Пилоты-натья ювелирно посадили грузовики на крыши заранее обнаруженных казарм и смылись наверх на припрятанных в пустых отсеках модулях. Они не успели подняться и на сто метров, как под тяжестью аппаратов-тяжеловозов перекрытия благополучно провалились, похоронив под собой около сотни самых нерасторопных воинов шанту. А когда "господа" наконец прочухались и бросили в бой более серьёзные, чем полиция, силы, с неба дождём посыпались юркие модули-"соги" хисаан. Они прикрывали пассажирские транспорты натья, переоборудованные в десантные шлюпы. Мы с Иоталом корректировали их действия, чтобы разгром шанту был полным и безоговорочным. И быстрым, иначе будет много жертв. Я уверен, шанту успели как-то подать сигнал о помощи, и скоро здесь будет крейсер имперского пограничного патруля, так что и мы, на корабле, без дела не останемся.
      - Это слишком жестоко, - сказала Таэнра, не в силах смотреть на экраны, где разворачивалась панорама боя, снятая с близкого расстояния. - Неужели нельзя было найти другой способ остановить агрессию шанту?
      - Может, и можно, - пожал плечами я. - Но мы до такого уровня ещё не доросли.
      Таэнра поняла, что под словом "мы" я имел в виду не только людей, и вообще отвела взгляд в сторону.
      Крейсер-"пограничник" появился через добрых полчаса, когда планета фактически уже была в наших руках. Когда аборигены в подземных лабиринтах перебили надсмотрщиков и присоединились к нашему десанту. Когда Ромка Гуляев доложил, что взял в плен коменданта планеты и везёт его на корабль. Таэнра сразу заявила, что берёт крейсер на себя. Она что-то сделала со светящейся колонной посреди зала управления, и с носа нашего корабля сорвалось бледное сияние. Оно в доли секунды достигло крейсера и обволокло его, как плёнкой. Крейсер вздрогнул, начал падать, но его сразу же подхватили на силовой трос.
      - На корабле шанту блокирован весь энергозапас, он больше не представляет опасности, - тихо проговорила Таэнра. - Чего нельзя сказать о самих шанту. Они просто так не сдадутся.
      - И уничтожить их вы нам не позволите, - я договорил за неё. - Ладно, отложим на потом. Никуда они оттуда не денутся... Какие новости?
      - Взяты планеты Шанатра-двадцать четыре и Шанатра-восемнадцать, - по радио снова объявился невидимый связист-натья. - Бой на Шанатре-девять затягивается: шанту удалось сбить грузовой корабль и изолировать штурмовую группу. Связь с нашим кораблём нечёткая.
      - Идём на помощь, - я взглянул на схему. - Ребята, возвращайтесь, на сегодня ещё не всё. Оставьте гарнизон из основного десанта. Остальное пусть возьмут на себя местные... Как поняли?
      - Папочка, а можно мы ещё немножко погуляем? - отшутился Рома, вызвав смешки в эфире.
      - Ну тебя, супермен, - сегодня я улыбаюсь в первый раз после того, как увидел художества шанту на Земле. Я не успокоюсь до тех пор, пока не рассчитаюсь с ними за каждого убитого человека ...и не человека. - Поторопись, нас ждут великие дела... Иотал, что на Земле?
      - На самой Земле - более-менее благополучно, - мой друг вздохнул. - Я думал, будет хуже. Из этих шанту армия, как из меня Элеонора Рузвельт. Один на один ещё что-то могут, а все вместе - банда мародёров, не больше. Каждый сам за себя. Привыкли воевать с безоружными. Ваши войска бьют их - только перья летят... А на орбите жарко. Один крейсер хисаан был сбит и упал в Тихий океан. Больше пока ничего не известно: связь всё время плывёт.
