- Я не могу знать, что на уме у моей матери.
      - А я - тем более не могу этого знать. Поэтому, принцесса, мне было бы желательно побеседовать с вашим братом.
      - Престол империи наследую я, Алекс, - Ахона соблазнительно изогнулась в кресле.
      - Мне безразлично, кто у вас наследует престол, - грубовато ответил я. - Меня интересует политическая сторона наших отношений, а ваш брат как раз заведует этим вопросом.
      - Фу, какой вы невежа, - усмешка принцессы стала похожа на оскал тигрицы. Что ж, это простительно для правоверного республиканца. Братец через ...два земных часа освободится, я скажу ему, что вы хотели с ним поговорить.
      - Буду очень признателен, - я припомнил фразочку из репертуара куртуазного восемнадцатого века. Кажется, именно тогда у нас процветали всяческие императоры и принцессы. - До свидания, мадам.
      - Не пренебрегайте моим обществом, Алекс, - Ахоне тоже вспомнилась наша романтическая литература. - Кто знает, каким боком однажды повернётся госпожа удача? Моя мать уже в солидном возрасте. Возможно, в скором будущем моё имя существенно сократится.
      Вступая на престол, императоры Шанту оставляли только родовое имя - Арес. Арес... Кажется, у древних греков был бог войны с таким звучным именем. Очень может быть, что один из предков этой принцессочки посещал Землю, и произвёл настолько сильное впечатление на бедных ахейцев, что они его канонизировали... Я ушёл из офиса Ахоны в отвратительном настроении. Во-первых, хоть мы и докопали расследование взрывов до конца, инопланетян привлечь к ответственности не смогли - нашими законами это вообще не предусматривалось. Тут уж ругайся - не ругайся, а дело закрыто. Хорошо, хоть наших террористов переловили. Ахона сдала их за милую душу, как только они стали не нужны. Во-вторых, с Марса привезли кошкообразную даму, которая предупредила нас о грядущем нашествии её сильно обиженных на шанту сородичей. В-третьих, Иотал туманно намекнул, будто к нам скоро нагрянут и натья. Драчунов разнимать, как я понял. Иначе говоря, перспектива на ближайшее будущее вырисовывалась самая мрачная.
      Катиар вернулся в свой нью-йоркский офис не через два, а через шесть часов довольный, как мой котяра после сытного обеда. Чтоб я сдох, если принц не выудил из штатовского президента какие-то обещания. Правда, мы - такие подлые существа, что далеко не всегда выполняем данные обещания... Немного пообщавшись с натья Иоталом и хисаанкой Даги, я сделал один интересный вывод: в нашей галактике ВСЕ разумные гуманоиды свято держат данное слово. Кроме шанту, людей и ещё пары неприятных цивилизаций, встреча с которыми светит нам ещё не скоро. Обидно, конечно, оказаться в чёрном списке, но сейчас это может сыграть нам на руку Катиару придётся хорошенько повертеться, чтобы добиться своего.
      - Инспектор, сожалею, что задержался, - улыбочка принца была такой же сияющей, как у его сестры. - Но - положение обязывает... Какие у вас проблемы?
      - Проблемы не у меня, а у вас, принц, - сходу рубанул я.
      - Интересное вступление, - Катиар бросил на меня изучающий взгляд. Присаживайтесь, инспектор, поговорим... Так какие У НАС проблемы?
      - Вам что-нибудь говорит слово "хисаан"?
      Катиар перестал улыбаться.
      - В экспедицию на четвёртую планету уходили семеро, - с язвительной иронией сказал он. - Вернулись вдевятером. Насколько я знаю, люди так быстро не плодятся... Значит, вам известно, что хисаан - наши давние враги?
      - И кое-что ещё сверх того.
      - Вы откровенны, инспектор. Не боитесь?
      - Не боюсь.
      - Во имя первого императора! - засмеялся принц. - Вы мне нравитесь, Алекс! Для вас что я, что раб - всё едино... Итак, что говорят хисаан?
      - У нас их посланница, - я заметил, что Катиар старательно скрывает искорки страха, то и дело мелькающие в жёлтых раскосых глазах. - Того, что она говорит, вполне достаточно для воссоздания истины.
