Впрочем, дети всегда и всему учатся лучше взрослых. Виктор же болтал на языке хисаан совершенно свободно, чем приводил Даги в благоговейный ужас. Кривить душой это милое существо не умело совершенно, потому весь экипаж с первого дня знал о её отношении ко всем "хаэ". По представлениям её сородичей, "хаэ", то есть, чужие - все до единого дикари и разбойники с большой дороги. Которых хлебом не корми, дай только кого-нибудь зарезать. Я не психолог, но вывод напросился сам собой: хисаан в древности очень крепко обидели какие-то пришельцы. Похожие на нас, людей. Поэтому Даги удивлялась, с чего это мы взялись спасать её вместо того, чтобы убить или просто бросить. Правда, прожив на "Атлантисе" две недели, Даги начала делать для нас исключение, называя "хаэ-лати". Виктор перевёл это слово как "чужие-друзья"... И на том спасибо.
      Неприятности начались как обычно - с мелочей. Сначала у нас стала портиться радиосвязь, будто где-то поблизости поставили глушилку. Потом напрочь пропала связь с Землёй. Даги это взволновало настолько, что она решилась наконец рассказать о своих приключениях. Натасканная Виктором на более-менее сносное произношение, она выговаривала русские слова правильно, но предложения строила, как Бог на душу положит.
      - Даги, ты уверена, что это для нас важно? - спросила у неё Джой, когда мы все собрались на совет.
      - Важно очень, - защебетала Даги. - Хисаан скоро идут мстить.
      - Кому? Нам?
      - Всем хаэ. Давно-давно хаэ приходили к хисаан, убивали. Теперь хисаан должны совершить месть - убить хаэ.
      - Вы вышли в космос только ради мести? - тонкие брови Джой поползли вверх.
      - У нас своя вера, у вас своя, - сказала Даги. - Везде есть отступники. Я отступница. Я не убила хаэ. Спасала и назвала дочь. Хиати.
      - Почему?
      - Других нет детей.
      - И за это тебя хотели убить? - спросил Гарри.
      - Убить её, - Даги коснулась девочки, тихонько сидевшей рядом с ней. - Я необходимость жертва. Хисаан не убивают хисаан. Это плохо. Я отступница, поэтому можно жертва. Тоже плохо, но лучше.
      - Очень весело, - хмыкнул Виктор. - Как говорится, если нельзя, но очень хочется, то можно... Нам-то что делать?
      - Идите к Хатанна... на Землю, - сказала инопланетянка. - Здесь вас убьют без слов. Там будут говорить. Может быть.
      - Откуда у тебя Хиати? - неожиданно спросила Джой, решив, видно, попользоваться моментом откровенности.
      - Я приходила на Хатанна, девять год в прошлое, изучала. У вас была война, здесь, - на мониторе компьютера светилась карта мира, и Даги указала на Балканы. - Огонь на большой дом. Взрыв. Все умерли, Хиати живая. Я назвала её дочь и забрала. Лечила. Хисаан приняли её. Сейчас иначе. Изменился правитель, изменился закон. Правитель сказал - хаэ надо убить, пока маленькая. Вырастет - убьёт нас. Я взяла соги - чтобы лететь к Хатанна. Хиати у вас будет хорошо, её не убьют. Другой соги догнал нас здесь, вы видели.
      - Да уж, видели, - Виктор вздохнул. - Командир, мы свою программу здесь выполнили, можно и на Землю возвращаться.
      - И это даже не будет похоже на бегство, - подцепила его Джой.
      - Ты слышала, что сказала Даги? - обычно молчаливая, серьёзная Чандра вдруг решительно поддержала Виктора. - Остаться - значит погибнуть самим и её с девчонкой погубить.
      - Ещё неизвестно, чем нас встретят на Земле, - сказал наш штатный скромник Нобухиро. - Здесь вот-вот появятся хисаан, на Землю пришли наши дальние родственники, шанту...
      - Ты сказал - шанту? - ощерилась Даги. - Они убивали хисаан давно-давно.
      Мы молча переглянулись.
      - В общем, влипли мы по крупному, - Виктор чисто русским жестом почесал затылок.