      Экран прямой связи с Землёй действительно мельтешил полосами, картинка то и дело пропадала. Адмирал Дегнар тоже сообразил, что война идёт и в эфире. Больше всего мне сейчас хотелось направить корабль к Земле. Там моя родина. Там остались почти все, кого я люблю. Но ради них я должен шастать на чужом корабле по космосу и громить промышленные базы захватчиков-шанту... Раньше я любил читать всяческую фантастику, а теперь, наверное, и в руки взять не смогу. Про фильмы вообще помолчу. В зелёной юности я увлекался ими, и даже мечтал стать артистом, сниматься в фантастических боевиках. Сбылась мечта идиота сыграл-таки роль крутого космического рейнджера. Только одно дело, когда вся эта ерундень происходит на съёмочной площадке, и совсем другое, когда она становится повседневной головной болью. И не только твоей.
      Корабль вошёл в прыжок и вынырнул у Шанатры-девять через считанные минуты. Что и решило исход боя в нашу пользу. Я собрал сведения со всех десантных групп, разбросанных по империи Шанту, пометил зелёными огоньками взятые планеты. В первые же минуты войны империя лишилась восьми важнейших баз. В ближайшие часы планируется захват ещё одиннадцати. Для начала - совсем даже неплохо. Теперь надо подумать, как удержать эти планеты: шанту вряд ли согласятся отдать их за здорово живёшь. И тактику не мешало бы сменить. Шуточки со штурмом "по наглому" могут пройти только один раз. Теперь шанту знают, с кем имеют дело. Соберут крейсера со всей Галактики и насуют нам куда следует. Хисаан умеют только переть напролом да бросаться грудью на лазеры. А чего я от них хотел? С последней войны на их планете прошло почти пять тысяч лет. Они только-только начали перенимать у людей основы стратегии и тактики. Натья вообще не бойцы. А у нас - никакого опыта в космических войнах, если не считать голливудские сказки с обязательным хэппи эндом, да компьютерные игрушки. Где в самом худшем случае можно просто перезагрузить программу. У нас шанса на "перезагрузку файлов" не будет.
      Покончив с гарнизоном Шанатры-девять, мы связались с остальными кораблями надо было скорректировать наши действия. Захваченные крейсера шанту смирно болтались на силовых привязях, не подавая признаков жизни. Иотал и Таэнра оживились, узнав, что к Земле прибыло подкрепление - военный флот хисаан. А меня это известие заставило задуматься. Я подозвал упоённую победами Даги, которая командовала своими бортстрелками.
      - Наши корабли, - щебетала она, радостно пританцовывая - так хисаан выражали полное удовлетворение ситуацией. Её русский язык вызывал у меня желание позвать переводчика. - Будут помогать вам убивать хаэ.
      - К Земле пришёл весь ваш флот? - я сразу задал главный вопрос.
      - Надо побеждать - надо много кораблей.
      - А кто остался охранять вашу планету?
      - Два корабля. Разве мало? - удивилась Даги. - Шанту должны воевать у Хатанна и здесь, зачем им Хисса? Зачем распылять силы?
      Я выругался сквозь зубы. Да, стратеги из хисаан пока никакие.
      - А затем, моя дорогая, что шанту больше всего на свете любят воевать с безоружными, - еле сдержался, чтобы не вспылить открыто и не наговорить грубостей. Ещё обидится. - Хисса им сто лет не нужна, это верно. Зато им нужно ударить вас побольнее... Иотал, передай: я снимаю с операции четыре корабля. Пойдут экипажи Майера, Петрича, Роберти и Мак-Дугала. Курс - на Хиссу... Ну, ёлы-палы, удружили, союзники!
      - Мы хотели помочь, - Даги уже поняла, что её сородичи совершили глупость, и теперь не знала, что делать.
      - Алекс, мы не управимся семью кораблями, - напомнил Иотал.
      - Мы захватили восемь крейсеров. Глушите шанту - я уверен, у вас есть, чем высаживайте их на ближайшую планету, разблокируйте реакторы - и всех делов! Пойдём на трофейных кораблях.
      - Ты забыл добавить "йо-хо-хо, и бутылка рому", - улыбнулся Иотал. Оказывается, ты у нас прирождённый пират. А мы не знали...
