Уклад Общины Плывущих над Белыми Облаками не менялся минимум пять тысячелетий. Это само по себе удивительно. Но все же самый большой сюрприз преподнес Киму Избранный. Оказалось, что он вообще никакой властью в Общине не обладает. В каждом поселении авторитетом пользовались свои Старейшины. Прежний Общинный Отец сумел каким-то образом взять общую власть в свои руки. И держал ее довольно долго. А когда собрался уходить в Сумерки, вполне обоснованно засомневался, что Старейшины сумеют быстро договориться. На этот случай он и предусмотрел промежуточный вариант, при котором все законные права на Тарис-37 временно переходили к Избранному - до выборов нового Общинного Отца. Видимо, этот план он придумал на ходу. Старейшины ничего не поняли, поэтому возражать не стали. Зато потом, когда во всем разобрались, случился скандал.
      В итоге и нового Общинного Отца они не избрали, и Избранного отказались признавать. В трех относительно молодых поселениях к его мнению хотя бы прислушивались, но в старые поселения Избранного даже пускать не хотели. Так что в хитросплетения всех внутриобщин-ных отношений Киму пришлось вникать самостоятельно. В этом вопросе Избранный оказался плохим помощником. Он и сам вернулся на родную планету не так давно. А до того почти десять лет провел на Секторе. Сначала получал образование, а последние три года занимался научной работой. Пытался, насколько понял Ким, найти взаимосвязь между принципом полярности дискретного пространства-времени и последними открытиями в области нестабильных полевых структур.
      Тем не менее формальным владельцем планеты оставался он. И Ким мог бы спокойно работать над проектом, поплевывая как на каждого отдельного Старейшину, так и на весь их ареопаг в целом. Но максимум через полгода на Тарисе-37 должны были появиться эксперты и независимые археологи. И тогда малейшее сомнение, высказанное каким-нибудь полудохлым ящером из самого отдаленного поселения, могло бы легко погубить весь проект. И Ким понимал, что у него нет другого выхода, как методично посещать каждое из двадцати шести поселений сегургов и договариваться с каждым Старейшиной персонально.
      Бывали моменты, когда после длительных переговоров Ким валился с ног от усталости. Зато с большинством Старейшин ему удалось найти общий язык. Упрямцев, не желающих идти на контакт, оставалось трое. Все из отдаленных поселений Южного материка. Еще месяц понадобился Киму, чтобы сломить упрямство Старейшин в поселениях Ххаах и Ффааф. Оставался только Старейшина из Ййохх. Его Ким и опасался больше всех. Морщинистый ящер, состарившийся задолго до рождения Кима, был совершенно непредсказуем. А непредсказуемость - это гораздо хуже, чем открытая неприязнь или алчность. Первых Ким переубедил, а вторых попросту купил…
      Курсопрокладчик коротко просигналил. Рейдер начал снижение. Ким бросил взгляд вниз. Поселения Ййохх не видно. Под брюхом рейдера растянулась только бугристая облачная поверхность. Низкие облака - обычное дело для Южного материка. Тяжелую машину слегка тряхнуло. Рейдер сманеврировал в восходящих атмосферных потоках и мягко утонул в облачной мути. Спустя минуту Ким выровнял машину в горизонтали и тогда уже смог разглядеть два ряда куполов. Если не знать, что это поселение, то и не заметишь сразу. Низкие постройки почти сливались с холмистой местностью… Старейшина его ждал.
      - Зачем приехал, человек? - проскрипел старый сегург, не поднимая морщинистых век. Серая и дряблая кожа свисала у него по бокам неприглядными складками. Старейшина был глубоким стариком даже по меркам Общины. - Уходи, человек. Я устал. Хочу спокойно приготовиться к Сумеркам…
      Избранный добросовестно перевел. Ким кивнул. Некоторые фразы из языка сегургов он уже научился понимать без переводчика.
      - Разве Старейшина забыл законы предков? Пусть Избранный переведет, что я не собираюсь учить Старейшину уважению, но гостей сначала приглашают в дом, а только потом высказывают недовольство.
