Не прошло и семи часов, как явился обещанный "кое-кто" - Иотал. Мишку с ним я уже знакомил, но чересчур интеллигентный, рафинированный натья моему корешу почему-то не понравился. Иотал не совсем понимал такую реакцию и по-моему немного обиделся. Всё-таки они пожали друг другу руки и расселись по креслам. Разговор сразу перестал клеиться. Мне пришлось разрываться надвое, чтобы он не превратился в сплошной монолог Иотала. Выход нашёлся как всегда неожиданно - я задумался и машинально вынул из ящика новую преферансную колоду, купленную в Нью-Йорке. И всё. Я не заметил, как пронеслись следующие два часа - мы втроём самозабвенно играли в "Сочи". Хис-Гер преферансу так и не научился, но следил за нами очень внимательно... Короче, если бы не сигнал будильника, мы могли бы просидеть до самого утра.
      - Ну, что, по коням? - я поднялся первым, чувствуя, как затекли ноги.
      - По коням, - согласился Мишка, сгребая карты со столика.
      - Моя машина у подъезда, - сказал Иотал, вынимая из кармана ключи. - Машина самая обыкновенная, земная - "Фольксваген". Мне очень нравится эта модель красивая, экономичная. Бортовой компьютер. А салон - просто загляденье...
      Иотал трепался о своём "Фольксвагене" до тех пор, пока мы не вышли из квартиры, оставив Хис-Гера на хозяйстве. И только в машине, посмотрев на какой-то маленький светящийся предмет возле магнитолы, натья стал невыносимо серьёзным. В такие моменты я его просто боюсь.
      - Здесь мы можем говорить свободно, - произнёс он. - Мой индикатор дал бы знать, если бы здесь установили подслушивание или взрывное устройство.
      - Странно, - сказал я. - Если поблизости и есть "жучки", то они должны быть в моей квартире. Но я проверял - ничего нет.
      - Хис-Гер - живой "жучок", он сам об этом даже не подозревает. Шанту контролируют этих существ до такой степени, что способны считывать сигналы с их мозга на любом расстоянии в пределах планеты... Катиар ни за что не сделал бы тебе такой ...подарок, если бы ты с самого начала не перешёл ему дорогу.
      Мишка выругался.
      - А я-то думал, почему это мы всё о картах да о ценах... - буркнул он, глядя в окно, за которым виднелся мокрый от дождя двор. - Нет, я, конечно, понял, что в доме есть лишние уши, но чтобы такое... Знаете, Иотал, - добавил Мишка, когда машина тихо выехала на улицу, - больше всего я боюсь, что мы когда-нибудь станем такими, как эти уроды шанту.
      - Если боитесь, значит, не всё потеряно, - обнадёжил его Иотал. - В аэропорт?
      - В аэропорт, - кивнул я. - А теперь, коллеги, коль нас не подслушивают, я кое-что расскажу. Во-первых, сегодня я говорил с Катиаром. Разрисовал перед ним заманчивую картину стать единственным наследником империи, спровадив Ахону на сто первый километр. Он настолько сильно этого хочет, что поверил мне без лишних разговоров. И согласился шпионить за собственной сестрой. Я сильно сомневаюсь, что нам удастся посадить Ахону, но мне сейчас нужна не она, а её контакты и секреты. Я почему-то считаю, что она втихаря сотрудничает с нашими золотопогонниками, и взрыв в гараже - привет от какого-то военного ведомства. Очень может быть, что не от одного.
      - А во-вторых? - полюбопытствовал Мишка.
      - Во-вторых, не перебивай, когда говорят старшие по званию, - я разбавил напряжение капелькой юмора. - И в-третьих: не слишком ли часто в последнее время принц беседует с маменькой? У них здесь только один корабль, да и тот, несмотря на приличное вооружение, имеет статус императорского прогулочного.
      - Мои сёстры и братья следят за шанту, - Иотал вывел машину на проспект и поддал газу. - Твоё подозрение подтверждается их наблюдениями: шанту концентрируют боевой флот у границ империи по вектору Земли. Один подпространственный прыжок - и они здесь.