      - Когда идут на абордаж, обычно говорят: "Пятнадцать человек на сундук мертвеца". "Бутылка рому" появляется на сцене гораздо позже. Это чтоб ты знал на будущее... Включай глушилку. Будем вскрывать эти консервы, - я посмотрел в иллюминатор на ближайший крейсер шанту. Воевать - так воевать. - Рома, модули готовы?
      - Йес, шеф, - крохотная рация, сидевшая у меня в ухе, отозвалась ироничным голосом Романа. - Заправились под завязку.
      - Как там твои ребята, ещё не устали?
      - Всё путём, Алекс. Командуй, кого вязать.
      - Повяжете шанту в крейсерах, их сейчас немножко ...утихомирят. Отвезёте их на планету и сдадите под охрану гарнизона. Окей?
      - Окей.
      - Действуйте.
      "Глушилка" натья работала ровно десять секунд - достаточно, чтобы превратить боеспособные экипажи в сборище сонных мух. От бортов кораблей отделились модули с группами захвата. Они были ещё на полпути до цели, когда я почувствовал лёгкое прикосновение к своей руке... Таэнра. Я совсем не узнал в ней прежнюю, полную внутреннего достоинства женщину-командира. Сейчас она была больше похожа на испуганную потерявшуюся девочку.
      - Алекс, я чувствую, за нами кто-то наблюдает, - сказала она, как-то неловко съёжившись.
      Я недоумённо перевёл взгляд на Иотала, и увидел, что с ним творилось примерно то же самое. И только тогда сам что-то почувствовал. Как в самолёте, когда летел из Брюсселя, чтобы расследовать взрыв в Лужниках: снова появилось ощущение взгляда в спину. А ещё через пару секунд экраны внешнего обзора ярко вспыхнули. Ну, вот только аварии нам не хватало!.. Нет, это оказалась не авария. В паре тысяч километров от нас появился чужой корабль. То есть, совсем чужой: ни шанту, ни натья, ни хисаан таких не строили. Красивый, да. Но совершенство его было недобрым - как красота стоящей на хвосте кобры. Он переливался сине-фиолетовыми красками и время от времени окутывался светящимся облаком... Связисты уже пытались достучаться до него. Дохлый номер. Во всех диапазонах - полное молчание.
      - Таэнра, Иотал... - прошептал я, не в состоянии оторваться от этого зрелища. - Кто это? Вы их знаете?
      - Нет, - так же тихо ответила Таэнра, прислушиваясь к себе. - Они смотрят, оценивают. Не враги, но и не друзья. Они ждут.
      Они наверняка знают о войне - подумал я, постепенно проникаясь ощущениями натья, которые были способны считывать мыслесферу любого разумного существа. И я тоже почувствовал. Эти ребята на неопознанном корабле не будут вмешиваться в наши разборки. Они просто ждут... Теперь я знаю, чего именно. Хотят посмотреть, кто кого одолеет. Им по барабану, кто победит - шанту или наша коалиция. Потому что, если война затянется, побеждённый окажется в гробу, а победитель - на операционном столе. Кажется, я немного перефразировал Уинстона Черчилля, одного из самых циничных политиков двадцатого века, но это выражение отражало самую суть проблемы... Чужой корабль мигнул синим огнём и тихо исчез. Голова пошла кругом. Я покачнулся и, чтобы не упасть, ухватился за вовремя подставленное плечо Иотала.
      - Я думаю, следует попросить помощи у Галактического Союза, - сказал он. Войну с шанту надо заканчивать как можно быстрее.
      - Вряд ли нам согласятся помогать в этом, - возразила Таэнра.
      - Почему? - без особого энтузиазма поинтересовался я.
      - Устав Союза весь пропитан принципами ненасилия. Мы с вами их нарушили.
      - Шанту нарушают эти принципы тысячи лет, а ваш Союз!..
      - Империя Шанту не состоит в Союзе.
