Ранним утром поднялись и Долинские. Оба не спали. Сергей Петрович вернулся домой в третьем часу ночи. Аппараты были собраны, но пришлось отпустить людей хоть на несколько часов. Все очень устали - нужно было дать им немного поспать. Решили выехать на поиски в шесть утра. - А где же Ван и Виктор? - вспомнила Мария Николаевна. - Они не хотели тебя тревожить, - отвечал Сергей Петрович. - Пошли к Вану. Мария Николаевна забеспокоилась. Вчера она забыла обо всем на свете, а сегодня привычка заботиться о других вступила, помимо ее сознания, в свои права. Она приготовила бутерброды, налила в термос кофе и велела мужу отдать все это ребятам. - Пусть обязательно поедят, - наказывала она. - А то еще с ног свалятся, бедняги. Сергей Петрович ласково обнял ее за плечи: - Ничего, Маша, мы их найдем! Может быть, даже сегодня они будут дома! Мария Николаевна тяжело вздохнула.
      Грузовик с установленной в кузове высокой башней стоял на дворе института, готовый к выезду. Аппарат, его рабочая часть, находился на башне. Чем выше стоит радиопеленгатор, тем большую площадь может "прощупать" его антенна, настроенная на волну передатчиков Кати и Тимы. Передатчики эти должны работать даже в том случае, если основные приборы выйдут из строя; тогда автоматически включается аварийный, беспрерывно посылающий волны в эфир. Прежде вся трудность заключалась в том, что мощность этих передатчиков была очень мала, принимать их можно было только на расстоянии двадцати-тридцати сантиметров. Но теперь эта трудность была преодолена. Новый пеленгатор был настолько чувствителен, что мог улавливать сигналы на расстоянии до семидесяти метров. Поэтому всю площадь, где примерно могли находиться путешественники, разбили на квадраты размером 100х100 метров. Антенна пеленгатора медленно вращалась и в то же время постепенно меняла свой наклон. Стоило ей поймать сигнал передатчика одного из пропавших путешественников, и она бы немедленно остановилась. При этом должно было включиться устройство автоматического управления, под действием которого грузовик с пеленгатором медленно покатился бы к той точке, где работает передатчик. Подойдя почти вплотную к источнику сигнала, грузовик должен был автоматически остановиться. Теперь антенна пеленгатора указывала бы на участок площадью всего около ста квадратных сантиметров. Этот участок уже не трудно обследовать с помощью микроскопа, который находился тут же, в машине. Карта местности, разбитая на квадраты, была составлена еще вчера. По всем расчетам кленовый лист не могло унести дальше чем за три-пять километров. Ветер дул порывами, с запада - стало быть, надо искать ребят в восточном направлении. Площадь исследования определили в десять квадратных километров. Всего получилось тысяча квадратов, по гектару в каждом. Несмотря на ранний час, на институтском дворе было людно. Многие пришли сюда, чтобы взглянуть на новый пеленгатор, и все до одного для того, чтобы от всего сердца пожелать удачи. Пришли и товарищи Тимы. Они продолжали сбор листьев. Но, перед тем как разойтись по своим участкам, они решили забежать на институтский двор: все-таки любопытно, как новый локационный аппарат начнет работу. За рулем машины сидел Борис. Он попросил освободить его от других работ, чтобы участвовать в поисках. Молодой парень был очень привязан к Сергею Петровичу. Наверху, на площадке башни, стояли Долинский и Вада. Кривошеин по-прежнему дежурил в лаборатории. Машина с пеленгатором тронулась. Толпа любопытных расступилась, чтобы дать ей дорогу. Поиски начались от двора лаборатории. Возможно, что Катя и Тима выпали из листа и находятся где-то возле клена. Перед Долинским и Вадой лежал план местности, разбитый на квадраты. На контрольную пластинку аппарата был нанесен весь план, со всеми квадратами, только в уменьшенном виде. Сергей Петрович включил аппарат. Голубоватым светом вспыхнул обследуемый квадрат