С древним механизмом шлюза Киму пришлось повозиться. Наконец вакуумные затворы щелкнули и с громким шипением всосали чужой воздух. Перед тем как сдвинуть люк, он непроизвольно задержал дыхание. Туча серой пыли, поднявшаяся при посадке, еще не осела.
      - И где же твой маяк? - Через плечо брата Тор с любопытством разглядывал каменистую равнину, которая растянулась до далекой горной гряды на горизонте. - Немного промахнулись, да?
      Ким поморщился. На каждый вдох и выдох бок отзывался тупой болью. Не сильной, но раздражающей.
      - Если тебе что-то не нравится, можешь остаться в модуле.
      - Нельзя тебя отпускать одного. Ты переговоры провалишь… Посадка получилась жесткой. Если бы кто-то увидел ее со стороны,
      мог бы подумать, что модуль просто упал. Две из трех посадочных стоек вышли из строя, но, по счастью, стойки успели принять на себя значительную часть удара о грунт.
      - Не думаю, что этот аппарат сможет теперь взлететь. - Взгляд Тора остановился на потухшей антенне импульсной навигационной системы.
      - Я же извинился…
      - Жаль, но он не услышит твоих извинений!
      - Кто не услышит? - не понял Ким.
      - Модуль, - охотно пояснил Тор. - Ты случайно не запомнил его номер в судовом регистре? Надо бы обряд заказать. Иначе Спаситель не возьмет к себе его чистую душу.
      Ким окинул оценивающим взглядом корпус и стойки. Шлюз теперь точно не закроется. А если и закроется, то далеко не с первой попытки. Они выложили за этот аппарат свои последние сбережения, но тратить на него время уже не имело смысла. Модуль годился только в переработку…
      - Я ведь о чем беспокоюсь, - не унимался Тор. - Подняться до орбиты - не самая большая проблема. Хуже, что придется крутиться там несколько месяцев. Ты уверен, что какой-нибудь из кораблей Перевозчиков обязательно прихватит нас на обратном пути в Сектор?
      - Нам пора, - напомнил Ким. Ворчание брата он привычно пропускал мимо ушей. Знал, что если не ввязываться в дискуссию, Тор быстро остынет. Большую часть пути они шли молча…
      Сегург не сбежал - дождался. Братья обнаружили его неподалеку от маяка, на большом валуне.
      - Что я говорил? Опоздали. Заснуло твое животное!
      - Проснется, - отмахнулся Ким. - Только постарайся обходиться без оскорблений. Говорят, сегурги хорошо слышат. Даже во сне.
      - Темнеет уже. Похоже, он до самого рассвета отключился. Ты помнишь, что темное время суток на этой планете длится пятьдесят семь стандартных часов?
      - Не каркай.
      - Как ты сказал?
      - Я сказал: не каркай!
      - Слушай, сколько можно? - возмутился Тор. - Ты прекрасно знаешь, что у меня установлена более дешевая версия нейронной сети. В ней отсутствуют такие излишки, как словарь архаичных слов. Я ничего не понимаю, когда ты говоришь: «изыди», «некаркай» или «жаба-позорная»…
      Ким ничего не сказал и опустился на камень рядом с сегургом. На ощупь камень оказался шершавым и теплым. Сидеть на нем было даже приятно. И Ким с удовольствием вытянул уставшие ноги. Дорога до маяка вышла длиннее, чем он рассчитывал. На плоской равнине довольно трудно оценить расстояние, так что глотать пыль им пришлось без малого три стандартных часа. И Ким вполне понимал недовольство брата. Тор очень не любил ходить пешком и считал такой способ перемещения в пространстве недостойным цивилизованного человека.
      - Если хочешь, иди в маяк, - примирительно предложил Ким. - Сегурга я и сам могу посторожить.
      Тор задумчиво вычерчивал носком ботинка геометрические фигуры. Сначала у него получился круг, потом два квадрата, потом еще один круг.
      - Ты не знаешь, что это означает? - поинтересовался он у Кима.