      - Весело, - Мишка хмыкнул.
      - Тебе, Миш-Миш, будет ещё веселее, если ты вспомнишь, что вокруг Земли вертятся четыре хисаанских крейсера с полным боезапасом, - я обернулся к давнему другу, сидевшему сзади. - Стоит только появиться кораблям шанту, как начнётся заварушка, и мы в ней окажемся как раз между молотом и наковальней.
      - Но ваши власти уже заключили с хисаан постоянный договор, - Иотал притормозил на светофоре и удивлённо посмотрел на меня.
      - Заключили. Только ты немножко переоцениваешь возможности хисаан. Четыре крейсера - и целый флот. Шанту проглотят их, и не подавятся. А мы хисаан в космосе не помощники. У Земли есть только научно-исследовательский "Атлантис", станция "Альфа" да парочка стареньких "Шаттлов". Страшно, аж жуть. Шанту просто вымрут ...от смеха.
      - Флот натья со дня на день должен быть в окрестностях Земли, а в нашем присутствии шанту поостерегутся затевать войну, - Иотал попытался утешить меня.
      - Ага, - я кивнул. - Имели они вас в виду, крупным планом. Они же прекрасно знают, что на их удар вы не ответите.
      - Мы - нет. Вы - да.
      - То есть, вы смиритесь с тем, что мы вместе будем носиться по космосу на ваших кораблях и убивать шанту? - я не поверил своим ушам. Насколько я знал, правители натья до сих пор напрочь отрицали такой вариант.
      - Я убедил Высшую Этическую Коллегию пересмотреть некоторые пункты в Кодексе Невмешательства. Иными словами, если шанту передерутся с хисаан и вами, мы не будем стоять в сторонке и читать лекцию о нравственности. Но... я никак не могу найти достаточное количество честных и решительных людей, уже сегодня готовых создавать боевые команды.
      - Потому что завтра, как я понял, будет поздно, - Мишка достал из кармана мятную конфетку и с удовольствием зажевал. - Допустим, таких людей знаю я. Познакомить?
      - Обязательно, - я увидел, как Иотал буквально на одно мгновение принял свой истинный вид.
      - А что мне за это будет?
      - Призовая игра в конце, - Иотал понял Мишкин несложный юмор и улыбнулся. Алекс, твой начальник на роль лидера боевой группы подойдёт?
      - Вполне, - немного подумав, ответил я. - Но он - лидер планирующий, а не действующий. Бывший военный штабист. В общем, скоро сам убедишься... Миш, как у тебя с английским?
      - Так же, как у тебя с японским - ни в зуб ногой, - последовал ответ.
      - Полиглот ты наш, - съязвил я. - Ладно, побуду переводчиком.
      Иотал водил "Фольксваген" гораздо лучше, чем шанту - свою бедную "Ауди". За четыре года на Земле он освоил всё, что нужно знать и уметь современному человеку - большой плюс ему лично и его цивилизации вообще. Машина шла ровно, попав в "зелёную улицу", милиция не приставала, и мы появились в аэропорту на полчаса раньше, чем рассчитывали. Время убивали в кафе, за пластмассовым столиком. А когда объявили о прибытии рейса номер такого-то из Нью-Йорка, мы ненавязчиво переместились поближе к паспортному контролю.
      Полковник Шелли, несмотря ни на что, был при параде, и проверку документов прошёл быстро. Заметив нас, он точным движением забросил паспорт в кейс и обдал меня холодным взглядом.
      - Добро пожаловать в Москву, шеф, - без всякого юмора сказал я, пожимая ему руку. - Как долетели?
      - Устал, как сатана, - буркнул полковник. - Будь добр, Алекс, представь мне своих приятелей.
      - Иотала вы знаете, заочно, - я кивнул на посланника натья, и тот чинно ответил на рукопожатие босса. - А это - мой давний друг и коллега по работе в московской прокуратуре, Михаил Рогозин. По-английски не говорит, но делает вид, что понимает. Вёл расследование взрыва в Лужниках.
      - Очень приятно, - по голосу шефа никак нельзя было сказать, что ему "приятно". - Я бы заказал номер в гостинице, но после того, что случилось... Короче, джентльмены, где мы можем СВОБОДНО пообщаться?