на контрольной пластинке. Антенна, поворачиваясь, долго ощупывала квадрат, но сигнальная лампочка не загоралась. Квадрат за квадратом обшаривали местность, боясь оставить необследованным хотя бы один сантиметр. Машина медленно передвигалась с места на место, возвращалась обратно, опять шла вперед. Кривошеин сидел в лаборатории; время от времени он переговаривался с товарищами по радиотелефону. Ничего утешительного пока не было. Кривошеин сообщил, что школьники принесли еще несколько листьев, наверное последние. Он сам исследовал их, но безрезультатно. Ван и Виктор то бегали к машине, то заходили в институт, чтобы узнать, нет ли там чего-либо нового, то снова возвращались в лабораторию. Делать им теперь было нечего, и это оказалось самым трудным. К ним наведывались школьные товарищи. Чаще других забегали три подружки: Наташа, Ксения и Лиля. Ван и Виктор неохотно покидали аппаратную, чтобы выйти к ним в сад. Они боялись пропустить известие от Сергея Петровича. Он часто звонил по радиотелефону Кривошеину. Девочкам очень хотелось узнать подробности происшествия. Да и само путешествие вызывало острое любопытство. Прямо спрашивать они не решались, заводили разговор издалека. Но Ван не желал понимать их намеки. "Пустое любопытство!" - думал он сердито, хмурился и отделывался односложными, ничего не объясняющими фразами. Виктор тот и вовсе словно в рот воды набрал - не произносил ни слова. В конце концов девочки обижались и уходили. А Ван и Виктор вздыхали с облегчением и возвращались в аппаратную. Они бросали вопросительные взгляды на Криво-шеина, но тот лишь отрицательно качал головой. Нет, ничего нового... В эти бесконечные часы ожидания они совсем измучились. "Лучше было бы нам быть вместе с Катей и Тимон, - думали они, - чем сидеть так и ждать". Мария Николаевна пошла к себе в институт. Пыталась работать, но все валилось у нее из рук. И все-таки здесь ей было лучше, чем дома. Дружеское молчаливое внимание, которым окружали ее товарищи, помогало ей справляться с горем. Каждый раз, когда кто-нибудь открывал дверь в кабинет, Мария Николаевна порывисто оборачивалась, всматривалась в лицо: не прочтет ли на нем добрую весть? Нет, напрасные надежды!
      До глубокой ночи продолжались безуспешные поиски. Поспав, вернее - полежав, два-три часа, Сергей Петрович вскочил и снова побежал к пеленгатору. Снова выехала машина. Снова началось тщательное обследование квадратов одного за другим. С Долинским теперь работал Кривошеин, а Вада остался в лаборатории. Так миновало трое суток. На четвертые друзья заставили Долинского остаться в лаборатории. - Посиди немного там, - говорили они. - На тебе лица пет. Может быть, заснешь на часок - тебе необходимо. Долинский покорно согласился. Он пришел в аппаратную, сел возле стола, опустив голову на руки, и застыл неподвижно. Вал и Виктор тихонько вошли следом за Сергеем Петровичем и уселись в углу. В лаборатории царила гнетущая тишина. Слышно было, как громко тикают часы да муха бьется о стекло, пытаясь вылететь из комнаты. Вдруг часов около одиннадцати утра в передней послышался топот детских ножек.
      Так как в лабораторию в эти дни то и дело приходили с разными поручениями люди, собак давно заперли в сарай, чтобы они никого не пугали своим грозным видом. Топот прекратился возле дверей. Сергей Петрович продолжал сидеть, даже не обернулся. Может, он заснул? Виктор поднялся, тихонько открыл дверь посмотреть, кто пришел. Возле дверей, переминаясь с ноги на ногу, стояли две маленькие девочки: одна с туго заплетенными белобрысыми косичками, другая - черненькая, с прямыми волосами, подстриженными в кружок. - Вам что нужно, девочки? - шепотом спросил Виктор. - Дядю Сережу, нестройным хором оказали девочки. - Тсс... - тихо остановил их Виктор. - Я не сплю, Виктор. Кто там? Девочки уже увидели Сергея Петровича и смело направились к нему. - А-а, Машенька и