— Смелее, друг! Женщины любят смелых!
      Ощутив дискомфорт от того, что он сейчас находится ниже её, Юз поспешно встал с лавки, заодно сбрасывая этим движением её ладонь со своего плеча.
      — Я уж сам буду решать, что мне делать, — буркнул он, но его раздражение уже таяло в тёмно-русых волнах её распущенных волос и в вызывающе-блестящих глазах.
      Не отрывая своего взгляда, девушка шагнула в сторону и, дразняще улыбаясь, выскользнула из стоящей вокруг толпы зрителей.
      Юз повернулся к столу и, собрав монеты, тремя заходами ссыпал их в карман.
      Потом он стоял в нескольких шагах от стола, за которым новые игроки азартно пытали своё счастье, а школяр что-то оживлённо рассказывал ему. Юз в который раз мотнул головой, отгоняя неприятное чувство постоянно сужающихся границ реальности.
      — … а в прошлом году мой двоюродный брат выиграл здесь сорок семь сов, сорок семь полновесных серебряных монет! И я верю, что и мне тоже однажды повезёт! — горланил сосед.
      — А ты часто здесь играешь? — проговорил Юз, чтобы хоть что-то сказать. Тот почему-то засмеялся и принялся многословно отвечать на вопрос. Когда в потоке его слов образовалась небольшая пауза, Юз прокашлялся и поднял руку в приветственном движении, означающем "давай представимся". Школяр снова рассмеялся.
      — А мы уже успели познакомиться. Ты забыл? Ладно, тогда ещё раз. Меня зовут Хостиген. А ты — Юз. Так? Если, конечно, ещё не забыл своего имени.
      Юз нахмурился. Да что же это такое?…
      Он сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, стараясь, впрочем, чтобы это его движение было не очень заметно для окружающих. В глазах и уме немного прояснилось.
      — А где Миррамат? — встревожено огляделся Юз. Его приятеля нигде не было видно, за их прежним столом уже сидела другая компания.
      — Твой друг срочно вышел по делам, — та самая девушка шла в его сторону. Юз залюбовался игривыми движениями её ладного тела. — И он просил меня передать тебе, чтобы ты его подождал. Он скоро вернётся… А ты, Хостиген, пойди пока погуляй. Дай и мне немного поболтать с новым героем.
      В следующую секунду он уже увидел себя идущим рядом с ней. Её рука покоилась на его руке. Заколебался, не стоит ли освободиться, но девушка сама отодвинулась.
      — Давай сядем? — предложила она. Юз согласно кивнул — она была на полголовы выше его.
      — Мы с тобой ещё не знакомились? — угрюмо поинтересовался он.
      — Н-не поняла, — её лицо дрогнуло.
      Пожав плечами, Юз честно и кратко объяснился. Она прыснула, а потом вообще весело расхохоталась.
      — Ой, спасибо, давно так не смеялась. А ты честный, — оценивающе оглядела она его, как будто увидела впервые. — Редко кто признался бы в таком. Хотя когда за тем столом, тогда все сходят с ума… А вон, кстати, и Миррамат вернулся.
      Он оглянулся, куда указывало чуть её помрачневшее лицо. Увидев астарена, Юз вскочил с места.
      — Ты уже уходишь? — разочарованно спросила девушка.
      Поколебавшись мгновение (да, неплохо было бы посидеть с такой красивой и интересной собеседницей, но внутри всё не стихала какая-то одноголосая мысль, очень настойчиво требовавшая внимания к себе), он утвердительно кивнул и, коротко попрощавшись, двинулся к Миррамату.
      — Ну что, сколько дыр в кармане? — ехидно поинтересовался приятель.
      Вместо ответа Юз вытащил горсть монет и демонстративно пересыпал их с ладони на ладонь.
      — Ну, ты молодец! — Миррамат со смехом хлопнул его по плечу. — Ты здесь останешься? А то мне надо идти.
      — Нет, я с тобой, — ответил Юз и быстро вышел за дверь.
      Миррамат ненадолго задержался, цепко оглядывая многочисленных посетителей. Не найдя, кого искал, обернулся к подошедшей к нему девушке.
