- Где белка? - спрашиваю Крисю.
      А она показывает мне рыжее пятно в своих светлых локонах. Юла спряталась у нее в волосах и оттуда шаловливо на меня поглядывает.
      Крися взяла ее в руки. У меня мурашки пошли по спине. Но все обошлось. Белочка не вырывается и не похоже, чтобы она сердилась. Крися посадила ее перед собой на одеяло. Юла держит ее лапками за палец. Укусит или не укусит? Не укусила. Милая Юла!
      И белка снова затеяла беготню. Я, очевидно, был для Юлы одинокой сосной в лесу. Белка носилась по мне взад и вперед. По голове - так по голове, по носу - так по носу, по щекам - так по щекам!
      И с этого утра началась жизнь Юлы с нами. Была это сплошная гонка, игра в прятки, беготня и прыготня.
      Тот, кто не жил с милой, славной белочкой под одной крышей, даже и представить себе не может, что за живое, подвижное существо была наша Юла.
      Она не знала преград. Каким-то чудом умудрялась она носиться даже там, где, казалось, было не за что зацепиться ее крошечным лапкам. Словом, если бы мне сказали, что наша белка умеет ходить по потолку головой вниз, как муха, то, мне кажется, я бы поверил.
      Эти милые игры и забавы с гонкой по всему дому нам с Крисей очень нравились. Тетка Катерина была, однако, не в таком восторге. Особенно когда, скажем, свежевыстиранная занавеска в доказательство своей непригодности к роли трапеции повисала на одной ниточке. Или когда из кухонного шкафа внезапно высыпались все пустые коробки, которые тетка неутомимо, с любовью собирала. Не обошлось без разговоров и по поводу узоров и рисунков, исполненных лапками и хвостиком. Особенно когда Юла прямо из мешка с углем прыгала на кровать и начинала скакать по подушкам...
      Но всё это были мелочи. Портить отношения из-за них не стоило. Тем более, что Юла любила тетку Катерину. Не раз белка вскакивала ей на плечо и начинала вокруг ее шеи веселый танец, сопровождавшийся умильным чмоканьем. Эти милые выходки окончательно обезоруживали тетку.
      Хуже было с мебелью. Бедная моя обстановка издавна терпела совершенно незаслуженные страдания. Столы и стулья были, разумеется, не виноваты, что злая судьба обрекла их на пребывание в доме, в котором зверушкам предоставлялось много, очень много свободы. Почему, например, ножки всех столов, кресел, стульев в моей квартире были повсюду - в пределах досягаемости щенячьих зубов-украшены огромными оспинами? Или- за что было вырывать все жилы у плетеных стульев в передней? Но, с другой стороны, ведь котам тоже надо было где-то точить когти!..
      Жалко нам было, не скрою, нашу изувеченную мебель, но делать нечего - ради семейного мира мы смотрели на это сквозь пальцы. Желая жить с кем-нибудь в согласии и дружбе, порой делаешь вид, что не замечаешь его слабостей. Да стоит ли, в конце концов, слишком волноваться из-за того, что у щенка чешутся зубы, а у кошки быстро растут когти?
      Но Юла внесла в эту область нечто новое. Она с неменьшим удовольствием, чем ножки столов, грызла футляр стенных часов, ящик граммофона или стиральную доску. А разные мелкие вещицы, вроде ручек, карандашей и так далее, стали простонапросто исчезать... Это нас немного встревожило.
      Какой-то ученый знаток беличьих обычаев посоветовал нам давать Юле столько орехов, сколько она захочет. На этих орехах она будет, уверял он нас, стирать свои, постоянно отрастающие зубки.
      Сказано - сделано! С этого времени на столе в гостиной всегда стояла полная корзиночка орехов. Помогло? Замечательно! Орехи из корзинки исчезали с поразительной быстротой, прямо улетучивались, но зато и находили мы их всюду: под одеялом, в граммофоне, в кринке с молоком и даже в масленке. Наперекор науке Юла, вместо того чтобы грызть орехи, устраивала себе запасы. Склады создавались там, где ей казалось это удобным. Словом, орехи послужили белке прекрасным развлечением. Она чувствовала себя превосходно и... с еще большим увлечением грызла все, что попадало под ее острые зубки.
