— Нет! — дико завопил Сэси. — Ты не смеешь так поступать! Осколок Солнца — это твоё приданое, поэтому принадлежит инфант-лэду Мидо! Так я и знал! Я предчувствовал, что она отдаст Осколок Солнца в чужие руки! Именно поэтому я и припрятал его, намереваясь в сохранности доставить моему господину!

— Или рассказать ему сказку про грязного разбойника? — Ан окатила Сэси ледяным взглядом. — В одном ты прав: это МОЁ приданое, и я поступлю с ним так, как сочту нужным. Если бы меня сегодня убили, Мидо не получил бы ни меня, ни камня, который, не сомневаюсь, остался бы в твоих бесчестных руках. Ступай прочь. Я лишаю тебя своего расположения и отказываю от места в моём ковчеге.

— Я возьму Осколок Солнца, — сказал я Ан, когда сепантикулятор понуро уплёлся, — с тем, чтобы пока он хранился у меня. Молодой девушке в дальней дороге соседство с такой драгоценностью — особенно, если о ней уже известно многим — грозит большими опасностями. Те же привольные...

— Привольные! — раздался чей-то испуганный крик, и наш небольшой лагерь тотчас забурлил, готовясь к отражению нападения.

Привольные робко вышли из леса небольшим караваном из нескольких запряжённых волами телег и остановились поодаль. В этот раз их было намного больше: за телегами шли женщины, дети, бепо. Прямо-таки не разбойники, а цыганский табор на марше. Один из них, могучий и буйно заросший, но с детско-растерянным выражением на крупном лице, помахал над головой пустыми руками, показывая, что оружия у него нет, и, чуть прихрамывая, двинулся в нашу сторону. Обут он был только в один башмак. Второй, как я догадался, захватил трофеем Аррутар. Не доходя нескольких шагов до наших ощетинившихся оружием рядов, он остановился и робко пробасил:

— Мне это... поговорить бы... с лад-лэдом вашим...

— А ты, акулий выкормыш, откуда знаешь, что здесь есть лад-лэд? — подозрительно выкрикнул Рани.

— Дык, это... мы ж не в городе глухом. В лесу ж мы. Лес-батюшка, он хорошие уши имеет: всё слышит да, кого любит, тому передаёт.

— Что ты хотел? — вышел я вперёд. Детинушка тут же бухнулся на колени. Вслед за ним на колени опустилась и вся ватага со сопутники. А парламентёр, размазывая по румяным щекам вдруг брызнувшие слёзы, запричитал:

— Прости и смилуйся, отец родной. Не дай пропасть чадам неразумным! Не реши, что тати злые здеся собралися! Один-то и был разбойник, что Тиво-атаман: он всех с панталыку-то и сбивал. А остальные не по своей воле здесь, беглые всё. Кому ж охота за недоимку да за грешок мелкий кончину лютую принимать! Сделай милость, Светлый, возьми под своё крыло! До самой своей смертушки будем и Того, и Другого о твоём счастье молить!

— Для начала подымитесь с колен, — потребовал я.

— Нет, — упрямо замотал тот патлатой головой, — уж прости за ослушание, Светлый, но покудова до нашей просьбы не снизойдёшь, не подымемся...

— Но почему вы решили именно меня об этом просить? А вдруг я вас императору сдам, чтобы милость его сыскать?

— Не сдашь, — мужик перешёл на шёпот. — Ты добрый. Лес про то сказывал. А он-то уж знает!

— И что же мне с вами делать прикажете?

— Упаси нас Оба тебе приказывать! — испуганно замахал руками мужик. — Ты приказывай, ты распоряжайся! А с нами и делать-то ничего не надо, благодетель! Посели нас где-нито на выселках, хочь бы и на неудобицах. А мы уж сами и дрогоут возведём, и оброк платить исправно будем. Токмо не бросай нас, сиротинушек, на привольную юдоль!

— Ну что, возьмём их? — обратился я к своей команде.

— Надо взять. Только пусть на ночлег вон там становятся, подальше, — великодушно разрешила Ил, украдкой смахивая навернувшуюся сердобольную слезу.