      - Не спорьте, - вмешался Иотал. - Надо действовать. Если Координационный центр не предоставит нам помощь...
      - Иотал, у нас в запасе есть один сумасшедший план. Помнишь? - я вдруг ясно представил себе московский подвальчик, уставленный спортивными тренажёрами.
      - Помню, - вздохнул натья, глядя на меня с явным сочувствием. - Авантюрист.
      - Будешь обзываться - вызову на дуэль, - вымученно улыбнулся я. - Пойдёшь со мной?
      - А куда я денусь?
      Я встретился с ним взглядом, и вдруг поймал себя на неожиданной мысли: ведь у меня до сих пор не было НАСТОЯЩЕГО друга. А теперь - есть, и я готов сто раз умереть за него. Выражение хоть и затасканное, но очень точное.
      - Слушай, у меня ещё одна идейка появилась, - я заметил, как вытянулось лицо Таэнры: она ждала от меня только очередной "жестокости". - Где нас сейчас меньше всего ждут?
      - На Земле, - Иотал давно перестал удивлять меня телепатией.
      - Правильно. А у нас под рукой, между прочим, всё те же трофейные крейсера. Взять один штук, поставить на него что-нибудь из вашего арсенала, да и нагрянуть в гости к прекрасной принцессе Ахоне.
      - Авантюрист, - Иотал, усмехаясь, повторил прежний диагноз. - Самое смешное, что и я такой же, иначе не ужился бы на Земле. Но...
      - В наше отсутствие командовать операцией "Карфаген" будет полковник Шелли, сказал я. - Не делай большие глаза, не ты один мысли читать умеешь.
      Иотал секунд пять разглядывал меня, не пытаясь скрыть потрясения, а потом просто расхохотался. Совсем по-человечески.
      - Уникум, - сказал он, немного успокоившись. - В красную книгу тебя... Шучу, конечно. Я подумаю, какое оружие можно установить на крейсер шанту, чтобы сразу не возбуждать подозрений адмирала Дегнара.
      Я хлопнул его по плечу. Друг - он и в глубоком космосе друг.
      - Думай быстрее, - проговорил я, бросив взгляд на экран. Точки наших штурмовых модулей начали отклеиваться от борта захваченного крейсера и отваливать в сторону планеты. - У нас не так много времени, как кажется.
      РОМАН ГУЛЯЕВ. ОКОЛОЗЕМНАЯ ОРБИТА
      Шанту - сумасшедшие, а их империя - огромный, разросшийся до космических размеров мыльный пузырь.
      К такому выводу я пришёл после того, как мы одурачили адмирала Дегнара, считавшего себя самым крутым в Галактике. А уловка была проста, как пять копеек. Мы взяли трофейный погранкрейсер, натья поставили на него кое-какие сюрпризы, а мы засели на борту. Корабль пробил межпространственный коридор и пошёл прямо к Земле, выдавая в эфир только аварийный сигнал. Пилоты-натья проложили курс таким образом, чтобы заставить адмиральский флагман нарушить строй. Само собой, мы не отвечали ни на один запрос. Адмирал решил, что корабль повреждён и потерял управление, и послал на него своих асов - выяснять, что там стряслось. Да ещё поставил во главе команды своего племянничка Катиара. Лопух? Лопух. Я бы на его месте сразу заподозрил неладное... Как только принц и его команда вышли из шлюза, их встретили. Натья не позволили им даже подать сигнал тревоги: оглушили всех и сразу. А нам осталось только упаковать их и рассовать по помещениям. Принца, как особу августейшую, усадили прямо в зале управления, в кресле капитана. Комаров, приводил его в чувство старым проверенным способом - без особых церемоний надавал его высочеству пощёчин. Подействовало. Катиар разлепил веки. Я стоял рядом с командиром, и видел, какая ненависть промелькнула в узких жёлтых глазах принца. Если бы он мог испепелять взглядом, от Комарова осталась бы кучка углей.
