- Эй, Иотал, ты уже в нирване? - у меня за спиной раздался насмешливый голос Алекса, гостившего в этот выходной у меня на даче.
      - Пытаюсь приблизиться к абхиджне, - за четыре года я научился понимать земной юмор, и отвечаю в тон. - А тут по балкону какое-то привидение в тапочках бродит, медитировать мешает... Садись, брат по разуму, пообщаемся.
      Алекс засмеялся. Сел, открыл банку с "колой".
      - Как тебе здесь? - спросил я.
      - Замечательно, - Алекс с удовольствием потянул эту коричневую шипучку, которую я купил исключительно для него - сам её почему-то не выношу. - Я в смысле, что никого не надо выслеживать и ловить, как в прошлый раз. Сидишь и балдеешь... Ты бы хоть бассейн во дворе завёл, пришелец.
      - Специально для тебя закажу в Штатах, - я усмехнулся. - Алекс, тебе обязательно вымокнуть, чтобы чувствовать себя отдохнувшим?
      - Человек на девяносто пять процентов состоит из воды.
      - Ах, да, я совсем забыл. Мне по долгу службы чаще попадались люди, на девяносто девять процентов состоящие из чистого спирта... Алекс, мне до сих пор не даёт покоя одна вещь... Я всё время пытаюсь понять, почему ты так невзлюбил Ахону? Неужели только из-за того, что она сломала тебе руку?
      - Ты нашёл, о ком вспомнить... - Алекс поморщился. - Слушай, Иотал, давай хоть сегодня не будем о этом, а?
      - И всё-таки, почему?
      - Почему, почему... Сволочь она. Садистка, да ещё психованная. Угрожала продать в радиоактивные рудники, а теперь на шею вешается. Уже не знаю, куда от неё спрятаться.
      - Если бы причина была только в этом, ты бы так не нервничал.
      - Я ненавижу террористов.
      - Я их тоже не очень люблю, но ты испытываешь к Ахоне не столько ненависть, сколько отвращение. И я вижу, как ты заботишься о том маленьком сером существе, которое живёт у тебя дома... Ты всё ещё пытаешься отучить его от привычки надраивать квартиру до нестерпимого блеска?
      - Уже разочаровался, - Алекс грустно усмехнулся. - Похоже, это в нём заложено генетически... Помнишь, Даги говорила, что Хис-Гер - потомок порабощённых хисаан? Генетики шанту постарались на славу: послушные рабы у них получились. Только совершенно потерявшие желание так жить... Знаешь, что я надумал?
      - Дать Хис-Геру российское гражданство, чтобы Катиар не вздумал забрать его?
      - Ну, ты телепат, - мой друг нервно рассмеялся. - И это, в общем-то, тоже. Но есть ещё один момент. На чём основано общество шанту?
      - На покорении разумных, - сказал я, ещё не догадываясь, куда он клонит.
      - То есть, на рабском труде. Ты сам говорил, что шанту покорили уже около полусотни миров. Вряд ли аборигены тех планет, кто бы они там ни были, принимают это как должное. Хисаан вот воевать взялись - и выжили, несмотря ни на что.
      - Ты это к чему?
      - К дождю, - хмыкнул Алекс. - Я не думаю, что шанту уверенно контролируют все порабощённые планеты. Полста покорённых миров - это как минимум полста подпольных освободительных движений. Отсюда вывод: у наших милых родственничков есть вполне реальная перспектива нарваться на диверсии, партизанские войны, революции и прочие мелкие неприятности.
      - Шанту уже подавляли восстания на разных планетах.
      - Разрозненные восстания они, ясен пень, подавят. А пусть попробуют подавить восстание ОРГАНИЗОВАННОЕ, да на пятидесяти планетах одновременно... Ты нашу историю хорошо учил? Огромная римская империя долго не могла ничего поделать с армией Спартака. А этот фракиец имел реальные шансы победить. Если бы не предательство пиратов, он преспокойно увёл бы своё войско на свободу, как и планировал.
      - Грандиозные у тебя планы, - улыбнулся я. - Как их воплотить, ты подумал? И скольким существам они будут стоить жизни?
