- У вас есть понятие "ложь во спасение", - гость смутился.
      - Ложь она и в Африке ложь... Ладно, проехали. Мы тоже в этом смысле не идеал... А кстати, многих вы спасли?
      - Семерых в Москве, двоих в Киеве, - Иотал, кажется, не понял юмора и ответил совершенно серьёзно. - Взрывов могло быть больше... Видите вон ту дачку, под зелёной крышей? Да, на пригорке. Я недавно снял её. Заворачивайте прямо туда.
      Я не стал спорить. Просто вырулил на грунтовку и повёл машину к указанной даче.
      - Если я что-то смыслю в вашей работе, то вы должны использовать только земную технику, - невесть зачем брякнул я, когда тормознул машину у ворот.
      - А у вас неплохая разведывательная техника, - гость посмотрел на меня с явной улыбкой. Нажал какую-то кнопочку, и ворота открылись. - Наша, конечно, лучше, но шанту засекут её ещё с орбиты... Хорошая дача?
      - Пять звёздочек. Я бы в такой пожить не отказался.
      - Если справимся на пять баллов, и всё пойдёт как надо, я вас приглашаю. Я планирую до конца года совсем выкупить этот милый домик - надо же где-то отдыхать.
      - Ах, для вас Земля - что-то вроде дачного посёлка? - нервно хохотнул я.
      На этот раз Иотал понял мой юмор.
      Мы вышли из машины. Я непроизвольно огляделся вокруг - ни души. Только где-то надрывно лаяла неприкаянная собака.
      - Земля действительно находится в малонаселённой зоне Галактики, но это ещё ни о чём не говорит, - произнёс Иотал, поигрывая связкой маленьких блестящих ключей. - Вы тут такое болото развели...
      - Болото... - буркнул я, обидевшись помимо своей воли. - Ну и что, что болото? Зато никакой враг не пройдёт.
      Теперь пришельца вообще пробило на тихий смех. Чувство юмора у него "на уровне", хоть и даёт сбои местами.
      - Прошу, - он открыл вычурную, "под старину", тяжёлую дверь, и, как вежливый хозяин, посторонился, пропуская меня вперёд.
      Да-а, обосновался Иотал со вкусом. Современный снаружи, этот особнячок был обставлен настоящей старинной мебелью. Камин и штофные обои эпохи Екатерины Второй, мебельный гарнитур девятнадцатого века, настенные часы "Павел Буре", подлинники Айвазовского на стенах... Знать, хозяин дачи обокрал не один музей. Интересно, сколько Иотал за всё это платит?
      - Совсем немного, представьте себе, - пришелец ответил на мой мысленный вопрос. - За хозяином этой дачи, депутатом, небольшой должок по криминалу числится, а я пользуюсь ситуацией.
      - О, да вы здесь совсем прижились, - я выдавил из себя усмешечку. Пора бы и к делу перейти. - И что, эмиссар шанту должен появиться где-то поблизости?
      - Мы - соседи, о чём она не подозревает.
      - Она?
      - Эмиссар - женщина. И очень красивая. Но пусть вас это не обманывает: женщины шанту во много раз опаснее мужчин.
      - В каком смысле?
      - Во всех смыслах сразу, Александр Александрович.
      - Можно просто Алекс. Я не привык к церемониям... И что вы посоветуете? Сразу приласкать эту эмиссаршу дубинушкой по головушке или сначала представиться?
      - Вы явно недовольны тем, что я втянул вас в эту историю, - пришелец отвернулся к окну. - Я вас понимаю... Алекс. Но и вы меня поймите. Мне не безразлична судьба Земли. А в случае вмешательства шанту ваша цивилизация погибнет почти со стопроцентной вероятностью.
      - Но вы-то чем нам поможете, кроме добрых советов? - я начал потихоньку сердиться. - Если ваша раса не приемлет убийств... Извините, я толстовцем никогда не был, и быть не собираюсь. И до сих пор считаю, что на некоторых лучше действуют не уговоры, а хорошая зуботычина.
      - Вот потому-то у вас есть хоть какие-то шансы на победу, - кивнул Иотал. - В отличие от нас.