      - Проходи, - согласился Старейшина и освободил проход между двумя куполами. - Но не считай себя моим гостем, человек…
      Ким протиснулся в узкое входное отверстие купола и поморщился от острого и неприятного запаха. Изнутри строение выглядело еще более древним, чем снаружи. Даже в тусклом освещении Ким заметил черные разводы, которые оставляла местная паразитная флора.
      Старейшина молча забрался в кабину подъемника - такого же древнего, как и он сам. Подвинулся, поджав короткий хвост. Ким пропустил Избранного вперед, и только потом втиснулся в кабину сам. Подъемник вздрогнул и со скрипом начал опускаться в темноту. Судя по тому, что для троих подъемник был тесноват, Старейшина давно жил одиноко. И даже гостей в своем доме принимал редко. Ким закрыл глаза и поборол первый приступ паники. Спуск продолжался и продолжался. Слишком долго. Вообще жилые помещения в домах сегургов располагались близко к поверхности, но Община Плывущих над Белыми Облаками культивировала пещерную архитектуру далеких предков с ее запутанным лабиринтом глубоких и сумрачных проходов. Наконец подъемник остановился. В полной темноте что-то проворчал Старейшина. Ким ничего не смог разглядеть и пошел исключительно на звук голоса. Паника уже накрыла его второй волной. Киму показалось, что из этого душного и влажного мрака он не вырвется никогда.
      Когда Ким сообразил, что потерялся, было уже поздно. Голоса Старейшины и Избранного раздавались откуда-то издалека. Ким бросился вперед. Один поворот, второй, третий. Голоса раздавались все тише. Тогда он повернулся и побежал назад. Бежал долго. Потом шел. Кругом были тишина и темнота. Видимо, он умудрился забраться слишком глубоко. И только спустя час отчаянных блужданий он наконец заметил впереди слабое свечение. Ким решил, что это выход. А что еще он мог подумать, если везде темнота, а оттуда свет? Но впереди его ждал очередной тупик, в котором светилась пластина из незнакомого белого металла. И на ней отчетливо выделялись четыре символа - два круга и два квадрата.
      Тяжело дыша, Ким прислонился к прохладно-шершавому и влажному камню стены и грузно сполз на пол. Рядом с этой пластиной его и отыскал Избранный. Спустя два часа…
      Плазменный шнур опоясал ландшафтную машину. Перевернутая пирамида с оглушительным шипением стала погружаться в грунт. От жара плазмы вспыхнул густой растительный покров, и языки ревущего пламени вырвались на оперативный простор с намерением сжечь все живое в радиусе минимум мегаметра. Горячей воздушной волной зацепило и тяжелую управляющую платформу на четырех антигравах. Тор отточенным движением приподнял ее повыше, слегка затемнил световые фильтры и обернулся к Киму. Его обветренное лицо выражало при этом полный восторг.
      - Ну, и как тебе? - закричал он.
      - Слишком шумно! - закричал в ответ Ким. - И запах неприятный!
      - Да, ты прав, зрелище впечатляющее! - энергично закивал Тор.
      Мощь тяжелой ландшафтной техники всегда оставляла Кима равнодушным. Зато Тор мог торчать за управляющей панелью сутками. Практически без отдыха. И в скальных породах Тариса-37 одна за другой вырастали гигантские полости - зародыши будущего Оракула. Два архитектора из Фонда за Тором едва успевали. Он успел подготовить половину площадок на Центральном континенте, а архитекторы только недавно завершили работы на Северном.
      - Почему не пользуешься защитой? - поинтересовался Ким, когда машина полностью ушла в скальное основание, а шум снизился до приемлемого уровня.
      - Пользуюсь иногда, - с улыбкой признался Тор. - Это я специально для тебя устроил небольшое представление. Так сказать, с полным погружением в быт модификаторов. Может, еще одну машину запустим?
      - Нет, спасибо, мне одной было вполне достаточно. Я и так почти оглох и ослеп.
      Тор выдвинул защитный экран и непринужденно откинулся в кресле.