      - У меня на даче, - отозвался Иотал. - Если для вас это не утомительно.
      - Поехали, - полковник нервно оглянулся. А я почувствовал на себе неприятный, прицельный взгляд откуда-то со стороны зала ожидания.
      ОСТИН ШЕЛЛИ. РОССИЯ
      - Это - ваш загородный дом? - я смотрел на этот маленький дворец и невольно сравнивал его с современными, но простыми коттеджами американцев. Не дом, а музей. - Чувствуется хороший вкус, мистер Иотал.
      - В этой стране послам не прощают отсутствие вкуса, господин полковник, вежливо ответил инопланетянин. Если бы не болезненная бледность, я бы в жизни не поверил, что он не человек. - Располагайтесь, в вашем распоряжении весь второй этаж.
      Пока русский следователь Майкл разговаривал по телефону, а Алекс со знанием дела подключал к моему портативному компьютеру мини-дисковый видеоплейер, я отнёс вещи наверх. Комната для гостей неожиданно оказалась оформлена в современном стиле, но сейчас меня заботило совсем другое. И я, пощупав лежавший в кармане мини-диск, поторопился спуститься в гостиную.
      - Готово, босс, - увидев меня, Алекс включил компьютер.
      - Приступим к делу, господа, - официальным тоном сказал я, садясь в удобное старинное кресло. - Я пролетел несколько тысяч километров для того, чтобы максимально сохранить конфиденциальность информации, записанной на этом диске, я вынул диск и вставил в приёмник видеоплейера. - Но сначала небольшое предисловие. Два дня назад Карин удалось расшифровать коды связи шанту, и мы начали перехват их сверхдальних бесед. Качество видео, конечно, хромает на обе ноги - наша техника пока не дотягивает до их стандартов - но звук безупречен.
      - Мы не знаем их языка, - Алекс как обычно влез в разговор.
      - Во-первых, Алекс, наши спецы-лингвисты не зря получают зарплату, а во-вторых, нам помогли хисаан. Их посол, Илан Иори, тоже занимался изучением языка шанту и достиг немалых успехов. Короче говоря, мы теперь можем без проблем следить за шанту, тем более, что принц в беседах с матерью очень откровенен... Эта запись сделана вчера.
      Я включил видео. На экране ноутбука появились два окна, замелькавшие поперечными полосами. Они сменились чёрно-белым изображением московского офиса принца Катиара и какого-то громадного, вычурного зала. Принц стоял, склонив голову. Оператор в зале дал приближение, и мы увидели самый настоящий трон. В цвете он должен был выглядеть великолепно. А за ним, точнее, выше него, на стене красовалась объёмная схема Солнечной системы, охваченной сиянием, исходившим от огромной женской ладони. Не поймёшь, то ли эта ладонь прикрывала систему от чего-то невидимого, то ли собиралась прихлопнуть, как таракана... Через несколько секунд на экране появилась немолодая, но ещё очень и очень красивая женщина-шанту, одетая в короткое, блестящее металлом платье. У неё на голове поблёскивал тонкий обруч с ярко светившимся над высоким лбом маленьким диском. Женщина без особых церемоний села на трон и заговорила. Заглушая её приятный, но с властными нотками, голос, послышался синхронный перевод на английский язык. Алекс начал тихо переводить речь на русский язык - для своего друга.
      - Ты хорошо выглядишь, сын, - женщина спокойно, даже величественно кивнула.
      Принц (в соседнем окне-экране) склонился ещё ниже и выпрямился - довольный.
      - Ты тоже прекрасно выглядишь, матушка, - сказал он, улыбаясь. - Я рад видеть тебя.
      - Какие новости? - императрица Арес сидела неподвижно, как египетский фараон.
      - Всё идёт по твоему плану, мама.
