И, если удастся создать необходимую аппаратуру, вы представляете, что это даст вам ученому-микробиологу? Вы сможете наблюдать микромир в его природной среде! Вы сможете проникнуть в любое растение, расхаживать по его клеткам, как у себя дома. А? Сергеи Петрович с таким воодушевлением рисовал картину возможных исследований, что в конце концов увлек ею ученых. Он "заразил" этой идеей и двух своих товарищей - инженеров Владимира Яковлевича Ваду и Анатолия Степановича Кривошеина. Втроем они лихорадочно принялись за детальную разработку проекта удивительной аппаратуры, посвящая этому делу все свободные часы. Когда проект был готов, они втроем отправились О докладом в Москву. Аппарат был настолько необычен, что понадобилось немало времени, чтобы заставить внимательно выслушать себя. Но в конце концов им заинтересовались. Инженеры получили возможность построить опытную установку. И вот на окраине Джохора вырос удивительный "домик" Самое сердце механизма находилось далеко от него, в специально выстроенном под землей помещении, строго охраняемом. В самом же "домике" находилось только управление. Каждый, кто входил в аппаратную, видел лишь приборы, кнопки, рычажки, лампочки. Лабораторию, во избежание всяких неожиданностей, обнесли высокой оградой с колючей проволокой наверху. Вход в "домик" стерегли особые механизмы; их включали, когда оттуда уходили немногочисленные сотрудники. Если бы кто-либо попытался тайно проникнуть в лабораторию, не имея специальных ключей, электрические "сторожа" принялись бы отчаянно трезвонить Да и собаки поднимали лай. Это были псы старика садовника, который ухаживал за опытным садом при лаборатории Садовник не доверял "сторожам" механизмам и держал здесь своих собак. Инженеры смеялись над ним, но собак не прогоняли Тима часто приносил им кости, сахар и приручил сердитых псов. При виде него они радостно виляли хвостами. Тима часто бывал в лаборатории. Видя интерес сына к "домику", Сергей Петрович охотно брал его туда с собой. Тима научился включать приборы и, бывало, даже кое в чем помогал отцу. Ученые-микробиологи с опаской относились к эксперименту превращения в микролилипутов. И вот однажды Сергей Петрович, чтобы доказать безукоризненность работы аппарата, смело превратил в микролилипута своего сына. Вместе с ним он совершил путешествие в лист клена. С той поры недоверие ученых было сломлено. Опытная лаборатория четко работала уже полгода. Сейчас опыты пришлось приостановить, потому что Кривошеин ушел в отпуск, а Сергей Петрович с Вадой уехали в Москву за дополнительными аппаратами для лаборатории, которые изготавливались по их заказу на одном из московских заводов Но, уезжая, они просили Кривошеина приглядывать за лабораторией. Мало ли что может произойти в их отсутствие! Из-за этого Кривошеин остался в Джохоре, никуда не уехал. Впрочем, это он только так говорил. На самом деле его вполне устраивал отпуск в Джохоре: он знал отличные места, где водилось много рыбы, а ему, страстному любителю-рыболову, больше ничего и не нужно было.
      В этот ранний час улицы были пустынны. Но юные заговорщики шли, все время оглядываясь, не увидит ли их кто-нибудь. - Скоро начнут поливать улицы, - торопил Тима. - Прибавьте шагу, ребята! - Ну и что же? - решила Катя. - Вид у нас такой, будто мы идем в горы: рюкзаки за спиной, палатка - все, как полагается. - Тем более обратят внимание, если увидят, что мы входим в "домик"! настаивал Тима. Когда Тима стал открывать калитку, послышалось глухое рычание собак. - Ну, ну, Султан, Джида, это я! - крикнул Тима, вошел во двор и поспешно прикрыл за собой калитку. - Постойте тут, ребята, я уберу собак. Со свертком, где были заранее припасены кости и сахар, он пошел к сарайчику. Когда лаборатория работала, садовник на день запирал своих псов в сарай, чтобы они не пугали посетителей. Тима свистнул, и собаки рысцой потрусили за ним. Тима бросил им еду в сарай. Собаки принялись за угощение, а Тима воспользовался этим и, быстро задвинув засов, вернулся к калитке, чтобы впустить товарищей. Потом открыл входную дверь лаборатории, втолкнул туда ребят и опять велел им ждать. Делал он все быстро и молча. Снова вернулся к сараю. Отодвинул засов. Оставлять собак