      - На полость уйдет не меньше часа. Можно пока передохнуть и перекусить. Хочешь перекусить?
      Ким отрицательно покачал головой и вытер тонкую струйку пота. Она прокатилась по виску и едва не сбежала за ворот комбинезона. Сейчас Киму хотелось одного - исчезнуть из этого пекла. И как можно быстрей.
      - И чем тебя развлечь? - Тор сразу погрустнел. - Невесел ты сегодня, брат. Может, поговорим на приятную для тебя тему. О победах над сегургами, например. Расскажи, как ты в этот раз скрутил рептилий?
      - Да и рассказывать нечего, - смутился Ким. - В двадцати пяти Старейшинах я и так был почти уверен.
      - А как там этот… из Йо-хо-хо?
      - Из Ййохх, - поправил Ким. - Этот сказал, что собирается уходить в Сумерки. И просил его не беспокоить.
      - Опять прогнал?
      - Нет, в этот раз он меня даже в пещеру пустил. Больше половины светового дня на него потерял…
      - Не завидую. - Тор брезгливо сморщился. - Меня от одной мысли о пещерах передергивает!
      - Привыкнуть можно ко всему, - усмехнулся Ким.
      - Странные они - сегурги. Вроде двуполые, а женских особей я никогда не видел. А ты видел? Неужели они их скрывают от нас?
      - А кроме половой дифференциации, чем еще тебя сегурги не устраивают? - криво улыбнулся Ким. - Ну, представь, что они откладывают яйца. Тебе от этого легче станет?
      - Не станет, - признался Тор. - Они мне абстрактно не нравятся. Живут в пещерной эпохе, как сто тысяч лет назад, зато успели расползтись по всему Срединному Сектору. Самые лучшие планеты к лапам прибрали. Как они вообще освоили межпланетные перемещения с такими технологиями? Совершенно не понимаю…
      Ким пожал плечами и посмотрел на выжженную равнину под платформой. Волна пламени давно потеряла силу. Только на границе черного круга еще вспыхивали кое-где островки недогоревшей растительности. И опять получился круг. С тех пор как Ким вернулся на базу, он мог думать только о кругах и квадратах…
      - У тебя такое лицо, будто ты эту проглотил… ну…
      Тор попытался руками изобразить предмет, название которого силился вспомнить.
      - Жабу?
      - Точно. Ты в этот раз какой-то странный вернулся. Я же чувствую. Что-то произошло?
      - Ничего особенного. Просто увидел знакомые символы.
      - Круги с квадратами? Где увидел?
      - В доме того Старейшины из Ййохх…
      Тор обернулся на вызов кома. В маленьком шаре появилось бледное лицо молодой женщины с короткими прямыми волосами и волевым подбородком.
      - Ой, кажется, я не вовремя! - Заметив Кима, женщина смутилась и сморщила аккуратный носик. - Прошу прощения, если отвлекаю. Я не знала, что Тор занят.
      - Что вы, Эва. - Ким выразительно посмотрел на брата. - Тор не занят. И вы нас совсем не отвлекаете. Более того, мы оба страшно рады вас видеть.
      - Нет, я лучше позже… Женщина отключилась. Ком потух.
      - Куда же вы, Эва! - Ким сделал вид, что огорчился. Тор запрокинул голову, разглядывая что-то высоко в небе.
      - Тебе не кажется, что мы живем как-то не так? - Тор заговорил медленно, тщательно подбирая слова. - Почему мы здесь, а жизнь всегда там - над нами? И где бы мы ни оказались, она все равно выше. Головоломка…
      - Эва - натурал. И она работает на Фонд. - Ким произнес последнее слово с легким нажимом. - Ты ведь понимаешь, о чем я говорю?
      - Конечно. Я вообще понятливый.
      - Ты прав, это я слишком долго соображаю. Даже не догадался, почему из девяти архитекторов Фонда добровольно остаться пожелала только она - Эва Тай. Но если тебя интересует мое мнение, она очень привлекательна. И умна. Вот только…
      Платформу ощутимо тряхнуло. Кима откинуло на спинку перегрузочного кресла. Большой кусок поверхности под платформой вспучился и медленно осел. А пыль так и осталась висеть в воздухе. Небо сразу потемнело.