      - И вы ей верите?
      - А почему, спрашивается, мы должны верить только вам?
      - Мы всё-таки одного корня. А эти кровожадные твари... До меня доходили кое-какие новости об их приключениях. Посланцев других миров они убивают без разговоров. Одну планету, населённую разумными, они просто сожгли.
      - У них были причины так плохо относиться к чужакам, - я хмыкнул в кулак. Диктофон в кармане исправно записывал нашу беседу. Наверное, к развязке у меня будет солидный компромат на его высочество - иногда он выдаёт очень и очень интересные вещи.
      - Алекс, вы что, будете верить каждому слову какой-то кошки?
      - Я верю прежде всего своей интуиции, принц, а она мне подсказывает, что у хисаан нет привычки врать. Возможно, они кровожадны, не буду спорить. Но способностью обманывать их кто-то явно обделил.
      Катиар усмехнулся, вальяжно рассевшись в кресле.
      - Пусть так, - согласился он. - И что из этого следует?
      - Военный флот хисаан идёт к Земле. Вас что, это совсем не волнует?
      - Так что вы предлагаете? Посредничество? Хисаан не станут вас слушать.
      - Это уже наша забота, принц... Вы способны противостоять им в военном плане?
      - Да. Только при этом от Земли мало что останется.
      - И это вас совершенно не устраивает. Поэтому я предлагаю вам что-то вроде сделки. Мы уговариваем хисаан, а вы...
      - А мы - свято соблюдаем все пункты договора между империей Шанту и планетой Земля, - принц нехорошо улыбнулся. - А кстати, рабство в вашей стране всё ещё вне закона?
      - Хис-Гер мне не раб, - внешне невозмутимо сказал я, чувствуя, что начинаю звереть. Спокойно, Алекс, спокойно.
      - А кто же? Друг? - Катиар произнёс последнее слово с таким отвращением, что я невольно фыркнул. - Дружба - химера, которой место на помойке.
      - По-моему, это я уже где-то слышал.
      - Да? - удивился Катиар. - Где же?
      - Вы совсем не знаете земную историю, принц. А жаль.
      Принц чуть прищурился - будто прицеливался.
      - Даю обязательство изучить вашу историю, - сказал он, бросив беглый взгляд на дверь. - Я принимаю ваши условия, инспектор, и постараюсь убедить матушку тоже принять их.
      - Хотелось бы как-то закрепить наше соглашение, - из его высочества надо вытянуть пусть секретное, но ОФИЦИАЛЬНОЕ согласие, иначе будет нам всем на орехи.
      - Простого слова вам не достаточно?
      - Я недоверчив, как вы, принц.
      - Алекс, я не привык, чтобы МОЁ слово брали под сомнение, - необычно мягко сказал он. - Но, так и быть, из уважения к вам и вашему народу я готов дать имперскую клятву... Или вас удовлетворят только гербовый лист, золотые чернила и личная подпись императрицы Арес?
      - Что вы, Катиар, я не настолько честолюбив, - усмехнулся я.
      - Приятно иметь дело с достойным ...союзником, - улыбнулся принц. - Я уверен, у вас в кармане записывающее устройство, и вы фиксируете каждое моё слово. Вы не боитесь, что я отдам команду своей охране, и вас обыщут?
      - Вам лишние неприятности ни к чему, принц.
      - Верно, Алекс, ни к чему, - Катиар, продолжая улыбаться, согласительно кивнул. - Мы, шанту и люди, как никто умеем пользоваться моментом... Вы желаете закрепить соглашение сейчас?
      - Да, не будем откладывать это в долгий ящик.
      - А если вы не сможете выполнить свои обязательства?
      - Тогда вы имеете полное право не выполнять свои.
      - Вы понимаете, что это означает конец человечеству?
      - Зато у меня будет стимул хорошо поработать, - сказал я.
      - Вас ничем не пробьёшь, Алекс, - уважительно проговорил Катиар. - Честное слово, если вы по какой-то причине не приживётесь на Земле, я возьму вас в советники - вместо этого тупицы Агелара, который шагу не сделает без одобрения моей матушки.