в сарае нельзя: придет садовник и сразу же обнаружит, что кто-то здесь был. Поднимет шум, и тогда все пропало. Едва Тима открыл сарай, как собаки, несмотря на соблазнительные кости, бросились к дверям лаборатории, злобно рыча и скаля зубы. Тиме даже стало страшновато. Но он повелительно крикнул им: - На место! И собаки нехотя ушли прочь. Тима облегченно вздохнул. Он вошел в лабораторию, быстро захлопнув за собой дверь. Щелкнул замок. Ребята вздрогнули. Этот щелчок как бы отделял их от внешнего мира. Так им показалось. - Ну, как вы тут? - спросил Тима. - Ничего. Ждем тебя. - Да вы бы дальше прошли, а то топчетесь у двери. - Ты же не велел, - сказала Катя. Она заметно притихла. Поднявшись вслед за Тимой по трем ступенькам, Катя, Виктор и Ван, осторожно ступая, вошли в просторный коридор. Через застекленную дверь, которая вела в аппаратную, лился свет. Первое, что они увидели, перешагнув порог аппаратной, - это широкое, во всю стену, окно прямо против двери и дерево, растущее за ним. - То самое?.. - почему-то шепотом спросила Катя. Вся ее веселость исчезла бесследно. Лицо у нее было напряженное, испуганное. - То самое, - спокойно подтвердил Тима. - Вот что, ребята, давайте-ка сюда, в этот чуланчик, спрячем наши рюкзаки и прочее. Я и ключи от лаборатории там оставлю, Тима открыл маленькую дверцу в стене и стал снимать свой рюкзак. За ним последовали и остальные. - Ну так, - сказал Тима, с удовольствием расправляя плечи. - Он мне надоел, этот рюкзак... Катя, давай твой. Катя молча подала. Она остановилась посреди аппаратной, боязливо озираясь, Ван тоже осматривался. Он был здесь впервые. Виктор, заложив руки в карманы, разглядывал пульт управления. - Та-ак, - неопределенно произнес он. - Та-ак... Скажи, Тима, как ты разбираешься во всей этой чехарде? - Почему - чехарде? - удивился Тима. - Здесь все очень просто, а научиться нажимать кнопки и поворачивать рычаги дело нехитрое. - А ты наверняка ничего не напутаешь? - вдруг решительно повернулся Виктор. - Что, струсил? - хитро прищурился Тима. - Не то чтобы струсил, но согласись, не очень-то приятно остаться на всю жизнь микролилипутом. - Разве это возможно? - заволновалась Катя. - Ты же, Тима, говорил, что способ совершенно безопасный. - Я и сейчас это повторю, - возразил Тима. - Ведь не я, а он сомневается. - Тима кивнул в сторону Виктора. Тот снова повернулся ко всем спиной, делая вид, что рассматривает механизмы. - Ой, ребята, - вдруг жалобно сказала Катя, - мне стало так страшно, так страшно!.. - Ах, вот как! - возмутился Тима. - То уговаривала, уговаривала, чуть не плакала, так хотела "необыкновенного"! Вы оба, - Тима жестом руки объединил Катю и Виктора, - кричали об этом целый час, а теперь на попятную? Ну ты - девчонка. Ладно, девчонки всегда смелы на словах, а чуть до дела - так в кусты! А он? Этот важный Виктор, самоуверенный хвастун!.. - Ну-ну, потише! Думай, что говоришь... - И думать нечего! Тоже еще мужчиной называется! Ладно, я вас не уговариваю. Я лично не боюсь - я уверен, что все будет в порядке, и не потому отказывался. Но раз уж вы побледнели при виде простых кнопок - куда уж вам дальше идти! Давайте-ка я покажу вам, как тут все делается, и айда домой! Виктор молчал. В душе у него происходила жестокая борьба. Справедливость Тиминых слов глубоко задела его самолюбие. Как, этот мальчишка, моложе его на год, упрекает его, Виктора, в трусости? Тогда как трусость здесь совсем ни при чем. Надо это понимать! Просто нельзя же из-за глупого хвастовства рисковать чуть ли не жизнью! Катя совершенно растерялась. Жажда необыкновенного вдруг сразу потускнела "Оказывается, это совсем не так просто, как в книжках написано, - подумала она. - Папа мне всегда об этом твердил, а я не слушала..." Только Ван оставался спокойным. Между тем Тима деловито взял книгу и вазу с белыми лилиями ("Кто их принес?" - мелькнуло у него в голове) и поставил все это на большую черную блестящую плиту, похожую на мраморную. Черная плита была врезана в пол под окном, через которое заглядывал высокий клен. В стене, под подоконником, был вделан блестящий полудиск, как бы опирающийся на плиту. Если приглядеться, то посередине полудиска, в том месте, где он соприкасался с