      - Жертв будет гораздо больше, если шанту не остановить.
      Тут я вынужден с ним согласиться. Принципы натья, конечно, совершенны, но они делают нас безоружными перед злом. Всё-таки, мой друг прав, считая, что зло нужно останавливать. А без жертв здесь, как ни жаль, не обойдёшься.
      - Я подумаю над твоим предложением, - сказал я, уже прикидывая возможные варианты действий. - Если мне удастся убедить натья в твоей правоте, мы получим верный шанс раз и навсегда поставить шанту на место... Но всё-таки, почему ты так плохо относишься к принцессе?
      - Есть причина... Не хотел бы я говорить об этом.
      - Ты воевал в Чечне?
      Алекс остро взглянул на меня, и кивнул.
      - Сейчас ты спросишь, был ли я в плену, - хмуро сказал он. - Да, был. Попался по глупости. Прохлопали разведгруппу боевиков, а патронов осталось застрелиться не хватило бы... Повязали, увезли в горы. А дальше - почти по Лермонтову, только с вариациями... Короче, побыл я рабочей скотиной. На цепи нас держали, как собак. Перед работой обязательно лупили - авансом за будущее. Они считали, что так мы скорее сдохнем... Была там одна... язык не поворачивается назвать эту тварь женщиной. Все чеченки нормальные, женщины как женщины. Даже подкармливали нас иногда, хотя, у многих и мужья, и сыновья погибли. А эта... Молодая была, красивая. Ей поручали детей-заложников. Ты не видел, что она творила с ними, иначе сразу забыл бы обо всех своих пацифистских принципах... Однажды вечером она пришла к яме, и у нас на глазах отрубила голову годовалому мальчишке, за которого родители не смогли собрать выкуп. Вот тогда у меня крышу и сорвало. Выдернул цепь из колодки и... Весь аул видел, как я её удавил, но остановить меня никто даже не попытался. И я преспокойно ушёл. Потом, правда, кинулись догонять, но я как раз попал на какую-то иностранную миссию... Ну, теперь-то ты понял, почему я до сих пор молчал, как партизан?
      Во время этой исповеди Алекс непроизвольно начал вспоминать тот кошмар, и я увидел. Всё увидел. Настолько отчётливо, будто меня самого сажали на цепь, кормили помоями и ежедневно били. Ни одному натья до сих пор не приходилось переживать ничего подобного. И ...я начал сомневаться: действительно ли наши законы совершенны? Когда мы сталкиваемся с такими ребятами, как шанту, непротивление злу становится разновидностью зла... Хотел бы я знать, поверят ли таким объяснениям в Высшей Этической Коллегии. Что они, в самом-то деле, знают о шанту и людях, кроме донесений разведки?
      - И ты, пережив всё это, остался самим собой? - тихо сказал я, постепенно отходя от ужаса.
      - А тебе это было бы так уж трудно? - Алекс ответил на мой вопрос своим.
      - Я бы умер в первый же день.
      - А я выжил. Вот в этом-то и разница между нами... Да что мы всё о грустном? Мы отдыхать собрались, или что?
      Мой друг - большой оптимист, несмотря на то, что следователь. Уже через пять минут он рассказывал анекдоты, заставив и меня забыть о своих страшных воспоминаниях. Но я уверен, что Алекс до самой смерти будет помнить войну, плен и ту ужасную женщину, которую ему пришлось убить... Я бы жить с этим не смог.
      Телефон Алекс оставил на столе в гостиной, и потому не услышал его трезвон. Зато я услышал, и обратил внимание. Алекс побежал вниз, мигом изменившись в лице. Уж что, что, а интуиция у него как бы не получше моей: я тоже почувствовал нехорошее. И напряг слух.
      Алекс вернулся на балкон - злой, взъерошенный.
      - Вот тебе и выходной, - процедил он, вертя мобильный телефон в руках. Перестрелка в Москве, средь бела дня. Угадай, кто её затеял?
      - Шанту? - спросил я, от волнения с трудом удерживая человеческий облик.