      Я саркастически усмехнулся. Что ж, от этого принца всего можно ждать. Даже какой-нибудь каверзы - чтобы в самом деле выжить меня с Земли.
      Опытный политик, Катиар понял меня с полувзгляда.
      - Бросьте, Алекс, я не собираюсь вешать на вас чужие грехи, - сказал он. Вам, наверное, и своих достаточно. Итак, к делу? Во имя блага империи Шанту я, Арес Катиар Тай...
      Я прекрасно понимал, что если Катиару взбредёт в голову нарушить наше соглашение, он его всё равно нарушит. Но действовать ему теперь придётся с оглядкой на меня: я настолько склочная личность, что могу одну копию записи передать Ахоне. А та времени даром терять не будет: мигом помчится жаловаться мамочке-императрице. Договор с потенциальным врагом - это для неё криминал. Брат братом, но этой красотке лишний претендент на корону ни к чему.
      - Почему я это делаю, инспектор? - принц посмотрел на меня сквозь свёрнутую в трубочку бумажку. - Почему я постоянно вам уступаю?
      - Иногда и это необходимо, - произнёс я.
      - Когда речь заходит о выживании - возможно... - Катиар небрежным жестом открыл ящик стола и бросил туда бумажку. - Теперь я посмотрю, как вы будете выполнять своё обещание.
      - Постараюсь уж как-нибудь... - я поднялся. - Всего хорошего, принц.
      На выходе из офиса я заметил двоих рослых мужчин-шанту, проводивших меня цепкими взглядами профессиональных телохранителей. Любопытный факт: у принцессы никакой охраны не водилось... У самой двери лифта меня перехватил советник Агелар.
      - Уважаемый инспектор, - он даже удостоил меня лёгким поклоном, как "особу, приближённую к императорскому дому". - Прошу прощения, я отниму у вас совсем немного времени.
      - Что вам угодно? - спросил я, ощущая смутную тревогу.
      - Высокородная принцесса-наследница Ахона просила передать вам, что отбывает в город Москва, где и будет дожидаться вашего прибытия, - Агелар говорил по-английски с такой натугой, будто кантовал неподъёмные бочки.
      - У меня неотложные дела в Нью-Йорке, так что её высочеству придётся немного подождать, - чётко ответил я. - Извините, я спешу.
      Агелар чуть сузил и без того узкие щёлочки светло-голубых глаз, но больше задерживать меня не стал. Хотя, я видел, что ему не терпелось сказать ещё что-то.
      Служебное авто дожидалось меня в подземном гараже. Пока я шёл от лифта до машины, мне всё время не давала покоя мысль: какого рожна Агелару вздумалось задерживать меня наверху? Ведь ничего такого особенного он мне не сообщил. Ну, укатила Ахона в Москву - велика важность. Мне совершенно пополам, куда она ездит... В тот момент, когда я машинально разблокировал электронный дверной замок, меня вдруг осенило: я не предупредил Карин, что должен ехать в исследовательский центр, куда поместили Курилина, Даги и её дочку Хиати!
      Мобильный телефон я вчера, кажется, отключал на ночь - чтобы хоть один раз в месяц выбрать свои законные восемь часов на спокойный сон. Ну, конечно же, я ведь забыл его в гостиничном номере! И хлопаю теперь по карманам, голова садовая... Надо поворачивать назад, в холл, где я видел таксофоны... Лифт, как водится, был на самом верху. Пришлось ждать. А когда он наконец поехал вниз, в гараж, я услышал окрик охранника, сидевшего на "шлагбауме" выезда. Обернулся. Вот чёрт! Я же не заблокировал дверцу! Какой-то ловкач это углядел, и решил, гад, покататься! Сбил ограждение, вылетел на эстакаду... Но не успел я даже рот раскрыть, как моя машина взорвалась! Меня швырнуло на бетонный пол и хорошенько приложило темечком о чей-то бампер. Кому другому вполне хватило бы для отключки, но я за свою жизнь и карьеру в таких переделках побывал... Вскочил, не выпуская из рук "дипломата", и помчался к будке охранника, которая уже занялась от горящего бензина. Вытащил оттуда парня, раненого осколками стекла, сдёрнул с его пояса мини-радиостанцию и вызвал полицию. Беглый взгляд на эстакаду - и стало ясно, что там спасать уже некого. Одна дыра в бетоне чего стоила... Вот это номер! Кому же я так сильно надоел?