— Итак, просьбу вашу решено удовлетворить, — сообщил я мужику. — Отныне можете всем говорить, что вы — подданные лад-лэда Олина Апри и находитесь под его защитой. Тебя как звать?

— Звать-то? — переспросил тот. — Муму все меня кличут.

— К-как? Муму? Хм... Ну что ж, примерно таким я и представлял себе Герасима. Назначаю тебя старшим. Вон там, возле леса разбейте стоянку.

Поднялся детинушка уже степенно, отряхнул пыль с колен, почтительно отвесил поясной поклон и... галопом припустил к своим.

— Значится, так, — услышал я издалека его вдруг ставший грозным и раскатистым голос. — Светлый лад-лэд снизошёл до нашей просьбы и соблаговолил взять нас под себя. Меня он изволил назначить над вами старшим герасимом. А теперича я назначаю тебя, Даду, и тебя, Рубо, своими помощниками. Младшими, стало быть, герасимами...

Ночью со стороны океана пришла сильная гроза. Её раскаты ощутимо сотрясали округу, заставляя наиболее впечатлительных то и дело осенять себя Святым Косым Крестом в Круге. Только к середине ночи грозовой фронт ушёл, но дождь продолжал шуршать по крыше палатки почти до рассвета.

Дорога Суродила — Отонар,

27 кумината 8855 года

Выехали мы спозаранку. Наш ковчег шёл впереди. За ним пристроился караван лэд-ди. Следом двигались одиннадцать телег бывших привольных. На замыкающей телеге, горестно вздыхая и сетуя на несправедливость власть имущих, трясся в обнимку со своим дорожным сундучком сепантикулятор, отлучённый от комфортного места в ковчеге.

Я ехал верхом на Буцефале рядом с ковчегом Ан и вёл с ней великосветскую беседу. Ну... по крайней мере я считал, что она великосветская.

— Так значит, едешь выходить замуж?

— Да. И вскоре смогу разговаривать с тобой на равных. По-моему, очень замечательно звучит: лад-лэд-ди Ан-Мидо! — Она элегантно взмахнула перед собой руками жестом, который, переведя его на язык слов, должен обозначать: «Вот она какая я буду!»

— Ты его любишь?

— Как я могу его любить, если ни разу не видела? Однако, судя по описанию, он неотразимый красавец, и я просто обязана буду в него влюбиться!

— И кто же тебе его описывал?

— Конечно же, Сэси! Он так замечательно рассказывал, что я прямо как наяву представила своего будущего супруга.

— И каков же он, твой жених? Впрочем, лучше не буду тебя утомлять: обратимся к первоисточнику, — и я передал по колонне приказ сепантикулятору явиться пред мои светлые очи.

Вскоре прибежал запыхавшийся и растрёпанный Сэси, не переставая прижимать к груди свой сундучок. Перехватив его под мышку и уцепившись за поручень ковчега, Сэси засеменил рядом. Ан демонстративно не смотрела в его сторону.

— Я как-то не имел случая познакомиться с инфант-лэдом Мидо, — сказал я ему. — Юная лэд-ди говорит, что ты так рассказываешь — телевизора не надо.

— Виноват? Не понял Светлого лад-лэда...

— Расскажи, каков твой господин.

Глазки Сэси вновь стали подозрительно бегающими. Он очень долго прокашливался, а после воспыщенно начал:

— Мой господин инфант-лэд Мидо, почётный полудюженник имперской армии, кавалер Почётного Синего Банта на левое плечо, орденов Грозного Дракона и Неприступной Башни, имеющий свысокаданную наследственную привилегию подавания императору пурпурного атласного платка, единственный наследник крови великого и непобедимого ладства Отонар и примкнувшего к нему ладства Суродила — один из прекраснейших юношей империи. С высоты своего немалого роста властно озирает он владения своего отца, намереваясь в своё время править ими ещё более...

— Погоди немного! — прервал я этот поток славословий. Нет, не верил я ему, и всё тут! И я позвал Рани.