      - Где-то я уже видел такое сочетание фигур. Причем недавно. Если очень интересует, спроси у Информатора.
      - И я видел. И тоже не так давно. А у Информатора я спросить не могу. Во-первых, выбрал свой лимит, а во-вторых, к Информатору почему-то нет доступа. И мне это не нравится. Как мы будем работать, если с этой планеты нет даже доступа к Информатору?
      - Для начала, мы не станем паниковать, - предложил Ким. - Вполне вероятно, что доступа нет только на этом плато. В других местах мы еще не проверяли.
      - У меня странное предчувствие. Не могу сказать, что мне категорически не нравится планета. Просто здесь неуютно как-то…
      Странное предчувствие было и у Кима. Уж слишком неожиданно ворвался в их жизнь этот сегург. Выглядел он расстроенным и каким-то взъерошенным. И вел себя совсем не как сегург. Впрочем, откуда бы Киму знать всех сегургов? Наверняка среди них попадаются разные особи. Должны быть и такие, которые ведут себя скромно и вежливо. Этот, во всяком случае, даже раскланялся с порога мастерской. А после длинного и витиеватого приветствия пояснил, что ему рекомендовали братьев, как лучших на Секторе специалистов в области сервейин-га. На срединном языке сегург говорил довольно чисто. И даже диалектом Сектора владел, что совсем уж было удивительно.
      Семейная компания братьев, мягко говоря, не процветала. А если смотреть правде в глаза, они уже несколько стандартных лет перебивались лишь случайными и мелкими заработками. И всерьез подумывали о том, чтобы перебраться с Сектора на одну из более дешевых планет ближней Периферии. Так что заказчик подвернулся очень вовремя, когда ресурсы в очередной раз истощились почти до нуля. А сегург владел планетой, которая досталась ему в наследство. И он очень хотел, чтобы собственность приносила доход.
      - Не вижу проблем, - заверил повеселевший Тор. - Наши условия стандартные: десять процентов. Если возражений нет, можем обсудить детали…
      Сначала и Киму задача показалась совсем не сложной. Досадные подробности открылись чуть позже. Оказалось, что сегург получил наследство с обременением. И полностью распоряжаться своим имуществом не мог. Завещатель запрещал заселять планету, использовать ее под любые виды производства, разрабатывать недра, добывать полезные ископаемые, влиять на климат, подвергать атмосферу и поверхность планеты пластическому модифицированию, а также производить любые иные необратимые изменения. Фактически, наследнику вообще ничего не разрешалось делать со своим имуществом. Он даже продать его не мог. За любое из запрещенных действий он автоматически лишался наследства, и тогда планета поступала в управление некоего Фонда Памяти Сегургов. Адрес прилагался: Си987690, Третий Уровень, Сектор.
      Именно так звучало предсмертное распоряжение Общинного Отца, которое он - хитрая рептилия - не просто произнес вслух перед своим наследником, когда лежал на смертном одре, а еще и грамотно оформил. Ким тщательно исследовал весь документ - не подкопаешься. Никаких зацепок. Распоряжение было продиктовано Общинным Отцом лично. Заверено присутствующим при оглашении завещания Посредником. Так что процедура обжалования исключалась.
      Братья попросили у сегурга неделю на раздумье. Сегург не согласился. Сказал, что готов ждать не больше двух стандартных дней. После чего он считает предварительную договоренность недействительной и находит других сервейеров, которые окажутся сговорчивей.
      - И что тут думать? - возмутился Тор, когда сегург ушел. - Надо соглашаться.
      - Сначала посмотри, что есть по этой планете в открытых источниках, - задумчиво сказал Ким. Что-то его смущало. Но пока он не мог понять, что именно.
      Тор закрыл глаза и сосредоточился на запросе.
      - Судя по всему, это Тарис-37, - пояснил он спустя минуту. - Небесное тело было открыто более тысячи стандартных лет назад экспедицией Зигмунда Поллака, который назвал планету именем своей жены - Амалии. Чуть позже ее подвергли процедуре мягкой модификации по типу «Тарис» и сразу переименовали. Людьми никогда не заселялась. После модификации свои права на нее предъявили сегурги. Подробностей нет. Вероятно, обошлось без конфликта…
      Тор замолчал.