      Задерживаться здесь до "выяснения" мне не улыбалось: флот хисаан мог появиться в окрестностях Земли в любой момент. Я привёл в чувство охранника, коротко объяснил ему, в чём дело. Три хороших прыжка - и я уже в лифте. На всякий случай решил подняться не в холл, а на второй этаж. И правильно сделал: в холле было уже полно полиции. Запасную лестницу ещё не блокировали, и я свободно вышел на улицу. Забрался в первую попавшуюся телефонную будку, набрал номер Карин, с трудом веря, что я более-менее благополучно пережил ВСЁ ЭТО.
      К телефону на том конце долго не подходили. Наконец Карин сняла трубку.
      - Карин, где ты пропала? - у меня как гора с плеч свалилась. - Меня только что чуть не размазали по всему гаражу!
      - Алекс, опять твои шуточки, - Карин, кажется, мне не поверила.
      - Хороши шуточки! Я теперь не знаю, как буду отчитываться за взорванную машину!
      - О, чёрт! - Карин испугалась, сообразив, что я в самом деле не шучу. Алекс, ты где?
      - У офисного центра. Я сейчас ловлю такси и еду ...ты знаешь, куда. Там и встретимся. Договорились?
      - Договорились! Будь осторожен, Алекс!
      Я четыре раза пересаживался с одного такси на другое: у меня после взрыва опять возникло ощущение слежки. А пока я петлял по городу, в голову лезли разные вредные мысли. Во-первых, я понял, почему Агелар задержал меня. Значит, к взрыву причастны шанту. Но кто? Ахона или Катиар? Или ...сам Агелар, за которым угадывается рука императрицы? Я уверен, что её величество постоянно в курсе событий: связь у шанту была на высочайшем уровне. Во-вторых, если это всё-таки Катиар, то он - скотина. И в планы шанту действительно входит порабощение человечества. Ведь куда проще брать генный материал у бессловесных рабов, чем у свободных граждан свободной планеты. В их родственные чувства я верю с большим трудом. В-третьих: а что если Ахона сдала не всех своих террористов? Тогда можно порадовать полковника - дело не закрыто. После того, как несколько лет назад наркодельцы спелись с лидерами террористов, и были убиты несколько глав крупных государств, ООН дала нашей организации все мыслимые полицейские полномочия. И принцип Жеглова - "вор должен сидеть в тюрьме" - мы понемногу начинаем воплощать в жизнь. Ахона ещё сядет на нары, дайте мне немного времени. Чихать я хотел на её дипломатическую неприкосновенность. Кто только выдумал такую нелепость? По мне, натворил - отвечай, кто бы ты ни был.
      К засекреченному насовскому центру, замаскированному под обычную фабрику, я добрался через сорок пять минут. Отпустил такси, погулял по улицам, избавляясь от мандража, и нырнул в тёмные прохладные коридоры. Карин объявилась минут через десять: тоже заметала следы. Нас провели к лифту и спустили на несколько этажей вниз, под землю... Встречал нас Иотал, которого срочно вызвали сюда буквально за час перед нашим приходом. Сказать, что натья был взволнован - значит, ничего не сказать.
      - Флот хисаан через два часа будет в пределах лунной орбиты, - сходу выпалил он. - Вы готовы говорить с ними от имени правителей Земли?
      - Готовы, - ответил я.
      - На вас покушались, Алекс? - только сейчас я заметил, что Иотал пристально меня разглядывает.
      - Машину разорвало в клочья, - сознался я. Мой помятый вид не дал бы мне соврать. - А в ней - какого-то любителя острых ощущений. Но об этом в другой раз и в другом месте. Где Даги?
      - Здесь. Она и Виктор уже готовы вести переговоры. Ждут только вас.
      - Не будем их задерживать, - проговорила Карин.