      - Вы невыносимы, Алекс, как и любой полицейский, - Катиар чуть пригасил злой огонь во взгляде и пропустил в голосе как можно больше яда. - Какого чёрта? Развяжите меня!
      - И не подумаю, - командир скрестил руки на груди.
      - Вот как? Я вижу, у вас мания - преследовать нашу семью. Сначала вы захватили сестру, теперь меня. Кто на очереди? Дядя Дегнар?
      - Очень может быть, - Комаров подозвал посла натья, Иотала. - Что там адмирал?
      - Уже беспокоится, почему никто не отвечает на его запросы, - сказал Иотал. Я бы пошёл на переговоры: у нас есть заложник.
      - Второй раз они на это не купятся, тем более, что Катиар - всего лишь младший брат наследницы престола. Ахона первая отдаст приказ уничтожить крейсер. Нет... А вот глушануть команду флагмана - это идея.
      - Вы такой же трус, как натья, - насмешливо фыркнул принц, дослушав речь командира до конца. - Настоящий мужчина принял бы бой!
      - У нас свои правила ведения войны, - спокойно ответил Комаров. - Знаете, принц, я почему-то сомневаюсь, что вы на моём месте приняли бы бой. Вы слишком боитесь смерти. А потомкам Ареса Бесстрашного, основателя империи, это как-то не к лицу. Кстати, он тут, на Земле, изрядно наследил. Богом войны стал у предков древних греков. Они даже планету в его честь назвали. Вот только почему-то не свою... У него была база на Марсе?
      - Мой предок совершил ошибку, не завоевав Землю ещё в те времена. Мы с вами были бы сейчас одной расой.
      - Шеф, он нам зубы заговаривает, - напомнил я. - Если адмирал не получит ответа на свои запросы, то пальнёт из всех стволов.
      Иотал вместо ответа включил "глушилку". Этот аппарат был узко направленного действия, но и того микроскопического количества излучения, которое пробилось в рубку, для головной боли вполне хватило. Мы увидели, как флагманский крейсер, отличавшийся от остальных золотой полосой вдоль всего борта, как-то неловко клюнул носом и стал заваливаться в сторону Земли. Катиар начал ругаться по-русски, удивив богатством заборного лексикона даже меня. А ведь я в Чечне воевал, и слышал, как матерятся в окопах... И тут произошло непредвиденное. То ли шанту предусмотрели какое-то устройство на случай захвата флагмана врагами, то ли на борту что-то произошло, но корабль взорвался. Бесшумен и страшен термоядерный взрыв в космосе. Огненный шар, горевший ярче солнца, в одно мгновение превратил огромный спейсер в пар. Иотал еле успел поставить защитное поле. И сквозь гул генератора, включённого аварийно, я услышал вопль принца. Вопль, полный ужаса и горя. Видно, подумал я, несмотря на все семейные дрязги и дворцовые интриги, Катиар всё-таки испытывал какие-то добрые чувства к сестре и дяде... Как я ошибся, применяя к этому чудовищу человеческие мерки.
      - Варвары! Дикари!!! - кричал принц, дёргаясь в кресле - пытался освободиться. - Что вы наделали! Флагман!.. Кретины! Мать теперь ни за что не поверит, что я не причастен к его гибели!..
      - Безнадёжен, - Комаров покачал головой. - Принц, я бы очень попросил вас заткнуться. Хоть ненадолго. В вашей речи в последнее время что-то слишком много восклицательных знаков.
      Катиар рванулся так, что поднялся на ноги, но я вовремя двинул его прикладом в челюсть. Принц опять шлёпнулся в кресло.
      - Ну и везёт тебе, Алекс, - с мрачноватой усмешкой сказал Иотал. Наверное, прочитал мысли принца, он это умеет. - У них на флагмане был золотой запас Императорской эскадры. И достаточно мощное оружие, способное полностью уничтожить биосферу любой планеты.
      - Если бы вы окончательно убедились, что проигрываете войну, пустили бы его в ход? - Комаров нахмурился и обратился к принцу.