      - Экипажу приготовиться к старту, - Джой выпрямилась. - Даги, Хиати, это и к вам относится... Гарри, Виктор, готовьте корабль. Марго, протестируй бортовые компьютеры. Через восемь часов - старт.
      Виктор, Марго и Гарри моментально исчезли в люке.
      - Правильно, - сказала Даги. - До Хатанна - двадцать суток ваших. Корабли хисаан придут туда потом. Вам надо раньше.
      - Но если шанту - ваши враги, кто даст гарантию, что они не захотят уничтожить тебя?
      - Скажите - я посланница, меня нельзя убить.
      - Шанту тоже соблюдают дипломатическую неприкосновенность?
      - Вы соблюдать... соблю-да-е-те. Если эти хаэ - мир с вами, они будут сначала почитать ваши законы. Потом скажут - они ваши правители, будут убивать. У нас было так. Но они сказали - они вам братья?
      - Этого я не знаю, - задумчиво произнесла Джой.
      - Они вам не братья, - Даги перевела взгляд на Хиати. - Другая жизнь для вас ценность, хаэ-лати. Для хаэ, что пришли к вам, ценность только их жизнь.
      - Ты ещё плохо знаешь людей, Даги, - я наконец решилась встрять в разговор. Среди нас иногда такие экземпляры попадаются - удивляешься, как земля их носит. Так что не будем пока философствовать по поводу нашего родства с шанту.
      - Лу, готовь команду к старту, - Джой сказала это уставшим голосом.
      - Есть, командир, - я нехотя встала. - Ты позволишь начать с тебя самой?
      ВИКТОР КУРИЛИН. "АТЛАНТИС"
      Старт - не посадка. Это намного хуже. Особенно если стартуешь не с подготовленной площадки, а откуда попало. Из дюз "Атлантиса" вырывается бешенный огонь, сметая всё в радиусе ста пятидесяти метров. Вокруг корабля поднялась туча пыли пополам с дымом. "Атлантис" начал медленно подниматься. Сработали капсулы отстрела посадочных ферм; несколько тонн высокопрочной стали остались валяться на красной марсианской почве... В камере внешнего обзора было видно, как удаляется поверхность Марса. Небо, и без того тёмное, становится совсем чёрным. Постепенно из наших тел уходит тяжесть. Я внимательно слежу за состоянием Даги и Хиати. Наши гостьи не привыкли к перегрузкам: цивилизация хисаан давно перешла на аппараты искусственной гравитации. Ничего, держатся молодцом. Девочка даже попросила апельсиновый сок в тюбике, который ей так понравился.
      Тяга у наших движков неплохая: через час мы уже вышли за пределы зоны притяжения Марса и направили корабль носом к Земле. Гарри, совершенно осовевший от трёхнедельного простоя, теперь выглядел, как жених на свадьбе. Когда Джой разрешила снять скафандры, он даже запел. Ни слуха, ни голоса, конечно, но мы это оценили. На радостях он рискнул увеличить скорость, чтобы хотя бы на пару дней сократить перелёт... Все системы работали нормально, и я позволил себе немного расслабиться. Выспался, поел. И начал понемногу выспрашивать Даги о её родине. Хисаанка уже настолько доверяла мне, что отвечала на все вопросы. Она рассказала, как в древности, около пяти тысяч земных лет назад, к ним явились пришельцы, называвшие себя "шанту". Цивилизация хисаан к тому времени была примерно на уровне середины двадцатого века Земли - они стояли на пороге выхода в космос. Поначалу всё было просто замечательно. Шанту здорово помогли предкам Даги - положили конец междоусобице между народами двух крупных континентов, поделились кое-какими научными идеями, благоустроили планету, и так далее. А в один прекрасный момент заявили: вы не смогли сами наладить нормальную жизнь на планете, мы сделали это за вас, значит, мы здесь хозяева. И началось. Древние хисаан оказались несколько воинственнее, чем предполагали шанту, но это мало кого радовало. Шанту не зря полагались на свою технику. В общем-то, войну эту они выиграли и, полностью разорив планету, ушли. Часть местных они просто уничтожили, часть увели с собой, а чудом уцелевшие повстанцы стали предками нынешних хисаан. Им пришлось начинать цивилизацию с нуля. А заодно разработать философию о злобных чужаках, которым надо страшно отомстить. За пять тысяч лет к хисаан не один раз приходили представители разных цивилизаций, но их даже не слушали - сразу убивали. Теперь хисаан настолько развили свою науку и технику, что сами могут летать между звёзд. И первым делом, конечно же, следовало перебить злобных "хаэ".