      Иотал провёл нас в небольшой зал, до отказа набитый компьютерами и прочей сверхсложной электроникой, в которой я разбирался слабовато. Первым делом я заметил Даги и Курилина, взволнованно переговаривавшихся на языке хисаан. Инопланетянка всё время тыкала коготком в экран, на котором транслировалась картинка со станции "Альфа". На нём чётко были видны четыре сверкающие точки, которые медленно приближались, выстроившись чётким ромбом.
      - Хисаан, - Даги вдруг повернулась к нам. - Идут. Надо говорить.
      - Надо - значит, будем говорить, - я положил "дипломат" на стол и накрыл его своим плащиком.
      Изображение на экране задрожало: заработала передающая установка. А через пару минут ожил второй монитор, побольше. И на нём, на фоне тесноватого помещения, показались несколько хисаан - мужчин и женщин. Они, судя по всему, тоже собрались у экрана. На миг в зале повисла тишина.
      Виктор Курилин шагнул вперёд, к передающей видеокамере.
      - Хисаан рован тэла Хатанна, - громко сказал он, прижав правую руку к груди. - Йор манэ-на, лати.
      ВИКТОР КУРИЛИН. НЬЮ-ЙОРК. СЕКРЕТНЫЙ ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЙ ЦЕНТР НАСА
      - Земля рада приветствовать хисаан, - сказал я, прижимая правую руку к груди. - Мы ждём вас, друзья.
      Хисаан оторопело смотрели на меня, человека, который только что заговорил на их языке. Да ещё выдал несусветное - "друзья". Слыханое ли дело?..
      - Ты говоришь на языке хисаан, чужак? - удивлённо спросил один из них, явный лидер. - Это ты спас нашу бывшую сестру Даги Огери?
      - Я.
      - Ты знаешь, что совершил преступление, чужак?
      - С каких это пор спасение ЖИЗНИ стало преступлением? - парировал я.
      Хисаан переглянулись.
      - Странный хаэ, - сказал лидеру другой инопланетянин. - Странная планета. Они убивают друг друга, и в то же время спасают других.
      - Где Даги Огери? - громко спросил лидер.
      - Здесь, - сказал я. - Ты будешь с ней говорить?
      - Будет, даже если не хочет! - Даги выскочила из-за спин связистов. - Ты думал, что если получил власть на планете, то можно делать всё, что заблагорассудится, Эктахан? Можно преследовать кого угодно и убивать кого захочется?
      - Мы не можем жить в мире с хаэ, - огрызнулся лидер хисаан.
      - Это ты так решил?
      - Так решили наши предки, Даги, и не нам оспаривать их законы!
      - Эктахан, ты давно выбросил свою детскую одежду? Пора бы наконец понять, что мы переросли древний закон мести... Или ты сам хочешь стать хаэ для других разумных?
      Услышав это, я еле сдержался, чтобы не улыбнуться: наши беседы с Даги не пропали даром.
      Эктахана аж передёрнуло.
      - Ты дорого заплатишь за инакомыслие, - угрожающе произнёс он.
      - Вот чего ты боишься - инакомыслия! - торжествующе пискнула Даги! - Слушайте его, хисаан! - теперь она обращалась к его спутникам. - Слушайте и вспоминайте, что нам завещали предки, которых так почитает Эктахан! "Однообразие мыслей смерть разума". Так говорили наши предки!
      - Верно, - хисаан одобрительно закивали остроухими головами. - Эктахан разгневан, а гнев - враг здравого смысла. Эктахан одумается.
      "Он скорее себе пулю в лоб пустит, чем одумается, - мысленно усмехнулся я. Да-а, я бы на месте Даги тоже сбежал от такого правителя".
      - Послушай, Эктахан, - заговорил я, понимая, что спор между ним и Даги может длиться вечно. - Помнишь, я сказал, что мы ждали вас? Не хочешь узнать, почему?
      - Хочу, - лидер хисаан немного успокоился.
      - К нам заявились некие шанту. Безобразничают: взрывы устраивают, подкупают наших лидеров. Я даже слышал, будто люди стали исчезать. Мы с ними, к сожалению, в одиночку справиться не можем, потому и надеемся, что...