      - Если не считать незначительных отклонений, - дама на троне чуть подалась вперёд. - Боевые корабли хисаан держат вашу яхту под прицелом. Это первое. Агелар уже сообщил мне, что двое охранников моей дочери затеяли перестрелку с туземцами. Это второе... Мне не нужны осложнения, пока Дегнар не собрал Императорскую эскадру. Я хорошо осведомлена, что на Земле имеется ядерный потенциал, сравнимый с хисаанским. Ты представляешь, что будет, если люди сговорятся с этими серыми зверушками?
      - Мы тянем время переговорами, - Катиар нисколько не смутился, пропуская упрёки матери мимо ушей.
      - Хорошо, - кивнула императрица, успокоившись. - Напомни Ахоне, чтобы она лучше контролировала себя. Пусть потерпит, осталось совсем немного.
      - Я рад, - принц снова улыбнулся. - Честное слово, рад... Когда дядя Дегнар соберёт эскадру?
      - Через десять дней. Жди сигнала.
      Императрица встала, Катиар снова склонился, и изображение сменилось чёрным фоном холостого режима.
      - Шеф, лингвисты ручаются за точность перевода? - спросил Алекс.
      - Да, - ответил я, вынимая диск.
      - Сутки на Шанатре длятся двадцать восемь часов с минутами, - мрачно проговорил русский. - Значит, десять их дней - это почти двенадцать наших. Запись сделана вчера...
      Инопланетянин Иотал помрачнел ...и на пару секунд вспыхнул голубым электрическим сиянием. В комнате запахло озоном, а мне стало не по себе.
      - Корабли натья в любом случае придут раньше, - тихо сказал он, возвращаясь в человеческий облик. - Но я не знаю, успеем ли мы предотвратить войну.
      Несколько минут мы все угрюмо молчали, переваривая информацию. Мне зверски захотелось что-нибудь съесть. Хоть по местному времени я сильно опоздал к ужину, мои биологические часы упрямо твердили, что пора обедать. Иотал заметил это первым и придвинул поближе стеклянный столик с подносом, на котором горкой лежали всевозможные бутерброды.
      - Спасибо, - пробормотал я, выбирая бутерброд побольше.
      - Чай, кофе? - поинтересовался пришелец.
      - Благодарю, мистер Иотал, не стоит беспокоиться... Эту запись, - сказал я, возвращаясь к теме, - не видел ещё никто, кроме Карин, моих переводчиков и вас. Я боюсь показывать это даже командованию Интерпола, не говоря уже о правительствах. Потому что на днях американцы услышали от своего президента странные слова: "Святая обязанность каждого человека - везде и во всём помогать нашим братьям шанту"... В этом году выборы, между прочим. Поэтому господа политики пойдут на сделку хоть с самим чёртом, лишь бы удержаться у власти.
      - Даже несмотря на опасность? - удивился Иотал.
      - Опасность - лишний источник адреналина в крови, - съязвил Алекс. - Кое-кому захотелось острых ощущений.
      - Но их опрометчивые решения могут обернуться миллионами жертв!
      - Ну, Иотал, ты же знаешь, каким местом принято думать в высших эшелонах нашего общества.
      - И это - суровая реальность, к сожалению, - я взялся за второй бутерброд, на этот раз с копчёной рыбой. - Потому я и спрашиваю у вас: что делать?
      - Извечный, а главное, актуальнейший во все времена вопрос, - язвительно хмыкнул Алекс. - Что делать, что делать... Иотал предлагает уже сейчас создавать боевые группы. Пусть наши ребята поищут знакомых среди крутых вояк. У вас это морская пехота, у нас - воздушно-десантные войска. ОМОН, спецназ. Французский Иностранный легион... Главное, чтобы эти ребята попутно разбирались в технике и могли вправить мозги любому компьютеру. А натья готовы предоставить нам свои корабли.
      - В качестве транспорта?
      - Не только, - Иотал едва заметно усмехнулся. - Мы пришли к выводу, что бессмысленно обращаться к совести противника, если её нет... Иначе говоря, мы ТОЖЕ будем сражаться.
      - И тоже будете убивать?
      - Мы знаем способы остановить противника, не уничтожая его. Мы готовы научить вас этому.
      - Нет времени, - я встал и включил Internet Explorer. - Когда корабли натья прибудут к Земле?