      Он подозвал меня к окну - посмотреть в щель между шторами.
      - Приехала, - он кивнул на новенький чёрный БМВ, подкативший к воротам соседней дачи, расположенной чуть ниже. - Смотрите.
      Машина на пару секунд остановилась. Ворота раскрылись сами собой (автоматика, конечно), и легковушка тихо проскользнула во двор. Остановилась. Открылась дверца водителя, и оттуда вышла действительно потрясающая женщина в сногсшибательном платье. Во-первых, смуглая, как мулатка. Во-вторых, с роскошнейшей чёрной шевелюрой, отливавшей стальным блеском. В-третьих, с такой фигурой - куда там всем этим тощим диетическим "мисс", похожим на ожившие вешалки! А походка!.. Господи, и эта женщина-мечта - мой потенциальный враг? Где справедливость?
      - Они действительно очень красивая раса, - голос Иотала заставил меня проглотить набежавшие слюнки. - Жаль, что в этом случае красота - спутница такой жестокости, до которой опускались лишь немногие люди... Пойдёмте наверх, оттуда мы сможем понаблюдать за ней. И если сейчас она одна...
      - И не ждёт гостей... - подхватил я. - Иначе будет очень не смешно, согласитесь.
      Иотал молча согласился, и пригласил меня в мансарду, уютно расположенную над вторым этажом. Здесь я наконец обнаружил весь шпионский арсенал моего визави: подзорные трубы, видеокамеры, дальнобойные подслушивающие устройства, дорогие фотокамеры с длиннофокусным объективом, массу уже отпечатанных цветных фотографий... М-м-м да, необычная женщина обитала напротив. Даже не возьмусь точно сказать, к какой из земных рас её можно отнести. Кожа бронзовая. Лицо овальное, губы полные, чётко очерченные. Нос прямой, тонкий. Глаза раскосые, "азиатские", но - жёлтого цвета, как у тигра. И в этих глазах просматривался такой ум, что мне стало немного не по себе.
      - Что, понравилась? - спросил Иотал, заметив, что я разглядываю фотографии. Любуйтесь сейчас. Потом вам придётся разговаривать с ней, глядя через пистолетный прицел. И молите Всевышнего, чтобы оружие оказалось в ваших, а не в её руках.
      - Вы её хорошо знаете, - я сделал вывод, который напрашивался сам собой.
      - Смотрите, - он указал мне на вторую подзорную трубу. - Смотрите и благоговейте: её высочество принцесса Ахона из древнего и благородного семейства императоров Шанту. Полное имя - Арес Ахона Кир. Прозвище, которое ей дали на покорённых планетах, на ваш язык переводится как "Сатана". Ничего не боится, никого, кроме себя, не любит. В совершенстве владеет любым оружием от ножа до пространственного преобразователя. Если она здесь, то десантом командует её братец Катиар. Уступает сестре только в одном: в возрасте. Ахона старше, поэтому у неё больше шансов получить престол.
      - Нехило, - я разглядывал в подзорную трубу просторную гостиную соседней дачи, и даже слегка вздрогнул, когда эта красотка наконец появилась в поле зрения. - Рекомендация замечательная. Как прикажете воевать с августейшей особой, у которой такая безупречная характеристика?
      - Как вы раньше и планировали - дубинушкой по головушке.
      - Натья не приемлют насилия, не так ли?
      - Я, как и вы, считаю, что иногда не мешает и по морде дать. Если есть за что. Четыре года на Земле меня кое-чему научили.
      Перед глазами вдруг всё расплылось, будто расстроили резкость. Я опять испытал неприятное чувство, что всё это происходит не со мной. В детстве, бывало, накатывало на меня странное состояние, которое я потом назвал "отчуждением личности". В такие минуты моё собственное лицо казалось чужим. "Я это, или не я? И кто я?" - такие вопросы возникали помимо воли, и от этого меня начинал душить ужас. Потом всё проходило, я жил, как прежде. До следующего приступа. Это прошло годам эдак к двенадцати, и я никак не ожидал, что мне придётся испытать подобное состояние ещё раз, в тридцать два.