      — Какая ты сегодня красивая, Тайрица.
      Та отмахнулась плечом от ненужного ей комплимента и без обиняков сказала:
      — Приводи сюда своего друга.
      — Что, понравился?
      — А не твоё дело! — и с этими словами она не спеша и бесповоротно пошла прочь, спиной ловя беззвучный смех астарена.

* * *

      На свежем, прохладном воздухе голова Юза заметно посвежела. Бесцельно оглядывая людей, которые праздно гуляли по Трёх Вейхорцев и которым не было особого дела до него самого, он прислушался к неслышно бьющейся в нём мысли. Хотя нет, это не мысль — это вопрос. Но что это за вопрос?…
      Калитка громко стукнула, выпуская Миррамата. Сразу стало шумно. Переговариваясь и обмениваясь впечатлениями, товарищи зашагали в обратный путь. Когда разговор коснулся той самой девушки, Юз попробовал аккуратно выспросить про неё.
      — Красивая, да? — засмеялся Миррамат. — Это она умеет. Да и не только это. Она ещё может раззадорить на выпивку или на игру любого посетителя. На ещё больше выпивки и ещё больше игры. Она же дочка хозяина… Думаешь, чего он на меня такой злой! Эх… Если бы не наши общие дела, он бы меня совсем на порог не пускал… Но как она меня однажды обчистила! Выжала насухо, как прачка тряпку! Ничего, — с довольной улыбкой воспоминания продолжил он. — Следующей ночью я отыгрался прямо на ней… И, впрочем, ночка того стоила… Э, а чего это ты в лице поменялся? — внимательно присмотрелся он к Юзу. — А ты что… ещё совсем… никогда? А-а, понятно. Ну ничего! Это мы исправим. Как ты насчёт Тайрицы? Ты ей понравился.
      Раскрасневшийся Юз резко мотанул головой, с недовольством почувствовав, что все слова, которыми он бы хотел отделаться от ироничного предложения сомнительной помощи, хрипло застряли в горле.
      — Слушай, друг! — голос почти остановившегося Миррамата посерьёзнел. — Помоги, мне, а?
      — Чего надо? — просипел Юз.
      — Отнесёшь одну записку, куда скажу?
      — Далеко?
      — Нет, не очень. В старый порт. Там, понимаешь… Там мне пока нельзя показываться. А одно дело нужно сделать.
      — Давай… — протянул Юз — и через некоторое время уже шагал к подробно растолкованному адресу.
      Одиночество, в котором он сейчас очутился, было как раз то, что нужно. Болтовня Миррамата всё-таки мешала ему сосредоточиться. Он добрался до нужного дома, нашёл нужного человека, передал письмо и короткий дополнительный текст на словах. Оказавшись на улице, снова вернулся в бодрящее чувство свободы и одиночества.
      Спешить пока было некуда. Утренние занятия заканчивались, а до дневных была ещё куча времени. Он медленно двинулся в сторону университета. Из местной пекарни донёсся дразнящий запах теплой сдобы. Юз хмыкнул на призыв — и купил приглянувшийся ему пирог. Пройдя немного в поисках спокойного местечка, нашёл его у песчаной кромки спокойной реки. Усевшись поудобнее на тёплый от солнца камень, аккуратно разломил пирог и принялся уминать ещё горячую сочную начинку, соблазнительно выглядывающую из пушистых внутренностей чистого пшеничного хлеба.
      В наступившей безмятежности предельно ясно стала видна та мысль-вопрос.
      Будет ли он дальше играть в кости?
      Хм… Сегодня это было очень весело. И полезно. Он выиграл деньги. Кучу денег… Юз в который раз похлопал по такой радостно пьянящей тяжести кармана… Кстати, сколько там?
      Отложив на время недоеденный пирог, вытащил все монеты и не спеша пересчитал их. Результат приятно удивил его. Очень хорошо! Лишние деньги никогда не помешают.
      Юз в очередной раз прикинул все свои нынешние доходы и расходы.
      …Жильё, вода и дрова доставались ему бесплатно. Время от времени Чень давал положенную ученикам чародеев сумму; не очень много, но этого вполне хватало на еду, даже при нынешних ценах. Тем более, что в еде он неприхотлив.