      - Двое шанту пристали к женщине. За неё кто-то вступился, так они его пристрелили. А тут милиция подоспела... В общем, давай, коллега, за дело.
      Мои сборы недолгие: сел в машину, и порядок. Алекс быстро переменил спортивный костюм на деловой, взял оружие, и через десять минут мы уже мчались по трассе к городу... Шанту начали открыто убивать людей. Эта мысль мучила меня всю дорогу. Не слишком ли быстро они проявили свой "дружелюбный" характер? Тут одно из двух. Или они окончательно посходили с ума, или заподозрили неладное и хотят отвлечь наше внимание от своих контрмер. Ещё неизвестно, какой вариант хуже.
      - Алекс, - я проводил взглядом очередной милицейский пост на подходе к Москве. - Мы, натья, так или иначе не сможем лишать разумных жизни, но если вы всерьёз надумаете развалить империю Шанту, мы предоставим вам свой космический флот.
      Алекс посмотрел на меня со странной улыбкой.
      - До этого ещё дожить надо, - философски произнёс он.
      - Доживём, друг, - улыбнулся я. - Теперь я в этом уверен.
      ЧАСТЬ 3 АРЕС КАТИАР ТАЙ. ПЛАНЕТА ЗЕМЛЯ
      - Сестричка, сделай одолжение, заткнись.
      Ахона, не ждавшая от меня такой грубости, удивлённо замолчала.
      - Я вижу, ты плохо представляешь, куда мы попали, - я, в нарушение этикета, сел в присутствии наследницы империи. Но, когда этого не видят посторонние... Ты до сих пор не можешь поверить, что люди - наши родственники? Оглянись, сестричка. Люди - не натья, которые способны воевать только на словах... Твои приближённые захотели поразвлекаться с туземкой. А каков результат? Ледегар убит, Анир ранен и попал под следствие. Земные правители теперь смотрят на нас с подозрением!.. Ты совершенно потеряла представление о реальном положении вещей, если позволяешь своим прихвостням портить мне политическую игру... Впрочем, каков хозяин, таковы и слуги.
      - По-твоему, это я виновата в том, что мы до сих пор не имеем свободного доступа к генному материалу людей? - сестричка сразу завелась. - Это я, значит, цацкаюсь с инспектором, который ходит за тобой как привязанный!
      - А я думал, тебе приятно его общество.
      - Мне? Приятно? - издевательски засмеялась Ахона. - Как ты думаешь, брат, мне приятно разговаривать с туземцем, который хотел меня убить? Ладно, пусть даже он нам родственник - это дела не меняет. Я, наследница империи, должна была сутки просидеть со скованными руками в какой-то ...двухкомнатной конуре, пока ты удосужился меня забрать!
      - Начинается... - прошипел я, сцепив зубы. - Повторяю: ты забыла, где находишься и с кем имеешь дело.
      - Твой совет, братец?
      - Держи себя в руках. Люди похожи на нас не только внешне, потому они опасные противники. А ты относишься к ним как к рабам. Если ты и дальше будешь вести себя так безответственно, матушка может однажды пересмотреть порядок престолонаследования.
      - Катиар, я всегда знала, что ты негодяй.
      - А я всегда знал, что ты не умеешь себя контролировать. Подумай: императрица, которая подчиняется своему минутному капризу - это конец империи.
      - Престол наследует старший из детей императора или императрицы, и не тебе этот закон менять... Или ты хочешь остаться ЕДИНСТВЕННЫМ наследником матушки?
      - Брось, Ахона, - я поморщился. - Тебе ещё не надоело говорить глупости?
      - Ах, это глупости, - нервно хмыкнула сестричка. - Что ж, буду надеяться... Итак, мой мудрый братец, что нам делать дальше?
      - Извиняться перед земными властями за выходку твоих остолопов. Анира, так и быть, я им отдам, чтобы успокоились.
      - А хисаан? Их оружие всё ещё направлено на наш корабль, и я этого терпеть не намерена.
      - Пока не прибыла Императорская эскадра, мы должны вести переговоры с этими серыми ублюдками. Спорю, они наверняка по тихому заключили какую-то сделку с людьми.