      - Вам нехорошо? - Иотал участливо прикоснулся к моей руке.
      - Небольшая перегрузка, извините, - буркнул я. - Я не каждый день встречаюсь с инопланетянами.
      - Всё когда-нибудь случается в первый раз, - во взгляде Иотала промелькнуло что-то, очень похожее на грусть. - Если вы не против, продолжим наблюдение. Принцесса нечасто сюда приезжает.
      - Ага, - я уже вошёл в нормальный ритм. - Значит, здесь у неё аппаратура для связи.
      - Она пользуется земной электроэнергией, и выходит на связь после полуночи, когда нагрузка в сети минимальна. Если бы вы с самого начала предположили вмешательство чужой разведки и проверили энергопотоки... Хотя, что я говорю. Ваша техника не рассчитана на связь такой дальности, и потребляет сравнительно мало энергии.
      Мне было абсолютно наплевать, кто сколько чего потребляет, лишь бы прояснилось наше сумасшедшее дельце. Судя по выражению лица Иотала, он это уже понял.
      - До полуночи далеко, - сказал он. - Могу предложить ужин и хороший коньяк. Если хотите, конечно.
      - От ужина не откажусь, а коньячок - не надо, - я бросил взгляд на современный стеклянный столик, уставленный дорогими европейскими напитками. Это только на фронте можно принять сто грамм для храбрости, чтобы море было по колено. В нашем деле спирт - верная смерть.
      - Тогда - ужин. И я с вами за компанию... Не удивляйтесь, я полностью адаптирован к вашим условиям, и отличаюсь от человека только генной структурой. Проще говоря, мне тоже нужно где-то спать, что-то есть, а потом куда-то девать съеденное.
      - Невесело вам, наверное, в нашем болоте, - посочувствовал я. - Домой тянет?
      - Очень тянет.
      - Мы когда-нибудь обязательно за это выпьем, - сказал я. - А пока поработаем. У вас в доме есть оружие посерьёзнее моей артиллерии?
      - Нет, простите.
      - Ладно, обойдёмся тем, что есть... Но хоть пару раз супостату в ухо заехать сможете, если вдруг что?
      - Постараюсь, - улыбнулся Иотал.
      Не знаю, как кофе действовало на организм натья, пусть даже адаптированный к нашим условиям, но мою сонливость, подступившую часам к одиннадцати, как рукой сняло. Мы сыграли партию в шахматы, потом перекинулись в картишки. Здесь я был на высоте и быстро отомстил за мат на пятнадцатом ходу. А за игрой постепенно вытягивал из Иотала информацию о его планете. Оказалось очень интересно, а главное, непротиворечиво. Но об этом в другой раз.
      Ноутбук на столе запищал приблизительно в половине первого, прервав очередную "пулю" на середине. Я как раз собирался играть мизер.
      - Я настроил компьютер отслеживать уровень энергопотребления в этом посёлке, - объяснил Иотал, поднимаясь с кресла. - Пошли. Пока Ахона на связи с братом, риск быть обнаруженными минимален.
      Я молча снял пистолет с предохранителя.
      Особнячок, где засела наша космическая шпионка, наверняка был под завязку затарен охранными системами, и я поделился этим соображением с Иоталом, когда мы с ним перелезли через кирпичный забор.
      - Это я беру на себя, - тихо сказал он, протягивая к двери слабо засветившуюся руку.
      Честное слово, всякое на своём веку повидал. Даже лично наблюдал, как "работают" профессионалы-домушники. Но чтобы сложнейшие замки пальцем открывали... Сигнализация, как вы понимаете, на фокусы Иотала - ноль внимания. Удивляться было некогда: если рассказ моего нового знакомого хоть на четверть правда, противничек у нас - ого-го! Позавидовать можно.