Дашенька, - улыбнулся Сергеи Петрович. - Здравствуйте, девочки! Сергей Петрович полез было в карман за конфетами- он всегда угощал ребят, - но ничего не нашел и развел руками, как бы желая сказать: "Вы уж извините, не запасся". Вперед выступили белобрысые косички: - Дядя Сережа, мы лист принесли. - Вот умницы! Давайте его сюда. Вряд ли это то, что мы все ждем, но посмотреть нужно... - пробормотал он. "К тому же девочки, наверное, не очень-то отличают клен от тополя", - думал Сергей Петрович. - Он только немножко высох, - сказала Дашенька и стала выворачивать кармашек. Оттуда посыпались полусухие кусочки на пол. Ван и Виктор кинулись их подбирать. Лист был кленовый, только он, по-видимому, завалялся в кармане Дашеньки. Собрав все кусочки, Ван и Виктор положили их на предметное стеклышко микроскопа. Сергей Петрович стал его внимательно рассматривать. Ван и Виктор не спускали глаз с Долинского. Машенька и Дашенька с любопытством оглядывались. Они подошли к одному из высоких серых аппаратов и осторожно, пальчиками водили по его холодной блестящей поверхности. Им очень хотелось дотянуться до красной лампочки, вделанной в аппарат. - Гм... - вдруг громко произнес Сергей Петрович. Девочки испуганно оглянулись. Сергей Петрович стоял, склонившись над прибором. - Что-то странное... - пробормотал Сергей Петрович. Ван и Виктор вздрогнули. У них обоих заколотилось сердце. - Это не хлорофилл и не кристаллы, - сказал Сергей Петрович после минутного молчания. - Они?! - робко спросил Ван, не смея этому верить. - Нет, нет. .. Но что-то постороннее. Надо выяснить, что именно. Сергей Петрович включил аппараты. Загудел трансформатор, и девочки испуганно прижались друг к другу. На них никто не обращал внимания, и они тихонько выскользнули во двор. Сергей Петрович перенес кусочки листа на черную плиту. Прошло томительных полчаса, как вдруг на идите стало что-то заметно увеличиваться, раздвигая сухие кусочки листа, оставшиеся без изменения, Никакой предмет на этой плите не мог сделаться больше своей нормальной величины. А здесь что-то явно росло. Определить, что именно появилось на черной плите, было трудно - нечто узкое и длинное. Первоначальный цвет его, наверное, изменился: сейчас длинный предмет выглядел бурым, в пятнах. - Лента! - вдруг закричал Виктор. - Это Катина лента! (Сергей Петрович побледнел.) Ван, ты помнишь? Помнишь? Катя потеряла свою ленту, когда причесывалась. Это ее лента! Это наш лист!.. "ПЛАВАЮЩИЙ ОСТРОВ" Виктор не ошибся: это был тот самый лист. Но где же Катя, где Тима? Куда они исчезли? Ветер, оторвав кленовый листок от ветки, крутил и вертел его, пока ему не надоела эта забава. Тогда он швырнул его и помчался дальше, предоставив путешественников их печальной судьбе. Тима очнулся первый. Сначала он не мог понять, где он и что произошло. Он лежал, окруженный со всех сторон вязкой жидкостью, как будто на дне реки. Тима хотел пощупать голову, но рука его наткнулась на что-то твердое. Ах да, шлем, И фонарь горит. Вот почему так светло. Тима все вспомнил. А Катя? Вот и она, лежит в отдалении. Свет от ее фонаря идет вверх, значит, она лежит на спине. Быстро двигаться Тиме было трудно, страшная слабость сковывала его. Понадобились усилия, чтобы подплыть к Кате. Сквозь прозрачный шлем было заметно, как она бледна. Тима хотел пощупать пульс, но мешал рукав, плотно охватывавший запястье. Мальчик беспомощно оглянулся. Надо бы снять с Кати шлем, чтобы скорей привести ее в чувство. Тима решил перенести ее в ближайшую воздушную клетку. Он перебирал в памяти подробности катастрофы. Что было? Ах да, они уже находились возле ветки, как вдруг раздался оглушительный треск. Больше он ничего не помнил. Боясь, что с Катиным шлемом что-то случилось и плохо подается кислород, Тима торопился скорей достигнуть воздушной клетки. Когда он наконец втащил в нее бесчувственную девочку, то сам принужден был хоть на минуту присесть, такая его охватила слабость. Он снял шлем сначала с Кати, потом уже с себя. Катя по-прежнему была неподвижна и бледна. Тима перепугался насмерть. Не зная, как привести девочку в чувство, он взял ее за плечи и немного потряс. Не помогает... Надо бы воды. .. А где ее возьмешь? Тима готов был прийти в отчаяние, когда веки у Кати дрогнули и она открыла глаза.