— Ты ведь у нас из Отонара? — спросил я, когда тот подошёл. Рани утвердительно кивнул. — Жениха юной лэд-ди, тамошнего инфант-лэда в лицо знаешь?

— Да кто ж его в Отонаре не знает! Он еженедельно парадные выезды устраивает. Любит покрасоваться.

— Вот и замечательно. Я прошу тебя вместе с нами послушать, что будет рассказывать этот господин, — сказал я и обратился к Сэси. — Прошу, милейший, продолжай!

Однако тот вдруг покрылся свекольным румянцем и зашёлся в дичайшем приступе кашля. Сделав вид, что сильно поперхнулся, он изобразил что-то вроде сердечного приступа и рухнул на землю, не переставая при этом прижимать к груди свой сундучок.

— Жаль, что мы лишились такого велеречивого рассказчика, — усмехнулся я и распорядился. — Пусть его посадят обратно на телегу, а то, того и гляди, помрёт ещё. Хоть и подленькая душонка, но всё-таки... А тебя, Рани, попрошу поведать лэд-ди, каков из себя её будущий муж, инфант-лэд Мидо.

— Да я бы с удовольствием, — пожал плечами Рани. — Да только что там рассказывать?!

— Как что? — удивилась Ан. — Ты сам только что сказал, что он любит покрасоваться. Вот и расскажи о его красоте.

— Так ведь оно как бывает: ежели тебе с детства твердят, что ты петух, поневоле закукарекаешь. Вот так же и инфант-лэд уверен в своей неотразимости. На самом деле — смотреть не на что: здоровенная оряси... Прошу прощения, юная лэд-ди. Я хотел сказать, очень высокий молодой человек, но уж шибко худой. Лицо широкое, а на нём этакой маленькой кучкой — глазки, носик, ротик. К инфант-лэду приставлен специальный служитель, в обязанности которого входит поддерживать чистоту его носа и не допускать внутрь оного указательный палец Мидо. Сказывают, придворные наставники очень долго боролись с привычкой наследника держать рот открытым, но в конце концов махнули рукой и решили оставить всё как есть.

— Ты на него клевещешь! — нахмурилась Ан.

— Какая мне корысть? Тем паче, что юная лэд-ди скоро сама всё увидит. Разве лишь чуток обидно, что такую красавицу выдают за такого... Будь я на месте юной лэд-ди, я бы предпочёл другого лад-лэда, — я успел заметить, что Рани украдкой указал девушке пальцем на меня.

— Иди уж... сваха! — отослал я его обратно. — Не бывать тебе на месте юной лэд-ди!

Некоторое время мы ехали молча. Ан сосредоточенно думала о чём-то своём, и мне не хотелось её тревожить. Я же ни о чём не думал: просто наслаждался прекрасной погодой, видами посвежевшей после ночного ливня природы и тёплыми лучами солнца. Внезапно что-то впереди на дороге привлекло моё внимание. Пустив рика рысью, я поехал на разведку. Вослед, не спрашивая моего разрешения, бросились Петя и Аррутар. Не доезжая нескольких шагов, я остановил рика и спешился. То, что я видел перед собой, больше всего напоминало трубопровод из раскалённого до белого свечения металла, лежащий поперёк нашего пути. Один конец «трубы» диаметром сантиметров пятнадцать уходил в горы, вглубь широкого каньона, а другой спускался к морю и терялся среди его волн. А ещё эта штука напомнила мне тех самых огненных змей из моего давешнего сна.

— Что это такое? — спросил я у Пети.

— Ты о чём? — удивился он.

— Да вот же! — я провёл рукой по направлению «трубопровода».

— Дорога... лес... море... — пожал тот плечами.

— А ничего необычного ты не видишь?

— Нет, — он посмотрел на меня несколько озабоченно. — А что я должен увидеть?

В это время подбежал сипс и сел... прямо на «трубу». Она проходила сквозь него, но Аррутар, не замечая этого, сидел, склонив голову набок, и вопросительно смотрел на меня. Ни тот, ни другой ничего не видели.