      Полы на этой даче были выстелены синтетическим ковровым покрытием, и мы шли почти бесшумно. Потом я услышал доносившийся с верхнего этажа женский голос. Приятный, надо заметить, голос. Только язык совершенно незнакомый. Мне, по крайней мере, не знакомый. Я машинально запустил руку в карман и включил диктофон. Авось пригодится. Потом пошёл вперед, держа ствол наизготовку. Иотал бесшумно крался сзади. Женский голос становился громче - мы приближались к цели. Вот на ступеньках показался тоненький изломанный лучик, пробившийся сквозь неплотно прикрытую дверь. На полминуты женщина замолчала, зато зазвучал другой голос, мужской. Тоже довольно приятный. Я был уже возле двери, и заглядывал в щель. Так и есть: сидит наша красавица за штуковиной, смахивающей на компьютер, смотрит в экран. А на экране - молодой симпатичный мужик, лицом действительно похожий на неё. И чем-то очень довольный, если улыбается. Экран погас. Женщина вздохнула с явным облегчением, потянулась, освобождаясь от напряжённой позы...
      Я влетел в комнату, выставив вперёд пистолет - как в современных детективах. И заорал:
      - Не двигаться! Интерпол!
      Женщина удивлялась недолго. Она сразу догадалась, что мы пришли не в "казаков-разбойников" играть, и пистолет у меня настоящий. В случае чего я на курок нажму быстрее, чем она достанет что-нибудь из своего арсенала. Её жёлтые глаза нехорошо блеснули.
      - Что вам нужно? - она заговорила по-русски с горловым акцентом.
      - Кое-что узнать, мадам, - я отошёл бочком, пропуская в комнату Иотала. Вопрос номер один: кто вы такая?
      - Вам обязательно это знать?
      - Да.
      - Арес Ахона Кир. Довольны?
      - Неплохо для начала, - по выражению лица Иотала я точно определил безопасное расстояние от нашей принцессы, и не спускал её с мушки. - Вопрос номер два: взрывы - ваша затея?
      - Да.
      - Вы даже не пытаетесь отпираться? Странно.
      - Это не те поступки, от которых мы отказываемся, - огрызнулась женщина.
      - Замечательно, - я усмехнулся. - А теперь вопрос номер три, на засыпку: ваше высочество, где и когда намечена высадка десанта шанту?
      Такой бурной реакции я, честно говоря, не ожидал. Ахона ...зашипела на меня, как кошка! Идеальные черты её лица превратились в маску сумасшедшей ярости. В одно мгновение во мне умерло всё то хорошее, что я ещё мог бы почувствовать к этой женщине.
      - Не слышу ответа, принцесса, - я повысил голос.
      - Кто ты такой, чтобы я отвечала тебе?
      - Инспектор Комаров, Интерпол. Надеюсь, это слово вам что-то говорит?
      - Пошёл вон, раб!
      - А за оскорбление у нас можно и на неприятности нарваться, гражданочка, - я не обиделся: что взять с этой стервы? - Но мы ведь разберёмся по-семейному, без скандала, не так ли? Мы же, как-никак, родня.
      - Таких родственников, как вы!..
      - Вот только не надо банальных фраз вроде "топить надо", или ещё чего-нибудь в том же духе. Вы так и не ответили на мой вопрос, а я не люблю ждать.
      Ахона чуть пошевелилась в кресле. Так, по крайней мере, мне показалось. А через долю секунды она уже неслась на меня в классическом каратешном прыжке. Выстрелить я успел, но попал почему-то в потолок. Потом услышал влажный хруст ломающейся кости и крик Иотала. Я ещё успел увернуться от пальцев, выстреливших мне в глаза, и только потом всё померкло перед дикой болью в правой руке: эта красотка её сломала! Я освободился от захвата и откатился в угол, прижимая сломанную руку и рыча от боли... То, что я увидел в следующие пять секунд, ещё долго будет мне сниться. Иотал на миг принял свой истинный вид. Ахона завизжала, как будто не мне, а ей только что ломали кости. Мой инопланетный коллега легонько махнул рукой. С его пальцев сорвалась маленькая белая искорка, которая уколола Ахону точно между глаз, и наша боевая красавица без сознания рухнула на ковёр.
      - Вы вечно пытаетесь решить свои проблемы грубой силой, - Иотал опять был неотличим от человека, и ощупывал мой перелом. - Больно?
      - Самую малость... - я чуть не выругался ядрёным солдатским матом, но всё-таки сдержался. - Вот гадюка!