      - Вы уже кому-нибудь отомстили? - спросил я, свободно переходя на язык хисаан.
      - Одну планету хаэ мы уничтожили, - честно призналась Даги.
      - А вы не думали, что, убивая, сами становитесь хаэ?
      - Мы - хисаан! - Даги вспылила.
      - А ведёте себя точно как хаэ из ваших легенд. Ты сама говорила, что к вам приходили и другие, не шанту. И вы их убивали, даже не спросив, зачем они пришли. А вдруг это были друзья? А что если их ищут родичи?
      - Подожди, - хисаанка приложила ладони к вискам. - Мы не думали об этом.
      - То-то и оно, что не думали, - я немного поразмял плечи. - Мерить всех одним аршином - недостойно разумного существа.
      - Ты говоришь, хаэ бывают разные? - Даги посмотрела на меня почти кошачьими глазами. - Я вижу, вы мне друзья. Но Луиза сказала, что и среди вас есть место злу. Я сама видела войну на Хатанна. Вы убивали друг друга. За что?
      - Долго объяснять, да и неприятно.
      - Так было и у нас, пока не пришли хаэ... шанту. Они причинили нам много зла, но одно доброе дело сделали: дали нам понять, что мы один народ, одно целое. С тех пор между хисаан не было войн. Вы хотите, чтобы шанту преподали вам такой же жестокий урок?
      - Я ещё не встречался ни с одним шанту, поэтому ничего не могу тебе ответить. Но одно знаю точно: мы такой ушлый народ, что сами прополощем мозги кому угодно.
      - Да, искусство дипломатии у вас очень развито, - согласилась Даги. Наверное, потому, что у вас много больших сильных народов, несколько культур. Хисаан всегда было два народа, потом один. Общаться было не с кем. И сейчас не с кем.
      - Ну, в этом вы уже сами виноваты, - я взглянул на монитор, на котором отображались параметры бортовых систем. - В древности у нас был народ, японский, который исповедовал философию самоизоляции. Ничего хорошего из этого не получилось: потом этот народ, отставший от всего человечества, был вынужден перенимать чужую культуру, чтобы выжить.
      - Ты думаешь, это грозит и нам? - в серых глазах хисаанки явно промелькнул страх.
      - Если вы не откажетесь от установки "все хаэ - враги". Согласись, что это суждение слишком поверхностное, и мудростью здесь даже не пахнет. Пахнет, скорее, паническим страхом.
      - Мы не хотим, чтобы повторился тот кошмар.
      - Для этого надо устроить такой же кошмар окружающим? Рано или поздно вы настроите против себя всех разумных, и тогда я вам не завидую... Ищите другой выход.
      - Он есть, этот другой выход?
      - Есть. Ты его уже нашла, удочерив Хиати, чужую.
      - Выход - любовь, прощение, - Даги задумалась. - Ты говорил, в вашей священной книге это есть. Тогда почему не все люди живут по законам любви и прощения?
      - Потому что жить по собственным законам гораздо проще, - я кисло усмехнулся. - Их сообразно обстоятельствам можно и изменить.
      - Гибкая мораль. С такой действительно удобнее жить. Но удобство - первый шаг к вырождению. Так говорят хисаан.
      - Удобство... - хмыкнул я. - Мы не знаем, что это такое.
      - Почему?
      - Потому что никогда и ничем не бываем до конца довольны. Нам всегда чего-нибудь не хватает.
      - Хорошо, - на тёмном лице Даги промелькнуло что-то, очень похожее на улыбку. Между её тонких губ показались ровные белые дуги сплошных роговых пластинок, бывших у хисаан вместо передних зубов. - Тогда цивилизация людей будет жить долго, если шанту вас не перебьют. И если хисаан не сделают того же. Они должны быть уже недалеко от вашей системы.