      Из-за этих острых зубов были и другие неприятности. Я уже говорил вам, что белки кусаются. И не переносят, когда кто-нибудь чужой трогает их, ласкает, гладит. Но попробуй втолкуй людям, что эта милая, славная, симпатичная зверушка не выносит ласк! Ведь каждый видит: она спешит к вам, стоит лишь ее поманить. Своими малюсенькими лапками перебирает ваши пальцы. Смотрит, что у вас в руке. И это милее существо может кусаться? Больно и даже опасно?
      "Не может этого быть", - думали наши гости. Не один из них потом пожалел, что не поверил нам на слово...
      Пришлось смастерить для Юлы клетку, а в ней игрушку - такое колесо, или барабан, сделанный из легких дощечек. Сквозь отверстие Юла попадала в середину колеса. Там она могла бегать и вертеться сколько ее душе угодно. Юла моментально поняла, в чем состоит игра. И сама просила, чтобы ее впустили в клетку. Не можете себе представить, с какой быстротой вертелось колесо! Хвостик нашей Юлы мелькал перед глазами, как огонек.
      Как только в передней раздавался звонок, белку сажали в клетку. А выпускали лишь тогда, когда визит кончался. И все-таки не обошлось без происшествия. Посетил нас однажды некий весьма самоуверенный юноша. Один из тех милых людей, которые всегда считают себя умнее тех, кто дает им добрый совет. Знаете таких, наверно? И вот этот умник сунул палец в клетку. Юла его тяпнула. Палец распух и долго не заживал. А у нашей милой, славной Юлы оказался сломан хвостик. Как, почему? Сдается мне, что не без помощи этого самого молодого человека. Скорее всего, он схватил белку за ее прелестный хвост. Хотя он это яростно отрицал. Но, как бы то ни было, хвостик у белки был сломан!
      Прошла зима. Весной, так примерно в конце марта, Юла странно притихла. Бегать перестала, на зов, правда, шла, но тут же убегала на карниз. И там что-то рьяно мастерила. Я заглянул туда раз, заглянул другой и уже не сомневался в том, что она строит гнездо.
      Мы с Крисей провели длинное совещание. И однажды в погожий денек отправились с Юлой в лес. Она сразу прыгнула на сосну. Мы сказали ей несколько теплых слов на прощание и вернулись домой.
      Отворяем дверь. И вдруг слышим знакомое чмоканье. И вот уже хвостик Юлы мелькает вокруг шеи Криси. Вернулась!
      На другой день она ушла. И уже не возвратилась. Но мы еще раз встретили Юлу. В конце лета. В лесу. Она долго присматривалась к нам с сосновой ветки и вдруг прыгнула Крисе на плечо. Сказала ей что-то ласковое и исчезла.
      Пусть же ей счастливо живется в лесу, нашей милой вертушке!
      БЕРЕК
      Вышло так, что на лето собралась у меня целая куча ребят. Надо мной в городе даже посмеивались. Спрашивали: правда ли, что я открыл у себя детский дом?
      Я, конечно, не обращал внимания на эти разговоры. Ежедневно, в одно и то же время, моя команда маршировала по рынку, направляясь в кондитерскую пани Франчковской за пирожными. А замыкал шествие детворы я. Ребята шли парами, и было этих пар - шесть. Неудивительно, что люди останавливались на улицах. Смотрели они на мой детский сад и ломали себе голову над тем, где я набрал столько ребятни.
      А объяснялось все очень просто. У меня было несколько малолетних родственников. И еще энное число не вполне взрослых знакомых. Вот я и решил: соберу-ка я их всех вместе! Наверно, в компании они будут себя лучше чувствовать. Сказано - сделано!
      Среди моих гостей была одна дама. Несколько щербатая. Одни зубы так называемые молочные - у нее уже выпали, а другие - взрослые - еще не успели вырасти.