      - Я вас предупреждал.
      - Твою дивизию!.. Наши хвалёные вояки просто отдыхают рядом с этой дамочкой!
      - Я вас предупреждал, - повторил Иотал, возвращаясь в свой естественный облик. - У нас не больше десяти минут, поэтому советую немного потерпеть. Будет очень больно.
      Я, конечно, понимал, что больно будет "очень", но чтобы настолько "очень" пардон. Взвыл не хуже Ахоны и сразу же вырубился. А когда пришёл в себя - ни перелома, ни боли.
      - Её нужно связать и заставить переговорить с братом, - Иотал, оказывается, уже усадил бесчувственную принцессу обратно в кресло. - Я не умею делать ни того, ни другого.
      Я профессионально упаковал Ахону, да так, что она и пошевелиться не могла, и только потом позволил себе удивиться.
      - Стоп, это сколько же я был в отключке? - я подозрительно посмотрел на Иотала, который уже возился с техникой.
      - Четыре минуты, - охотно сообщил он. - Мы не умеем убивать, зато хорошо умеем возвращать к жизни и лечить... Это сейчас несущественно, Алекс. Я настроил установку на связь с головным кораблём шанту. Как только Ахона очнётся, я включу режим экстренного вызова. А вы уже поговорите с принцессой и её братом по-своему.
      По-своему... Морду ей бить прикажете, что ли? Только вряд ли эта красотка правильно оценит столь незатейливый юмор.
      Ахона очнулась внезапно, будто её включили.
      - Вы хоть понимаете, уроды, что мой брат убьёт вас? - чётко разделяя слова, сказала она.
      - Очень может быть, что убьёт, - кивнул я. - Только вам, принцесса, к тому времени будет уже решительно всё равно. Правда, эту неприятную ситуацию можно разрешить и мирным путём. Вы меня понимаете?
      - Понимаю, - Ахона, кажется, наконец осознала своё положение. - Я должна убедить брата изменить план высадки на Землю?
      - Вы очень сообразительны, принцесса. Мы ведь родственники. Зачем ссориться? Кроме того, вы предоставите нам списки членов организации "Судный день".
      - А иначе?
      - А иначе я вас просто убью, - я небрежно поиграл пистолетом.
      Ахона уничтожающе посмотрела на Иотала, который маялся в сторонке, не вмешиваясь в наш милый разговор.
      - Натья будут счастливы узнать, что один из них участвовал в убийстве разумного существа, - спокойно произнесла она. - Или вы решились наконец переменить веру?
      - Ваша кровь будет целиком и полностью на моей совести, принцесса, - заметив, что Иотал начал волноваться, я не дал ему и рта раскрыть. - Кроме того, я могу и не убивать вас. Зачем? Вы очень красивая женщина, и вам бы, наверное, очень не хотелось лишиться, к примеру, носа. Или глаза. Или уха. Выбирайте, с чего мне начинать.
      В жёлтых, "тигриных", глазах женщины промелькнуло нечто, очень похожее на страх. Надо же - испугалась... Наверное, Иотал был прав, и принцесса действительно садистка. "Сатана"... Только тот, кто сам привык издеваться над окружающими, легко поверит, что так же поступят и с ним.
      - Я не смогу со скованными руками набрать код связи, - сдалась она.
      - С вашего позволения, принцесса, я сделал это за вас, - сказал Иотал. Достаточно только включить установку.
      - Ваш брат знает русский язык? - спросил я.
      - Да.
      - Вот пусть на нём и говорит. И помните, ваше высочество: один непонятный мне звук - и я стреляю.
      Экран уже показывал помещение, действительно похожее на отсек космического корабля из наших фильмов. Через пару секунд на нём, загораживая живописную панораму, появился тот самый мужчина, с которым Ахона беседовала всего четверть часа назад.
      - Брат, говори на этом языке, - принцесса затараторила по-русски, первой, с опаской поглядывая на дуло моего пистолета. - Эти двое хотят обменять мою жизнь на мир.