плитой, было крошечное отверстие. В него упиралась тончайшая серебряная нить, ярко выделявшаяся на черном фоне плиты. Вдоль стен лаборатории стояли высокие прямоугольные шкафы серебристого цвета Это были аппараты. Тима подошел к пульту управления. Трое молча следили за каждым его движением. Он нажал большую красную кнопку, потом перешел к другому аппарату. Три пары глаз последовали за ним. Тима уверенно повернул какую-то ручку, затем одну за другой стал нажимать кнопки. Пульт ожил. Вспыхнули разноцветные лампочки - красные, синие, зеленые, желтые, задвигались стрелки измерительных приборов: издалека доносился равномерный гул мощных трансформаторов. - Ну, смотрите на эту плиту, - нарочито спокойно сказал Тима. - Вернее, на вазу и на книгу. Три пары глаз устремились на плиту. Смотрели долго, почему-то стараясь не моргать. Потом надоело смотреть. На плите ничего не происходило. Ваза с цветами оставалась такой же, как была, книга тоже. - Ну, - прервал молчание Виктор, - не знаю, как вы, а я ничего не замечаю! - И я! - И я! - отозвались по очереди Катя и Ван. - Не так скоро, - усмехнулся Тима. - Подождите. - Ждем, - согласился Виктор. Он хотел было сделать ироническое замечание насчет барона Мюнхаузена, но воздержался. Так прошло минут тридцать - сорок. Наконец ваза с цветами и книга стали понемногу уменьшаться. Катя даже протерла глаза: уж не кажется ли ей это, не обман ли это зрения. Но, когда предметы уменьшились в десять раз, тут уж не оставалось сомнений. Тима подскочил к пульту управления и выключил аппарат. - Пожалуйста, - сказал он с напускным равнодушием, - можете взять в руки эти штучки. Катя первая подошла к черной плите и осторожно, точно боясь обжечься, взяла двумя пальцами вазу, ставшую совсем крошечной. - Не пролей воду! - засмеялся Тима. Виктор поднял книгу и, перелистывая страницы, пытался прочитать, что на них написано. - Пожалуй, не прочтешь без микроскопа... - пробормотал он. Весь вид его говорил о крайнем изумлении, которое он и не пытался скрыть. - Ну, а теперь попробуй обратным ходом! - попросил он. - Обратным ходом, говоришь? - отозвался Тима. - Пожалуйста. Ставьте вещички на место, на изоляционную плиту - так она называется, к вашему сведению. Тима снова проделал какие-то манипуляции с кнопками и рычагами на пульте управления. И снова ожили механизмы, вспыхнули лампочки и загудел трансформатор. Постепенно предметы на плите приняли свои обычные размеры. - Так произойдет и с нами? - спросил Ван. - Произошло бы... - поправил его Тима, ставя на место вазу и задвигая ящик стола, откуда вынута была книга. - Ну что ж, пошли, ребята! - Куда? - в один голос отозвались трое. - Домой, куда же еще? Или в горы, как сказали маме, - Н-нет... - неуверенно начал Виктор. - Я думаю, нам следует остаться. Как ты, Катя? Что скажет Ван? - Ребята! - вдруг снова возбужденно заговорила Катя и стала бегать из угла в угол лаборатории. Когда она волновалась, она всегда начинала быстро двигаться. - Мальчики, да ведь это же чудесно! И совсем, совсем не страшно! Вначале меня ужас взял, правда... Не смейся, Тима, тебе хорошо ты тут не первый раз. А я так просто умирала от страха! Да еще эти собаки... и вообще. А теперь... теперь нисколечко! Нет, правда, ребята! - А я, ребята, не то чтобы испугался. Нет. Я просто подумал - ведь все же я старше вас. Я подумал, стоит ли рисковать? - оправдывался Виктор. - Ну да, брось притворяться! Струсил - так и скажи! - засмеялся Тима и дружески, не сильно двинул его кулаком в бок. Тот недовольно поморщился, но промолчал. Конечно, он струсил. Только ему не хотелось в этом признаваться даже перед самим собой. Вот он и подыскивая всякие объяснения, но они были очень неубедительны. Никто ему не поверил, даже Катя. Но эксперимент, проделанный с цветами и книгой, всех успокоил. И теперь даже странно было бы отказаться от интереснейшего и, в сущности, вполне безобидного приключения. Ведь, может быть, никогда в жизни не представится такой замечательный, необыкновенный случай. Виктор увидел на стене большой рисунок, изображающий дерево с почвой и корневой системой в разрезе. - Это и есть тот самый клен, что растет за окном? - полюбопытствовал он. - Тот самый, - подтвердил Тима. - Клен