      - Не нравятся мне такие повороты, - задумчиво сказал Тор.
      - Ты имеешь в виду Эву или взрыв? - уточнил Ким. - Да, с массой камуфлетного заряда ты перестарался. Точно говорю. Если покалечишь технику, перед Фондом потом не отчитаемся…
      - Ты хоть попытался узнать про эту пластину?
      - Конечно, - кивнул Ким. - Я спросил у Избранного, когда тот разыскал меня в лабиринте. А потом выбрал удобный момент и спросил Старейшину.
      - И что?
      - Избранный ушел от ответа, а Старейшина вообще сделал вид, что ни о каких пластинах ничего не знает. Сказал, что этот дом достался ему от отца. В той его части, где я заблудился, он бывал последний раз еще маленьким ребенком. А когда я начал его расспрашивать о значении символов, он вообще закатил глаза и забормотал что-то невнятное. В этот момент Избранный занервничал. Сказал, что Старейшина говорит на мертвом языке, которого Избранный не знает. И сразу домой засобирался. В категорической форме. Пришлось и мне прощаться…
      - Я им не верю, - покачал головой Тор. - Нужно еще раз слетать в это поселение. И побеседовать со старичком. Уже предметно.
      - Интересно узнать, каким образом? Я из языка сегургов успел только три десятка слов выучить. Могу поздороваться и попрощаться.
      - А мы Избранного с собой прихватим.
      - Он спрятался.
      - Найдем, - уверенно сказал Тор. - Планета не такая уж большая.
      - Боюсь, что Избранный сбежал от нас гораздо дальше. Если помнишь, я ему репер когда-то подарил. Так вот, репер мой уже два дня никаких сигналов не подает. Оставить или поломать его Избранный не мог. Он теперь либо на Секторе, либо на одной из трех сотен планет сегургов.
      Тор нервно потеребил мочку правого уха.
      - Еще месяц назад я был твердо уверен, что технологией субпространственных перемещений владеют только Перевозчики. И за каждый переброшенный килограмм они три шкуры с клиентов снимают. Никогда не поверю, что у Избранного хватит средств на СБП…
      - Как знать, - заметил Ким. - А вдруг Перевозчики только с нас три шкуры снимают, а с сегургами, например, у них другие расчеты. Что мы с тобой знаем о сегургах? Кстати, о Перевозчиках и того меньше. Я вообще ни одного живьем не видел. Транспортные корабли у них работают автономно. На пассажирских линиях обслуживающий персонал состоит из челов. Даже неизвестно, откуда эти Перевозчики вообще появились…
      Тор рассмеялся.
      - Я понял. Сегодня ты не в духе и решил добить меня окончательно. Значит, Перевозчиков не существует, а сегурги перемещаются в пространстве от планеты к планете исключительно силой мысли. Удивительные открытия, прямо скажем. Когда ты по этим подземельям ползал, головой нигде не ударился?
      - Ударился. Там было темно и очень тесно. И еще я сильно уставал последнее время. Так что можешь выбирать любой из этих вариантов. Я ведь ничего не утверждаю. Только задаю вопросы и пытаюсь найти на них логичные ответы. Если они при этом получаются невероятными, я не виноват. Местная община не так уж оторвана от жизни, как может показаться на первый взгляд. Я неоднократно бывал во всех поселениях, в домах у многих сегургов. Доказать я ничего не могу, но чувствую: они регулярно контактируют с сегургами из других общин. Как такое может быть, я пока не знаю. Но не удивлюсь, если на этой планете мы обнаружим вскоре какой-нибудь СБП-порт дальнего действия.
      Рейдер, который все это время оставался на безопасном расстоянии, приблизился к платформе, припарковался и подал световой сигнал. Оба брата одновременно поднялись с кресел.