      Брат Ахоны, Катиар, тоже был смугл и желтоглаз, но красив, как древнегреческий бог. И наверняка поумнее своей сумасбродной сестрицы, если умел сдерживать гнев. Неординарная личность. Вот он-то, наверное, и станет императором, когда придёт срок. Если до той поры с ним ничего не случится.
      - Арес Катиар Тай, принц империи Шанту, - он посмотрел на меня и сдержанно улыбнулся. - С кем я имею честь говорить?
      - Александр Комаров, инспектор Интерпола, - представился я. - Надеюсь, мы договоримся без скандала? А то ваша благородная сестра совсем не понимает земной юмор.
      Катиар бросил на Ахону не очень-то братский взгляд.
      - Не обращайте внимания на женские капризы, инспектор, - произнёс он. - Ваши условия?
      - Принцесса уже объяснила вам: мы готовы обменять её жизнь на мир между нашими народами.
      - А кто сказал, что мы идём с войной?
      - Те люди, которых не так давно разнесло на куски.
      - Взрывы - дело рук ваших экстремистов, мы к ним отношения не имеем, поспешил заверить меня Катиар.
      - Зато вы имеете прямое отношение к взрывным устройствам, которые эти экстремисты вживляли ничего не подозревающим людям, - блефовать, так на всю катушку: ничего конкретного у меня на них не было. - Более того: мы имеем доказательства причастности вашей сестры к деятельности "Судного дня", а это у нас преследуется. По закону.
      - Хорошо, я готов дать вам гарантии, что шанту высадятся на Земле с миром, в глазах принца появилась тень уважения. - Какие гарантии, что в этом случае моя сестра будет в безопасности?
      - Все гарантии у вас, принц. Придёте с миром - она останется жива, и даже невредима. Начнёте качать права - она умрёт. В этом случае вы станете официальным наследником престола, наверное...
      - Вы окажете империи неоценимую услугу, инспектор, - усмехнулся принц.
      Ахона зашипела.
      - Ты никогда не сделаешь этого, Катиар! - в её голосе прорезался самый настоящий животный ужас. Видно, она хорошо знала братца. - Если я умру, наша мать получит полный отчёт о твоих выходках за последнее время!
      - Успокойся, я не хочу твоей смерти, - сказал Катиар, и по выражению его лица я понял, что он думает о малахольной сестрице.
      - Ваше решение, принц? - я вмешался в их тёплую семейную беседу.
      - Мы высадимся на Земле без оружия. Это вас устроит?
      - Вполне, если ваши мирные намерения подтвердятся соответствующим поведением. Принцесса будет возвращена вам, как только мы убедимся, что Земле ничего не грозит.
      - Вы действительно наши родственники, - усмехнулся Катиар. - Иначе вам не удалось бы обмануть сестру и заставить меня переменить планы... Я надеюсь, вы не встретите нас ядерной ракетой?
      - Я - нет, - юмор у принца был своеобразный, но и я тоже пошутить люблю.
      Катиар тихо рассмеялся, уперев руки в бока.
      - Мы вполне можем ужиться на одной планете, две расы, имеющие общих предков, - сказал он. - С вами приятно разговаривать. Не то, что с какими-нибудь миролюбами, которые боятся букашку обидеть.
      При этом он выразительно посмотрел на Иотала, в разговоре не участвовавшего.
      - Это упрёк или комплимент? - я прекрасно понял, что принц осведомлён о земных делах и делишках.
      - Понимайте как вам угодно, - Катиар перестал улыбаться. - Сейчас я перешлю на терминал сестры координаты городов, где мы планируем высадку. На подготовку дружеской встречи у вас будет не больше часа, так что поторопитесь, - в его тоне я уловил хорошо скрываемую угрозу. - Я надеюсь на радушный приём.
      - Приём будет что надо, - я в долгу не остался и подпустил злую иронию. - Но если с вашей стороны что-то будет не так - не обессудьте, принц. Я словами не разбрасываюсь.
      Брат и сестра обменялись взглядами, после чего Катиар кивнул.
      - У вас меньше часа, - повторил он. - До скорой встречи, инспектор. Привет вашему молчаливому приятелю-натья.