      Но зато он достаточно прихотлив в том, что касается его внешнего вида. Ходить неряхой — не для него. Значит, всегда больше расходов на стирку, на штопку… Вон, кстати, — оглядел Юз башмаки, — нужно опять подлатать подошву. Ещё приходится тратиться на чернила, на бумагу, на свечи, на купальню… Да мало ли на что, хотя бы и на посидеть с товарищами в трактире! И для этого приходилось подрабатывать. Юз, как и многие другие небогатые школяры, делал это перепиской. Что ж, пока ему этого вполне хватает, чтобы сводить концы с концами. И хотя лишние деньги лишними никогда не бывают, но и без них он бы спокойно прожил.
      Впрочем, всегда можно и проиграться. Однажды может и не повезти. Что тогда?… Что ж, тогда ему придётся поголодать. Или сидеть над перепиской ночи напролёт… Юз запрятал выигранные деньги и принялся сосредоточенно жевать остаток пирога
      Ну и что с того? Это пустяки. Главное, не играть в долг.
      Значит, деньги здесь не при чём. А что ж тогда при чём?
      Юз внимательно прислушался к себе. В стуке сердца, в токе крови явственно слышалось всё никак неугасающее желание снова оказаться за тем столом, услышать перекатывание костей в стакане…
      И, спрашивается, почему он не может позволить себе этого? Разве он не может позволить себе такого яркого и захватывающего развлечения? Если никаких таких серьёзных возражений нет?…
      Юз доел пирог. Отряхнул руки и колени от крошек, не спеша встал и просто так подошёл к кромке воды. Мелкие волны набегали на песчаный берег. Его взгляд медленно и сам собой поднимался вверх, над такой непривычно широкой полосой реки — в его родных местах Глен был куда уже. На той, пологой, стороне берега снова был город, одно и двухэтажные каменные и деревянные домики теснились, наползая крышами друг на друга… Юз хмыкнул, вспомнив, как совсем недавно мир точно так же стремился сжаться вокруг него, как до невозможности съеживался его обзор.
      Дикое, вольное животное, всегда жившее в нём, вдруг беспокойно зашевелилось в сердце.
      Нет, не для того он ушёл из тесного родного дома, чтобы сделать свой новый мир ещё более тесным!
      Юз с облегчением и глубоко вздохнул — и повернулся, решив пока оставить окончательное решение этого вопроса. В конце концов, куда тут спешить? Он всегда сможет пойти поиграть. Если захочет.
      Он зашагал по песку, поправляя неудобно бьющую по бедру медную тяжесть сегодняшнего выигрыша. В зарослях кустов, откуда последнее время доносились негромкий треск и возня, вдруг стало тихо. Юз кашлянул, а потом, симметрично приставив к вискам кулаки с вытянутыми пальцами и замотав головой, замычал по-бычьему. Тут же раздался заразительный визг, с которым стайка малышни вылетела из дырявого укрытия и, отбежав подальше, упряталась за перевёрнутую лодку, дружно уставившись на него горящими глазами. Посмеиваясь, Юз негромко повторил на бис свой номер, а потом кружлявой тропинкой пошёл наверх, ещё долго сопровождаемый бегущей за ним детворой, с неизменным восторженным повизгиванием прячущейся, как только он делал вид, что хочет оглянуться.
      До университета он добрался без приключений и новых встреч, если не считать того, что на углу Аптечной улицы заметил Гину, задумчиво возвращающуюся с утренних занятий. Пока Юз раздумывал, окликнуть её или нет, её уже окликнули другие. Две знатные дамы, похожие на сытых сторожевых псов, возвышались над медленно идущей девочкой, как стоги сена над снопом жита, и что-то воспитательно втолковывали ей. Решив, что ей сейчас будет совсем не до него, Юз отправился дальше своим путём.