«Да что же это такое? — заволновался я. — Прилетели в избу глюки? Тихо шифером шурша, едет крыша не спеша?»

Я приблизился и склонился над ЭТИМ. И тут из «змеи» стремительно вырвались два огненных язычка и ткнулись мне в грудь и в живот. Я резко отпрянул, и тут же почувствовал, как весьма ощутимо жгутся висящий в ладанке Камень Ол и заткнутый за пояс Меч: эти микропротуберанцы ткнулись именно в них!

— Нити Дионы, — услышал я сзади и обернулся: стражник помогал спуститься со своего рика юной лэд-ди, которая это и произнесла. — Я только слышала о них, но вижу впервые.

— Значит, ты тоже это видишь? Ну, хвала Обоим! — вздохнул я облегчённо. — А то я уж подумал, что схожу с ума.

— Не все могут их видеть.

— Что это такое — Нити Дионы?

— В древних верованиях есть легенда о богине Дионе, которая обмотала Ланелу нитями своей светозарной пряжи, чтобы та не разлетелась на куски.

— Я хочу посмотреть, куда она идёт.

— Долго же тебе придётся идти: вокруг всей Ланелы.

— И всё-таки... Почему-то мне хочется туда пойти.

К этому времени наш караван уже приблизился. Оставив Рани за старшего, я взял с собой А-Ту и, на всякий случай прихватив автомат, направился вдоль Нити к горам. Как всегда, за мною последовал сипс.

По всей долине каньона царили густые, практически непроходимые джунгли, и лишь рядом с Нитью на три шага с каждой стороны ничего не росло, ни единой травинки. Идеальной прямой линией каменная тропа, по которой мы шли, делила лес на две неравные части. А-Ту шагало следом за мной, сосредоточенно глядя себе под ноги, погружённое в какие-то свои, судя по выражению его лица, далеко не радужные мысли.

— А-Ту, что с тобой? — поинтересовался я. — Ты как будто не в себе.

— Так оно и есть, Светлый.

— Что тебя смущает?

— То, что ты нам рассказал. В голове всё будто перевернулось, мир будто бы другим стал. Раньше мне думалось: да, всё так и должно быть, так разумно устроено Обоими. Вот пчёлы, муравьи... И у них тоже есть бесполые, весь смысл жизни которых — помогать тем, кто эту самую жизнь создавать может. А будь иначе, что бы сталось? Заполонили б они всю землю, ступить бы некуда было! Точно так же и с людьми, думалось мне. И то, что я — бепо, казалось мне нормальным. И вдруг оказывается, что какие-то злодеи изломали мою жизнь ещё до моего рождения, что я просто-напросто калека!

— Хотелось бы мне тебя утешить, но, к сожалению, пока нечем.

— Но ты же говорил, есть лекарство...

— А-Ту, где мы с тобой, а где то лекарство!

— Неужели это навсегда? Неужто ничего нельзя сделать?

— Но ведь кто-то уже сделал. Кто-то открыл лекарство, почему его не сможет открыть и кто-то другой? Например, ты? Тебе совсем немного лет, ты можешь успеть ещё многому научиться. Создать лекарство от бесполия... Мне, кажется, эта цель достойна того, чтобы посвятить ей свою жизнь.

— Ты прав, Светлый. Цель великая. Я бы с радостью... Но ведь я — бепо...

— То, что ты бепо, только придаст твоим поискам...

— Но бепо запрещено заниматься врачеванием!! Такой закон есть во всех ладствах.

— Значит, моё ладство будет первым, где отменят этот нелепый закон.

Мы прошли уже шесть или семь силей, когда повеселевшее и приободрившееся А-Ту случайно обнаружило почти неприметную тропинку, ведущую вбок, к скальной стене. Пройдя по ней до конца, мы наткнулись на большую поляну, с трёх сторон окружённую лесом. С четвёртой стороны в скале зияла неглубокая, но обширная пещера, внутри которой стоял... портал. Точно такой же, как и в пещере Синего Пса. И точно так же с его верхушки уходила вверх толстая шина, точно так же его проход открывал вид на совершенно другой пейзаж: густой хвойный лес, лежащий под толстым пушистым снежным покровом в сумраке надвигающегося зимнего вечера.