      В обиходе эта слегка ущербленная дама называлась Янкой. Но если бы вы у нее спросили, как ее зовут, она бы с достоинством ответила вам: Янина Вгения. И никакими силами нельзя было ей втолковать, что "Вгении" ни в каких святцах не найдешь и что второе ее имя по-человечески произносится Евгения, с явственным "Е" в начале.
      Эта самая Вгения была столичной штучкой. Кроме варшавских парков и бульваров, не видела в глаза никакой зелени. А о полях знала только со слов ребят, побывавших на загородной экскурсии или ездивших в деревню к родным.
      Так что можете себе представить, как у нее разбежались глаза, когда она впервые в жизни увидела поле, лес, большой сад, по которому можно было бегать сколько душа желает!
      Не подумайте, что наша Вгения была городской трусихой, которая всего боится, а увидев цыпленка, спрашивает, почему у него под крылышком нет жареной печенки. Вгения была бойдевка. Не прошло и недели со дня ее приезда, а она уже была запанибрата со всем моим домашним зверинцем, полола огород, поливала цветы, а в домашнем хозяйстве разбиралась немногим хуже Катерины.
      Следовательно, не приходится удивляться, что, когда я решил купить для своих подопечных лошадь, на конскую ярмарку я взял с собой Вгению.
      Долго мы с ней рассматривали всевозможных лошадок, торговались, выбирали. Не так-то легко было купить точно такого коня, какой был мне нужен. Это должен был быть добрый конь, который без труда мог свезти весь мой выводок, и вместе с тем у него не должно было быть никаких фантазий и причуд. А на ярмарке попадались либо молодые лошади, чересчур живые и темпераментные, либо старые клячи, которым нужно было думать скорее о пенсии, чем о работе.
      Вот ходим мы с Янкой по ярмарке, ходим, смотрим и смотрим. Вдруг Вгения вырывается от меня и бежит прямо к огромному буланому коню, которого в стороне держит под уздцы какой-то пожилой дядя. Я струхнул. Сами знаете, как опасно подходить к лошади сзади. Если лягнет - может искалечить на всю жизнь даже богатыря Самсона, не то что такую пигалицу, как Вгения, верно?
      Подбежал я к лошади в ту самую минуту, когда моя щербатая дама уже гладила буланого по мягким ноздрям, обнимала его голову. Я вздохнул с облегчением, тем более что конь, хотя и стриг ушами, но смотрел на Вгению дружелюбно.
      "Откуда тут, на ярмарке, взялась эта маленькая щербатая пуговица, которая рассказывает мне такие приятные вещи?" - казалось, спрашивали большие, удивительно ласковые лошадиные глаза.
      - Ну, что скажешь? Нравится тебе лошадка? - спрашиваю малышку.
      А Вгения отвечает мне с глубоким убеждением:
      - Этого буланого надо обязательно купить. Ни у одной лошадки таких добрых глаз нет!
      Что тут будешь делать? Купил я буланого! Неделю, не меньше, у меня руки болели от этой покупки! Бывший хозяин лошади торговался со мной отчаянно. Уступал по грошу. И каждый раз хлопал меня по руке - бил по рукам в полном смысле слова. А лапища у него была медвежья!
      В конце концов сторговались мы с ним. Буланый отправился в конюшню на моем дворе. И начал возить детвору то на прогулку, то на купание, то на экскурсии - и близкие и дальние. Ребята сами назвали его Береком. Скажу я вам, что моя щербатая Вгения выбрала мне такого коня, о котором я и мечтать не смел. Нянька это была, а не лошадь!
      Во-первых, Берек был умница. Он сразу понял, что живет у меня для того, чтобы развлекать ребят и возить их. И едва на дворе слышался детский визг и скрип повозки, конь сам выходил из конюшни. Пробирался он среди ребятишек так осторожно, что никогда ни одному клопу на ногу не наступил. Сам заходил в оглобли. Помогал себя запрячь. Детвора усаживалась на телегу.
      Вы, может быть, думаете, что Берек сразу трогал с места? Никогда! Он оглядывался, убеждался, что все уселись как полагается, и только тогда шагом трогался в путь. Лишь на улице он переходил на неспешную рысцу. Так он бежал до конца дороги. Ребята могли надрываться сколько им угодно - кричать, чмокать, дергать вожжи, Берек не обращал на это никакого внимания.