      Я невольно скосил глаза на экран внешнего обзора. Не накаркала бы наша киска...
      - Тебя они, понятно, слушать не станут, - предположил я.
      - Я отступница.
      - Это я уже слышал. Ну, а если за переговоры возьмусь я?
      - Тебя наши правители тем более слушать не станут: ты для них презренный хаэ. Но ты говоришь на языке хисаан, это их удивит, и потому они сначала обменяются с тобой несколькими фразами. Постарайся за это время доказать правителям хисаан, что ты достоин беседы с ними.
      - Весело вы живёте, нечего сказать, - я перешёл на русский язык. - Разумным при встрече с вами надо ещё ДОКАЗЫВАТЬ, что они ТОЖЕ разумные...
      Даги пошевелила ушами: русский язык она знала не так хорошо, как я хисаанский.
      - У нас около восемнадцати земных суток времени, - сказала она на своём языке. - Джой говорила, ты хорошо знаешь историю Земли-Хатанна.
      - К моменту посадки на Землю ты тоже будешь хорошо её знать, - пообещал я, достав из ящика лазерный диск. - Начнём, пожалуй, с наших корней...
      ГАРРИ ПАРКЕР. "АТЛАНТИС" - ОКОЛОЗЕМНАЯ ОРБИТА
      Слава Богу - "Атлантис" наконец миновал лунную орбиту. Ещё немного - и мы дома...
      Связь, по сравнению с марсианской, была просто идеальной. Мы уже ловили передачи земных телеканалов, наслаждаясь после долгого перерыва фильмами и морем новостей. Земля, узнав, что мы в зоне прямого эфира, разразилась поздравлениями. Представьте себе, нас поприветствовали даже с корабля шанту, который крутился на низкой орбите. Мы вежливо ответили им, благоразумно умолчав о Даги. И, как потом выяснилось, правильно сделали.
      Посадку отложили на пару дней - ждали хорошей погоды. За это время мы должны были подготовиться сами и подготовить наших пассажирок - на родине хисаан гравитация была несколько меньше земной. К нам то и дело подлетали малые аппараты шанту. Молча покрутятся возле "Атлантиса" и исчезают. Джой заподозрила, что они сканировали наш рабочий диапазон, и перешла на кодированную связь с Хьюстоном и российским ЦУПом. Пока шанту не расшифровали наши коды, она срочно передала на Землю предупреждение о скором приходе хисаанского военного флота и всех неприятностях, вытекающих из сего обстоятельства. После этого из Хьюстона пришла команда - сажать "Атлантис" немедленно. Вот тут-то шанту и вмешались, запросив Хьюстон о причинах такой резкой перемены настроения. Ну и ребята эти шанту, я вам скажу. Какое им дело до наших космических программ?.. Хьюстон отмахнулся от них, заявив, что на борту "Атлантиса" обнаружены неполадки. Не знаю, насколько шанту поверили нашим инженерам, но приземлялись мы в компании их аппаратов. Садился "Атлантис" в нормальном режиме, на шасси. Здоровенный, превзошедший размерами даже русский тяжеловоз "Руслан", наш челнок, коснувшись земли, тяжело присел. Мы сразу же почувствовали на себе все ухабы и выбоины, какие только здесь нашлись. Я невольно посмотрел на Джой, сидевшую на втором штурвале. Командир была на высоте. Тряску она переносила на удивление стойко. Бросив взгляд в зеркало, которое пристроила в кабине Марго, я увидел всю команду. Худосочная Лу потеснилась в кресле, разделив его с такой же щуплой Даги. Девчонка Хиати сидела на коленях у Виктора и, наплевав на болтанку, преспокойно щебетала с ним на языке хисаан... Даги говорила, что эта девочка родом из Югославии. Кто она? Сербка, хорватка, албанка? Неизвестно. Да и какая теперь разница. Она человек, и всё... Кто знает, может это послужит хоть каким-то уроком для человечества, которое уже устало делиться на "своих" и "чужих". Тем более, что на Земле гости. Неудобно как-то будет выставлять перед ними наши уродства.