      - Мне пора, - виновато сказал Ким и кивнул на ком. - Не забудь послать сообщение Эве. Знаю, что она меня недолюбливает… Но я искренне рад за вас обоих.
      - Останься. О сегургах поболтаем.
      - Обязательно поболтаем. Только в другой раз…
      Ким прыгнул в рейдер. Машина оторвалась от платформы, развернулась и на секунду зависла в воздухе. Колпак приоткрылся.
      - Чуть не забыл, - крикнул Ким. - Бывают ситуации, в которых ничего нельзя изменить. К таким можно только приспособиться.
      Колпак закрылся. Рейдер подпрыгнул и почти вертикально взмыл в небо. Через минуту о Киме напоминала только маленькая точка на горизонте.
      Первым делом Барон заявил, что он «давно не видел ничего более отвратительного, чем эта отвратительная планета». Возражать Ким не стал. Спорить с личным советником Проктора было опасно. Хотя Гарольд Барон держался особняком и в дела Фонда открыто не вмешивался, но о его влиянии на Почетного консула знали все. За Бароном закрепилась репутация тугодума и выскочки, тем не менее не было ни одного случая, чтобы Проктор проигнорировал мнение своего личного советника. За это консулы его уважали. А остальные боялись…
      - Что пожелает осмотреть Магистр в первую очередь? - поинтересовался Ким. За свои объекты он не опасался. Они были готовы на всех трех материках. Причем на полмесяца раньше срока. Последнее время Тор не давал никаких поблажек архитекторам. По большому счету, им осталось только сделать рекультивацию.
      - А пусть мне мастер посоветует. - Барон вытер потный лоб краем своей плотной туники и бросил тяжелый взгляд на Кима. Видимо, он не хотел верить, что в такую удушающую жару люди могут желать чего-то еще, кроме длительного отдыха в прохладе и тишине.
      - Все будет зависеть от времени, которым располагает Магистр, - выкрутился Ким. - Я бы взял на себя смелость предложить для осмотра объекты Северного материка. Там сейчас не так жарко…
      Барон фыркнул и обошел небольшую территорию временной базы. Заглянул в жилой блок. Потом прошелся вдоль всего периметра силового ограждения. Ким, подавляя в себе раздражение, послушно ходил за ним следом. Появление на планете личного советника Проктора не стало для него неожиданностью. Наоборот, Ким чего-то такого и ожидал. И еще раз убедился, что интерес к проекту у Фонда до сих пор не угас. Барон прибыл не для проверки объемов выполненных работ. Для этого Фонд мог бы прислать простого аудитора…
      - Мы что, будем перемещаться на антигравитационной тяге? - Барон остановился у рейдера и с возмущением уставился на Кима.
      - Простите, Магистр, но ничего другого предложить вам не могу, - терпеливо пояснил Ким. - Ресурсов хватает на поддержание в рабочем режиме лишь одного СБП-порта. Именно через него вы и прибыли на эту планету. На прошлой неделе мы уже обратились в Фонд с просьбой о выделении дополнительных средств. Мы хотели бы приобрести у Перевозчиков права на установку еще трех портов сверхмалого радиуса действия. Ответ мы еще не получили…
      - Да, похвальная экономность, - проворчал Барон, испепеляя взглядом рейдер. - Ну, не тяни время, мастер! Куда собрался меня отвезти? На север? Только не засыпай на ходу, хорг тебя раздери. Видел когда-нибудь хорга? У меня в зверинце есть прекрасный экземпляр. Я его челами кормлю. Шутка!.. И помоги мне наконец забраться в эту чудовищную машину. Не стой, как истукан, быстрей руку давай! Думаешь, у меня полно времени, и я вполне могу потерять на этой отвратительной планете целые сутки?