      "Извините, я уж сам знаю, что делать! - говорил он им, оглядываясь. - Яйца курицу не учат!"
      Изредка, впрочем, он сдавался на просьбы детей. Особенно когда слышал пискливый голосок Вгении, упрекавшей его:
      - Беренька, что же ты? Скорей! Прибавь ходу!
      Тогда Берек пускался умеренным галопом. Пробегал так метров сто, после чего кивал головой и сбавлял ход, давая понять, что на сегодня хватит и больше его ни на какие авантюры не подобьешь.
      Среди моих гостей был один юнец, который захотел править Береком. И заставить коня делать то, что он, возница, желает. Это было нахальство! Берек наш был намного умнее этого самозванного кучера. Вез он свой живой груз так осторожно, словно это была стеклянная посуда. Раз и навсегда он решил, что безопаснее всего ехать по колее. И никогда с нее не сворачивал.
      Мой самозванный кучер делал все, что мог, чтобы, как говорится, сбить коня с пути истинного, или, попросту, заставить его свернуть с дороги. И тут Берек показывал, на что он способен.
      Он делал вид, что поворачивает. Кучер отпускал вожжи, Берек махал головой - и вожжи лежали на земле.
      Любая другая лошадь могла кинуться тут вперед очертя голову. Могла случиться беда. А Берек, выдернув вожжи, останавливался. Оглядывался. Ах, как ехидно умела смотреть эта лошадь! Словно говорила:
      "Эх ты, кучер! Вожжей в руках удержать не можешь, а еще править хочешь. Научись сначала! А пока, будь любезен, веди себя прилично и не учи старших". Разве не прав был наш буланый? Берек наизусть знал все дороги, которыми приходилось обычно ездить. Когда мы выезжали из дому, на первом же перекрестке останавливался, оглядывался и спрашивал:
      "В лес? Или на реку? А может, в Житомице за фруктами?"
      Когда ему было ясно, куда ехать, - бежал без остановки. Все той же неспешной рысцой. Он не любил переутомляться.
      "Поспеете вовремя, - уверял он детей. - Куда спешить? Да и зачем?"
      На обратном пути он всегда немного прибавлял шагу. Впрочем, тоже не слишком. Но, в общем, домой всегда вез быстрее, чем из дому. И уж не останавливался по дороге, хоть бы ребята из последних сил дергали вожжи. Он только махал головой и знай себе бежал вперед.
      "Оставьте меня в покое! Наигрались уже! Пора вам домой. Да и я не прочь подзакусить и отдохнуть".
      Берек был конь бывалый, видал в жизни всякое. И потому ничего не боялся. Ни автомобилей, ни даже поездов. Стриг, правда, ушами, услышав свисток паровоза. Но выглядело это так, словно он удивлялся: как можно ни с того ни с сего поднимать такой шум? И представьте себе, что этот умный, опытный, бывалый Берек однажды потерял голову! Испугался. Да кого? Как раз Вгении, своей сердечной подружки!
      Ребятам пришло в голову устроить маскарад. Пошли, понятно, в ход все цветные тряпки. Дети сделали себе из бумаги маски с отверстиями для глаз и носа. Ужасное было зрелище! Славные ребятишки в этих масках выглядели как чучела. Бал-маскарад происходил в саду. Писк, визг стоял такой, что в ушах звенело. Словом, сами понимаете.
      И вдруг нескольким ряженым пришло в голову выбежать во двор. Собаки поджали хвосты - и наутек! Кошка вскочила на крышу - и только ее и видели. А Берек...
      Он как раз стоял во дворе, когда к нему подскочила Вгения. Бедный буланый вытаращил глаза, раздул ноздри и - уселся! Да, да! Сел, как собака, на задние ноги, а передние вытянул перед собой!
      И вдруг как подскочит, как ударит о землю сразу всеми четырьмя ногами! Ребятню словно ветром сдуло. Одна только Вгения не испугалась. Она сорвала с себя маску и закричала:
      - Берек, Беренька, это я!