      - Что-то еще? - поторопил Ким.
      - Находится на периферии Срединной Зоны. Довольно далеко от Сектора. Если судить по описанию в реестре, никаких особых достоинств не имеет. Три материка, атмосфера азотно-кислородная, ландшафт горно-равнинный. Растительный покров - стандартный. Содержание воды в атмосфере - стандартное. Содержание азота - на полпроцента выше стандарта. В общем, имущество малоценное, да еще расположено далеко от всех транспортных узлов. Не имею ни малейшего представления, как здесь можно заработать.
      - Головоломка, - заметил Ким.
      - А ты как хотел? - Тор развел руками. - Иначе бы мы точно ничего не получили. С нашим-то везением…
      Сегурга Ким едва не прозевал. Он и сам успел задремать на теплом камне.
      - Ты пришел, человек? - Голос у Избранного был скрипучим и неприятным.
      - Да, я уже здесь, - встрепенулся Ким.
      Сегург сложил спинной гребень и медленно повернул голову. Сегур-ги все делали медленно: ели, ходили, говорили. И от этой неторопливости каждое их движение казалось наполненным глубоким смыслом.
      - Ночь наступает.
      - Вижу, - кивнул Ким и огляделся.
      - Второй человек сидит в маяке, - подсказал сегург. - И тебе лучше поторопиться. Ночь наступает. Я приготовил вам запас пищи. Надеюсь, не ошибся в выборе…
      - Нам нужно обсудить условия контракта, - напомнил Ким. - Я не тороплюсь, конечно, но и оттягивать наш разговор не имеет смысла. У меня есть для Избранного интересное предложение.
      - Говори, - согласился сегург.
      - Заранее прошу извинить, если я скажу нечто оскорбительное для вашей расы. К сожалению, я не очень большой знаток культуры сегургов… - У Кима от волнения пересохло в горле. - В общем, я хотел уточнить, знает ли Избранный о планете, которая периодически исчезает, а потом появляется вновь? В наших архивах ее называли Оракулом.
      - Что могут знать о ней люди? - Судя по тому, что сегург заговорил быстрей, он заволновался.
      - Ничего, - сказал Ким. - Несколько наших экспедиций отправлялись на поиски Оракула, но так и не нашли планету. Или нашли, но никому не успели рассказать. Но было несколько сообщений, записанных со слов сегургов. Я наткнулся на эту информацию случайно, когда просматривал архивы первых исследователей Срединной Зоны. Этим документам больше тысячи стандартных лет.
      - Наша система передачи знаний до недавнего времени запрещала фиксировать информацию в виде знаков и символов. У нас нет архивов в вашем понимании. А вся информация, которая передается устно, сильно искажается.
      - Избранный не хочет обсуждать эту тему? - спросил Ким.
      - Некоторые вещи не принято обсуждать с теми, кто не принадлежит к нашей расе.
      - Почему?
      - Много причин.
      - Говорят, на Оракуле есть удивительные сооружения. Еще говорят, что там находится место, куда поступают знания о Будущем.
      Сегург прикрыл глаза и некоторое время молчал.
      - Так говорят, да. Но я не поручусь за достоверность этих слов. Планета исчезла. Это случилось давно. Прошло много сотен ваших лет. И с тех пор никто ее не видел.
      - Значит, самое время найти Оракул, - заключил Ким. - И почему же Оракулом не может оказаться та планета, которой владеет Избранный? Я уверен, такая находка вызовет самый живой интерес. Владелец сможет получать хорошую прибыль от туризма. И это прекрасная возможность обойти все ловушки, которые расставил в завещании Общинный Отец. Я проверил, в документе нет ни слова о том, что нельзя демонстрировать достопримечательности планеты.