      "Атлантис" наконец остановился. Аппараты шанту кружили неподалёку, фиксируя каждое движение наземных команд. Если они раньше времени засекут Даги, у нас будут проблемы. Что делать? Выход нашла Джой, приказав всему экипажу обрядиться в скафандры, а автобус с медиками подогнать прямо к трапу. Правда, штатовское правительство вовремя сориентировалось и направило к месту посадки "Атлантиса" военные перехватчики. Шанту не стали ждать, пока их вежливо попросят отойти подальше - ушли сами. А я почему-то был уверен, что они продолжают за нами наблюдать. Если уж наша шпионская техника способна с орбиты сфотографировать и распознать передовицу газеты на прилавке киоска, то что говорить о научно-технических достижениях более развитой цивилизации? Следят, как пить дать. Наверное, подозревают, что мы на Марсе с кем-то встретились. А вообще, какое их инопланетное дело до наших контактов? Мы уже достаточно большие мальчики и девочки, чтобы самостоятельно выбирать себе компанию.
      В Хьюстонском центре на Даги сразу же набросились маститые биологи, но Джой, загородив хисаанку своей могучей спиной, заявила, что перед ними не подопытная крыса, а разумное существо. И у этого существа на Земле есть неотложные дела. А с биологическими исследованиями можно и подождать, тем более, что Даги пообещала и без всяких там исследований предоставить земной науке сведения о своей расе. Учёные встали на дыбы, но тут вмешались ооновцы. Даги, Хиати и Виктора куда-то увели, а нас заперли в медцентре и обкрутили проводами.
      - Я боюсь за них, - шёпотом призналась Луиза, которую уложили на соседнее "кресло".
      - Я тоже, - мне эта милая ситуация тоже не понравилась. - А чем мы им поможем?
      Лу вздохнула.
      - То-то и оно, - хмыкнул я. - Джой, как ты думаешь, нас долго здесь будут держать?
      - Не знаю, - наш командир была мрачной, как священник на похоронах. - Честно, не знаю, ребята. Если бы не пришельцы... Знаете, чего я по-настоящему боюсь? Что Земля вот-вот станет плацдармом в межпланетной войне. Представляете последствия?
      - Ой, - я услышал тихий стон Чандры.
      - Выход один, - продолжала Джой. - Хватать наших гостей за шкирку и растаскивать по углам, пока они не разнесли Землю на атомы. Интересно, у наших политиков хватит соображения выступить в роли посредников? Или они как обычно предпочтут втихаря заключать сделки с воюющими сторонами?
      - Ну, Джой, это же не Иран с Ираком нефтяные скважины не поделили, - сказал я. - Сейчас речь может идти по меньшей мере о выживании человечества как вида.
      - Гарри, ты же прекрасно знаешь, что среди нас всегда найдутся ублюдки, готовые облизывать задницы кому угодно, лишь бы урвать кусочек послаще.
      - Доннерветтер... - пробормотала Марго. - Дожились...
      Вошёл врач, который должен был следить за показаниями приборов, и мы дружно замолкли.
      Только через двое суток я снова увидел Виктора и Даги с девочкой. Теперь их сопровождали не учтивые джентльмены в штатском, а двое интерполовцев в форме мужчина и женщина. Леди была как раз в моём вкусе: жилистая, среднего роста, чуть рыжеватая, серьёзная. Её спутник всё время переговаривался с Виктором по-русски - земляк, наверное.
      - Привет, Гарри, - Виктор пожал мне руку. - Знакомься: это офицеры Интерпола - капитан Комаров и лейтенант Дюпон.
      Мы обменялись рукопожатиями, и я отметил, что глаза у мисс Дюпон были светло-карими.
      - В чём дело? - всё-таки присутствие полицейских меня насторожило. - Почему нами интересуется Интерпол? Мы нарушили какой-нибудь закон?
      - Э, Гарри, тут без нас такое творилось, - Виктор махнул рукой. - Взрывы, террористы, какая-то прибабахнутая организация "Судный день"... И всё это оказалось устроено с подачи наших милых родичей - шанту.