туркестанский. Ребята столпились возле рисунка. - "Дендрония", - прочла Катя надпись в верхнем левом углу. - Что это значит? - От греческого dendron, - пояснил Ван. - Под словом "дендрония" подразумевается особая область, где живет дерево, страна со своими законами, условиями и так далее... - Профессор, - иронически заметил Виктор. - Завидуешь? - не глядя на него, отпарировал Тима. - Преклоняюсь! - Ребята, чур, не ссориться, успеете потом. Ну, говори, Ван. - Я все сказал. Теперь пусть Тима покажет нам, как мы пойдем. Тима с указкой в руке объяснил, что самое трудное - добраться до корня. А дальше дорога прямая - по корню и вверх по стволу. - Вот видите, ребята, - говорил он. - Дерево изображено здесь во всех деталях в поперечном и продольном разрезах. Нас сейчас интересует продольный разрез, Мы через корневой волосок войдем в наружные клетки корня, оттуда проникнем в центральную часть его. Там находятся сосуды, по которым вода поднимается из корня к листьям. Сосуды и доставят нас наверх. - А что здесь показано, в поперечном разрезе? - Строение среза дерева. Вот наружная пробковая кора, первичная и вторичная кора, кольцо камбия - образовательной ткани, древесина, в самом центре - сердцевина. Более подробно познакомимся со строением клена там, внутри него самого. Если решили идти, то не будем терять зря время, весело закончил Тима. - Давайте снаряжаться в поход. Он деловито подошел к шкафу и извлек оттуда костюмы спортивного вида, изготовленные из мягкой, очень прочной серебристой ткани, непромокаемой и не поддающейся действию кислот, щелочей и других химических веществ. Тима отобрал четыре костюма, подходящих каждому по росту. Затем он достал шлемы - большие шары из какого-то прозрачного материала. В той часта, которая приходилась надо лбом, был вмонтирован фонарь Внизу, как раз против рта, находились два герметически закупоренных отверстия. Тима выдал каждому специальные перчатки, ботинки и тяжелые пояса, похожие на охотничьи патронташи. Затем велел всем снять свои часы и заменил их другими. - Они водонепроницаемые, - объяснил он. - Ну, одевайтесь, я помогу вам и все объясню. - Мы снаряжаемся, как на охоту, - заметила Катя, примеряя пояс. Он был широковат для ее тоненькой талии, и Тиме пришлось просверлить в нем лишние дырочки. - Теперь возьмите каждый по баллону, - хлопотал Тима. - Его нужно приладить за спиной, как рюкзак. Вот - смотрите внимательно. В каждом баллоне три отделения. В левом - жидкий кислород для дыхания. В среднем питательный концентрат. В правом - очень вкусный напиток, если пить захотите. Из каждого отделения баллона протянуты длинные трубки. Видите? Их нужно пропустить сквозь специальные отверстия в воротнике. Две питательные трубки справа, одна кислородная - слева. На концах они герметически закупорены. - А как их открывать? - спросила Катя. - Сейчас покажу, сначала надень шлем, или скафандр, как хочешь назови. Ну, просовывай голову, Катя. Только сначала надень сеточку на волосы, а то они будут мешать. И вы, ребята, выньте сетки, они здесь, в кармане; - Шлем стеклянный? - спросила Катя. - Нет. Пластмассовый, очень прочный. Вот теперь смотрите все, как пользоваться трубками. Я на Катином шлеме покажу. Видите закупоренные отверстия на шлеме, возле рта? Ребята кивнули. - Ну, так вот, - объяснял Тима, - прижмите к левому отверстию конец кислородной трубки. Обе крышечки, и в шлеме и в трубке, автоматически откроются и отойдут в разные стороны внутри шлема... Получилось? Теперь потяните трубку обратно посильней, она очень плотно закрепляется, случайно не выскочит. Так. Она вышла из отверстия в шлеме, и крышечки разом захлопнулись. Просто? - Очень, - сказала Катя. - Так же и с питательными трубками будете обращаться. Для них правое отверстие в шлеме. Понятно? Ребята поупражнялись и решили, что все это очень ловко устроено. Крышечки так и щелкали. - Ну, хватит, - сказал Тима. - Теперь нужно шлем соединить с воротником костюма. Это тоже просто. Края шлема плотно прилегают к воротнику, герметически. Воротник, как видите, свободный - он не мешает поворачивать голову, и шлем тоже свободный. Он не будет мешать. На воротнике справа кнопка включения фонаря. Зажги, попробуй, Катя!.. Так. Проверьте, ребята, все ли у вас в порядке. Да, постойте! Главное чуть не забыл. Снимайте шлемы! Нужно ведь сначала надеть наушники.