      Берек вытянул шею и глубоко втянул в себя воздух. Он еще не верил. Лишь спустя порядочное время медленно, осторожно приблизился к Вгении. Постриг ушами, подумал. Наконец подошел к ней вплотную. Положил голову ей на плечо и глубоко вздохнул.
      "И зачем тебе надо было, девчурка, так дурачить старого Берека?" упрекнул он ее.
      Увы, все на свете кончается! Вот и Береку пришлось отвезти на станцию своих маленьких друзей. Мы остались одни. Берек был грустен. Я уверен, что он скучал по маленькой Вгении. И она не забывала Берека и в каждой открытке, которую писала мне, посылала ему приветы и поклоны.
      Но он не сердился на Вгению. Минуткой позже уже брал хлеб у нее из рук. А хлеб Берек любил больше сахара. С этого времени он, впрочем, недоверчиво поглядывал на всякую бумагу. Видно, напоминала она ему ту маску, которой он так позорно испугался.
      Увы, все на свете кончается! Вот и Береку пришлось отвезти на станцию своих маленьких друзей. Мы остались одни. Берек был грустен. Я уверен, что он скучал по маленькой Вгении. И она не забывала Берека и в каждой открытке, которую писала мне, посылала ему приветы и поклоны.
      Я читал Береку вслух ее открытки. Понимал ли он меня, я не уверен. Зато уверен, что даже самое теплое и ласковое письмо никогда не заменит нам того, кого мы любим...
      ДУШЕК
      Душека я нашел поздней осенью на кладбище. Он был привязан ремнем к дереву. И едва дышал. Я разрезал петлю. Осматриваю собаку. Пес в общем ничего. Кудлатый пестрый, с обрубленным хвостом. Очевидно, прежде он изображал жесткошерстого фокстерьера, хотя значительно больше походил на дворняжку. Я взял его домой. Учитывая обстоятельства, при которых я с ним познакомился, назвал я собаку Душеком.
      Собаки бывают разные. Добрые, злые, умные, глупые. Но такого прохвоста, как эта кладбищенская находка, я еще не видел!
      Первые дни пребывания в моем доме Душек спал. Это был счастливейший период нашей совместной жизни. Потому что, когда Душек выспался, он начал есть. Что этот пес мог слопать единым духом - невозможно вообразить. Фетровая шляпа, новые туфли, блокнот, два толстенных тома энциклопедии - это была всего лишь закуска, за которой следовали коврик и две сапожные щетки! Все, что как-нибудь поддавалось зубам, пропадало бесследно. Наконец, когда было с несомненностью установлено, что Душек, сожрал одеяло и две пуховые подушки, он был приговорен к заключению в загородке за проволочной сеткой.
      Мы облегченно вздохнули. Но ненадолго. Душек подкопался под решетку и убежал из своей тюрьмы. Утром, едва открылась дверь в кухню, он был уже там. Вся морда в перьях. Ни тени сомнения, что он охотился на кур. Следствие, допросы. В кусте крыжовника обнаружен соседский петух с вырванным боком. Скандал! Как оказалось, покойный петух был особенно дорог сердцу моей соседки; по крайней мере, так она утверждала, заливаясь обильными слезами.
      Случай с петухом - это было невинное начало. Пес создал мне врагов во всем городе. Я не мог показаться на улице. На каждом шагу кто-нибудь жаловался мне на злодеяния Душека. Словом, это была самая дорогая собака, какая у меня была за всю жизнь!
      Пришла весна. Душек стал пропадать из дому. Возвращался он вечером и, сонный, забирался в конуру. Нас .несколько удивляло, что такой прожорливый пес не является даже к обеду. А выглядел Душек превосходно: шерсть у него лоснилась и блестела. Ясно было, что он не голодает. Однажды кто-то обратил внимание на то, что Душек не выходит из дому в праздники. Больше того: было установлено, что в воскресенье он украл на кухне печенку. Как-то в праздник стащил котлеты. Стало быть, он был занят только в будние дни. Но где и чем? Чем занимался этот бессовестный пес?