      - По одиночке мы их расколотим, но пока они вместе...
      - ...придётся с этим считаться, - согласился я. - Кроме того, я почти уверен, что этот натья - Иотал - вызвал сюда своих. Помешать они нам всё равно не смогут, но скандал на всю Галактику устроят.
      - Тебя это волнует?
      - Немного волнует: ты знаешь, какие у нас отношения с Галактическим Союзом. И полная блокада империи меня совершенно не устраивает.
      - Они не отнимут у нас планеты, уже включённые в состав империи - не имеют ни права, ни возможностей, - Ахона включила настольный компьютер - неплохие здесь, на Земле, игрушки делают. - А это значит, что мы ничего не потеряем. Другое дело, если они через натья сговорятся с людьми...
      - Я уже столько времени пытаюсь объяснить тебе это, сестричка, - я встал и открыл окно - здесь, даже в центре большого города, воздух не так загажен, как на промышленных планетах империи, где рабы, как черви, копаются в подземельях, чтобы обеспечить наше процветание.
      - Катиар, не пытайся показать, будто ты умнее всех, - фыркнула Ахона. - В любом случае мы не должны допустить союза Земли с кем бы то ни было. Но и мы не можем заключать с людьми никаких союзов: мы действительно слишком похожи, и они быстро догадаются, что здесь к чему. Тогда нам останется только истребить их, чтобы выжить самим.
      - И забыть об исцелении расы шанту?
      - Ах, да, мы же родня... А ты не боишься, что вместе с человеческими генами наши дети унаследуют бредовые земные представления о добре и зле?
      - Всё зависит от воспитания. Кроме того, на Земле предостаточно туземцев, живущих по нашим законам. Остальных можно будет и убрать.
      - Твой приятель инспектор умрёт первым.
      - Обещаю, я отдам его тебе, как только у нас будут развязаны руки, повернувшись к сестре, я успел заметить, как она спешно стёрла с лица выражение паталогической ненависти ко всему, что её окружает. - Хорошего отдыха, Ахона. Что передать матушке на следующем сеансе связи?
      - Передай, что мы с нетерпением ждём дядю Дегнара и его эскадру. Нельзя терять время - нужно действовать.
      Согласно этикету я склонил голову перед Ахоной, но она прекрасно знала цену этой почтительности. Спесивая дура, ставшая наследницей империи по какому-то досадному недоразумению... Воюющую империю должен возглавлять только мужчина!
      После истории с Ледегаром и Аниром я не рискнул появляться на улицах Москвы без охраны: туземцы стали посматривать на нас без особого дружелюбия. Меня незаметно, но достаточно профессионально окружили сотрудники общественной безопасности, переодетые в одежду простых горожан. Следят пока издали. У каждого, я убеждён, есть оружие... Огромное спасибо тебе, сестричка. И как я теперь должен выкручиваться, чтобы поддерживать с людьми мирные отношения? Хотя бы до прихода дядюшкиной эскадры... Боюсь, когда ты взойдёшь на Золотой холм Шанатры, управлять империей придётся всё-таки мне.
      Я счёл нужным пойти на похороны убитых в перестрелке людей - одного горожанина и одного безопасника. Земные правители в таких случаях предпочитают соболезновать через информационную сеть. Я решил перещеголять их в искренности чувств, и половину часа, состроив скорбное лицо и придав голосу соответствующую интонацию, произносил повинную речь. Правда, когда я под конец посмотрел на этих туземцев в чёрных траурных одеждах, показалось, будто они мне не поверили. Плебеи... Ну и пусть. Главное - заручиться гарантиями их правителей. С этими разговаривать не в пример проще.
      Инспектор Комаров появился как всегда некстати - я только начал подготовку установки связи, чтобы переговорить с матерью. Алекс - серьёзный противник в споре. С ним надо всегда быть начеку, он способен воспользоваться любым моим словесным промахом... Сколько ни старался этот умник Агелар, его агентам так и не удалось выяснить, где инспектор хранит записи наших бесед, а потому...
      - Счастлив видеть вас снова, Алекс, - я встречаю его, как лучшего друга. Сожалею, что по такому грустному поводу.