      - Осталось дней шесть-семь. Наша система расположена в созвездии Ориона, перелёт не займёт много времени, но нам нужно переоборудовать корабли для возможных военных действий, да так, чтобы шанту ничего не заподозрили.
      Я бросил мимолётный взгляд на часы: подходило время прямого интернет-эфира с Нью-Йоркским офисом. Если верить Карин, новоизобретённые интернетовские штучки для особо секретных переговоров пока что оставались для шанту твёрдым орешком. Я спокойно законнектился, зашёл на потайную страничку нашего отдела. Веб-камера под плоским монитором мигнула зелёным огоньком готовности. Я был почти уверен, что за нами следили от самого аэропорта, и теперь прощупывают все передачи из этого дома, но я надеюсь на профессионализм наших программистов. Не подведите, ребята!
      Изображение хоть и было цветным, но по качеству уступало даже чёрно-белой записи беседы августейших шанту. Кадры запаздывали, покрывались тонкими белыми полосами, смещались. Но зато этот разговор совершенно точно останется между нами.
      - Добрый вечер, босс, - на экране показалась грустная Карин. - Привет, Алекс.
      - Привет, Карин, - отозвался я. - Времени мало, а потому давай сразу о главном. Что нового?
      - Записали и перевели ещё один разговор принца с матушкой. Передавать нет смысла, запись агромадных размеров. Но речь у них шла о том, какие объекты на Земле следует подавить в первую очередь - одновременно с расправой над кораблями хисаан.
      - Вы предупредили хисаан?
      - Да. Они готовы принять бой. Плохо то, что они не умеют хитрить, а на завтра назначен следующий раунд переговоров. Я боюсь, как бы Илан и Даги под горячую руку не выдали наш секрет.
      - Ну, вы уж постарайтесь, чтоб не выдали... Карин, у меня к тебе вопрос: ты знаешь хотя бы одного честного человека, который не отказался бы втайне от всех организовать небольшую мобильную группу?
      - Способную доставить неприятности любому противнику в любое место? улыбнулась Карин. - Такого человека я знаю, и переговорю с ним немедленно. Но в этом случае нам нужен координатор.
      - Координатором будет Алекс. Все вопросы - к нему.
      - Хорошо, босс. До встречи!
      Изображение погасло, и компьютер пискнул, выходя из коннекта.
      - Карин переговорит не только со своим знакомым, но и с нашими европейскими коллегами, - сказал я, вздохнув с облегчением. Хотя, какое там облегчение... Алекс, у тебя такие знакомые есть?
      - Они есть у моего друга, - Алекс кивнул на молчаливого Майкла. Я сильно подозреваю, что его немногословием мы обязаны полному незнанию английского языка.
      - Скажи ему, чтобы обязательно с ними связался.
      Алекс перевёл.
      - Bazara net, - кивнул Майкл.
      - Никаких проблем, - последовал перевод.
      - Вот и хорошо. А я, если вы не возражаете, отосплюсь после перелёта. Официальный предлог моей поездки в Москву - координация действий Интерпола и российского МВД, и завтра мне предстоит общаться с высшими полицейскими чинами этой страны.
      - Я отвезу друга и вернусь, - Алекс поднялся. - Иотал, одолжи машину на часок.
      Пришелец молча передал ему ключи, и русские ушли.
      - Мистер Шелли, можно задать нескромный вопрос? - в глазах Иотала мелькнула искорка юмора. - В каких войсках вы служили?
      - Штаб - не войско, - отшутился я.
      - Значит, Алекс был прав: вы организатор, штабист.
      - Да, кросс по пересечённой местности с полной выкладкой не бегал. Но зато могу без проблем общаться с подчинёнными.
      - Сможете возглавить несколько разношерстных боевых групп?
      - Последние два года только этим и занимаюсь. Но для такой сложной задачи, как борьба с шанту, нужен организатор высокого уровня, а не середнячок вроде меня, - как видите, я иногда бываю чересчур самокритичен. - Вот у Алекса голова набита всяческими планами, и не всегда бредовыми. Он сделает блестящую карьеру, если... Если только человечество выживет.
      - Вы пессимист, мистер Шелли.