      - А как вы думаете? - оскалился тяжело дышавший Катиар.
      - Думаю, что да.
      - Догадливый, - принц нервно сплюнул кровью на гладкий пол: я довольно удачно попал ему по зубам. - Надо было с самого начала прикончить тебя, как сестричка прикончила твоего раба... Ах, прости: друга. Я всё время забываю, что рабство у вас вне закона.
      - Что? - я испугался, увидев, как побледнел командир. - Что ты сказал? Хис-Гер убит?
      - Ты за его смерть уже рассчитался, - Катиар посмотрел на бледное сияние, оставшееся на месте взорвавшегося флагмана. Заодно отметив, что корабли шанту совершенно потеряли строй под огнём крейсеров хисаан и ракетными атаками с Земли.
      Наступившую тишину прорезал голос связиста.
      - Взяты планеты Шанатра-три, Шанатра-сорок, Шанатра-двенадцать и Шанатра-тридцать пять. Отбита атака на Хиссу. Разведка отмечает по всей империи восстания аборигенов. Шанту покидают периферию и усиливают охрану центральной планеты.
      - Это конец империи, принц, - никогда бы не подумал, что Иотал может разговаривать таким ледяным тоном.
      - Всё могло бы быть иначе, если бы не моё мягкосердечие, - сказал Катиар. Если бы люди не были такими сволочами... Я их просто пожалел. А зря.
      - Не стройте иллюзий, принц. Вы были обречены с самого начала - как только затеяли поход на Землю.
      - Вы, натья, не думаете, что однажды люди станут такими же, как мы? - принц издевательски усмехнулся. - Мы с ними одной крови. Да вы и сами видели, как они там живут: режут друг друга из-за куска еды или золота.
      - Любят, дружат, создают прекрасное, - возразил Иотал. Его голос неожиданно стал по-доброму ироничным. - Рожают детей. Верят в лучшее... У них есть будущее.
      - А у нас, значит, нет?
      - Будущее есть у всех. Но у каждого оно своё.
      - Какое же будущее у меня лично?
      - Зависит от твоего поведения, - вместо Иотала ответил Алекс Комаров. - До меня доходили слухи, что на Шанатре есть некий преобразователь мерности пространства. Говорят, будто этой штуковиной дозволено пользоваться только членам императорской семьи.
      - Алекс, я мог желать смерти собственной сестре, но я никогда не предам империю, - принц сразу понял, куда гнёт командир.
      - Я не представляю, как можно предать то, чего не существует.
      - Пока есть Золотой холм и династия Арес, существует империя Шанту, сколько бы планет в ней ни было. Империя - это не кусок пространства. Это идея, и я буду верен ей до конца.
      - Идейный принц - это что-то новенькое, - я не удержался и съязвил. Расскажу ребятам - обхохочутся.
      - Пока в руках императрицы преобразователь мерности, нам не до смеха, - Иотал посмотрел на меня с укором. - Алекс, нам не обязательна помощь Катиара. Я же могу снять всю его мыслесферу.
      - Рома, - Комаров обернулся ко мне. - Надо будет создать сборную диверсионную группу.
      - Понял, - мои губы помимо воли разъехались в язвительной усмешке. - Займусь немедленно.
      Надо будет собрать самых лучших, подумал я. И самых отчаянных, вроде Комарова или хисаанки Даги. Потому что рейд в самый гадюшник - на Шанатру - это почти верная смерть. Преобразователь мерности пространства - звучит достаточно угрожающе. Надо уничтожить его любой ценой. Если этого не сделать, шанту отдадут нам должок с такими процентами, что тошно станет. Напролом, на кораблях, идти нельзя - задавят. Недаром шанту собрали там весь свой флот... Империя-то рухнет в любом случае, но мне совсем не хочется подохнуть под её руинами. И семи миллиардам человек этого тоже не хочется. Вот ради них, хороших и плохих, добрых и злых, талантливых и бездарных, я полезу хоть к чёрту в пасть. Может, это кому-то и покажется глупостью. Но по мне лучше прослыть дураком, чем трусом... Связь у натья работает превосходно, а это значит, что группа будет готова уже через несколько часов. И тогда - к барьеру!