      Свежий воздух сделал свое дело. - Катя, Катюша! - тихо позвал Тима. - Жива? Катя посмотрела на Тиму. Она была так слаба, что в ответ не могла произнести ни слова, только снова прикрыла веки. - Сейчас я тебе дам чего-нибудь глотнуть. - Тима поспешно вытащил трубку от баллона с соками и поднес конец ее к Катиному рту. Катя слабо сжала трубку зубами. Крышка открылась - и в рот полилась освежающая струйка сока. Катя отстранила трубку. Немного полежала не шевелясь, с закрытыми глазами. Потом что-то прошептала. Тима низко склонился над ней, подставил ухо, стараясь уловить ее слова. - Повтори, Катюша, - попросил он. - Где мы? - услышал он ее слабый голос. - В листе, Катя. - Что это было? Гром, треск... - Все в порядке, Катя! - бодро сказал Тима. - Мы живы и скоро будем совсем здоровы. Ничего не болит? - Нет, только слабость... - Это пройдет, - уверенно сказал Тима. - Нужно идти. Нас ждут... - Ничего, подождут! - беспечно заявил Тима. - Знаешь что: ты полежи, а я схожу разузнаю, где Ван и Виктор. Приведу их сюда. Тогда мы все вместе возьмем тебя на буксир. Ладно? Катя в знак согласия прикрыла веки. Тима, надев шлем, отправился на разведку. Когда он добрался до той клетки, где они с Катей находились в момент катастрофы, то обнаружил, что только тонкая стенка отделяла его от воды, которой полны были все смежные клетки. Это было пренеприятнейшее открытие. "Ого! - подумал он. - Дело дрянь! Лист-то оторвался! Да еще угодил в воду. Что за вода? Может, просто лужица, а может..." Тима осторожно разрезал стенку, высунулся наполовину в это отверстие и, вооружившись уменьшителем, стал осматриваться. Ветер почти стих, лист едва покачивался на воде. Неужели их унесло в канал?! Тима стал искать уменьшителем берег. У него немного отлегло от сердца. Он увидел высокую траву, камыши... Пруд. Берега канала облицованы камнем, а здесь трава. Осмотрев окрестности внимательнейшим образом, Тима окончательно убедился в том, что они в пруду. Он узнает его. И камыши, и белые водяные лилии-кувшинки, Да, да, пруд, недалеко от Джохора: километрах в полутора-двух, не больше. Если бы они попали в канал, их унесло бы течением, и... поминай как звали! А пруд... это не так уж плохо, в конце концов. Отсюда можно выбраться. Как? Этого Тима еще не представлял, но все же оставалась какая-то надежда. Тима поспешил обратно. Катя уже чувствовала себя лучше. Тима застал ее расхаживающей из угла в угол - Ну что? - бросилась к нему Катя. Она удивилась, увидев его одного. - Все в порядке, - ответил он. - Мы в пруду. У Кати подкосились ноги. - Как... в пруду?! Значит, лист унесло? - Унесло, Катюша, - охотно согласился Тима и поспешно прибавил - Могло быть куда хуже! Представь, если бы мы попали в канал. Катя так побледнела, что Тима взмолился: - Только, пожалуйста, не падай в обморок! Прошу тебя! Все будет хорошо, вот увидишь. Завтра мы будем дома, мама испечет пирог, и мы будем пить настоящий чай! Он говорил первое, что попадалось на язык, чтобы успокоить девочку. Кроме того, нужно держать себя в руках. Раскиснешь - хорошего будет мало. - Ой, Тима, ты несешь вздор! - растерянно прошептала Катя. Для нее такой поворот дела оказался совсем неожиданным. Она почему-то была уверена, что лист на месте, что сейчас придут мальчики и они отправятся вместе домой. И вдруг такой удар! - Как же мы теперь будем? - спросила она; голос ее звучал по-детски беспомощно. - Во-первых, сами что-нибудь придумаем, а во-вторых, нас наверняка будут искать. Ван и Виктор вернутся