      - Это неотъемлемая деталь моей должности - всегда ждать худшего.
      - Надеясь на лучшее, - добавил Иотал. И внимательно посмотрел на меня своими прозрачно-серыми глазами. - Мне по вашему счёту около двухсот лет. За это время я повидал десятки разумных рас - как похожих на нас с вами, так и совершенно непохожих. Вы и шанту уникальны по своему гигантскому потенциалу. Шанту не только не реализовали и сотой его доли, но и усиленно стремятся перекрыть возможность реализоваться другим. В частности, вам. В Галактике есть ещё две гуманоидные расы, сходные с вами по глубине потенциала. К сожалению, и они истребляют разумных, как шанту... Извините за такую грустную речь, мистер Шелли, но я ещё в состоянии предотвратить истребление... и самоистребление человечества. Потому я готов в случае чего взяться за оружие.
      - Несмотря на свои убеждения?
      - Жестокость и нетерпимость - это крайность. Но и постоянное невмешательство, когда творится зло - другая крайность, не менее опасная. Я объяснил это натья, и они меня поняли.
      Иотал улыбнулся, глядя в окно, полное звёзд. Дорожка Млечного пути, невидимая из задымлённого города, занимала пол-неба, и я на миг представил себе это зрелище из космоса. Захватывающе...
      - Простите, я совсем забыл, что вы хотите отдохнуть, - виновато проговорил пришелец, возвращая меня с высот мечты на грешную землю. - Не буду утомлять вас своими рассуждениями... Этот дом в вашем распоряжении столько времени, сколько вам будет необходимо. Вы меня нисколько не стесните.
      - Через час приедет ещё и Алекс, - напомнил я.
      - А с ним мы уже на "ты", вы заметили? - Иотал улыбнулся. - Мы как-то сразу нашли общий язык... Всё, я вижу, как вы хотите зевнуть.
      - Спокойной ночи, - я поднялся с кресла, чувствуя себя так, будто по мне промаршировала рота национальной гвардии.
      - Спокойной ночи, мистер Шелли, - Иотал, как вежливый гостеприимный хозяин, тоже встал, чтобы проводить меня хотя бы до лестницы. - Надеюсь, всё обойдётся.
      "Дай Бог, приятель, - подумал я, поднимаясь по ступенькам, покрытым настоящей, не синтетической ковровой дорожкой. - Дай Бог, чтобы в самом деле всё обошлось".
      АЛЕКСАНДР КОМАРОВ. МОСКВА - ХЬЮСТОН ОКОЛОЗЕМНАЯ ОРБИТА
      Корабли натья - это нечто! Предел человеческих мечтаний, если то, что я увидел, можно выразить такими убогими и избитыми словами. Насчёт эстетического совершенства вообще молчу... Иотал свозил меня на головной корабль - познакомить с начальством. В первый момент я удивился: их "адмирал" - мужчина, зато две трети командного состава - женского пола. Натья, не адаптированные к полноценной жизни на Земле, выглядели как человекоподобные сгустки текучего электричества. Но их сходство с людьми не ограничивалось гуманоидной формой. Иотал, как выяснилось, в эмоциональном плане был типичным представителем своей расы, а значит, спектр чувств у людей и натья совпадал почти по всем показателям. Зато в техническом плане они нас далеко-о-о опередили. Хотелось бы верить, что не на очень много тысячелетий... Со слов одной из женщин-командиров, представившейся как Таэнра, двигателем их эволюции были не отношения типа "хищник - жертва", а изменяющиеся условия - их солнце было двойным. Планету - родину натья - по очереди захватывала то одна, то другая звезда, условия менялись малопредсказуемо, и приходилось к ним как-то приспосабливаться. Результат налицо...
      - Надеюсь, мы когда-нибудь сами сделаем что-то наподобие, - я задумчиво смотрел на непередаваемо красивый корабль, пока Иотал вёл свой модуль к Земле.
      - Для этого надо немножко поработать, - сказал Иотал, наконец сменивший имидж. Сегодня он выбрал светлый спортивный костюм, не стесняющий движения. - Я не прав?
      - Прав. На все сто, - согласился я.