      - Какие достопримечательности? - удивился сегург. - То, что здесь есть, никого не заинтересует.
      - Это уже наши проблемы, - твердо сказал Ким. - Достопримечательности будут. И храмовые объекты древних культов, и все остальное… У вашей расы есть древние культы?
      - Они есть у каждой расы. Но вы, люди, не можете представить всех сложностей…
      - Справляться со сложностями - наша работа. Я уже все обдумал. С какой периодичностью Посредник обязан проверять соблюдение условий завещания?
      - Не реже одного раза в ваш год. - В глубине узких зрачков сегур-га промелькнул слабый огонек надежды. - Последний раз он был здесь два стандартных месяца назад.
      - Успеем, - заверил Ким. - Если начинать прямо сейчас, не откладывая…
      - Сколько я буду должен за управление? - прервал его сегург. Ким смутился. Он всегда смущался, когда дело доходило до обсуждения материальной стороны проекта.
      - С учетом времени подготовки и коэффициента сложности… - Ким сделал вид, что считает. - Пятнадцать процентов.
      - Много, - не согласился сегург.
      - Четырнадцать процентов, - уступил Ким. - Но это наше последнее предложение. Избранный должен понимать, что нам понадобятся инвестиционные ресурсы. И рассчитываться с инвесторами мы будем из своих комиссионных. Окупаемость проекта, по нашим расчетам, составит около пяти лет. Мы можем подписать контракт с оговоркой, что спустя пять лет сумма ежегодного вознаграждения будет пересмотрена в сторону понижения. До девяти процентов, например. Согласны?
      - Мне нужно подумать. Свой ответ дам утром…
      Ким и сказать ничего не успел, как сегург исчез. Только что сидел напротив Кима, распушив спинной гребень, а спустя мгновение его уже не было.
      - Эй, Избранный! - Ким огорченно оглянулся по сторонам. - Что еще за игры?
      Багровый диск местного светила завалился за горизонт. И ветер заметно усилился, закручивая мелкие частицы пыли в длинные спирали. Ким несколько раз обошел вокруг камня в надежде разглядеть хотя бы след исчезнувшего сегурга. Но ровный серый слой остался нетронутым. Словно тот улетел по воздуху.
      Придется ждать до утра. Это плохо…
      Маяки такого типа считались надежными. Они выпускались долго и в разных модификациях. Маяк на Тарисе-37 предназначался, судя по всему, для планет с агрессивными атмосферами. Но стоял он здесь так давно, что рабочий оголовок за это время практически разрушился. Как он еще функционировал при этом - полная загадка…
      - Настоящий памятник эпохи первопроходцев, - проворчал Тор, который расположился прямо на полу. Если в операторском отсеке и предполагались удобства, они уже давно вышли из строя.
      - Не поверишь, но ни одна из систем жизнеобеспечения не работает. - Тор с тоской посмотрел на шарик своего кома, в глубине которого мелькали неяркие вспышки. - Я все проверил, пока вы там с этим се-гургом дремали на камне. И даже новости услышать не сумел. Сплошные помехи в канале. Хорошо хоть атмосферные фильтры пока держатся.
      - А что-нибудь жизнеутверждающее есть? - вяло поинтересовался Ким.
      - Есть. Кто-то оставил здесь большой запас еды и питьевой воды. Тор кивнул в сторону угла, где аккуратной кучкой были сложены
      брикеты армейского рациона. Ким дотянулся и покрутил в руках сухую плитку. Ни запаха, ни вкуса. Цвет тоже не самый приятный - буро-зеленоватый. Зато компактно и питательно. По энергетической насыщенности одного такого рациона хватало на сутки. Даже при сильных физических нагрузках. Когда они с Тором выходили в минус, то дешевая армейская пища всегда выручала.
      - От голода не умрем, - заключил Ким и положил брикет на место.
      - Судя по твоему настроению, сегург или сбежал вовсе, или объявится только утром, - сделал вывод Тор. - Мама, ну зачем ты произвела меня на свет!
