вцепилась в его руку, он сообразил, что это все-таки Ирица – вздорная, дурная баба, которая скорее мечом пырнет, чем поблагодарит. И отчасти пожалел, что вновь полез ее спасать.

Впрочем, единственное, что его волновало всерьез, – это демон. Перехватив Ирицу за руку, Горяй вытянулся по струнке на краю обрыва и не мог видеть дальнейшей схватки. Зато он прекрасно слышал безумный рев чудовища, слышал, как трещат и сыплются вокруг камни.

По спине табунами бегали мурашки, каждый миг Горяй ожидал, что демон или случайно наступит на него, или просто – и не случайно – схватит и сожрет, но подтаскивать бесчувственную Ирицу не прекращал ни на миг.

Она оказалась неожиданно тяжелой. Горяй быстро взмок, по лицу заструился пот, выедая глаза. Ирица раз за разом соскальзывала и соскальзывала вниз, однако каким-то чудом сотник все еще удерживал ее. Но очень скоро перед его глазами поплыли цветные пятна, и Горяй перестал ориентироваться во времени и пространстве.

Придя в сознание, Горяй открыл глаза и наткнулся на взгляд Берсеня, сидевшего рядом. Стояла глубокая ночь, мерно потрескивал костер, и его отсветы играли на лице мага, превратив его в постоянно меняющуюся маску.

– Спасибо, что спас ее, – тихо сказал Берсень. Горяй улыбнулся.

– Вытянул все-таки. – Он покачал головой. – Вот уж не думал. А демон-то?

– Нет его больше. – Юноша ткнул пальцем в амулет на груди. – Я изгнал его при помощи этого.

– Молодец! Ты все-таки настоящий маг, парень. Прости, если я когда-то…

– Ерунда!.. Это все амулет, – смущенно заметил Берсень. – Мне просто повезло, что я кое-что слышал о нем. Его называют Глаз Демона, он помогает укрощать многих тварей. Помнится, еще отец учил меня основным принципам обращения с ним. Только знаешь, Горяй, я-то думал, что забыл, а тут взял его в руки и сразу вспомнил.

– Ладно-ладно, слышали эту песню, – отмахнулся сотник и вдруг спохватился: – Да, остальные-то как?

– Ты про Иву? – улыбнулся маг.

Горяй погрозил ему пальцем, приподнялся и окинул всех взглядом. С перевязанной рукой сидел в одиночестве Воисвет, задумчиво изучая пляшущие языки пламени. Возле Булыги хлопотала Велена. Она мило улыбалась, что-то шептала ему на ухо, отчего вид богатырь имел чрезвычайно глупый. Менявшая брату повязку на голове Ирица почувствовала взгляд сотника, обернулась и нежданно-негаданно подарила Горяю улыбку. Слабую и неуверенную, но это была именно улыбка, а не кривая ухмылка.

Сотник от неожиданности поперхнулся, закашлялся и поспешно отвел глаза. Через минуту взглянул снова – и вновь увидел ее улыбающееся лицо.

– Она, часом, не заболела? – Горяй повернулся к магу. – Или это она тебе улыбается?

– Все в порядке, Горяй, – мягко ответил Берсень. – Натура у нее, конечно, вспыльчивая, но ведь ты спас ей жизнь.

– И не первый раз, между прочим, – перебил его сотник. – Но, думаю, улыбается она тебе.