      - Шанту? - Эктахан так близко подошёл к экрану, что я невольно сделал шажок назад. - Ты говоришь, шанту?..
      И он, подняв лицо кверху ...завыл. Я скорчил вопросительную мину и оглянулся на Даги. Откуда я знаю: может, хисаан так смеются. Или плачут. Даги, по крайней мере, ни разу не выла, и улыбается почти по-человечески.
      - Шанту! - повторил Эктахан, перестав завывать. - Это они чуть не истребили наш род!.. Они угрожали вам, или вы приняли их добровольно?
      - Они нам не угрожали, но у нас не было выбора, - ответил я.
      - Тогда мы уничтожим вас вместе с ними.
      - Эктахан, у нас есть один древний обычай, который называется законом гостеприимства. Если пришли не с войной - значит, принимаем.
      - Плохой закон.
      - Ну, дорогой мой, если бы мы ещё и этот закон не соблюдали... - тут я улыбнулся уже открыто.
      - Все хаэ одинаковы, - в голосе Эктахана я уловил презрение. - Никаких договоров между нами! Вы будете уничтожены.
      - Послушай, правитель, - я нахмурился. Теперь не до улыбок: этот парень не шутит. - Я уже говорил Даги, что такое поверхностное суждение недостойно разумного существа. Теперь я говорю это тебе. Ты готов убивать всех чужих только потому, что когда-то давно вас обидели какие-то негодяи. А ты не подумал, что чужие тоже что-то чувствуют, кого-то любят, создают прекрасное? Что они тоже способны испытывать радость и горе, боль и счастье?
      - Ты говоришь, как наши предки, - тихо сказал Эктахан, не ждавший такой отповеди.
      - Разве они не говорили, что каждая жизнь - ценность?.. Нет? Мы, люди Земли, заплатили и продолжаем платить за это знание слишком дорогой ценой.
      Хисаан начали перешёптываться между собой: кажется, мнения у них разделились. А я с укором посмотрел на Даги. Рассказывая о своей родине, она уделила много времени истории, легендам и верованиям хисаан, но о недавних событиях упоминала исключительно вскользь. И только сейчас, немного побеседовав с их лидером, я сообразил: у них на планете далеко не всё в порядке.
      - Я хочу говорить с вашими правителями, хаэ, - выдал Эктахан, посовещавшись со своим окружением. - Я раздвоился.
      - Здесь представители нашей власти, - я посторонился, подпуская к камере Сашу Комарова и француженку Карин. - Они не знают языка хисаан, я буду переводить.
      - Я готов говорить с ними, если Земля готова вступить с нами в союз против шанту, - сказал Эктахан, а я добросовестно перевёл.
      - Мы не можем решать такие вопросы от имени всей Земли, - ответила Карин. Не сердитесь, уважаемый. У нас есть встречное предложение. Вы официально заявляете о начале дипломатических отношений с Землёй, мы обмениваемся посольствами, а потом обо всём спокойно договоримся.
      - Но вы уже договорились с презренными шанту!
      - Мы, как самостоятельная планета, имеем право заключать договоры с кем угодно. Если между вами и шанту война, мы готовы предложить посредничество, сказал Комаров.
      - В переговорах? Мы можем говорить с вами, но не с ними.
      - Знаете, уважаемый Эктахан, - Сашка усмехнулся. - Я тут немного пообщался с шанту, и вполне понимаю, откуда у вас такая ненависть к ним. Но и вы нас поймите: если хисаан и шанту начнут выяснять здесь отношения, наша цивилизация погибнет. А мы тоже хотим жить.
      Эктахан, выслушав мой перевод, повернулся к сородичам.
      - Эти хаэ могут быть нам полезны, - сказал он. - Пусть между нами будет ВРЕМЕННЫЙ мир.
      Я перевёл это для людей, и краешком глаза заметил, с каким облегчением вздохнул Иотал.
      - Согласны, - ответил ближайший к нему хисаан. - Я, Илан Иори, готов быть посланником на Земле.
      - Даги Огери уже знает один земной язык и изучает другие, - я решил замолвить словечко за нашу подругу.