      - Не было у нас мамы, - нахмурился Ким. - Утром сегург обязательно подпишет контракт. Я тебе обещаю. Отступать некуда. Через семьдесят стандартных часов здесь будет группа архитекторов Фонда Созидания. И еще, насколько я знаю, эту планету собрался посетить сам Почетный Консул.
      - Погоди, - растерянно сказал Тор. - Как это?.. Контракт с сегургом у нас еще не подписан, а с Фондом Созидания ты уже сговорился? Но тебе и этого показалось мало, и тогда ты решил заинтересовать нашим проектом персонально Проктора Пятого.
      - С Проктором я ни о чем не говорил, клянусь!
      - А почему он захотел осмотреть Тарис-37?
      - Сам не понимаю…
      - Хвала тебе, Спаситель! - Тор сложил ладони лодочкой и сделал четыре ритуальных поклона. - Вот и закончилась черная полоса в нашей жизни. Теперь мы точно покойники. А у покойников проблем не бывает.
      - Ну, я так не думаю, - пробормотал Ким. - Сегург согласится. У него нет другого выхода. Я все уже просчитал несколько раз…
      - Кто просчитал? Ты просчитал? - Тор пристально посмотрел на брата и рассмеялся.
      - Не вижу причин для смеха, - почесал в затылке Ким и тоже расхохотался.
      - Ладно, - выдавил из себя Тор, когда справился с приступом истеричного веселья. - Глупо цепляться за такую нелепую жизнь, как у нас. Кстати, чем мы займемся в эти последние семьдесят часов?
      - Лично я собираюсь выспаться, - сказал Ким и растянулся на полу.
      Но сразу заснуть Киму не удалось. Сначала ему мешал Тор, который еще долго ворчал и жаловался на свою незадавшуюся жизнь. А когда он успокоился, заголосил ветер. Ким понимал, что маяк рассчитан на атмосферные нагрузки, но ему все равно стало не по себе, когда завибрировали толстые стены, армированные моноволокном толщиной в руку. Зато Тор, который только что долго рассуждал на тему «сон - это напрасно потраченное драгоценное время», опять уснул первым.
      Ким некоторое время ворочался, потом тихо поднялся и протиснулся через узкий лаз в верхнюю часть маяка. Там он обнаружил кресло оператора, которое почти развалилось от старости. Наверху порывы ветра чувствовались еще сильнее. Ким пристроился в кресле, прикрыл глаза и задумался. И чем больше он размышлял, тем сильнее ему нравились простота и изящество этого проекта. Эта идея пришла Киму в голову совершенно неожиданно. За те двое суток, что они выторговали у сегурга, Ким спал всего пару стандартных часов. И когда уже перебрал все возможные и невозможные способы коммерческого использования Тариса-37 и понял, что такой орешек ему явно не по зубам, он чудом наткнулся на Оракул.
      Вернее, наткнулся на него Тор, который все это время продолжал методично сканировать архивы Срединного Сектора, вылавливая в потоках информации любые упоминания о сегургах. От отчаяния Тор сгребал все: историю, культуру, планетографию, архитектуру, кулинарию. И тут ему на глаза попалась малоприметная папка с отчетами второй экспедиции Зигмунда Поллака. Информация о странной планете Тора заинтересовала. Он сразу пересказал ее брату. Ким поймал подсказку на лету. В этот момент у него в голове словно взорвался вакуумный заряд планетарного калибра. И яркая вспышка выхватила из темноты подсознания единственно правильное решение. С черновым вариантом проекта «Оракул» Ким справился за оставшийся час…
      Корабли экспедиции Поллака бороздили пространство в двух кластерах Срединой Зоны: Р-2-2-4 и Р-2-2-5. А это совсем неподалеку от Тариса-37. Так что проблем возникнуть не должно. Да и владелец планеты принадлежал к весьма уважаемой у сегургов Общине - Плывущие над Белыми Облаками. И это тоже было хорошо. Настоящая проблема, по мнению Кима, оставалась только одна - ресурсы. Ведь даже малейшая попытка собрать их самостоятельно привлечет ненужное внимание. Именно поэтому Ким предложил обратиться к Фонду Созидания. Но такая мысль сразу пришлась не по душе Тору.