      - Я тоже, - инспектор не стал ждать приглашения - сразу занял свободное кресло. - Видел ваше выступление на похоронах погибших. Если бы я не знал вас, то подумал бы, что вы и в самом деле сожалеете о случившемся.
      - Но я действительно сожалею... Алекс, давайте оставим этот печальный разговор. Погибли трое, в том числе один шанту. Правда, этот - по собственной глупости... Мы даже не будем настаивать, чтобы ваши власти вернули нам Каи Анира. Пусть отвечает за содеянное.
      - Он-то ответит, - инспектор посмотрел на меня с неуместной иронией. Попытка похищения, убийство... У нас с некоторых пор к таким шалостям относятся абсолютно без юмора. Как и ко взрывам.
      - Организация "Судный день" давно перестала существовать.
      - Возможно. Но я говорю не о тех взрывах.
      - Ах, вы расследуете покушение на самого себя? - я улыбнулся. - И я, значит, главный подозреваемый?
      - Не главный, но подозреваемый, - инспектор опять позволил себе иронизировать в мой адрес. - Хотя, я в вашу причастность к этому взрыву слабо верю.
      - Почему? Запись моей клятвы - достаточный повод убить вас.
      - Об этой записи знали только мы двое.
      - Правильно. Именно поэтому у меня была причина как можно скорее отправить вас к нашим общим предкам. Люди и без моей клятвы договорились бы с хисаан.
      - Чтобы нарваться на войну с вами? Благодарю, - теперь Алекс усмехнулся вовсе издевательски. - Вас с натяжкой, но устроил бы и такой исход дела, однако он совершенно не устраивает нас... Вот что, принц, давайте-ка я кое-что вам расскажу, а вы не поленитесь сделать выводы. Возможно, после этого я смогу вам помочь.
      - В чём? - я заинтересовался.
      - Сначала расскажу, а там - решайте сами.
      - Итак?
      - Начну с самого интересного, - Алекс удобно устроился в кресле. - На выходе из вашего офиса меня перехватил Агелар и пытался задержать какой-то малопонятной болтовнёй по поводу принцессы Ахоны. После этого я, уставший, как чёрт, спускаюсь в гараж, разблокирую замок в моём авто, и вдруг вспоминаю, что не позвонил коллеге по очень важному делу. Мобильный телефон, как оказалось, я забыл в гостинице, поэтому надо было возвращаться в холл. А в это время какой-то автомобильный воришка - они всё время крутятся в таких гаражах - подглядел, что машина осталась открытой, и решил её угнать. Что из этого получилось, вы знаете. На кого я должен был подумать в первую очередь? Правильно, на Агелара. Но я вспомнил ваши же слова: Агелар и шагу не сделает без соизволения вашей матери. А с кем на Земле, говоря устаревшими штампами, пребывает воля императрицы Арес?
      - С наследницей империи, - я уже понял, в кого метит инспектор, и подумал, что он скорее всего прав. На Ахону это вполне похоже... О, теперь мне решительно нравится этот парень!
      - Наши эксперты на месте происшествия нашли остатки взрывного устройства, продолжал Алекс. - Адская машинка вполне земного происхождения, наши террористы и раньше начиняли такими штуками автомобили, чтобы потом взорвать в нужном месте в нужное время. Казалось бы, никакой связи с моими подозрениями, если не считать странное поведение Агелара. Но организацию "Судный день" создала и опекала ваша сестра. Она же потом сдала Интерполу её главарей и активистов, чем и заслужила прощение наших правителей. Так вот, принц, у меня возник вопрос: а всех ли нам сдали?
      Я с трудом сдержался, чтобы не улыбнуться. Алекс предлагает мне самую обычную сделку: мол, я помогу тебе стать наследником империи, а ты будь мне за это благодарен. Цепкий тип, мне такие всегда были по душе. Только водится с кем попало - Агелар говорил, будто Алекс часто гостит в земной резиденции посланника натья... Что ж, я готов принять его предложение. Пусть уберёт Ахону с моей дороги, ему это под силу. А насчёт благодарности - там видно будет.