      - И их после всего этого ещё приняли? - я, как настоящий британец, возмутился таким святотатством.
      - Знаешь, как у нас в России говорят: не пойман - не вор.
      - Но расследование продолжается, насколько я понял?
      - Ты правильно понял, дружище... Господа офицеры уже беседовали с Даги. Она обещала рассказать им кое-что интересное о наших родственничках, но кроме нас она никому не доверяет. Хочет говорить только в нашем присутствии.
      - Я с удовольствием...
      - Я знал, что ты обязательно согласишься, - Виктор с улыбочкой подмигнул мне. - Пошли. Я тебя потом ещё кое с кем познакомлю.
      Интерполовцы в наш разговор не вмешивались, и в отдельный кабинет мы шли под аккомпанимент щебета Даги, болтавшей с девочкой. Мы удобно расположились. Капитан Комаров как бы невзначай сунул руку в карман, вытащил исписанный блокнот, ручку. Мисс Дюпон соблазнительно закинула ногу на ногу. Даги, оставив девочку у компьютера, резким птичьим движением прыгнула в кресло, в котором свободно могли уместиться ещё две таких же хисаанки, и обменялась с Виктором несколькими фразами.
      - Она готова говорить, - объявил русский. - Задавайте вопросы, господа офицеры.
      - Скажите, уважаемая Даги Огери, не было ли перед высадкой шанту на вашу планету каких-нибудь необычных происшествий? - капитан Комаров задал первый вопрос. Если я ещё не утратил нюх на людей, этот господин - типичный полицейский следователь. Въедливый, дотошный и дьявольски везучий, если его взяли в Интерпол.
      Даги, выслушав перевод Виктора, заговорила.
      - Да, были, - произнесла она. - У нас произошло несколько взрывов на энергостанциях, но тогда между двумя континентами шла война, и эти взрывы каждый народ приписал врагам.
      - И война вспыхнула с новой силой?
      - Да.
      - Что в первую очередь сделали шанту, когда высадились на вашу планету?
      - Они остановили войну. Они уничтожили много хисаан-воинов, которые не захотели мира.
      - А потом?
      - Потом они сказали - вы живёте плохо, бедно, голодаете, и в то же время растрачиваете ресурсы планеты на бессмысленные войны между собой. Они сказали нам - живите мирно, работайте, и у вас всё будет. Они учили наших детей, из которых потом выросли великие учёные. Они помогли нам победить болезни. Но взамен они потребовали рабской покорности. Наши правители решили - свобода нам дороже прогресса в науке и технике. Тогда шанту объявили: хисаан неполноценная раса, если не смогли достичь гармонии в обществе. Хисаан будут рабами шанту. Наши предки взялись за оружие. Шанту многих хисаан убили. Многих забрали с собой, чтобы вывести себе рабов. Тот серый, которого ты мне показывал, хаэ Алекс, и есть потомок порабощённых хисаан. А мы - потомки тех, кто боролся за свободу и выжил.
      - Шанту заключали с вашими правителями какие-нибудь договоры? - спросил Комаров.
      - Был договор, - Даги ответила на своём корявом русском языке. - Договор мир и дружба между ними и хисаан. Тогда на Хисса приходил наследник империи.
      Следователи переглянулись.
      - История повторяется? - мисс Дюпон обратилась к коллеге по-английски.
      - Боюсь, что да, - ответил тот. - Мы сейчас в ненамного лучшем положении, чем предки Даги.
      - Простите, господа, я совершенно не понимаю, о чём идёт речь, - вмешался я. - Потрудитесь объяснить.
      - Я тебе потом всё объясню, а ты пока слушай и делай выводы, - шепнул мне Виктор.