      На экране вместо Катиара показался медленно вращавшийся виртуальный глобус с жёлтыми точками, которыми были обозначены целевые города. Символы чужого языка были непонятны, но географию я знаю хорошо. Созвонился с шефом. Оказалось, я оторвал его от занимательной беседы с аппаратчиками американского президента.
      - Слушаю, - буркнул он. Достали его там, наверное.
      - Полковник, всё подтвердилось, - говорю и сам удивляюсь, как это я так спокоен.
      - Что? - а вот у шефа, похоже, на удивление просто не осталось сил.
      - Всё подтвердилось, шеф, - я повторил. - Пора запускать план "Торнадо". У нас меньше часа.
      - Алекс, ты понимаешь, что говоришь? План "Торнадо"!
      - Записывайте, шеф, я сейчас продиктую цели наших гостей.
      И я, город за городом, назвал все горящие на глобусе точки.
      - Записал, - голос Шелли стал хриплым. - Но смотри, Алекс. Если это - твоя милая шуточка, я тебя в сортире утоплю!
      - Я непотопляемый, - я засмеялся. - Кстати, не хотите поболтать с настоящей инопланетной принцессой?
      - Иди ты!.. - шеф ругнулся и отключил связь.
      - Такое ощущение, будто я выкупался в луже, - Иотал наконец перестал молча страдать и сел в свободное кресло.
      - Так какого... ты вообще влез в наши дела! - взвизгнула Ахона. - Сидел бы на своей планете и никому не мешал!
      - Наши народы в состоянии войны, принцесса, и мешать вам - моя прямая обязанность.
      - Перестаньте, - я перебил их дружеский разговор на первом же обмене любезностями и начал не очень деликатно отвязывать принцессу от кресла, оставив её руки в стальных "браслетах". - Одна из точек высадки - Москва. Я почему-то думаю, что принц Катиар захочет сразу увидеться с сестрой. А я хочу увидеться с ним. Поэтому - все в машину.
      Ахона и Иотал посмотрели на меня одинаково изумлённо.
      - Времени мало, - я позвенел в кармане ключами. - Поторопитесь, господа, иначе мы опоздаем к началу представления.
      МОСКВА, КРАСНАЯ ПЛОЩАДЬ
      Среди ночи весь московский гарнизон, милиция и отряды спецназа были подняты по тревоге. Все сколько-нибудь стратегически значимые объекты города взяли под усиленную охрану. Военные ощупывали пространство над столицей мощными радарами, способными засечь даже пресловутый "Стелс". Около двух часов ночи, когда военные уже начали потихоньку ворчать, на экранах радаров появились точки неопознанных летающих аппаратов, шедших с большой скоростью. А через некоторое время их уже можно было разглядеть невооружённым глазом. Шли красиво, чётким строем. Потом разделились. Четыре аппарата завернули вниз, как раз к Красной площади, в то время, как остальные неподвижно зависли над городом. Военные немедленно оцепили площадь, пропуская туда только по специальному удостоверению или по личному распоряжению министра обороны. Скромную тёмно-серую "Вольво", выскочившую как из-под земли, вначале задержали, но потом козырнули и пропустили, стоило водителю показать интерполовское удостоверение. Машина, однако, далеко от оцепления отъезжать не стала. Водитель, молодой высокий мужчина в строгом деловом костюме, вышел, негромко отрекомендовался подскочившему армейскому офицеру.
      - Усиленную охрану к машине, - тихо, но властно приказал он. - Вы, майор, лично отвечаете за безопасность пассажиров. Без моего распоряжения никого не подпускать. В случае необходимости открывать огонь на поражение.
      Офицер подозрительно посмотрел на него, но подчинился. С Интерполом в последнее время не рисковали шутить даже всесильные правительства.
      Неизвестные аппараты тем временем уже заходили на посадку. Красивые штуковины, похожие на уменьшенные и сильно зализанные копии суперсовременных истребителей. Они почти бесшумно опустились на площади, выставив вместо колёсных шасси какие-то штанги. На них разом скрестились лучи прожекторов. И наступила тишина, нарушаемая только далёким гудением двигателей приближавшихся вертолётов.