— Сходим, посмотрим? — предложило А-Ту.

Признаться, меня и самого подмывало заглянуть туда.

«Волшебные Врата могут закрыться в любой момент, — раздалось у меня в голове предостережение Аррутара. — Будет плохо, если вы останетесь с той стороны».

— Правильно. Прежде чем пользоваться техникой, неплохо бы изучить инструкцию, — согласился я. Мой взгляд упал на консоль портала. Неглубокий паз в виде восьмиконечной звезды на ней идеально подходил для того, чтобы поместить туда Камень Ол. Но надо ли это делать? Немного посомневавшись, я всё же рискнул.

Лишь только Камень Ол оказался в углублении, как его поверхность заиграла золотистыми искорками, и к нему со стороны каньона, от Нити Дионы протянулся яркий огненный жгут: портал аккумулировал энергию. Вскоре, просуществовав всего лишь несколько секунд, жгут исчез, а над консолью высветилось объёмное, чуть больше футбольного мяча, изображение цветного шара. Доминировали синие и зелёные цвета, но и всех других тоже присутствовало в избытке.

— Ух ты! Вот это красота! — восхитилось А-Ту. — А что это?

— Очень и очень похоже, что это планета, на которой мы живём. Ланела.

— Это как карта, да? А мы где находимся?

— Сейчас попробую определить, — я с интересом рассматривал глобус. Так вот ты какая, Ланела! Материк всего один, но огромный, опоясывающий всю планету. Горы. Гор много, и почти все располагаются в меридиональном направлении. Экая ребристая планета! Интересно, которые из них Долгая Грива? Вот два океана: Полуденное море и Полуночное. Вот это, наверху, Полуночное, северное. Значит, мы находимся где-то внизу, в южном полушарии. Хотя кто сказал, что север обязательно должен быть вверху? Это на Земле принято Северный полюс вверху изображать, а здесь может быть и наоборот. Тогда получается, что мы в противоположном полушарии. Да уж, чтобы знать, где находишься, надо географию учить, а не на извозчика полагаться! А вот Серединное море — Асий про него рассказывал. Уж его-то уж ни с чем перепутать невозможно. Оно рассекает материк, соединяя два океана, и очень густо усеяно островами: архипелаг на архипелаге.

Вокруг глобуса плавали в воздухе какие-то непонятные символы. Впрочем, почему «непонятные»? Я поймал себя на том, что значение каждого из них мне известно! Я видел их раньше в тетради из белого пластика. Это — язык Иных Людей! Подобно Тарзану из романа Берроуза, я не смог бы воспроизвести голосом тех слов, что светились в воздухе передо мной, но смысл многих прекрасно понимал! А значение других зачастую выводилось из общего контекста. По-видимому, всё это время моё подсознание трудилось над анализом загадочной книги из пластика, и небезрезультатно. Например, вот этот символ означает «приближение». Я дотронулся до него рукой, и масштаб глобуса увеличился: передо мной остался только сектор сферы, остальное изображение ушло «за кадр». Стали видны нанесённые на поверхность географические названия. Но ни одно из них мне ни о чём не говорило: Иные Люди пользовались своими топонимами.

За всё время пребывания здесь я видел только одну карту — карту небольшого участка Плато Синих Псов. Глобус Ланелы я видел впервые, и сориентироваться, где что находится, самостоятельно не мог, а потому послал А-Ту обратно с наказом привести Рани, мореходный опыт которого, как я надеялся, смог бы сейчас пригодиться. А пока решил более детально освоить управление. Мне как человеку, знакомому с основами компьютерной грамотности, разобраться с интерфейсом прибора оказалось несложно. Здесь тоже присутствовала система меню и подменю: достаточно дотронуться рукой до одного из парящих значков, как все надписи меняются, открывая различные опции. Довольно скоро я имел общее представление о системе межпространственного сообщения Ланелы, насчитывающей более двухсот порталов, отмеченных на карте яркими оранжевыми точками. Все они располагались на жёлтых линиях, которые я сначала принял за меридианы. Но, в таком случае, где же параллели? Наверное, это и есть Нити Дионы, какая-то единая энергетическая система Ланелы, созданная Иными Людьми. А две большие жёлтые точки на полюсах, скорее всего, энергостанции.