      Даги продолжала отвечать на вопросы интерполовского следователя, а я, по совету Виктора, сидел и делал выводы. Примерно в середине этого интересного разговора я понял: плохи у нас дела. Во-первых, наши родственники - сволочи, каких поискать. Во-вторых, их нелады с родичами Даги в самом деле могут поставить существование человечества под очень большой вопрос. В общем, жили мы себе тихонько, никого не трогали, и - на тебе. Являются какие-то инопланетяне и начинают устраивать разборки у нас под носом... Правда, я ещё не разговаривал ни с одним шанту... Пусть они такие-растакие негодяи, но и хисаан, судя по рассказам Даги, тоже не рождественский подарок. Мстят они... Кому? Ни в чём не повинным? Отвязываются на тех, кто за себя постоять не может?.. Весёлые у меня выводы получились, нечего сказать.
      Интерполовцы, закончив допрос, ушли, а Виктор, оставшись с нами в кабинете, снова подмигнул.
      - Тут мой земляк меня кое с кем познакомил, - сказал он. - Примечательная личность, очень рекомендую... Прошу вас, Иотал.
      Из боковой двери показался молодой, но весьма представительный джентльмен в дорогом чёрном деловом костюме. Единственная странность, которая меня поразила в его внешности - почти болезненная бледность. А в остальном - вполне нормальный человек.
      - Познакомься, Гарри, этот господин - официальный представитель цивилизации натья на Земле, - в глазах Виктора мелькали искорки юмора, и я сперва подумал, что он пошутил.
      - Моё имя - Иотал, - джентльмен протянул мне руку. - Рад знакомству с вами, мистер Паркер.
      - Взаимно, - мой голос прозвучал несколько мрачновато. - Значит, ещё одна цивилизация? Не многовато для первого раза?
      Иотал улыбнулся, и я понял, что это первый нормальный пришелец из всех, кого я уже встретил и кого ещё встречу.
      - Это не самое страшное, что могло случиться с Землёй, можете мне поверить, произнёс он, а я уловил слабый запах озона, исходивший от него.
      - Я вам верю, мистер ...Иотал, - я вымучил кривую усмешку. - Вы пришли к нам как посол или как инспектор полиции?
      - Мистер Паркер, мой народ желает мира в Галактике, - сказал он. - К сожалению, ещё существуют воинственные цивилизации вроде шанту или хисаан. Или человечества. Я мог бы продолжить список, но вам это будет неинтересно. Так вот: в данный момент я - и посол расы натья, и инспектор галактического интерпола, если пользоваться вашими терминами. Моя задача - предотвратить столкновение шанту и хисаан, в которое они втянут и вас.
      - Замечательно, мистер Иотал, только для чего вы всё это мне рассказываете? Я на Земле мало что решаю.
      - Ваши правительства верят мне с большим трудом, а доказать свою правоту мне практически нечем. Поэтому я хочу обратиться к народам Земли через лидеров неофициальных - космонавтов, учёных, известных артистов... Шанту пока что ведут себя паиньками, а хисаан ещё не появились.
      - А когда появятся, будет уже поздно что-то объяснять, - хмыкнул Виктор.
      - Хорошо, что вы это понимаете, - Иотал вздохнул. - Плохо, что этого не хотят понимать ваши политики.
      - Иотал, вы же прекрасно понимаете, что у нас свобода выбора существует только на словах. Выбирают не достойнейших, а тех, кто на данный момент всех устраивает - это не одно и то же.
      - Так-то оно так, Виктор, - я был вынужден с ним согласиться. - Но я не хочу, чтобы нас лечили от этого шоковой терапией, как предков Даги.
      Хисаанка, услышав своё имя, вздрогнула и вопросительно посмотрела на Виктора. Тот успокаивающе сказал что-то на её родном языке.
      - Я ещё не сталкивался так близко с представителями расы хисаан, - сказал Иотал. - Если вы позволите, мистер Паркер, я хотел бы поговорить с уважаемой Даги наедине. Извините, мне понадобятся услуги одного лишь Виктора.
      Я кивнул, почувствовав лёгкий укол обиды: меня к этой беседе не пригласили.
      - Извини, старина, - Виктор похлопал меня по плечу. В его тоне я заметил нотку скрываемого превосходства. - В другой раз.
      Вот теперь я наконец понял, почему европейцы недолюбливают русских.
      АЛЕКСАНДР КОМАРОВ. НЬЮ-ЙОРК
      Никогда бы не подумал, что можно быть такой сволочью и выглядеть таким ангелом.