      - Ты шутишь? - возмутился он. - Или у тебя сбой в нейронной сети?
      - Нет, я не шучу. - Ким говорил размеренно и спокойно, как в детстве, когда нужно было объяснить Тору некоторые сложные вещи, которые тот никак не мог понять. - Не забывай, проект весьма сомнительный. Когда нас поставят потом перед Комиссией по этике, что ты будешь говорить?
      - А другие варианты есть?
      - Еще мы можем податься в Унию Передвижников. Тор скривился.
      - Видишь, - усмехнулся Ким. - Все мои предложения тебя не устраивают. А Фонд Созидания, насколько я знаю, придерживается хоть каких-то принципов. В отличие от тех же Передвижников. Да и Совет Консулов умеет хранить секреты…
      - Умеет, - охотно согласился Тор. - Насчет секретов - это ты хорошо сказал. А ты когда-нибудь задумывался о происхождении ресурсов Фонда Созидания? Откуда вообще они берутся, да еще в таком количестве?
      - Не задумывался. И не собираюсь. Главное, чтобы Совет консулов поверил в доходность нашего проекта.
      - А я задумывался. Люблю, знаешь, на досуге поразмышлять. И меня очень смущает количество тех людей, которые пытались в свое время работать с Фондом. Напомнить, сколько из них давно превратились в межзвездное вещество? Кстати, они тоже искали свое счастье. И нашли.
      - То есть ты категорически возражаешь? - уточнил Ким. - Хорошо. Спорить не стану. С Фондом Созидания мы не работаем. Там собрались отвратительные люди. Они играют не в ту игру и не по нашим правилам. Отныне мы заклеймим их позором, испепелим презрением и проклянем навечно…
      Утром ветер стих. Пыль опять улеглась ровным серым слоем. Сегург объявился, как и обещал. И даже согласился на все условия. Ким готовился к более серьезному сопротивлению и потому слегка растерялся. Хорошо, что Тор перехватил в этот момент инициативу.
      - Просто замечательно, - бодро сказал он и развернул перед се-гургом планшет. - Значит, по основному вопросу возражений нет. Самое время утвердить концепцию…
      На ее краткое изложение Тору понадобился почти час. Он продемонстрировал Избранному наброски и эскизы с черновой компоновкой объектов, рассказал обо всех этапах и даже привел три варианта расчетной доходности.
      - Прошу обратить особое внимание Избранного на то, что все активы будут задействованы практически полностью. Коэффициент использования 0,88, - гордо сообщил Тор. - И это наивысший показатель для планет такого класса…
      Держался Тор хорошо. Скупые жесты, деловой тон, голос с приятными для слуха сегургов бархатными обертонами. Сегург слушал внимательно, изредка наклоняя голову то вправо, то влево. Только один раз он ткнул когтистой лапкой в красочный эскиз:
      - Что это?
      - Энергетическая станция, - пояснил Тор. - Мощность невысокая, согласен, зато коэффициент…
      - Нельзя здесь, - перебил сегург. Тор пожал плечами.
      - Как скажет Избранный. Поставим в другом месте…
      Фонд Созидания тоже не подвел. Три автоматических транспортных буя появились в небе в оговоренный срок - секунда в секунду. Остывающие сферы плавно опустились на грунт, одновременно получили команду на прием груза, одновременно взревели, завертелись, окутанные клубами пыли, и распались пятью лепестками. В полной тишине с приемной платформы соскользнули угловатые машины охраны, развернулись в боевом порядке вокруг маяка и замерли без движения. Каждая на своей позиции…
      - Не очень-то они высокого мнения о нашем гостеприимстве, - проворчал Тор.
      - Отступаем к маяку, - сказал Ким. - Таких гостей раздражать не рекомендуется. И не делай необдуманных движений. Медленно поднялись, медленно пошли.