Я быстро освоил, как соединиться с любым другим порталом, и с интересом наблюдал за меняющимися в проёме пейзажами. Каждое переключение занимало несколько минут, на протяжении которых проём красиво переливался радужно-золотистыми разводами, а потом в нём медленно прорисовывался совершенно другой вид, совершенно иной уголок Ланелы.

Внезапно сипс резко взвизгнул, крутанулся на месте и поджал переднюю лапу.

— Аррутар, что с тобой? — встревожился я.

«Ранили. В лапу», — ответил он.

— Кто ранил? Где? Откуда? — я растерянно озирался, но ничего угрожающего не видел. Мы находились в «слепом» гроте, никаких проходов из него не вело. Единственный выход из пещеры тоже не вызывал опасений — там мирно шумел лес, щебетали не потревоженные птицы. Где же опасность? Запоздало сообразив, что представляю из себя хорошую мишень, я бросился на землю, выдёргивая из-за спины автомат.

«Здесь никого нет, — услышал я Аррутара. — Ранили другого меня. Не здесь, на Долгой Гриве. Слуги Громорога нашли обломки дракона. Я наблюдал за ними. Они меня обнаружили. Один из них выстрелил и ранил меня».

— Жаль, что я ничем не могу тебе помочь. Ты сможешь от них уйти?

«Человеку в горах не догнать Синего Пса. Даже если у Синего Пса три ноги. Но они идут по вашим следам. Они найдут пещеру».

Я понял опасения сипса. Аррутар-пёс может скрыться в горах, может забраться туда, куда не смогут подняться его враги. Но Аррутар-человек, к тому же хромой... Если он погибнет, что будет с Великим Синим Псом? Не распадётся ли этот удивительнейший симбиоз? Аррутар глухо зарычал. Его взгляд затуманился, тело подёргивалось.

— Что случилось? — спросил я, но пёс не отвечал. Он весь был там: на Долгой Гриве что-то происходило. Вдруг он коротко тявкнул, по его телу пробежала судорога, и он безвольно опустил голову.

— Аррутар! Что случилось?

«Дракон. Меня убил дракон».

Та-ак. Император поднял «ледры». Теперь даже у псов шансов спастись — мизер. Ощущение беспомощности овладело мной. Как же помочь Камнерогу? Где же выход?

Выход?! Да вот же он, рядом со мной! И выход, и вход: портал! Такой же, как в пещере Синего Пса. Но как, как определить по незнакомой карте, к какому приёмнику подключаться?! Пытаться наугад найти нужный — слишком долго, не успеть: вон их сколько! Где там АТу и Рани плетутся?! Ах, чёрт, они же не знают, что надо срочно: идут, наверное, не спеша! Бежать навстречу? Или сипса послать? Он быстрее! А, впрочем... Я выскочил из пещеры наружу, передёрнул затвор автомата и дал вверх длинную очередь. Затем вернулся обратно: пока Рани с А-Ту бегут сюда, не буду терять времени, попробую разобраться с картой сам.

Оранжевых точек множество. С какой же из них устанавливать соединение? Знать хотя бы, в каком месте я сам нахожусь. Где здесь юг, где север? Шар, он и есть шар: как хочешь, так и поворачивай!

— Слуги Громорога далеко от пещеры?

«На полпути. Дракон два раза пролетел над моим убежищем».

Послышался шум без дороги продирающихся сквозь заросли людей, и из кустарника появились встревоженные и запыхавшиеся А-Ту и Рани.

— Что случилось? Кто стрелял?

— Я стрелял. Рани, ты мне очень срочно нужен. Требуется разобраться вот с этим, — я указал на глобус.

— Что это за хренотень такая, буря мала? Ни разу ничего подобного не видел. Почему ты думаешь, что я смогу с этим разобраться?