      Ким помог Барону устроиться в пассажирском кресле. Потом подогнал по нестандартной фигуре Магистра перегрузочный компенсатор. Нет, он не собирался испытывать советника на прочность. Совсем наоборот. В этот раз он поднимал машину с предельной осторожностью. Но Барон охал и стонал даже при минимальных перегрузках. И постоянно ворчал. Его раздражала и слишком большая, и слишком малая скорость полета. Ему мешали встречный ветер и густой облачный покров. Когда он задремал на середине пути, Ким облегченно вздохнул. И в очередной раз порадовался, что нашел повод убрать с базы Тора, который всегда был нетерпим к капризам начальственных особ…
      - Это что? - хмуро поинтересовался Барон и огляделся по сторонам. - Где же этот… как его?
      - Храм Вектора Времени, - подсказал Ким.
      - Именно, именно. Только никакого вектора я здесь не вижу, - Барон прищурился. - Кроме выжженного пространства, я вообще ничего не вижу.
      - Храм прямо под нами, Магистр, - напомнил Ким. - На глубине в одну сотую мегаметра. Там мы нашли подходящий пласт реликтовых скальных пород.
      - Да? - удивился Барон, отворачиваясь от порывов ветра. - А-а, вспомнил. Все сегурги живут в норах, поэтому и храмы у них тоже норные. А где вход?
      Ким вытащил планшет, вывел проекцию храма и наложил ее на карту местности.
      - Мы сейчас находимся здесь, - для пущей убедительности Ким ткнул в карту пальцем. - Тут и сделаем вход, когда Храм Вектора Времени найдут археологи. Вернее, как бы найдут. Только сначала они должны зарегистрировать свою находку. Оформить документально, получить лицензию на раскопки…
      - То есть в Храм мы сегодня попасть не сможем?
      - Не сможем, - подтвердил Ким.
      Барон надул щеки. Его и без того круглое лицо сделалось еще более круглым.
      - Хорг тебя раздери! - яростно выдохнул он. - И зачем ты меня сюда привез, если смотреть нечего?!
      - Думаю, Магистр прибыл на эту планету не для того, чтобы оценить степень готовности объектов. - Ким на всякий случай склонился в церемонном полупоклоне.
      Личный советник Проктора с усмешкой покосился на Кима и с видимым облегчением сбросил неудобную тунику. Под ней оказался легкий полевой комбинезон.
      - Устал я представление разыгрывать. А ты молодец, сообразительный…
      Он изменился буквально на глазах. Пропала властная заносчивость, взгляд стал живым и заинтересованным, а расплывающаяся фигура сама собой окрепла. Киму показалось, что Барон даже в росте прибавил. И вместо тучного и капризного старика перед ним был крепкий мужчина средних лет.
      - Приношу свои извинения, Магистр, если был недостаточно учтив…
      - Можешь оставить церемонии, офицер, - Барон отряхнул тунику, аккуратно свернул и закинул в рейдер. - Проверку ты выдержал. Так что возвращаемся на базу. По дороге и поговорим…
      Большую часть обратного пути Барон слушал Кима. Лишь изредка задавал уточняющие вопросы. Все, что касалось хода работ, Барона не волновало. Проект он знал, судя по всему, досконально. И даже успел прочесть последний отчет, который Ким отправил в Фонд только вчера. Советника интересовали сегурги. Вернее, подробности взаимоотношений Кима с местной общиной.
      - Слишком хорошо, чтобы быть правдой, - подытожил Барон. - Либо ты что-то скрываешь, мастер, либо… - он умолк.
      - Скрывать мне нечего, - сказал Ким. - Со Старейшинами я договорился. Хочу быть уверенным, что со стороны сегургов не будет никаких неожиданностей.
      - Не знаю, как и сказать… - Барон помолчал. - Впрочем, давай честно. Я ни минуты не сомневался в том, что проект ты провалишь. Почему? Потому что до сих пор с сегургами не удавалось договориться никому, в том числе нашим лучшим коммуникаторам. Ты этого не знаешь, естественно, но Фонд контактирует с сегургами уже несколько десятков лет. На нас работает сотня специалистов по сегургам. И за долгие годы нам не удалось сделать даже половины того, что ты в одиночку сотворил за эти месяцы. Либо ты гений, мастер, либо сегурги нас во что-то втягивают…
      Ким почувствовал, как вспотели ладони. Последний месяц его посещали такие же мысли.