и всё расскажут. Их нигде нет, значит они остались в ветке. Я думаю, они уже приближаются в эту минуту к серебряной дороге и... Тут Тима запнулся - он вспомнил, что у товарищей нет лучемёта. Они не смогут пустить в ход серебряную дорогу. - Почему ты запнулся? - Да просто так... Что ты придираешься! Катя укоризненно покачала головой: - Не скрывай от меня ничего, Тима. Мы оба попали в беду, и оба должны из нее выкручиваться. - Ну, если ты так уж хочешь, то я вспомнил, что у них нет лучемёта и им трудновато будет добраться до лаборатории. - Серебряная дорога?.. Понимаю. Но пешком по ней можно идти? - Разумеется. Только дольше. Вот и всё. - Будем надеяться. Катя хотела было спросить, как Ван и Виктор попали в ветку, но тут же отвлеклась. Ее занимала настойчивая мысль. - Далеко ли мы от лаборатории? - спросила она. - Километра полтора, не больше... - Так ведь это же совсем рядом! - обрадовалась Катя. - Мы туда отлично дойдем! О чем же тут размышлять? Тима уставился на нее в крайнем изумлении. - Ты соображаешь, что говоришь? Для нас это превратилось в сто пятьдесят тысяч километров. За всю жизнь не пройдем! Катя сразу же сникла. В самом деле, какая глупость! - Может, и пройдем, только вернемся старенькими, - невесело усмехнулась она. - Вот что: если ты уже прилично себя чувствуешь, давай сначала подкрепимся, а потом осмотрим лист. Выясним, долго ли он сможет нас продержать.
      День был в полном разгаре, когда наши путешественники выбрались на поверхность своего зеленого "плавающего острова". Небо расчистилось, ветер давно утих, солнце ярко сияло, не осталось и следов недавней бури. Катя и Тима подошли к краю листа, сняли шлемы и положили их рядом с собой. Тут же был и футляр с радиомаяком. Тима с ним не расставался. Лист тихо-тихо, почти незаметно плыл, подгоняемый легким теплым ветерком. Катя потянулась и с удовольствием вдохнула свежий воздух. Пахло водой, водяными растениями, тем особым запахом, которым отличаются стоячие водоемы. Путешественникам казалось, будто они находятся среди океана, на неизвестном, необитаемом острове, куда их выбросило во время кораблекрушения. Осторожно ступая, Катя подошла к краю листа. И тут она заметила очень странное явление: вода стояла над краем листа довольно высоким валом, он то надвигался, то отступал, но не разливался по "берегу". Катя подозвала Тиму. И оба они долго смотрели на водяной вал, раздумывая, что бы это могло значить. - Наверное, это и есть поверхностное натяжение, - сообразил Тима. Да, Тима это верно определил. Дело в том, что всякое вещество, в том числе и вода, состоит из мельчайших частиц - молекул. Они, как крошечные магнитики, притягивают друг друга. Молекулы, находящиеся внутри вещества, притягиваются со всех сторон одинаково. А для тех, что находятся на поверхности, притяжение внутренних молекул ничем не уравновешивается, потому что снаружи их ничто не притягивает. Поэтому поверхностные молекулы образуют как бы упругую пленку, которая давит на внутренние слои жидкости. Эта пленка подобна упругой резиновой оболочке детского воздушного шара. Ее называют пленкой поверхностного натяжения. Вот почему можно наполнить стакан водой немного выше края и она не прольется. Здесь действуют силы поверхностного натяжения. - Мы с тобой такие легкие, Тима, что могли бы пройти по воде, не замочив ног. Правда? - спросила Катя. - Пожалуй, - задумчиво ответил Тима. - Только мне кажется, что костюм наш и все снаряжение настолько нас утяжеляют, что ничего бы не вышло из этого. Да и опасно нам покидать лист. В пруду может произойти много всяких неожиданностей и очень неприятных встреч. Я бы не хотел попасть кому-либо на обед. Катя засмеялась: - Не могу сказать, чтобы и я мечтала об этом! Она заглянула в воду. В глубине неясно различались силуэты странных существ, не похожих ни на одно из знакомых Кате животных. Изредка проплывала чья-то огромная