— Это карта. Всей Ланелы.

— Всей? — удивлённо воскликнул он. — Но, дюжина морских тарков... Мне известно только побережье Полуденного моря, да и то не всё. Ну, и Серединное немного.

— Надеюсь, этого достаточно. Мне необходимо знать, где расположена Долгая Грива. Найди это место как можно скорее.

— К чему такая спешка?

— Некогда объяснять, Рани. Скорее!

Рани подошёл к порталу и стал внимательно рассматривать глобус.

— Ничего не могу узнать, — сказал он через некоторое время. — Слишком мелко.

Я увеличил масштаб и, следуя указаниям Рани, прокручивал изображение в разные стороны, а он изучал карту, стремясь найти знакомые абрисы.

— Стой! — вдруг остановил он меня. — Вот это, кажется... Да, точно! Ни с чем не спутать! Остров Полоумная Птица. Я узнал его по вот этой косе. Она называется Кинжал Убийцы. Полоумная Птица на двадцать силей полуденнее Дукорна. Крути на полночь до побережья, а затем на заход. Ага, вот Акулий Плавник, вот Остров Неудачников... бухта Надёжная... гряда Зубы Крысобаки... а вот и они, Мойилет и Суонар, вот плато Синих Псов... Вот она, Долгая Грива! Сейчас и Суродилу найдём!

— Всё, больше пока ничего не надо, — остановил я его, сосредоточившись на ярко мерцающей точке. — Аррутар, сейчас я открою Волшебные Врата в твоей пещере: приготовься уйти через них.

Проблем не возникло, соединение прошло успешно. Через несколько минут мерцание проёма стало блекнуть, и сквозь него проступила пещера Синего Пса. Перед порталом полукругом сидели псицы, а между ними весело возилось бестолковые бутузы-щенки: девять угольно-чёрных и один чуть кремовый, почти белый. Остальные сипсы сидели поодаль, ближе к входу в пещеру.

— Быстрее! — поторопил я, и псицы, взяв щенков зубами за загривки, первыми вошли в портал. За ними цепочкой потянулись остальные (всего я насчитал пятьдесят три собаки, с «моим» — пятьдесят четыре). Последним пещеру покинул Аррутар-человек, бросив взгляд на выход из неё: оттуда уже слышалась перекличка приближающихся солдат. Я отключил связь, и пещера пропала. Теперь и там, и здесь стояли металлические конструкции непонятного для непосвящённых назначения. А куда подевались Синие Псы — думайте-гадайте!

Аррутар послал нескольких сипсов на разведку вглубь каньона: Великий Синий Пёс искал новое место обитания. Свободные псы разлеглись на поляне, греясь на солнце. Рани и А-Ту с мальчишеским интересом рассматривали глобус портала: я показал им, как увеличивается и прокручивается изображение. С их стороны теперь то и дело доносились восклицания Рани: «Во-во, здесь, клянусь рогом синего кабарта, здесь мы схлестнулись с имперской галерой!», «А вот здесь нас така-ая штормина застала, буря мала!»

Мы с Аррутаром-человеком сидели на горячем от солнечных лучей валуне, ожидая результатов разведки. Я наблюдал за вознёй щенков. Белый, самый шустрый и нахальный, подкрался сзади к толстенькому и меланхоличному братишке, уже успевшему заснуть, схватил его зубами за хвост и, натужно пятясь, поволок. Но маленький лентяй, все четыре лапы которого безвольно волочились по траве, даже не удосужился проснуться: не открывая глаз, он только недовольно фыркал. Эта сценка позабавила и рассмешила меня.

— Жаль, но придётся от него избавляться, — раздался голос Аррутара.

— От кого? — не понял я.

— От белого.

— Но почему? Здоровый, резвый щенок. Мне кажется, даже более развитый, чем остальные.

— Щенки уже вступили в пору понимания. Этот не такой, как остальные. Он не слышит зов Великого Синего Пса, и тем может быть опасен.

— Ты его убьёшь?

— Придётся. Сам он не уйдёт.

— Это жестоко.