      - Она будет советником посланника, - проговорил Эктахан. - Но пусть не надеется когда-нибудь вернуться. Она выбрала вас, пусть с вами и живёт.
      - Я вернусь, Эктахан, - мрачно пообещала Даги.
      - Ты опять хочешь расколоть наше общество?
      - Мы с тобой потом поговорим. Наедине.
      Хисаан отключили связь.
      - Они согласны заключить с нами временный мир, - пробурчал я. - Если я что-то понимаю, нам оказана великая честь.
      - Не иронизируйте, Виктор, - сказал Иотал, который не скрывал радости. - Вам действительно удалось то, чего до сих пор не удавалось никому - заключить с хисаан хоть какой-то договор.
      - Я надеюсь, хисаан будут соблюдать его не так, как шанту? - Саша Комаров устало присел на край стола.
      - Хисаан не нарушают слова, - Даги стрельнула в него острым взглядом. Под моим мудрым руководством она уже начала кое-как говорить и по-английски. Эктахан был мой друг, теперь враг: он хочет убить Хиати.
      - Даги, ты наконец расскажешь мне, что у вас там произошло? - я заговорил на её языке. - О каком расколе говорил Эктахан?
      Хисаанка долго молчала, будто прикидывала, стоит ли с нами так откровенничать, или не стоит.
      - Я виновата, - нехотя сказала она, подумав. Сказала опять по-английски. - Я привезла Хиати, стала ей как мать. Многие хисаан увидели - не все хаэ враги. Другие сказали: это исключение, которое подтверждает правило. Пока я была власть, Хиати росла как дети хисаан. Она способнее, чем наши дети. Хисаан раздвоились. Одни верны законам предков, другие решили быть друзья хаэ планеты Хатанна. Раскол. Потом - выборы. Эктахан сказал: будем едины, уничтожим хаэ. Он победил, я взяла Хиати и бежала. К вам. Это всё.
      - Ничто так не сплачивает общество, как ненависть к врагу, - с грустной иронией проговорил Иотал. - Но зато ничто его так не разлагает, когда этот враг уничтожен... Виктор, мои искренние поздравления, - он пожал мне руку. - Не думал, что на Земле так много людей исповедуют принципы, близкие к нашим. Странно, что при этом у вас не прекращаются войны.
      - Странно, что мы не вымерли ещё десять тысяч лет назад, - пробурчал Комаров. - А теперь я должен вам всем кое-что сказать. Полтора часа назад я чуть не стал барельефом на стене гаража. Взорвалась моя служебная машина. А случилось это сразу после того, как я вытянул из Катиара кое-какое соглашение.
      Он достал свой диктофон, перемотал плёнку и включил. В комнате зазвучал приятный голос Катиара. "Во имя блага империи Шанту я, Арес Катиар Тай, принимаю посредничество людей в переговорах шанту с расой хисаан, и клянусь ни словом, ни действием не нарушать официальный договор, заключённый мной от имени империи с народом и правителями планеты Земля. Да покарают меня мои богоравные предки, если я нарушу эту клятву..."
      - И так далее, - сказал Сашка, щёлкнув выключателем. - Конечно, после этого у Катиара был повод угрохать меня. Но не слишком ли быстро он это провернул? Чтобы поставить бомбу в машину, надо хорошо подготовиться, подследить удобный момент...
      - Вы следователь, вам и карты в руки, - мрачно проговорил Иотал. - Я вас предупреждал, что шанту - опасные противники.
      Комаров как-то странно посмотрел на него, но промолчал. К нам подошли техники, записывавшие видеоразговор с хисаан.
      - Запись хорошая, качественная, - сказал один из них. - Нужен только перевод.
      - Это ко мне, - я наконец получил возможность отвлечься от мрачных мыслей.
      - Вы собираетесь прокрутить эту запись нашим шишкам? - хмыкнул Комаров, поймав за манжету руководителя этой лаборатории. - Я бы на вашем месте пустил её по всем телеканалам.
      - Зачем? - удивился тот.
      - Так, для смеха.
      Начальник лаборатории понимающе улыбнулся.
      - Сделаем, - кивнул он.