тень, быстро скрываясь из виду. Наверное, это были рыбы. Катя и Тима отошли подальше от края. Они решили осмотреться вокруг и вооружились уменьшителями. Вот берег, заросший осокой. Вот лежат на воде твердые глянцевитые листья белой водяной кувшинки - нимфеи. Над ней кружились какие-то мошки. Вот другая кувшинка, третья... Когда смотришь в уменьшитель, кажется, будто цветы совсем близко, но стоило опустить трубу, как они превращались в маленькие, окутанные голубой дымкой точечки - словно далекие острова в открытом море. Было тихо-тихо. Только изредка в неподвижную тишину врывался какой-то густой гул, словно работал мотор низко летящего самолета. Это пролетал где-то в вышине комар. Тима не отрывал глаз от уменьшителя. Он все смотрел и смотрел вперед, на знакомые места, такие близкие и вместе с тем недосягаемые. Как подать о себе весть? Как найти способ перелететь огромное расстояние, отделяющее их от "домика", от черной плиты, единственного места во всем мире, где они с Катей смогут обрести свой нормальный вид? Неужели же на всю жизнь обречены они странствовать по свету незаметными пылинками или станут жертвой какой-либо амебы или инфузории! На каждом шагу их подстерегала опасность в этом огромном мире, населенном чудовищами, бессмысленными, тупыми, но от этого не менее страшными и не менее опасными, чем любой зверь для человека в девственном лесу. Еще вчера Тима с беспокойством думал о том, что тайна их путешествия станет известна в Джохоре раньше, чем они вернутся. Сегодня он уже мечтал, чтобы об этом узнали как можно скорее. Они с Катей так нуждаются в помощи! Только бы Ван с Виктором добрались до лаборатории! Когда это может произойти? Самое большее - дня через два-три. Нет, быстрее, конечно, быстрее! Может, Анатолий Степанович вернется сегодня, в крайнем случае - завтра. Разумеется, он тотчас же отправится в лабораторию и увидит там сигнальные огни. Скорей всего, сам спустится вниз. И тогда обнаружит Вана и Виктора. Отец! Наверное, его вызовут. Да, конечно. А мама?.. Тима почувствовал, как он холодеет от этих мыслей. Вот она - цена обмана! Казалось, все так просто: обегают в лист и вернутся. А что получилось? Тима тяжело вздохнул. Подошла Катя. Она участливо заглянула ему в глаза. - Ты думаешь о маме, да, Тима? - сказала она. - Я тоже, Тимочка... Я вспомнила сейчас Москву, нашу комнату. Мама ничего не знает, бедняжка. Наверное, ей скажут либо когда мы вернемся, либо когда не останется никаких надежд на наше спасение. Тима взял себя в руки и сказал почти весело: - Пустяки, Катя, выкинь из головы эти мысли! Нас обязательно найдут, или мы сами как-нибудь изловчимся... Вот увидишь! Давай лучше подумаем, что нам сейчас делать. Путешественники уселись. Тима облокотился на футляр с запасными инструментами, а Катя, как она любила делать, обхватила колени руками. Так они сидели некоторое время, погруженные в свои невеселые мысли. Солнце сильно припекало, было душно. В эти часы обычно они прятались от жары в затененных комнатах с включенными приборами домашнего климата. А здесь деваться было некуда. Внизу, в воздушной клетке листа, было ничуть не лучше - не имело смысла спускаться туда. Все-таки от воды шла прохлада. - Сидим над водой, а искупаться нельзя, - с сожалением произнесла Катя. - Не стоит, хотя и соблазнительно... Ну, так что же, по-твоему, будем делать? - Есть у нас хоть какой-нибудь способ подать о себе весточку? - Кое-какой есть. Вот. Тима хлопнул рукой по футляру с радиомаяком. - Да, я тоже об этом думала. Почему бы, собственно, нам его сейчас не установить? - Это, конечно, сделать просто, но я побаиваюсь. Кто его знает, насколько надежен наш лист? Вдруг его возьмет да и перевернет какое-нибудь животное! Нет, нельзя рисковать, особенно сейчас. Да и вряд ли уже начались поиски. Нам с тобой, Катя, прежде всего следует подумать о более надежном убежище, чем этот лист. Тима