      - С сегургами трудно вести переговоры, - сказал он. - Это правда. Но и люди встречаются разные. С некоторыми вообще невозможно иметь никаких дел.
      - Э-э, тут ты категорически не прав. Людей и сегургов даже сравнивать нельзя. Можешь мне поверить…
      Барон заворочался и завздыхал. В стандартном кресле рейдера ему было тесновато.
      - База уже скоро, - сочувственно заметил Ким. - Час остался.
      - Вот и хорошо, - обрадовался Барон, любуясь причудливыми серо-бирюзовыми узорами густого облачного покрова. - Красиво тут у вас…
      Ким не удержался и тоже посмотрел вниз. Ничего необычного он не заметил. К облачным узорам быстро привыкаешь.
      - А если бросить к хоргам весь этот Оракул? Может, еще не поздно?
      Ким обернулся. Такого вопроса он не ожидал.
      - Как это - бросить?
      - Элементарно. - На губах Барона промелькнула улыбка, но взгляд оставался холодным и серьезным. - Свернуть все работы по проекту, а потом быстро исчезнуть с этой планеты и по возможности забыть о ней вообще. Как думаешь?
      - Я думаю, что это не самая… - Ким споткнулся, подбирая нейтральное слово: - Не самая… правильная мысль. И ресурсов уже много затрачено…
      - Ресурсы - моя забота, - отрезал Барон. - Думаешь, почему я сюда примчался? Потому что каждое утро я начинаю с мысли об Оракуле. Проктор лично курирует этот проект. Удивлен?
      - Удивлен, - признался Ким.
      - Мы шесть проектных моделей за это время построили. С разными параметрами. И все они оказались тупиковыми. Каждый раз вероятность успешного завершения получалась почти нулевая. Но ты каким-то чудом ни с одной из наших вероятностных линий не совпал. Сплошная корреляция… Я дважды в день порываюсь закрыть этот проект. Но в последний момент меня постоянно что-то останавливает…
      Рейдер клюнул носом и погрузился в облачную пелену. Спустя минуту горизонт вновь очистился. Машина сбросила скорость и словно зависла над неподвижной водной гладью. Берег медленно надвигался.
      - Я полностью контролирую ситуацию, - хрипло сказал Ким. - Для Фонда этот проект станет выгодным вложением средств. Скоро на планете нельзя будет протолкнуться от туристов и паломников.
      - О прибыльности спорить не стану. Я о другой стороне вопроса сейчас говорю. И ты меня понимаешь, мастер. Чувствую, что понимаешь…
      На базе Магистр перебросился с Кимом всего несколькими нейтральными фразами. И только когда Ким подошел пожелать ему доброго пути, тот погрозил пальцем и как-то очень туманно высказался. В том смысле, что все получится, если удастся. Уточнить, что имел в виду советник, Ким не решился.
      А потом уточнять было уже не у кого. Гарольд Барон исчез после посещения Тариса-37…
      Первым забил тревогу Алиший Марс - старший администратор Фонда. Барон должен был вернуться на Сектор и сразу появиться в Цитадели. Ким в ответ на запрос старшего администратора только пожал плечами. Мало ли куда Барон мог заглянуть по пути? Если Магистр не предупредил никого о своем прибытии, значит, у него были на то свои причины. В любом случае, с Тариса-37 он отбыл. И воспользовался, естественно, СБП-портом.
      Но Марс не успокоился и методично опросил все крупные транспортные терминалы и даже малые СБП-порты Сектора. Оказалось, что Барона не видел никто. Тогда старший администратор набрался храбрости и доложил о ситуации Почетному консулу. Проктора Пятого пришлось для этого поднять из постели, поэтому старик долго не мог ничего сообразить. Но когда он понял, что пропал не кто-нибудь, а сам Барон, то разъярился не на шутку.