* * *

      Миррамат появился поздно вечером, почти ночью. Как всегда бодрый, бросил ироничный взгляд на Юза (который раздобытым где-то столярным инструментом наконец чинил рассохшийся деревянный пол) — и не преминул пройтись по его домовитости, мол, какой хороший муж с него получится. И что он даже догадывается, кто его уже пробует примерить на эту роль. Юз, довольно улыбаясь про себя, больше отмалчивался и отхмыкивался на все демарши товарища. Потом астарен перешёл на новости, кого сегодня из знакомых он видел и кто что рассказывал. Судя по обилию имён, день был у него очень насыщен на встречи.
      — …И вот ещё, в городе появились чародеи из Дольдиса.
      Юз оторвался от своих непослушных брусков и поднял вопросительный взгляд на Миррамата. Тот уже забрался в постель и щёлкал орешки, расслабленно скидывая шелуху на пол.
      — Хочешь? — протянул он горсть на раскрытой ладони.
      Юз отрицательно качнул головой и с натугой надавил на упрямо выпирающую половицу.
      — Ну, как хочешь… Так вот здесь они. И как я слышал, вроде собираются созвать Большой Круг. Так что стоит ждать каких-то изменений. Сарж Слэм Вьюз просто так и из дому не выйдет, а тут даже сюда приехал.
      — Вьюз? — переспросил Юз.
      Миррамат оглядел вдруг насторожившегося товарища.
      — Ну да. Чародей из Круга Дольдиса.
      — А ты не знаешь, он случайно не из приморских Вьюзов?
      — Вот чего не знаю, того не знаю. А что?
      — Моя бабка, мать отца, была родом из Вьюзов Приморского дольда. Очень этим гордилась. Меня даже назвали в честь её рода.
      — Ха! — Миррамат привстал от удивления. — Так ты, выходит, свойственник Айна-Пре?
      — Не понял. А он-то здесь при чём?
      — Они с твоим Вьюзом породнились. Уже давно. И скажу тебе, там такая история была… Ты же знаешь, Айна-Пре из западной Рении. Там, как и в соседнем Дольдисе, очень считаются со всеми родственными и свойственными узами; мол, чем больше родственников и предков знает семья, тем больше ей уважения. Ну и, значит, важно относятся к продолжению рода. То есть если мужчина не женится, то его семье это как пятно. В общем, семья Айна-Пре пыталась его оженить. А он чего-то упирался. Они ему всё новых и новых невест предлагали, а он — ни в какую! Он к тому времени уже чародеем был, мог себе иногда позволить пойти против воли семьи. Хотя там с этим строго. (Юз согласно кивнул, вспоминая, что в своё время бабушка-дольденка рассказывала ему об обычаях её родной земли). В общем, схлестнулся он тогда с ними не на шутку. Особенно тётка старалась — дескать, что за мужчина без жены, и всё такое… И вот однажды он нашёл себе невесту — чуть ли не нищенку на базаре! — честь по чести взял её в жёны, и привёз домой! Мол, вы хотели? Так вот нате вам мою жену, живите с ней, а я возвращаюсь в Венцекамень!… Ох, что тогда было… Конечно, потом как-то замяли. Жена эта куда-то делась, не то сбежала, не то откупились они от неё, но больше о ней ничего не слышали. А Айна-Пре с тех пор с семьёю так почти и не родичается. Каково, а? — Миррамат сделал эффектную паузу.
      — Подожди-ка, а при чём здесь Вьюзы?
      Увлекшийся рассказчик не сразу сообразил, что проскочил мимо темы.
      — А!… - без интереса продолжил он. — Ну так одна из тех невест, которых ему перед этим безуспешно сватали, была родственница этого Сарж Слэма. И чтобы не оскорбить Вьюзов отказом Айна-Пре, девицу взял в жёны один из его старших братьев, который к тому времени как раз овдовел.
      Астарен на всякий случай проверил отощавший мешочек, не завалялось ли там вдруг орешков, и небрежно кинул опустевшую тряпицу на ворох сброшенной в углу одежды.
      — Давай уже спать, — зевнув, предложил он. — Кончай свой стук. Я видел, там тебе три руки надо, чтобы сделать, как ты хочешь. Ты сам ни за что не справишься. Завтра я тебе помогу… Засветло… А сейчас давай уже спать…
      Юз недоумённо поднял голову на речь товарища, которая плавно переходила в сонное сопение; потом, хмыкнув, вернул взгляд к уже аккуратно подогнанным половицам. Он провёл ладонью по их наконец-то ровной поверхности — и широко улыбнулся, весьма довольный собой.