      Интерполовец вышел из оцепления и остановился в десяти шагах от головного аппарата, под днищем которого слабо светился странный туман. Почти сразу затемнённый блистер аппарата с тихим шипением пополз верх, туман под днищем погас. Изнутри вышли двое смуглокожих мужчин с раскосыми светлыми глазами, одетых в белые комбинезоны. Один из них, отличавшийся золотой нашивкой, широко шагнул вперёд ...и заговорил, пусть не очень чисто, но по-русски.
      - Ну, здравствуйте, родственники, - голос у него был звучный, приятно слушать. Но сейчас он явно сказал двусмысленность.
      - Здравствуй, Маша, я Дубровский... - пробурчал себе под нос интерполовец, наверняка знавший обо всём этом больше остальных, а громче добавил: - Рад приветствовать вас на Земле, принц Катиар.
      - Рад быть ПОСЛАННИКОМ МИРА, - принц особо выделил последние два слова, пожимая руку интерполовцу. - Я уверен, наша империя и ваша республика найдут общий язык.
      - Вы хотите выступить по телевидению сейчас или утром?
      - Утром. А сейчас я должен встретиться с вашим правительством. Договор о мире и сотрудничестве, надеюсь, будет готов как раз к утру.
      - Замечательно, - интерполовец усмехнулся. - Значит, всё пока идёт как надо. Только...
      - Что - только?
      - Я рассчитываю на длительное сотрудничество между нами.
      - Я вас понял, - пришелец вдруг широко улыбнулся. - Вы, инспектор, сделали бы у нас неплохую карьеру, если бы пожелали... Да, я хотел бы ещё кое-что проверить, - он что-то сказал своему спутнику, и тот негромко свистнул.
      Из кабины выбралось маленькое серое человекоподобное существо, одетое в поношенный комбинезон с чужого плеча, и похожее на ребёнка с большой головой. Оно просеменило к принцу и низко поклонилось. Катиар произнёс три слова на своём языке, и существо повернулось к интерполовцу. Напряжённое затишье длилось ровно секунду, после чего существо опять поклонилось, но уже инспектору.
      - Шанту, - высоким тихим голоском проговорило оно.
      - Эти твари очень тонко чувствуют генную структуру, - в тоне Катиара одновременно проявились и удовлетворение, и разочарование. - Если он назвал вас господином, значит, мы действительно близкие родственники.
      - А вас это смущает, принц? - сказал инспектор.
      - Меня ничто не смущает, - двусмысленно произнёс Катиар. - И достаточно давно. У наших народов будет много времени, чтобы получше узнать друг друга, но сейчас я бы не хотел заставлять ваших правителей ждать. По себе знаю, как это неприятно... А этого раба я вам дарю, - он грубо толкнул серое существо в спину, сказав несколько отрывистых слов на своём языке.
      - Рабство в России вне закона, - интерполовец заложил руки за спину.
      - Законы - условность, - рассмеялся бронзовокожий пришелец. - Вы слишком усложняете себе жизнь. Берите раба, пока я добрый. Потом просить будете - не дам.
      Инспектор как-то странно посмотрел на него, после чего протянул руку серому существу. Оно вздрогнуло, ещё раз поклонилось, и с опаской взялось за кончики пальцев человека.
      - Многообещающее начало, - пробормотал инспектор, провожая делегацию пришельцев тяжёлым взглядом.
      - Господин, - серое существо тихонечко заскулило. По-русски, между прочим. Чем ничтожный слуга может быть тебе полезен?
      - О, Господи... - вздохнул интерполовец, вспомнивший о "подарке". - Меня зовут Алекс. А ты кто?
      - Твой раб, господин.
      - Имя у тебя есть?
      - Зачем рабу имя, господин?
      - Я, кажется, задал вопрос.
      - Хис-Гер, господин, - существо стояло, потупившись, и даже руку инспектора держало так, будто его вот-вот дёрнет током.
      - Значит так, Хис-Гер: с этого момента ты не раб, а я тебе не хозяин. Уяснил? Пока поживёшь у меня, а там посмотрим. Но господином меня больше не называй... Договорились?