      По личному распоряжению Проктора на Тарис-37 в тот же день высадились две команды техников вместе с начальником службы личной охраны Почетного консула и полномочным послом Гильдии Перевозчиков на Секторе. Ким попал под подозрение первым. Начальник службы личной охраны был неумолим. Хорошо еще, что техники быстро проверили оборудование СБП-порта и полностью подтвердили слова Кима. Масс-детектор тоже зафиксировал, что советник этим оборудованием воспользовался. Координаты точки прибытия он вводил. Шлюз порта был исправен. Субпространственное перемещение произошло. Из точки «А» советник отбыл. Правда, в точку «Б» он так и не прибыл.
      Полномочный посол Гильдии Перевозчиков на Секторе в недоумении разводил руками и твердил, что «этого просто не может быть» и что навигация перемещений в субпространстве отличается сверхточностью и сверхнадежностью. В итоге Гильдия не только отказалась признать пусть даже теоретическую возможность сбоя в работе своего оборудования, но еще и потребовала проведения дополнительного расследования с привлечением независимых экспертов.
      Комиссия собиралась неделю. Оборудование СБП-порта за это время полностью демонтировали и вывезли на Сектор. Еще неделю эксперты его изучали. В итоге пришли к выводу, что оборудование было исправно и перемещение произошло, поскольку иное утверждение противоречило бы известным законам физики. Вот только о том, куда переместился Барон, эксперты ничего внятного сказать не смогли. Проктор был в ярости…
      Впервые за долгое время Ким проснулся сам. И в хорошем настроении. Сначала он крепко зажмурился, перевернулся на другой бок и еще несколько минут расслабленно лежал, пытаясь вернуть ускользающий сон. Но сон не возвращался. Наоборот, Киму захотелось вскочить, быстро освежиться в мощной прохладной волне озонированного воздуха, а потом выбраться на берег водоема. И даже не пройтись по нему, как обычно, а именно пробежаться. Чтобы почувствовать под ногами упругость и одновременную податливость грунта. Хотелось бежать очень долго. До тех пор, пока не устанут мышцы. А потом упасть и долго лежать. И смотреть, как над головой проплывают облака. И ни о чем не думать…
      Последний месяц выдался трудным. Фонд будоражило после исчезновения Барона. Работы по проекту резко затормозились. Первые дни Ким с тревогой ждал, когда поступит команда свернуть их вообще. Но команда не поступала. Фонд молчал. Либо Проктору было в тот момент не до Оракула, либо советник не посвятил его в свои планы. Мог ли Барон не поделиться с Почетным консулом своими опасениями относительно Оракула? Конечно, мог. Барон, как убедился Ким, обладал достаточным авторитетом, чтобы принимать решения самостоятельно. Так что с исчезновением Барона Ким получал временную передышку. Впрочем, радоваться он не спешил. Он чувствовал, что Оракул выходит из-под контроля.
      - У тебя богатое воображение, - успокаивал его Тор. - Давай не будем сами себя пугать. Все зависит от интерпретации фактов. Хочешь, я найду каждому твоему факту три рациональных объяснения?..
      В том, что проект продвигается хорошо, Тор вообще не видел ничего странного. Если кому-то сначала долго не везло, то понятно, что маятник должен качнуться в другую сторону. Избранный оказался не тем, за кого себя выдавал вначале? Так и что? Ким прекрасно справился без его помощи. Все проблемы с Общиной он решил. Это ли не лучшее доказательство, что с сегургами можно договориться? Что касается исчезновения Барона, то оно имеет отношение не к проекту, а к оборудованию СБП-порта. С его неисправностями пусть разбираются специалисты. Если субпространственные перемещения обходились до сих пор без сбоев, это еще не повод считать их на сто процентов безопасными. Вот наконец и первая серьезная проблема. Естественно, что она стала для всех неожиданной…
      Киму искренне хотелось поверить в то, что говорил Тор. И через некоторое время все его сомнения потихоньку утихли и благополучно отошли на второй план. Ким вернулся к работе. И даже взялся за нее с удвоенной энергией. Но и брат, как убедился Ким, без дела тоже не сидел. На пару с Эвой они даже рекультивацию на некоторых площадках успели закончить.