      - Так вы возобновили старое расследование, или начали новое? - вслух спросил я.
      - Пока начато новое, но вполне возможно, что нам пригодятся и старые материалы, - сказал инспектор. - Если вы нам поможете.
      - А почему вы решили, что я готов вам помогать? Ахона мне всё-таки сестра, я бросил мимолётный взгляд на голографический портрет матушки, висевший на стене.
      Алекс улыбнулся, вынул из кармана свой диктофон и выключил.
      - Дарю, - сказал он, протянув мне эту маленькую серебристую штучку. - Вместе с записью... Ну, принц, теперь поговорим более непринуждённо?
      Я открыто засмеялся.
      - Я вас недооценил, Алекс, - сказал я, чувствуя к этому человеку странное расположение. - Вы определённо сделаете блестящую карьеру не только на Шанатре, но и на Земле.
      - Ну, ну, не стоит так безудержно льстить, - отмахнулся инспектор. - Лесть тоже сильное оружие, но действует, к сожалению, не на всех. Я, например, хорошо знаю свой потолок, и уверен, что выше не прыгну... Так на чём мы остановились? Кажется, на вашем содействии следствию?
      - В чём оно должно заключаться?
      - У вас есть доступ к секретным архивам принцессы?
      - Нет, но могу сделать для вас копии файлов с её компьютера... У вас есть специалисты, способные взломать коды такой сложности?
      - Найдём. В наше время это не проблема. Ещё вопрос: вы всегда в курсе контактов принцессы? С кем встречается, через кого, с кем разговаривает по телефону?
      - Тимиар, начальник моей личной охраны, может этим заняться.
      - Такое задание его не удивит?
      - Нет.
      Во взгляде Алекса мелькнуло что-то странное, но я так и не понял, что именно.
      - И самое главное, - произнёс он, глядя мимо меня. - Даже если у меня в руках будут неопровержимые доказательства вины принцессы, её, как наследницу империи, нам не выдадут. Мы такое уже проходили. Как бы нам это обыграть?
      - Подумайте, - хмыкнул я. - Вам лучше знать все тонкости земного следствия.
      - Анира мы взяли на месте преступления... - усмехнулся Алекс. - Но принцесса-наследница - это не какой-то там туповатый охранник... Кстати, Анир кроме шуток тупой, с чердаком у него точно не всё в порядке... Ахона же не такая дура, чтобы лично лезть под машину и вешать бомбу, согласитесь.
      - Соглашаюсь, - я с трудом понял его жаргон, но суть уловил. - Я слышал, у вас есть мастера провокации.
      - Я думал об этом, но опять пришёл всё к тому же выводу: даже если Ахона разнесёт в пыль пол-планеты, она находится под защитой дипломатической неприкосновенности. Самое большее, чего мы добьёмся - её высылки с Земли. Вот если она совершит нечто, затрагивающее ум, честь и совесть вашей империи...
      Последнюю фразу Алекс произнёс с такой иронией, что я пожалел о незнании земной истории. Там явно чувствовался какой-то подтекст.
      - Нам стоит обговорить варианты наших дальнейших контактов, Алекс, - сказал я, немного подумав. - Моя сестричка очень подозрительна, она через Агелара постоянно следит за мной. Поэтому наши встречи, как и раньше, будут носить частный характер, а все интересующие вас материалы вы получите через посредника. Но я поставлю вам одно условие.
      - Больше не записывать наши беседы? Да пожалуйста, - улыбнулся догадливый иногда даже чересчур догадливый - инспектор. - Только не просите отдать вам предыдущие записи: хочу сохранить их как свидетельство вашего безграничного доверия ко мне.
      Ловок, чтоб ему пропасть...
      - Я вижу, мы нашли общий язык, - произнёс я, улыбнувшись. - А теперь прошу прощения, подошло время говорить с матушкой.
      - Не буду мешать, - Алекс тонко улыбнулся в ответ и встал. - До скорой встречи, принц.
      "Ещё не настало моё время, инспектор, - думаю я. - А когда оно настанет, ты умрёшь вместе со всеми моими секретами. Но сначала ты поможешь мне получить полное право на престол империи Шанту".