— Это необходимо.

— А если я его заберу?

— Зачем он тебе? — удивлённо поднял брови Аррутар.

— Для чего вообще человеку собака? — ответил я вопросом на вопрос. — Друг. Охранник.

— Я тебя плохо охраняю?

— Ты... Ты — это совершенно другое дело. Тебя я, говоря откровенно, вообще не воспринимаю как собаку. Так ты отдашь мне щенка?

— Бери. Я не хочу его убивать. Каньон кончился.

— Какой каньон? Какое отношение щенок имеет к каньону?

— Никакого. Я добежал до конца. Этот каньон очень маленький, за поворотом он заканчивается стеной. Здесь слишком тесно и слишком мало дичи для Великого Синего Пса. Надо искать другое место.

— Нет проблем! С помощью Волшебных Врат можно попасть во множество мест. Сейчас мы подберём тебе что-нибудь подходящее. Прошу! — жестом щедрейшего Гаруна аль Рашида я пригласил Аррутара к порталу.

Предвидя, что поиск подходящей территории (с учётом необходимости провести разведку) может затянуться надолго, я вновь послал А-Ту в лагерь.

— Передай, чтобы не волновались. И пусть разбивают стоянку. Лучше подальше от дороги. Пока неизвестно, сколько времени мы здесь пробудем. Да, и позови сюда Муму.

Ходило А-Ту не долго. За время его отсутствия я успел показать Аррутару несколько пейзажей, но ни одним из них он не остался доволен: отметал с первого взгляда, даже не выходя на разведку.

— Великому Синему Псу нужны горы, — наконец промолвил он.

— Так что же ты об этом сразу не сказал? Вы хотите горы? Их есть у меня! Пли-из!

Я выбрал на карте одно место, показавшееся мне необыкновенно заманчивым, и набрал соединение с ним. Пока проём мерцал, подошли А-Ту и Муму, который боязливо косился на огромное сборище невиданных им доселе зверей — Синих Псов.

— Наши разбивают лагерь, — доложило А-Ту. — Юная эд-ди Ан наказала передать: ей жаль, но ждать нас она не может: тело дюженника уже начало разлагаться. Нас обогнал торговый караван, к нему она и присоединилась.

— Что ж, в добрый путь, — сказал я несколько рассеяно, так как был поглощён открывшимся в приёмнике завораживающим видом: над островом (а я выбрал один из небольших островов в Серединном море, на котором, судя по карте, не имелось ни одного поселения) бушевал мощнейший шторм, вздымая высокие крутые валы и с размаху бросая их на прибрежные скалы. Огромная сизая туча, окрашенная заходящим солнцем в лиловые и бордовые разводы, обрушивалась вниз косыми струями дождя толщиной в палец, которые прибивали к земле всю растительность и широкими грязными ручьями стекали в море.

— Да уж, погодка не для прогулок! Ну что ж, зайдём в следующий раз, — пробормотал я и потянулся к управлению, намереваясь переключиться куда-нибудь в другое место.

— Погоди, Светлый, — остановил меня Рани. — Это ураган-скакун. Окоём чист, и очень скоро всё прояснится.

И действительно: всего через несколько минут о непогоде напоминала только прибитая трава, огромные лужи да удаляющаяся к горизонту туча. Я переступил через порог портала, и ветер, понемногу ослабевающий, но ещё достаточно сильный, тотчас взъерошил мне волосы.

Здешний портал стоял под открытым небом на ровной площадке на вершине могучего прибрежного утёса, откуда открывался безумно красивый вид и на остров, и на продолжающее волноваться море. Остров походил на пасторальную картинку: пляжи со светло-жёлтым, почти белым песком и изумрудно-голубыми лагунами; широкие пологие долины, густо поросшие джунглями; могучий горный массив с вулканом посередине, дымящим тихо и безобидно, как дедушка с трубкой у камина.

Я обернулся. Почти все мои спутники уже стояли тут же, на площадке. Один лишь Муму испуганно топтался перед проёмом с той стороны, беспрестанно осеняя себя Святым Косым Крестом в Круге.