      - Слушаюсь, офицер! - Тор хмыкнул. - Разрешите выполнять, офицер?
      - Отставить. Кажется, уже поздно…
      Новые буи опускались один за другим. С приемных платформ съезжала техника, организованно спрыгивали люди в легком боевом снаряжении. Две группы окружили маяк. Еще одна группа сразу принялась за полевой командный пункт. Почетный консул появился последним - в тройном кольце охраны, свиты и шестерых помощников. Невысокий седой старик был одет в старую форму Экспедиционного корпуса, которую Ким никак не ожидал увидеть так далеко от музейной экспозиции Сектора.
      - Проктор Пятый, путешествующий в одиночестве, - не удержался от ехидного замечания Тор. - Могу только догадываться, сколько Фонд отдаст Перевозчикам за его транспортировку. Нам с тобой хватило бы на три года безбедной жизни…
      - Если хочешь умереть от старости, следи за языком, - прошептал Ким и изобразил на лице максимально приветливое выражение. Проктор со свитой неумолимо приближались. Ким несколько раз медленно вдохнул и выдохнул, замедляя сердцебиение. Он ожидал увидеть полную развалину, привязанную к автономной системе, но Проктор, как ни странно, был относительно молод и энергичен. Во всяком случае, в пространстве он перемещался самостоятельно, а говорил без помощи модулятора. И говорил много. Помощники едва успевали фиксировать все его распоряжения.
      - Вот уж не думал, что мне придется когда-нибудь иметь дело с челами. - Проктор остановился и внимательно оглядел братьев. - Ваш тип генокода?
      - Браво-9, - не стал скрывать Ким и покосился на Тора. Он заметил, как тот напрягся. На любые вопросы о происхождении Тор всегда реагировал болезненно. А иногда и слишком бурно. Поскольку сегрегация была законодательно запрещена на всех планетах Срединного Сектора, то формально люди считались равными в правах. Вне зависимости от способа появления на свет. Но элита из натуралов всегда находила способы удержать челов на определенной дистанции…
      Почетный Консул поправил внешний чип, который по старинке торчал у него за ухом. На губах промелькнула легкая усмешка.
      - Главный ударный корпус пятой штурмовой бригады Объединенной группы флотов. «Кобальт» - это ваш позывной?
      Ким равнодушно пожал плечами. После увольнения со службы нейронную сеть им основательно почистили. Стерли все боевые рефлексы, а заодно и память о последних пяти годах жизни. Стандартная, в общем-то, процедура для всех офицеров с литерой УБД - участие в боевых действиях. Правда, братьям пришлось пройти менторегулирова-ние дважды. С первого раза, как сказал техник, не все получилось гладко. Видимо, во второй раз регулировщик немного перестарался. И теперь Ким даже детство свое вспоминал с большим трудом.
      Так что прежний Ким давно умер. А сегодняшний твердо знал, что все его старые заслуги, если таковые даже имелись, в новой жизни не пригодятся. Плохо только, что Почетному консулу доступна секретная информация, которая по действующим регламентам должна быть давно уничтожена…
      - Жаль, - сказал Проктор, который расценил молчание Кима по-своему. - Такие парни могли бы нам пригодиться. Вы слишком сообразительны даже для офицеров элитных войск. Кто вообще это придумал - «стирать» мозги сообразительным парням?
      Он резко обернулся к помощникам, которые полукругом расположились за спиной.
      - Ну, готово у вас?
      Все шестеро одновременно закивали.