      На экране дальней связи уже появился тронный зал Золотого холма, и я почтительно склонился, ожидая, когда появится моя высокочтимая мать.
      АЛЕКСАНДР КОМАРОВ. МОСКВА
      - Босс, рыба клюёт, - я говорил с шефом коротко и иносказательно. Мобилки у сотрудников Интерпола, конечно, крутые, но шанту способны раскусить почти любой электронный код.
      - Я скоро буду в Москве, ты поймал меня как раз в аэропорту, - на голос полковника Шелли в самом деле накладывался фон большого людного помещения. - Ты там поосторожнее, я навёл кое-какие справки. Подробности при личной встрече.
      - Окей, босс, жду.
      Короткие гудки: шеф отключил свою трубу. Подробности, значит, при личной встрече...
      После содержательного разговора с принцем я не только почуял, но и просто увидел слежку: как бы ни были шанту развиты технически, наши автомобили они водили всё ещё из рук вон плохо. К хвосту такси, в которое я сел, пристроилась светло-бежевая "Ауди". От одного взгляда на то, как она виляла, становилось и страшно, и смешно. Неужели принц не мог нанять для этого кого-нибудь из наших спецов "наружки"? О, эти идиоты чуть не спровоцировали аварию... Ну-у-у, раз шанту решили поиграться в шпионов, то я им быстро объясню, кто они такие в этом случае. Я вышел в районе Таганки, где ещё сохранились лабиринты старых проходных дворов, и припомнил кое-что из советской литературы о революционерах и подпольщиках. На машине по таким дворам не особенно наездишься, а из салона эти ребятки не высунутся: на фоне белых жителей Москвы темнокожие светлоглазые шанту выделялись, как апельсины на снегу. Уйти от них не смог бы только младенец или паралитик. И я ушёл, заодно ощутив забытый с чеченской войны хороший мандраж мол, всё-таки я круче. Правда, тут же сам себя осадил: осторожно, Алекс, чем выше задираешь нос, тем чаще спотыкаешься.
      Уходить от инопланетной слежки только ради того, чтобы забежать в магазин, добраться до своей московской квартиры и перекусить в спокойной обстановке - на это способен, наверное, только я. Звякнул с автомата Мишке - мол, заходи, поболтать кое о чём надо. Не глядя дёрнул на себя дверь подъезда, поздоровался с бабушкой-вахтёршей, дождался лифта - всё как обычно. В квартире - стерильная чистота... И когда я отучу Хис-Гера от ежедневных генеральных уборок? Никогда, наверное.
      - Алекс, - Хис-Гер подскочил ко мне, порываясь снимать с меня ботинки - лёгок на помине. Еле уговорил его не кланяться и не дразнить меня "господином". - Ты доволен моей работой?
      - Знаешь что, приятель, обувь я и сам умею снимать, - я торопливо скинул ботинки, пока Хис-Гер и в самом деле не добрался до шнурков. - Тебе ещё не надоело с утра до вечера мыть полы?
      - Я выполняю свой долг, Алекс, - смущённо проговорил серый малыш. Он, кроме всего прочего, феноменально быстро учит самые разные языки, так что я теперь не удивлялся его чистому произношению. Хотя, в качестве универсальных переводчиков шанту используют других существ, мне не известных.
      - Тебе надо было родиться в Японии, - сострил я, но заметил, что Хис-Гер учил только язык, а не юмор. - Ладно, дружище, не напрягайся, это я так неловко пошутил... Там я принёс кое-что поесть, так что можно накрывать на стол.
      Хис-Гер молча ухватил пакет с супермаркетовскими продуктами и побежал на кухню - готовить пиршество... Интересно, откуда у нас появились сказания о домовых? Не память ли это о сородичах моего маленького друга?