      Эх, и весна же нынче выдалась!…

* * *

      Дольденские чародеи появились в Венцекамне тихо и почти незаметно. Вместительная старомодная карета в сопровождении верховых после полудня въехала через Берилленские ворота и, отстучав положенное по брусчатке улиц и переулков, остановилась возле дома Айна-Пре. Из калитки выглянул слуга, выслушал визитную речь одного из верховых. Попытка невзначай заглянуть за занавешенные окна кареты мало что дала, так что он, кряхтя и качая головой — вот, мол, всё не как у людей, даже визитного письма заранее не прислали! — отправился докладывать хозяину о нежданных гостях. Но тот уже сам быстро шагал через маленький и аккуратный двор.
      — Отворяй ворота! — бросил он на ходу слуге и вышел на улицу, откуда сквозь привычный шум дневной суеты вскоре стал доноситься говор сдержанных приветствий.
      В прежде тихом дворике стало очень людно и крикливо: дворовая прислуга деловито спешила расположить в узком пространстве двора карету, распрячь и увести в конюшню лошадей; приехавшие слуги толкались, вытаскивая дорожные сундуки и свёртки и загораживая ими остатки свободного пространства. Постепенно суета растворилась. Последними опустевший двор покинули гости; в сопровождении Айна-Пре они поднялись в дом.
      Спустя некоторое время из ворот выбежал гонец и отправился давно заученным маршрутом по раскиданным по всему городу местам, где можно было бы разыскать ренийских чародеев.
      Первой, как всегда, появилась Кемешь. Она нашла хозяина в гостиной, рассеянно наблюдающего, как убирают остатки обеда.
      — Есть хочешь? — вместо приветствия поинтересовался тот.
      — Спасибо, уже отобедала… Что случилось? Посыльный был немногословен.
      — Да гости у нас. Сарж Слэм Вьюз и Чи Наянь. Привезли представить новенькую в их Круге. Бри… как её… Бри Ней Долл.
      Кемешь согласно кивнула: давняя традиция предписывала представлять новых чародеев, выдержавших положенный испытательный срок, чародеям всех стран, входивших в Большой Круг. Однако, судя по виду Айна-Пре, в их приезде было ещё что-то, кроме рутинного исполнения традиции. Кемешь кашлянула. Тот пошевелился, словно просыпаясь от своих мыслей.
      — Не обращай на меня внимания. Сарж Слэм привёз мне вести из дома. Плохие вести. Мой племянник стал калекой, вообще чуть не погиб… Он служил в городской охране.
      — В Почехове? — тихонько уточнила Кемешь.
      — Да. И моя семья даже не удосужилась поставить меня об этом в известность! — грохнул он кулаком по столу.
      Помолчав, Кемешь поднялась с кресла.
      — Где сейчас дольдены? Пойду поздороваюсь с ними
      — Там, в угловой комнате. Отдыхают с дороги… Все серьёзные дела отложены на завтра. Сегодня решили устроить небольшой праздник по случаю их приезда.
      — И, по-моему, он уже начинается, — навострив уши, женщина вслушалась в нежданные звуки, пробившиеся сквозь обычный дневной шум большого дома. Сосредоточенный перебор струн… Кто-то настраивает ситру. А если ситра, то этот кто-то почти наверняка Сарж Слэм Вьюз… Точно — только он может так забавно смешать торжественную тему "Солнечного гимна" и простенький перебор детской песенки об упрямом баране.
      — Кстати, — улыбнувшись вдруг вспомненному, оживленно заговорила женщина, — ты слышал последний анекдот?… Про динь-дон, нет?… Ну так слушай. Гилл, внук лорда Станцеля, о чём-то поссорился с молодым Ягоном, племянником Тар-Легона. И началось у них… На днях этот Ягон публично прошёлся по… э-э… долговязой и всегда растрёпанной фигуре Гилла. Тот в долгу не остался. Тут же спел припев из "Упрямого барана" — ну тот, где " а в ответ, а в ответ, а в ответ одно — динь-дон!" Только поменял это самое динь-донна… правильно, на его имя! И настолько попал в точку… ну ты же знаешь этого юнца, самоуверенного, как параграф Этикета! — что теперь Ягона за глаза называют не иначе, как Динь-Дон, — хихикнула она. — Ветер недоразумения долетел даже до Туэрди, так что самому Ригеру недавно пришлось мирить Тар-Легона и лорда Станц…
      — Чёртов мальчишка, вечно влезет, куда не надо!!