      Как-то переходил я улицу, на которой строился дом. Каменщики сидели рядком на штабеле досок и обедали. Смотрю - что такое? Душек ходит на задних лапках от одного к другому и подлизывается как может. Выкидывает самые уморительные штуки. Получает за свои фокусы то кусок хлеба, то косточку, то мясца. И все время внимательно следит за обстановкой. Наконец, решив, что больше тут поживиться нечем, он пустился куда-то бежать.
      Так была раскрыта тайна исчезновений Душека. Где бы ни шла работа в поле, на стройке или на огороде, - Душек был тут как тут. Он бегал за несколько километров от города на Вислу - к рабочим, рубившим ивняк. Больше того, видели его и далеко за городом в совершенно другой стороне, там, где ремонтировали железнодорожный путь и где тоже работало несколько десятков человек. Душек бывал и там. Ему приходилось здорово спешить, чтобы вовремя поспеть и не опоздать к закуске. Но он поспевал всюду и всюду попрошайничал.
      Этот пес-бродяга, пес без характера, пес, для которого единственной целью в жизни была еда, страдал одной человеческой слабостью - любил музыку. Любил до безумия, до самозабвения. Когда кто-нибудь играл на рояле или пел. Душек появлялся как из-под земли. Он садился и слушал. И старался заучить мелодию. Когда ему казалось, что он уже ее схватил, - начинал петь сам. Сначала тихо, робко, потом все громче, все жалобнее. Наконец закидывал голову назад и плакал так, пронзительно, так грустно, словно все свои собачьи печали вкладывал в этот тоскливый напев. У него были совершенно определенные музыкальные вкусы. Он обожал звучные, ритмичные марши. Была у нас даже пластинка - какой-то залихватский марш, - которая на домашнем языке называлась пластинкой Душека. Стоило ее завести, Душек был. тут как тут. Он подсаживался как можно ближе к патефону и слушал. Потом начинал подпевать. Он лизал нам руки, лица, чтобы завели еще раз. А вообще он терпеть не мог нежностей. Когда пластинка останавливалась, подталкивал ее лапой. Скулил, повизгивал - умолял, чтобы ее снова запустили. Ради этого марша забывал обо всем, даже о своих загородных экскурсиях!
      Любовь к военной музыке и заставила Душека расстаться с нами навсегда.
      Вот как это было. В наш городок вошел полк с оркестром. Он остановился у нас на один день по пути на летние маневры. Поутру все живое помчалось на площадь, где должен был состояться парад. Понятно, не обошлось и без Душека. Площадь-небольшая, как полагается в маленьком городке,-была' запружена любопытными. На тротуаре около аптеки стояло командование полка, городской голова и местная знать. Настроение было торжественное и приподнятое. Внезапно грянул духовой оркестр. Душек ошалел. Он кинулся вперед. Растолкал каких-то женщин. Сунулся под ноги какому-то деду с зонтиком - так, что тот во всю длину растянулся на улице. Кто-то пнул Душека ногой. Пес выскочил на тротуар прямо из-под ног марширующих солдат. Подбежал к трубачам, к тем, у которых были самые большие и самые громкие трубы, и как запоет! Громко, пронзительно! Никогда в жизни он еще так не голосил. Он прямо-таки заглушал оркестр. Ничего не было слышно, кроме его душераздирающего воя.
      Скандал! Городской голова изменился в лице. Такой позор для всего города! Что же это такое? Тут праздник, торжество, а пес воет, словно по покойнику. Капельмейстер в ярости. Музыканты дуют в трубы, а сами стараются пнуть ногой пса, который вертится у них под ногами и воет как бешеный. Кто-то кинулся ловить Душека. Но куда там! Пес вертится вьюном, увертывается и "поет". Ах, как он тогда пел!
      После парада Душек вернулся домой измученный, избитый, истерзанный. Съел все, что нашлось, и исчез. Больше он никогда не возвращался.
      Он пошел за полком. Красота военного марша увлекла эту художественную натуру. И Душек стал странствующим артистом.