      К нашей еде Хис-Гер приспособился тоже очень быстро. Только мне пришлось потратить кучу времени, чтобы заставить его сидеть со мной за одним столом: у шанту личные, "домашние" рабы обычно питались или объедками с тарелок господ, или торопливыми подачками рабынь-поварих, где-нибудь в дальнем углу кухни. А то и вовсе голодали, если "благородный шанту" слопал всё без остатка. У нас аристократы даже при самом дремучем феодализме к низшим сословиям лучше относились... Хис-Гер, кстати, так и не смог вспомнить самоназвание своей расы. Правда, когда он увидел Даги, что-то в его честных глазах промелькнуло, но память так и не прояснилась... Мне без всяких скидок жаль это маленькое бесполое существо, выращенное из пробирки и обречённое всю жизнь угождать и бояться. Зря, что ли, Катиар назвал эту расу "самым удачным экспериментом" генетиков шанту. Но всё же где-то что-то они упустили, если Хис-Гер так радовался возможности вырваться на свободу.
      Мишка заявился в разгар обеда - конечно же, не с пустыми руками. К Хис-Геру он уже немного привык, относился в самом деле как к доброму домовому, и не удивился, увидев нас жующими.
      - Не дождались, - криво усмехнулся он, выставляя на стол обычный джентльменский набор - "ноль пять" коньяка, палку колбасы и несколько пакетиков вкусной мелочи.
      - Быстрее надо было ехать, - отшутился я. - Садись, причащайся от щедрот Интерпола.
      - А мой взнос, стало быть, не в счёт?
      - В счёт, только с коньяком ты погорячился. Вечером я должен шефа встречать, а он перегара не выносит... Э, ты что, не на коне?
      - В автосервисе мой конь, - Мишка всё-таки откупорил бутылку и налил себе пол-рюмочки, пока Хис-Гер молча и быстро нарезал колбасу. - Позавчера меня один "чайник" в бок пригрел. Хорошо, хоть монету отвалил - там обе двери всмятку.
      - И как? - я не удержался и решил подковырнуть его. - Монета появилась до того, как ты показал удостоверение, или после?
      - Какая разница? - Мишка отмахнулся от меня, как от назойливого комара, и поднял рюмку. - Ну, за тебя, вундеркиндер.
      - Но, но, полегче с эпитетами. Я тоже обзываться умею, - я намазывал хлеб маслом и щедро накладывал сверху колбасу. - Может, всё-таки кофе?
      Вместо ответа Мишка выхлебал коньяк и спешно закусил моим бутербродом.
      - Во гадость! - скривился он, завинчивая бутылку. - Разлив фирмы "За углом", блин... Чтоб меня ранили, если я ещё раз куплю эту бурду.
      - Миш, ты что, не с той ноги встал? - только сейчас я заметил, что мой друг хорошо не в духе.
      - А... Чёрная полоса. Куда ни кинь, кругом облом. Жена вдруг на меня взъелась, пацан который день со двора с синяками приходит, на работе начальство волками смотрит, а теперь вот и машину разбил.
      - Ничего, Миш, за чёрной полосой всегда идёт белая - как в тельняшке, - я решил его немного успокоить и понемногу увлечь новым делом. Это взбодрит его получше дрянного коньяка. - Ты закусывай, закусывай. Нам ещё разговор предстоит. Увлекательный.
      - В стиле "экшн", или всё-таки предложишь очередной детектив?
      - Ну тебя, критик доморощенный...
      - А что? Я же помню, какие ты отчёты писал. Хоть в издательство относи и без корректур печатай.
      - Под грифом "Совершенно секретно", - добавил я, кивая. - В рубрике "Вести из сумасшедшего дома"... Тут такое дельце наклёвывается - закачаешься.
      - А поподробнее? - Мишка учуял, откуда ветер подул, и моментально собрался.
      - Подробности по дороге в аэропорт, если можно.
      - Понял... А долго ещё до приезда твоего шефа?
      - Часов десять.
      - У-у-у... - насмешливо протянул Мишка. - Десять часов... Это ж с тоски сдохнуть можно.
      - Не сдохнешь: я тут ещё кое-кого пригласил. Скоро будет. Кстати, у него своя тачка, на ней и поедем.
      - Как полезно иметь старого приятеля с подозрительными связями... Всё, молчу, а то ты во мне сейчас дырку просверлишь, - Мишка уже начал шутить по-хорошему, и это был благоприятный признак.