      Рассказчица изумлённо оторопела от такой странной реакции на то, в чём она видела лишь забавную историю. Но Айна-Пре уже тряхнул головой, словно смахивая этим движением со своего лица последние следы вспыхнувшей ярости, и угрюмо повторил:
      — Не обращай на меня внимания… Но попомни мои слова: будет нам ещё от этого мастера ссор и скандалов! А те его стишки про наследницу престола, каково это было, а? — снова начал заводиться Айна-Пре. — Помнишь?
      — Да и то верно, — примирительно согласилась Кемешь. И помолчав, добавила. — Попробую-ка я узнать, что там с твоим племянником. Знаю лекарей… которые не то, что деревенские костоправы.
      — Спасибо. Но я всё сделаю сам!
      — Как скажешь, — снова согласилась она. — Ну так я пойду, поздороваюсь…

* * *

      С резким звуком на ситре лопнула струна. В воздухе комнаты растаял её предсмертный взрыв негодования пополам с жалобой.
      — Ну вот. Я же говорил: ты слишком натягиваешь струны, — пожал плечами Айна-Пре.
      Музыкант — темноволосый, скуластый дольден с чуть раскосым прищуром зелёных глаз — сокрушённо крякнул и положил инструмент на колени, раздумывая, что же можно сделать. Быстро приняв решение, он уверенно принялся отвязывать болтающиеся остатки струны.
      — Ничего, сегодня мне хватит и оставшихся… А, впрочем, символично получилось.
      Айна-Пре в который раз за этот вечер насторожился. В просторной гостиной ещё витало грустное беззвучное эхо недопетой баллады об астаренском Круге, точнее, о его последних днях.
      …Семеро, семеро всадников
      Мчатся сквозь буру и ночь,
      Целью одною связаны,
      Чтоб королю помочь…
      Струна оборвалась в тот момент баллады, когда опоздавшие астренские чародеи гибнут в безрассудной попытке спасти пленённого короля. Спрашивается — что здесь могло показаться символичным для Сарж Слэм Вьюза?
      Попытку Айна-Пре разглядеть контуры загадки прервал обращенный к дольдену голос Кастемы, тоже расслышавшего эти негромкие слова.
      — Что ты хочешь этим сказать?
      Сарж Слэм Вьюз медленно поднял взгляд на седого чародея.
      — Месяц назад к нам приезжали местанийцы, — нехотя ответил он. — Лострек, Девагера и старый Якорос. Был долгий и сложный разговор. Который мы не смогли закончить. И поэтому привезли его вам.
      — Лострек и Девагера? — переспросил Айна-Пре. — Хм. А почему они тогда не приехали с вами? Раз этот разговор и их тоже?
      — Сами они к вам, ты понимаешь, пока не могут.
      — Да ла-адно! Вот уж можно подумать, что Лострек — и, тем более, Девагера! — пугливые девицы. Сколько уж времени, как мир заключён… Могли бы и сами приехать, раз есть нужда!
      Дольден повернулся к Айна-Пре. Когда рассерженная речь того, наконец, смолкла, он, задумчиво потирая мочку уха, оглядел всех находившихся в комнате. От этого его движения атмосфера тихого домашнего празднования угасла; смолкла даже закадычная болтовня Кемеши и Чи Наянь. Пожилая дольденка пошевелилась в своём кресле, словно устраиваясь поудобнее, — и едва заметно кивнула.
      — Не хотел сегодня заводить этот разговор. Но раз он уже начался… Этот разговор вызревал давно.
      — Не тяни, — буркнул Айна-Пре. — Давай уже, выкладывай, чего от нас хочет местанийский Круг.