      И замолчал аж до самой посадки в Москве. На нас сразу набросились журналисты, закидали кучей вопросов. Вот это было уже совсем некстати: нас ждал Мишка, обещавший встречу с лидером боевого "звена". Деликатный Иотал, наверное, не смог бы отнекаться и улизнуть от чрезмерно любопытных представителей вида "масс-медиа", но за дело взялся я. Дав Иоталу ответить на парочку вопросов, я заявил, что "господин посол" должен срочно встретиться с министром иностранных дел и, бесцеремонно растолкав самых настырных, потащил своего друга к машине. Машину, кстати, организовал всё тот же Мишка: кто-то из его многочисленных знакомых пожертвовал своим чёрным "Мерседесом"... Мы запрыгнули в салон; захлопнувшиеся дверцы с затемнёнными стёклами отрезали нас от видеокамер и микрофонов.
      - Живы? - Мишка завёл мотор и медленно повёл машину вперёд.
      - Вроде бы, - буркнул я. - Давай, не отвлекайся, а то ещё задавишь кого-нибудь.
      - Я до сих пор так и не понял - что это? - Иотал обернулся, стараясь сквозь заднее стекло разглядеть толпу журналистов. - Стремление к правде, или желание лучше отработать зарплату?
      - Мне и самому это ещё непонятно, - ответил я, поглядывая на индикатор, привешенный в салоне Мишкой. Цвет не поменялся, значит, "жучков" нет, и сверху за нами не следят.
      - Миша, вы уверены, что ваш знакомый абсолютно надёжен? - спросил Иотал. У него с самого утра было поганенькое настроение, но до сих пор он как-то держался, не показывал этого.
      - Надёжен ли? Этот? - переспросил Мишка. - Он из породы честных служак, эдакий вечный лейтенант вроде д'Артаньяна. Но обижен на власть, забывшую о тех, кто своей кровью добыл мир в стране... Он у нас командиром группы захвата. Ничего не боится. Ему глубоко параллельно, кого вязать - хоть местного "пахана", хоть президента. Хоть принца с принцессой. Короче, коллеги, сами убедитесь, когда увидите. И ребята в его команде такие же.
      - Но я спрашивал...
      - А я и отвечаю. Вот и думайте, могут ли такие люди быть ненадёжными.
      - Наверное, не могут, - Иотал задумчиво улыбнулся. - Алекс, какие у тебя новости? Как идёт набор боевых команд в других странах?
      - Карин говорила, что пока всё в порядке, - проговорил я. - Отряды создаются у нас, в Штатах, Германии и Австралии. Набирают только самых лучших. Разумеется, при соблюдении полной секретности.
      - У нас от силы три-четыре дня. Успеют ли эти люди создать по настоящему согласованные команды?
      - Им не привыкать.
      Иотал посмотрел на меня с каким-то малопонятным выражением лица.
      - Послезавтра сбор всех команд в Хьюстоне... Но если с Земли забрать лучших бойцов, кто встретит удар шанту? - забеспокоился он.
      - Уж чего, чего, а вояк у нас на сто лет вперёд хватит, - оскалился Мишка, выруливая "Мерседес" в лабиринт старого города. - Не волнуйтесь, Иотал, надо будет - встретим шанту по первому разряду.
      Он тормознул машину в каком-то зачуханном дворике - из тех, что заезжим гостям обычно не показывают. Здесь, как объяснил Мишка, в подвальчике разместился спортивный клуб, кажется, по каким-то единоборствам. Его-то Мишкин знакомый и выбрал в качестве штаб-квартиры и сборного пункта.
      Двор обдал нас запахом мусорных бачков и кошек. Несколько бдительных бабулек, увидев гостей, немедленно прекратили занимательную беседу о кулинарии, детях и внуках, и принялись "фотографировать" нас во всех ракурсах. Если сегодня в этом доме случится какой-нибудь криминал, я уже знаю, кого заподозрят в первую голову... На лестнице, ведущей в клубный подвальчик, мы вспугнули большущего рыжего кота, обнюхивавшего свежую консервную банку, ещё не замусоренную окурками. Тяжёлая железная дверь была выкрашена в чёрный цвет, и совсем недавно - краска ещё слабо пахла. Мишка вынул мобильный телефон - во даёт, конспиратор! - набрал какой-то номер, дождался, пока на том конце ответят.