      - Вы что-то хотели мне сказать, инспектор?
      Принцесса лучезарно улыбалась, но этим меня уже не проведёшь. Руку мне кто сломал? Дух святой?..
      - Да, принцесса, - я убеждённый сторонник демократии, и кланяться Ахоне, как делали некоторые не слишком умные люди, не стал. - Могу я видеть вашего брата?
      - Братец сейчас занят - говорит с президентом Соединённых Штатов. А я, как у вас говорят, за него.
      - Простите, мадам, с вами у меня нет желания разговаривать.
      Ахона тихо засмеялась.
      - Вы злопамятны, Алекс, - она села в обыкновенное офисное кресло по-королевски грациозно. - Я же забыла, как вы обещали выкрасить салон автомобиля моими мозгами... Или за вас говорит уязвлённое мужское самолюбие?
      - Принцесса, я ненавижу террористов.
      - Бросьте, Алекс, - она взмахнула длинными, загнутыми кверху ресницами, продолжая улыбаться. - С нашей стороны были только средства. А как ими воспользовались - это уже на совести ваших недоумков, которые вообразили нас посланцами Всевышнего... Кстати, последние данные генетической экспертизы подтверждают прямое родство шанту и людей.
      - Вас это должно радовать, - усмехнулся я, вспомнив, что у них психические и генетические нарушения распространены примерно так же, как у нас грипп. Ахона психопатка с садистскими наклонностями. У принца Катиара по последним агентурным данным - акромегалия. Всё время какие-то порошки глотает, чтобы эта болячка его не изуродовала. Их постоянный спутник и советник Агелар бесплоден, как камень. Ну, и так далее.
      - Вы правы, мой угрюмый инспектор, - засмеялась Ахона. - Меня радует этот факт. Это огромное счастье - после долгих поисков встретить родственников. Вы ещё не вышли в дальний космос, и потому не представляете, насколько редка во Вселенной разновидность именно нашего типа. Всякие серые, ушастые, когтистые и прочие уроды не в счёт.
      - А также светящиеся и пахнущие озоном, - добавил я. - Так?
      - Натья - только с виду такие миролюбивые, - Ахона сразу стала похожа на готовую к прыжку кошку. - Их оружие - не лазеры или преобразователи мерности пространства, а их змеиные языки. Они способны кого угодно заморочить своей ложью.
      - Христос говорил: судите о дереве по плодам его, - я молча смотрел в окно офиса, за которым виднелось серое небо, сочившееся мелким дождём. - Пока что от Иотала я видел только хорошее.
      - Они умеют ждать, Алекс. Им отпущен гораздо больший срок жизни, чем вам или нам.
      Я обернулся и внимательно посмотрел на принцессу. Её золотистый облегающий комбинезон так и сверкал под лампой дневного света, чётко обрисовывая идеальную фигуру.
      - И вы готовы в ближайшее время предоставить нам убедительные доказательства подлости натья, не так ли? - спросил я, саркастически улыбнувшись этой стерве.
      Впервые за всё время Ахона посмотрела на меня с какой-то долей уважения.
      - У вас богатый полицейский опыт, - промурлыкала она, не подав и виду, что недовольна моей догадливостью. - На планете Шанатра вы сделали бы блестящую карьеру при дворе моей матушки, императрицы Арес.
      - Которая закончилась бы на электрическом стуле, или что у вас там применяется для казни, - я домыслил недосказанное.
      - Это зависело бы от ваших личных качеств, Алекс.
      - Извините, угождать императорам не умею. Потому как плебей, к тому же, гордый.
      - Я это заметила, - Ахона тонко усмехнулась. - Но у наших сословий прозрачные границы. Талантливый плебей может заместить посредственного придворного, если захочет.
      - Мадам, вы, кажется, меня на что-то уговариваете?
      - Я раскрываю перед вами перспективу получить со временем огромную власть. Вам, людям, как нашим родственникам, отныне открыт путь к любой должности в империи Шанту.
      - Это юридически неграмотно, принцесса. Земля - что-то вроде отдельного государства, и она в империю Шанту не входит... Или у вас другие планы на будущее?