начал подробно излагать свои соображения. Кленовый лист был огромен по сравнению с крохотными путешественниками, действительно целый остров. Но он скоро увянет. Откуда же тогда брать крахмал и сладкий сок? А запасов в баллонах при экономном расходовании хватит дня на два, самое большее. Значит, нужно поискать такое место, где оказался бы "и стол и дом". Самое лучшее - это белая кувшинка нимфея. Если посмотреть в уменьшитель, то кувшинок здесь много, а им, собственно, и одной хватит. Ее твердые, глянцевитые листья стоят на месте, прикрепленные к корневищу под водой. Не страшен будет и ветер - он никуда не погонит ни лист, ни цветок. Сами они всегда смогут укрыться внутри листа. Это будет отличный дом. И там, не боясь превратностей судьбы, можно установить радиомаяк. Он посылает, правда, очень короткие волны, но в пределах видимости их можно уловить. Катя слушала, одобрительно кивая головой. Тима прав - надо переселяться на кувшинку. Разумеется, это проще сказать, чем сделать. Сейчас ветер дует как раз в нужном направлении. Хорошо, если он не изменится, Тогда, возможно, к вечеру они доберутся до "порта Белой нимфеи" - так назвали путешественники эту желанную гавань. Досадно, что приходится сидеть сложа руки и ждать, когда ветер соблаговолит доставить их в "порт", но ничего не поделаешь. - Только бы поскорей добраться до кувшинки! - сказала Катя. - Здесь меня не оставляет ужасно неприятное ощущение - того и гляди, перевернешься в воду или... Не успела Катя договорить, как лист накрыла чья-то огромная тень. В ту же минуту путешественники почувствовали, что "почва" колеблется у них под ногами. Катя и Тима схватились за шлемы, хотели было надеть их, но лист успокоился. Путешественники сидели тихо, боясь пошевельнуться. Какое-то огромное существо опустилось на лист неподалеку от них. Они увидели высоченные столбы, сплошь покрытые длинной щетиной, и огромные сверкающие шары. Шары переливались всеми цветами радуги. Внизу, под ними находились чудовищных размеров створки с зубчатыми краями. Эти створки беспрерывно были в движении: то открывались, то закрывались. Туловище было так велико, что путешественники не могли охватить его взглядом.
      - Экое чудище! - спокойно сказал Тима и потянулся за уменьшителем. Катя с трудом пыталась унять охватившую ее дрожь. - Да это стрекоза! - Тима сказал это так радостно, словно давно ее поджидал. - Обыкновенная стрекоза-коромысло. Ты только посмотри на нее, Катюша! В уменьшителе это чудовище приняло самый невинный вид. Прозрачные крылья, длинные, покрытые волосками ноги. Продолговатое туловище. Удивительные глаза охватывают всю голову. Стрекоза могла смотреть одновременно во все стороны. И не так-то просто было добыче ускользнуть от ее внимания. - Хорошо, что мы такие маленькие, - тихо сказал Тима. - Она нас не видит. А то, пожалуй, ей пришла бы в голову фантазия закусить нами. - Значит, наш крошечный рост имеет и свои преимущества, - заметила Катя. Она опустила уменьшитель, и снова перед ней возникло гигантское существо. Стрекоза немного посидела, посидела и поднялась, снова изрядно всколыхнув лист. Путешественники с завистью следили за ее полетом. Вот бы им такие крылья! Не успела стрекоза скрыться из глаз, как появилась новая гостья. О своем приближении она предупредила сильным жужжанием. Оно становилось все сильнее, и опять лист заколебался под тяжестью непрошеного посетителя, весьма страшного на вид. Оно было хоть и меньше первого, но достаточно большим, чтобы внушить ужас. Рыжее, волосатое, оно с шумом уселось па лист и затихло. - Посмотрим, что это такое, - сказал Тима. Оказалось, что на этот раз путешественников навестила пчела. Наверное, она нагрузила сладким нектаром полный зобик и присела по дороге немножко отдохнуть. На задних ногах у нее Тима увидел по корзиночке из волосков; там лежали два желтых шара. Пыльца! Пчела не засиделась