      - Рома, это я. Открывай, - коротко бросил он, и отключил "трубу".
      Ровно через десять секунд дверь лязгнула мощным замком и плавно открылась. Нас встретил не очень высокий, но крепко сложенный молодой человек в хорошем спортивном костюме и дорогих кроссовках. Несмотря на молодость, он был совершенно седым, и смотрел даже как-то... несоответственно возрасту. Несколько секунд он по очереди внимательно изучал то меня, то Иотала, и только потом впустил вовнутрь.
      - Проходите, гости дорогие, - с иронией сказал он, заметив, с каким неподдельным интересом натья разглядывает спартанскую обстановку клуба. Чувствуйте себя как дома. Заранее прошу прощения, что здесь не "Хилтон".
      - Мы не привередливые, - отшутился я, садясь на старенький, но чистый диван.
      - Знакомься, Сан Саныч, - Мишка уже управился с замком. Закрыл дверь и присоединился к компании. - Это и есть тот самый спец, о котором я тебе говорил. Роман Гуляев.
      - Можно просто Рома, я тоже не привередливый, - тот пожал мне руку и обернулся к Иоталу, который примерялся сесть рядом со мной. - А вы, как я понял - посол цивилизации натья?
      - Скорее, следователь по особо важным галактическим делам, - с ноткой юмора ответил Иотал. - Вы полностью в курсе событий, или мне объяснить, в чём дело?
      - Я в курсе, - кивнул Рома. - Вы присаживайтесь, не стесняйтесь... Я хотел бы обойтись без предисловий. Так вот: в моей группе одиннадцать человек. Все прошли Чечню, все после войны работали в МВД. Все как один не любят больших начальников и "хозяев жизни". Владеют любым оружием, свободно разбираются в любой технике. Есть хакеры-профессионалы. В общем, к бою готовы. Нам нужно знать только три вещи: условия, в которых мы будем драться, возможности врага и наши возможности. Оружие-то, наверное, будет незнакомым. И ещё один неуместный вопрос...
      - Почему мы сами не берёмся за такое грязное дело? - Иотал прочёл этот вопрос в глазах Романа. - Отвечаю. Потому что не умеем воевать.
      - Ага, - в глазах Ромы мелькнула задорная искорка. - Вы, значит, асы межзвёздной навигации, а мы - спецы по мордобитию. Идеальные союзники, так сказать... Ладно, это не самый худший вариант. А как насчёт материальной стороны дела?
      - За всё платит Интерпол, - сказал я, вынимая из потайного кармана пластиковую карточку. - Здесь аванс для всей группы, на два месяца вперёд. Но об источнике денег - ни гу-гу. Даже своим коммандос.
      - Любой каприз за ваши деньги, - Роман усмехнулся, взял карточку. - Вы платите - мы капризничаем... Вообще, я имел в виду не только баксы.
      - Оружие и обмундирование вам выдадут на сборном пункте. Да, хочу предупредить: если среди ваших ребят есть страдающие ксенофобией, говорите сразу. В группах будут не только люди.
      - Хисаан? - Роман чуть сузил глаза. - А какие из них бойцы?
      - Они очень метко стреляют, и в темноте видят как кошки.
      - Кроме хисаан в группах будут по двое-трое натья, - добавил Иотал. - Мы умеем парализовывать волю противника. Правда, ненадолго. Мы много знаем о планетах, где предполагаются боевые действия. Мы уже установили контакт с несколькими покорёнными шанту расами.
      - У нас будет универсальный план действий, или придётся разводить стратегию на месте? - поинтересовался Роман, переводя взгляд на скромный спортивный инвентарь, стоявший по углам.
      - План такой, - я хотел было по привычке достать блокнот с ручкой, но вспомнил, что забыл их дома. - На каждой планете есть столица, населённая шанту, и множество мелких посёлков аборигенов. Вся промышленность упрятана под землю.