      Тридцать лет... Как быстро промелькнула жизнь. Странно, но сейчас я об этом почему-то совсем не жалею. ПЕРЕД ДВЕРЬЮ
      Мы стоим в большом зале космического корабля, где техники уже смонтировали установку межпространственного перехода. Стоим и молчим. Ждём, когда в большом кольце "дверей" появится свет, означающий полную готовность коридора... Мы - это Александр Комаров, Иотал, Карин Дюпон, Остин Шелли, Роман Гуляев, Даги Огери, Рой Мак-Дугал, Экхард Майер, Илан Иори, Таэнра. Диверсионная группа, собранная тремя расами, чтобы уничтожить самое страшное оружие, до какого только мог дойти разум. Разведка уже прознала, что на личный корабль императрицы Арес поставили дополнительные двигатели и мощные штанги: вероятно, для перевозки чего-то очень объёмного и увесистого. Неужели они ЭТО применят? Неужели пойдут на такое преступление?.. Учёные натья успели просчитать возможные последствия включения преобразователя на полную мощность, и пришли в ужас. Знали ли шанту, что они могут затронуть саму основу Вселенной? Может быть, и знали. Если так, то их действия классифицируются уже совершенно иначе: безумие. Ибо только сумасшедшие, погибая, хотят утащить с собой весь мир... По большому кольцу "двери" побежало неоновое свечение. Инженеры стараются нацелить точку выхода как можно ближе к местоположению преобразователя. Мы знаем, что у нас билет только в одну сторону: ТАМ "двери" не будет. Мы готовы, и ждём только сигнала, чтобы переступить порог. И сейчас, когда чувства у каждого из нас обострены до предела, мы ощущаем себя единым целым. У нас одна цель, один путь. И, если не повезёт, одна смерть на всех.
      "Вот гадство! Ведь мне сегодня тридцать три стукнуло! Забыл... Даже в Чечне не забывал, а тут - нате... А самое поганое - я ведь за эти тридцать три года так ни разу по-настоящему и не любил..."
      "Всю жизнь мечтал попасть в историю... Хе! Влип в неё по самую макушку, господин полковник..."
      "Десять жизней... Кто знает, много это или мало? До сих пор мы считали, что каждая жизнь - величайшая драгоценность. Но ради спасения миллиардов жизней можно не задумываясь отдать собственную..."
      "Эх, жаль, Толик не дожил... Вот бы погуляли!"
      "Хиати, дочь..."
      "Жизнь продолжается, дамы и господа. Что самое смешное, она продолжится и без нас... А как хотелось бы сейчас посидеть в кафе на набережной Сены!.."
      Свечение кольца "двери" стало нестерпимым: мы опускаем на прозрачные щитки скафандров поляризационные фильтры. Внутри кольца запульсировал светящийся диск, через несколько мгновений превратившийся в сплошное облако - коридор пробит. Пора.
      Аве, Жизнь! Идущие на смерть приветствуют тебя!
      26.04.2001 - 24.06.2001 г.
      Автор персонально благодарит:
      Елену Артамонову соавтора первой части, самого благодарного читателя и самого беспощадного критика Сергея (aka Wanderer) за не менее беспощадную критику и за то, что сумел затянуть меня в омут форума Fallout.ru Анатолия Будака за то, что ему почти всё понравилось Хокана за то, что обозрел на Самиздате Андрея Эрса за великолепный рассказ "Автомат желаний" и за то, что у него хватило терпения прочесть всего "Ареса" Олега Козырева за тонкий жизненный юмор (привет братьям Пилотам!) Армию Спасения и Содействия (в лице товарища ГлавКомКота Pashco) за то, что приняли в свои стройные ряды Роя Ежова за мужскую логику и неважный нюх ...и всех, всех, всех, у кого хватило сил ЭТО прочитать