      Если вы когда-нибудь увидите такого пса - лохматую дворняжку, которая бежит перед военным оркестром, подняв остаток хвоста, словно отдавая честь, и воет, когда оркестр начинает играть марш, присмотритесь к ней получше. Я не ручаюсь, что это не мой Душек. И предупреждаю вас, чтобы вы его не трогали и не звали к себе. Ахнуть не успеете, как он слопает у вас в доме решительно все, начиная от шнурков и кончая роялем.
      МУСЯ
      1
      Душек порой умел быть таким ласковым, что его, как говорится, хоть к ране прикладывай. Понятно, когда ему приходила охота. Случалось это, не отрицаю, весьма редко. Но зато, когда у Душека бывали добрые дни, это был не пес, а просто чудо! Смотрел он в глаза с такой безграничной преданностью, с такой любовью, что, казалось, скажи ему:
      - Душек, прыгай в огонь! Он лишь спросит:
      - В духовку или прямо в печку? - и из пламени покажется только виляющий обрубок хвостика.
      В эти хорошие часы Душек ходил со мной по городу. Не отходил от меня ни на шаг. Ни капельки не интересовали его собаки, играющие в салочки возле фонаря на рынке. Мясные лавки он даже не удостаивал взглядом. Проходя возле колбасной, смотрел в небо и считал голубей, серебряными каплями переливающихся в небесной лазури.
      Образец собачьей добродетели, верно ведь? Вот однажды идем мы с Душеком с почты. Свернули в уличку, где был когда-то францисканский монастырь.
      В старинном здании монастыря давно разместилась школа. В костёле редко служили. На одинокой, стоявшей рядом звоннице уже не было колоколов. Но редко на какой колокольне бывало столько грому и звону, как на этой онемелой звоннице! И в окнах, и под островерхой крышей, под самым шпилем, и в нишах, и там, где просто выпали кирпичи из обветшалых стен, с незапамятных времен гнездились галки. Тьмы и тьмы галок!
      Орали эти черные тучи на весь город. Всюду их карканье было слышно. Ранней весной, когда галки-молодожены искали квартиры с удобствами, людям, проходившим по монастырской улице, приходилось кричать-не было другой возможности понять друг друга.
      И тогда начальник почты, ворчун и брюзга, старый холостяк, который никогда в жизни не искал ни для себя, ни для жены. ни для своих будущих детей квартиры с удобствами, время от времени отворял форточку, высовывал руку, вооруженную допотопным пистолетом калибром с добрую пушку, и палил дробью в небо. Очевидно, чтобы распугать галок. Но галки не обращали ни малейшего внимания на неуместные выходки этой маринованной селедки. У них были на уме слишком важные дела, чтобы обращать внимание на человека, у которого вместо сердца в груди губка, пропитанная уксусом и желчью!
      Я любил наблюдать за галками. Они были всегда в движении, в полете, в хлопотах и трудах. Нелегкое дело воспитать, а особенно выкормить прожорливое потомство. Я восхищался предприимчивостью галок, их отважными экспедициями за кормом для малышей. Нравились мне они, эти галки.
      Вот и на этот раз я на минутку остановился перед монастырем. Гляжу на звонницу. Вдруг слышу писк. Оборачиваюсь. Душек кого-то терзает. Я отнял у него жертву. Галка. Вернее, галчонок. Пес, видимо, порядком придушил его птенец был едва жив. К счастью, Душек не успел все же ни перегрызть галчонку горло, ни вырвать едва прорезавшиеся крылышки.
      Положил я галчонка в шапку и бегом домой. Вот так, вырвавшись из пасти Душека, и пришла к нам наша Муся.
      2
      Спас я галчонка. И тут только начались настоящие заботы. Ведь Муся хотела есть. Совершенно естественно! Однако никто из нас даже не представлял себе, чем можно кормить галочьего младенца. Катерина была того мнения, что молоко еще ни одному ребенку вреда не причинило. И сунула Мусе в рот булку, намоченную в молоке. Беда! Сущая беда! Бедный галчонок после этого угощения стал поразительно похож на двуногий скачущий фонтан!