      Ох, до чего же Сашка не любит всяческих правителей... Не свернул бы он шею на этой дорожке.
      - Сегодня кое для кого будет бо-ольшой сюрприз, - подмигнул он мне. - Давай, Витя, постарайся. Переводи с выражением.
      - Бить тебя некому, - пробурчал я.
      - Ничего, скоро будет кому.
      - Ну, землячок!..
      - Ладно тебе, не кипятись. Я знаю, что делаю.
      - Я надеюсь, что это так, - хмыкнул я, уже на выходе. - Даги, ты мне поможешь?
      Даги сорвалась с места и по-птичьи легко подбежала ко мне - она боялась оставаться наедине с незнакомыми людьми.
      - Виктор, - она уцепилась за мой рукав. - Мне страшно. Если шанту выстрелят, хисаан ответят.
      Вот балда! Я, в смысле... Сашка, умник чёртов, догадался об этом гораздо раньше меня! Если ролик увидят все, в том числе и шанту, у них не останется ничего другого, как начать переговоры с хисаан. Если показать его только правителям... Ой, что будет!..
      Через два с хвостиком часа кассету с роликом отправили в Белый дом. И почти одновременно крутанули по всем общенациональным каналам Америки. А ещё через час-полтора эта новость облетела весь мир... Что ж, за испорченную машину Сашка рассчитался сполна.
      ИОТАЛ. ПЛАНЕТА ЗЕМЛЯ
      - Мне здесь трудно, но интересно, - этими словами я закончил доклад, адресованный Высшей Этической Коллегии натья, которая постоянно требовала у меня отчёта.
      Их беспокойство мне понятно. Да, эта планета - не самый лучший уголок нашей Галактики. Да, её обитатели ни на один день не прекращают убивать друг друга. Но это ЕДИНСТВЕННАЯ планета, кроме моей родины, где у меня есть НАСТОЯЩИЙ ДРУГ. Сей факт я тоже выложил Коллегии. Там большинство женщины, они достаточно чутко относятся к таким нюансам, как личные отношения с аборигенами. Вот пусть и решают, достойна ли планета Земля нашей помощи, или её следует изолировать. Впрочем, мы очень редко и очень осторожно принимаем решение об изоляции какой-либо планеты, как сделали это в отношении шанту. У Земли все шансы выкарабкаться. Удивительно, но здесь я наблюдаю такой впечатляющий спектр характеров, что диву даёшься - как это общество до сих пор не погибло от центробежных сил. Эйнштейн и Гитлер, Флоренский и Сталин, Мать Тереза и людоед Бокасса - список можно продолжать до бесконечности, я взял только самые яркие примеры двадцатого века. Сколько их было в прошлом человечества и сколько ещё будет в веке двадцать первом...
      Два дня назад на Земле высадилось посольство хисаан. Их корабли остались на орбите, профессионально взяв на прицел корабль шанту. Те поначалу кривились, пытались ставить какие-то условия, но за стол переговоров всё-таки сели. Не иначе, Алекс встретился с Катиаром и кое-что ему напомнил. И наступило относительное затишье. Земляне уже начали пробное производство двигателей на основе хисаанских технологий - кажется, с Марса привезли разбитый аппарат Даги... Что мне в людях нравится, так это невероятная способность к плагиату. Не успел первый подобный двигатель поднять в воздух первый экспериментальный аппарат, как земные учёные уже объявили это СВОИМ достижением... Как говорят в этой стране - и смех, и грех.
      Закончив видеоотчёт, я отправил его на нашу следящую станцию, уютно угнездившуюся на Луне. И позволил себе немного расслабиться. Вышел на балкон и блаженно растянулся в плетёном кресле. Эта дача - идеальное место для моего отдыха. Алекс, правда, сетует на отсутствие поблизости хоть какой-нибудь приличной речушки. Я не человек, и водоёмы меня интересуют только с эстетической точки зрения. Потому мне почти безразлично, есть ли здесь река. Зато воздух, который намного чище, чем в Москве - другое дело. Тишина... Только птицы поют, да изредка протарахтит двигателем машина соседа-дачника. После грохота огромных городов - это просто рай.