      — Они хотят спасти свою землю от огня новой войны, — выпрямился Сарж Слэм Вьюз. Ситра забытым грузом лежала на его коленях.
      — И я их очень хорошо понимаю… Только мыздесь при чём?
      — Как ты не понимаешь, — вспыхнул дольден. — Ведь от войны досталось и Рении. Когда мы ехали сюда, вдоволь насмотрелись и на озлобленных поборами крестьян; и на увечных калек, которые сбиваются в нищие толпы и бродят разбитыми дорогами; и… А что с Местанией, этого словами не передать!
      — Я знаю, ты всегда умел красиво говорить… Только мы-то здесь при чём?!
      — Подожди! — Кастема поднял руку, останавливая заводящегося товарища, и мягко повернулся к дольдену. — Айна-Пре излишне резок, но… но он прав. Мы ничего не сможем сделать.
      — И всё-таки мы должны что-то сделать!
      Айна-Пре, отметив про себя настойчивость дольдена — излишнюю, как только для миротворца между враждующими сторонами, — вдохнул побольше воздуха для саркастичного ответа, но его опередила быстрая Кемешь.
      — Ну раз так скажи, тогда скажи — что именно? Ты знаешь?
      — Сарж Слэм молод и горяч, — вздохнула Чи Наянь. — Он не знает. И никто пока не знает. Давайте вместе подумаем. Для чего же мы к вам и приехали…
      — Вот давайте и подумаем, — вмешался молчавший доселе Чень. — Только пока порознь. Разойдёмся по домам — а завтра поутру соберёмся снова. Сдаётся мне, сейчас мы просто переругаемся, и весь толк!
      На несколько долгих секунд слова Ченя неизвестностью зависли в воздухе. Так бывает, когда ветер налетит на заволновавшийся огонь свечи, и ты не знаешь, потухнет она сейчас или выдержит. Точку поставила Чи Наянь. Припечатав ладонью выцветшую ткань ручки кресла, со словами "Бри, детка, помоги мне встать" она повернулась к молодой женщине, скромно сидевшей неподалёку от неё. После неё зашевелились на подъём и все остальные…
      …Излишняя настойчивость в передаче чужой просьбы зацепила Айна-Пре. Уже на улице, провожая по долгу хозяина гостей, он заговорил об этом с Кемешью. От ночного холода та куталась в короткую накидку. По беззвёздному жемчужно-серому небу в тёмных разводах облаков медленно двигалась тусклая половинка луны, словно раздумывая, светить ей или и так сойдёт. В нескольких словах чародей обрисовал своё сомнение. Кемешь остановилась у ворот.
      — А ты ещё не догадался?… Судя по всему, послы местанийского Круга были очень напуганы. И они сумели передать свой страх дольденам.
      — Страх чего?
      — Смерти, чего же ещё. Собственной смерти… Дело-то, похоже, не в неизбежных бедствиях войны — а в том, что в случае полного поражения королевства…
      — …тогда гибнет и его Круг. Вместе со всеми его чародеями, — подхватил её мысль Айна-Пре и легонько хлопнул себя по лбу. — Ну, конечно! Теперь понятно, что для Сарж Слэма показалось символичным!
      — Да. Они хотят жить. И они боятся не столько следующего столкновения Рении и Местании… а оно ведь будет, ты знаешь… сколько того, что это приведет к падению Местании.
      — И тогда наш захват Дольдиса — а, значит, и гибели всех его чародеев — будет лишь вопросом времени.
      — Именно так, — не спеша зашагала Кемешь, в очередной раз безуспешно попробовав закутать своё слишком обширное тело в куцый плащик. — Холодно, однако…

* * *

      Начало летоисчисления, принятого как в Рении, так почти по всей ойкумене, шло от года наступления Долгой Ночи. Тысячу сто сорок пять лет назад Аларань постигло невиданное и неслыханное ранее бедствие.
      Долгая Ночь,
      не видно ни зги.
      Разожги же очаг,
      разожги!
      Сын просил,
      покажи мне свет!
      Что скажу ему?
      Солнца нет!