      Дали булку без молока. Тоже немногим лучше. Попробовали кормить зерном. Полное фиаско! Что же делать? Стал я рыться в разных умных книжках про птиц. Вычитал я там, сколько у галки перьев в хвосте и какой длины у нее пищеварительный тракт. Но что должно находиться у молодой галки в этом пищеварительном тракте, чтобы она не подохла с голоду,-об этом, увы, не было ни словечка!
      Припомнилось мне, что видел я, как старая галка несла своим птенцам что-то вроде дождевого червя. Отлично, думаю. Попробуем дождевых червей. Созвал я, стало быть, знакомых сорванцов со всего города и условился с ними, что ежедневно они будут приносить мне свежих червяков.
      - Таких, на каких рыбу ловят? - спрашивает меня некий Ромка, озорник из озорников.
      - Да, таких самых.
      - Так вы рыбу будете ловить? - удивился Ромка. Никогда в жизни меня с удочкой в руке не видели.
      - Нет, - говорю, - не буду рыбу удить. У меня галчонок есть.
      И рассказал я ему о моих заботах. Мальчишка выслушал меня, покачал головой и куда-то побежал. Через четверть часа вернулся.
      - А я знаю, - говорит, - чем галчонка кормить!
      - Ну? Откуда?
      - У моего дяди была галка. Он ее совсем маленькой взял. Она потом задохнулась - в нитках запуталась.
      - И что ж тебе дядя сказал?
      - Надо ей давать кашку. Сварить, остудить и потолочь мелкомелко. И туда еще немного песочка, тоже мелкого. Только совсем немножко. Понимаете?
      - Понимаю, - говорю. - Все птицы глотают песок или мелкие камешки, чтобы лучше перетирался корм у них в желудке.
      - Во-во, дядя так и говорил. А червяков тоже можно давать, только немного.
      И вот, пожалуйста, наконец выяснил я, чем мне кормить моего галчонка! И у кого? У Ромки, который считал, что таблица умножения придумана единственно для того, чтобы учитель имел возможность издеваться над ни в чем не повинными детьми!
      3
      На кашке с песочком и на червях, которых приносил Ромка, Муся росла как на дрожжах. Но, как и большинство слабеньких детей, была она застенчива и держалась за мамину юбку. Это означает - за юбку Катерины. Или Криси. Или за мои брюки. Когда я сидел, Муся прыгала возле моих ботинок, а когда вставал, старалась идти у меня между ногами. Благодаря галке я научился ходить, широко расставляя ноги. Кое-кто даже подсмеивался надо мной, уверяя, что я хожу, как моряк, вернувшийся из дальнего плавания. Должен признаться, что меня мало волновала красота моей походки, зато я был рад, что моя Муся привязана ко мне и что она не чувствует своего сиротства.
      А Муся хорошела с каждым днем. Она с изяществом носила свой черный фрак. Глаза у нее были веселые и всегда любопытные, полные интереса ко всему на свете. И была она очень ласковая. Ласкалась она забавно: терлась головкой об руку, о лицо, когда сидела на плече, о ботинки даже, когда гуляла по полу. Не раз она удовлетворялась даже ножкой кресла, на котором сидел ктонибудь из нас. При этом она махала крыльями, кланялась и каркала слова, которые на галочьем языке, безусловно, означали что-то исключительно нежное и шли, несомненно, прямо от сердца.
      Как же нам было не любить нашу Мусю! Достаточно вам сказать, что Катерина, наша строгая Катерина, позволяла Мусе бегать по своей постели. Мало того, даже по своим подушкам!
      Муся любила общество и была очень вежлива. Кто бы ни приходил к нам - галка немедленно бежала встречать гостя. Скокскок, скок-скок - ковыляла она к нему, останавливалась, внимательно приглядывалась. А потом одним скачком оказывалась у него на плече. Беда, если наш гость боялся сквозняков и затыкал уши ватой! Галка без всяких разговоров вытаскивала вату из уха. И удирала! По этой причине, как и по некоторым другим, бывали и мелкие недоразумения. Но где их нет? Мы не обращали внимания на такие мелочи. Мы вполне основательно считали Мусю восьмым чудом света, черной жемчужиной птичьего рода.
      Счастье наше было тем большим, что наша черная жемчужина оказалась не только милой, но и умной.