долго. Крылья ее затрепетали. С низким жужжанием пчела поднялась и скоро скрылась в западном направлении. - Вероятно, летит к себе в улей, домой... - задумчиво произнес Тима. - Я знаю, где они находятся, эти ульи. Недалеко от нашего дома есть один любитель-пчеловод. Мама у него покупала свежий мед, в сотах. Я очень люблю мед именно в сотах. А ты, Катя? - Нет, я к нему равнодушна... А вот сесть бы к ней в корзиночку вместо пыльцы да полететь в Джохор - от этого я бы не отказалась. - Да, при условии, если бы она доставила нас в лабораторию. - Это я просто так сказала. Мечтаю... - А я всерьез подумал. Такой перелет мог бы состояться, если бы у нас было средство, во-первых, заставить ее подождать, пока мы заберемся в корзиночку, а во-вторых, если бы мы могли управлять ее полетом. - Если бы, да если... Что говорить, Тима, все это чепуха! Над водой все время летали большие птицы. Они быстро-быстро взмахивали крыльями и проносились прямо над головой. Но это вовсе не были птицы, а всего лишь бабочки. Вот по воде, мимо листа, едва не задевая его, пронеслись чьи-то колоссальные ноги, как столбы; они были густо покрыты чем-то похожим на волосы, только волосы эти были очень, очень толстые. Тима теперь не отрывал глаз от уменьшителя. Длинные волосатые ноги принадлежали водяному клопу - водомерке. Водомерки бегали по воде, как по полу. Легкие тельца их были чуть тяжелее воды, а ненамокающие волоски позволяли им держаться на широко расставленных ногах, чуть-чуть вдавливаясь в воду. Быстро перебирая двумя парами ног, они третьей парой передней - схватывали на бегу добычу. - Посмотри, Катя, - сказал Тима. - Видишь, сколько здесь водомерок? Я тут, бывало, часами просиживал на пруду, следил за ними. Как-то я поймал такую водомерку и захотел ее утопить. Ничего не вышло. Я ее вдавил пальцем в воду, а она обратно выпрыгнула, как пробка, и умчалась. Путешественники направили свои уменьшители к берегу. Там они увидели на воде стайки каких-то других обитателей пруда. Их темные тельца поблескивали на солнце, как сталь. Животные беспрерывно кружились, можно было подумать, что они просто резвятся, играют. Это жучки-вертячки. Вот одна вертячка схватила передними ножками, как руками, добычу. А две другие пары ног - коротких и широких - гребли по воде, словно весла. Вертячки все кружились и кружились по воде - нырнут и снова появляются на поверхности. Они охотились. Сколько же здесь всякой живности, на пруду! Вот проворно плывет водяной клоп-гладыш, или, как его иногда называют, водяная оса. Гладыш замечательный пловец. Он двигается очень быстро, а главное - плывет не так, как другие, - брюшком вниз. Нет, совсем наоборот. Брюшко у него наверху. Обычно брюшко бывает светлым, потому что оно в воде, а спина темная; она сливается с общим фоном воды, и животное не сразу заметишь. Гладыш плавает брюшком вверх, и оно окрашено у него в темный цвет. Добычу гладыш парализует ухо-лом своего острого хоботка, словно жалит ее. Потому его и прозвали водяной осой. Много разных обитателей пруда видели путешественники через свои уменьшители. Но стоило им опустить подзорную трубу, как мир тотчас же менялся. Вместо водомерок, гладышей и жучков-вертячек они видели огромных, непонятных зверей, внушающих страх своими размерами. Над головой летали комары, бабочки, мухи; изредка какая-нибудь мушка присядет на лист, посидит немного и снова отправится дальше. Путешественники каждый раз хватались за свои шлемы, боясь, что их ненароком смахнет в воду какой-либо "гигант". Катя проголодалась. Концентрат путешественники решили, по возможности, экономить и потому спустились внутрь листа, чтобы напечь "булочек" и "сварить чай". Они заметили, что хлоропласты стали много бледнее. С трудом отыскалось несколько лепешек крахмала. Еле набрали в трубках-сосудах соку. Лист умирал. Работа его чудесной лаборатории прекращалась и вот-вот остановится совсем.