      Собственно история страны началась позже, с царствования Аллега Ренийского, сына Аллега Старого. Он сумел отразить, одно за одним, несколько нападений соседей. Особенно серьёзным было последнее, со стороны могущественной тогда Астарении. Заканчивался третий век новой эры. Долгая Ночь уже была давним прошлым, которое воочию помнили разве что глубокие старики; а природа год от года становилась благосклоннее к людям. Всё это, вместе с победой над сильными соперниками, разбудило гордость нового народа.
      В 291 году в Астагре Белокаменной собрались монархи всех стран, входивших в Большой Круг, чтобы признать — мир опять изменился, и многие из того, что было правильным ранее, нужно и должно изменить. Памятуя о прежнем родстве и о пережитых общих бедах, они клятвенно приняли договорённость о родственности уз и намерении решать споры полюбовно. Но мира и благополучия не получилось. И через полвека, в 349 году, чтобы решить непрекращающиеся споры, снова собрались все короли. Только на этот раз их было немного меньше. Три королевства исчезли в войнах, а их земли были разделены между более удачливыми соседями.
      В эти годы стали отчетливо видны некоторые особенности, стойко присущие всей бурной и богатой истории этой части подлунного мира. Прежде всего то, что все королевства и народы Большого Круга казались очень повязаны друг на друге. Конечно, не последнюю роль в этом сыграли и их живая память об общих предках-аларанах, и то, что земли, находившиеся за пределами Большого Круга, оживали после катастрофы гораздо дольше, а, значит, редкие тамошние народы и народцы, слишком занятые собственным выживанием, можно было не брать всерьез. Но и много позже, когда их кровь была щедро перемешана и разбавлена варварскими соседями; и когда единую аларань сменили местные диалекты, постепенно превратившиеся в разные и не всегда похожие языки; и когда на месте пустынь севера и редких варварских поселений необъятного востока стали вырастать новые страны и государства — это устойчивое стремление вариться в собственном соку вовсе не пропало. Последний крестьянин из верховий Ясы, раз в год вспоминая о живущих на другом конце ойкумены дольденах, говорил «мы»; для горцев, чьи поселении начинались в дне ходьбы от его дома и с чьими кланами роднились многие его предки, у него было припасено только "они".
      И было во всём этом чувстве какой-то родственной близости и общности обратная сторона, которая часто проглядывает в семейных отношениях. Своих не только сильнее любят, но и острее ненавидят и больнее бьют. Вся история королевств Большого Круга была испещрена столкновениями и конфликтами друг с другом и друг против друга. Союзы заключались на время, а войны велись до конца. Побеждённая страна или целиком, или по частям проглатывалась более удачливыми соседями. Случаев, чтобы побеждённый народ смог вернуть себе независимость, практически не было. Медленно, но верно лоскутное одеяло Большого Круга превращалось в единое целое.

* * *

      Весной 1146 года чародеи пытались разобраться с одним вопросом, одной задачей. Что можно сделать, чтобы если и не воспрепятствовать будущему столкновению Рении и Местании, то хотя бы не позволить довести дело до крайности? И ничего не могли придумать.
      И как это часто бывает в тех случаях, когда решения задачи не видится даже в принципе, обсуждение то и дело соскальзывало в разные другие стороны. Однажды, когда ренийские чародеи в который скучный раз прибегли к избитому доводу — будущее вовсе не обязано соответствовать предсказаниям даже самых проницательных и поэтому всегда остаётся надежда — Сарж Слэм задумчиво обронил "ну да, впрочем, это ведь действительно так получилось прошлой осенью". Насторожившийся Айна-Пре, слово за слово, вытащил у него подробности. Оказалось, что дольдены тоже заметили слишком ощутимые несоответствия между своими прогнозами результатов столкновения соседей и тем, что получилось на деле. Сравнение первоначальных предвидений насчёт войны — тех, что дольденские и ренийские чародеи, независимо друг, сделали ещё в первые её дни — оказалось очень показательным по совпадению. Никаких стоящих объяснений, почему на деле всё оказалось совсем не так, дольдены не знали (или не захотели ими поделиться). Так что Айна-Пре пришлось пока довольствоваться только лишь ещё одним подтверждением его подозрений о том, что дело было нечисто. Но и только.