      - Не будем напрасно тратить время, офицеры. Приглашаю в мою временную резиденцию. Мне не терпится узнать, что вы намерены сотворить с этой жалкой планетой. Если идея мне понравится, ресурсы выделю в достаточном количестве…
      Место для временной базы Ким выбирал лично. Жилой блок он поставил так, чтобы сразу за огороженной площадкой начинался большой водоем. Ранним утром, когда Тор еще спал, Ким бродил в одиночестве по его берегу, сплошь усыпанному мельчайшими кристаллами кварца. Когда слой кристаллов напитывался влагой, он легко принимал форму босых ног и долго хранил следы. В туманные дни кристаллы казались светло-серыми, но когда туман рассеивался, а красный диск звезды ИР-2-2-63 начинал подниматься над водным горизонтом, они переливались всеми цветами спектра. Еще Киму нравилось засыпать под убаюкивающий, равномерный шум, с которым пенные языки воды выбрасывались на пологий склон, а потом обессиленно скатывались обратно. Нравился ему и запах этой воды - терпкий, с сильными тонами соли…
      - О чем задумался?
      Ким удивленно обернулся. Он не ожидал, что Тор заберется так далеко от жилого блока.
      - Ни о чем. Просто сижу и слушаю, как плещется вода. Странно, да?
      Ким набрал горсть кварца и подставил открытую ладонь легкому ветру. Тор присел рядом. Некоторое время оба молчали.
      - Тебя что-то тревожит? - поинтересовался Ким. - Мы выбились из графика?
      - Нет, с графиком все в порядке. - Тор вытянул ноги. - Просто никак не могу привыкнуть к этой планете.
      - У тебя планшет с собой? Разверни, - попросил Ким. - Хочу кое-что посмотреть…
      Тор вытащил из нагрудного кармана гибкую пластинку. Ее субмолекулярное покрытие вспыхнуло голубым сиянием. Воздух задрожал. Перед лицом Кима сразу развернулась большая проекция планеты.
      - Покажи узловые точки. Только в плане…
      Шар растянулся в плоскости. Узловые точки загорелись красным. Ким отошел подальше и прищурился.
      - Теперь следи внимательно за рукой, - попросил он. - Я соединю вот эти двадцать две точки линиями. Что получается?
      Рубиновым цветом вспыхнули четыре геометрические фигуры.
      - Круг, два квадрата и еще один круг, - опешил Тор. - И давно ты догадался?
      - Пару часов назад. А проверил только что - при тебе.
      - Что будем делать? Я, кстати, все архивы тогда перевернул. Как только доступ к Информатору получил. Никаких зацепок. Пусто. Произвольный набор символов.
      Ким поднялся и тщательно отряхнул короткие штаны. С любимым комбинезоном ему пришлось расстаться - слишком жарко было в этих широтах.
      - Ну и хорошо. Значит, нет повода для волнений. Считай это простым совпадением.
      - Мне такие совпадения не нравятся, - заметил Тор. - Я думаю, нужно срочно внести изменения в проект. И архитекторов из Фонда я к нему не подпущу.
      - Не успеешь, - поморщился Ким. - Сейчас две узловые точки перенеси в сторону - и все развалится. А отложить работы еще на месяц мы не сможем. Когда прибывает техника?
      - Перевозчики уже на подходе. Я только что с консулом из Фонда разговаривал, который занимается вопросами транспортировки. Он сказал, что караван лег в дрейф. На нашей орбите транспортные корабли будут максимум через пятнадцать стандартных часов.
      - Это хорошо. - Ким отключил планшет и вернул его Тору. - Только начинайте с Северного континента. Там всего одно поселение сегургов. Южный и Центральный континенты пока не трогайте. Хорошо бы мне успеть до начала работ со всеми Старейшинами еще раз встретиться…
      Час спустя самый мощный рейдер атмосферного класса с опознавательным знаком Фонда Созидания на круглом брюхе бесшумно разорвал плотный облачный покров и лег на курс. Киму хотелось до наступления сумерек оказаться в Хаоах - самом большом поселении сегур-гов на Центральном континенте. А по дороге нужно прихватить Избранного. Ни один Старейшина не знал Срединного языка, а Ким не понимал языка сегургов. И каждый раз ему приходилось брать с собой Избранного, чтобы тот переводил длинные списки всевозможных претензий, которые регулярно поступали от каждого из Старейшин. Некоторые претензии были справедливы, конечно. Но в основном недовольство сегургов вытекало из базовой проблемы: им просто не нравилось, что на планете появились люди…