      - А мы будем слышать друг друга? - поинтересовалась Катя. - Да, будем. Шлем-то вообще звуконепроницаем. Но голос твой будет звучать слишком тихо; поэтому говорить нужно в микрофончик, вмонтированный в шлем. А радиостанция находится в поясе. Когда шлем соединится с воротником костюма, автоматически замкнутся контакты радиостанции. - Вот это здорово! - заметил Виктор. - Еще бы! - согласился Тима. - Теперь осталось каждому из вас взять нож особой конструкции. Он вручил каждому длинный блестящий клинок. Рукоятка заканчивалась петлей. Сквозь нее нужно было продеть кисть руки и затянуть петлю потуже, чтобы нож не соскочил незаметно. На рукоятке была кнопочка. Нажмешь ее - на конце клинка выскочит крючок. - Зачем это? - спросила Катя. - Понадобится! - сказал Тима. Ван пытался фехтовать своей "шпагой", но озабоченный Тима остановил его. Сейчас ему было не до шуток. Он боялся забыть какую-либо мелочь, а в таком путешествии, где все должно быть строго рассчитано, забывчивость грозила бедой. - Ну, что еще?.. - вспоминал он. - Да, кинокамера. - Тима протянул ее Виктору. - Вот радиомаяки в футлярах. Их два. Один запасный. Мы понесем их с Ваном. - Ну, всё? - спросил Ван, перекинув ремень через плечо. - Нет еще. - Тима выдвинул ящик стола и достал оттуда аппарат, напоминающий внешним видом револьвер. На рукоятке было несколько разноцветных кнопок. - Что это? - поинтересовался Ван. - Лучемёт. Он стреляет лучами, - торопливо говорил Тима. - Ну, теперь, кажется, всё. - Тима, ты не переменил часы, - сказала Катя. - Верно. Вас учил, а сам позабыл. Спасибо, Катюша. Ну, я свои здесь, на столе, оставлю. Теперь уже всё окончательно. Ребята, становитесь возле плиты. Трое выстроились в ряд. Тима, как генерал, осмотрел свое маленькое "войско". Вид у "войска" в прозрачных круглых шлемах, в серых одинаковых костюмах и широких поясах со множеством отделений был странный. Не то космонавты, не то водолазы. - Слушайте, ребята, внимательно, - оказал Тима. - У каждого из вас с левой стороны, там, где нагрудный карман, есть кнопка. Если, стоя на черной плите, нажать ее, включится аппаратура. Всем нам сразу не надо нажимать кнопку. Я это сделаю один. Просто я хочу, чтобы вы все знали, на всякий случай. Трое кивнули. Тима сказал, чтобы они перешли на плиту. И трое послушно перешагнули на нее. Тима внимательно осмотрел аппаратную, все приборы, так учил его отец. Трое на плите выжидающе следили за ним. Наконец Тима повернул на пульте черную блестящую рукоятку. Над рукояткой, вспыхнула надпись: "Автомат". - Ну что же, ребята, поехали? Тима стал на черную плиту. - Видите под ногами эту серебряную нить? Станьте на нее обязательно. Это серебряная движущаяся дорога - транспортер, она повезет нас в туннель. Трое послушно стали на нить. - Внимание! - Тима положил руку на кнопку. - Внимание! Включаю аппарат. Путешествие начинается!
      Первые десять - пятнадцать минут молодые путешественники не замечали никаких перемен. Но если бы их поставили на весы, то каждый из них с удивлением обнаружил бы, что стал весить меньше обычного. В тишине лаборатории слышался равномерный гул трансформатора; контрольные лампы то вспыхивали, то гасли, как бы сообщая о том, что внутри аппаратов происходит таинственная, сложная работа. Сердце у Кати так громко стучало, что ей казалось, будто оно заглушает даже гул машин. Между тем все предметы в комнате начали понемногу увеличиваться. Ван с недоумением смотрел на приближающийся пол, он даже потрогал колени - уж не подгибаются ли у него ноги? Нет, он стоял прямо. А пол вое приближался и приближался... Казалось, будто погружаешься вниз. Потолок ушел так высоко, что нужно было сильно задрать голову, чтобы увидеть его. Ребята смотрели друг на друга, думая заметить перемену и в себе. Нет, они оставались такими же, как были: Катя - миниатюрная; Виктор - плечистый, высокий; Ван - небольшой, худенький; Тима - тощий и долговязый, с тонкой мальчишеской шеей. Сквозь прозрачный шлем видны были сетки на волосах, и это делало лица смешными. Вот комната - та действительно изменилась. И трансформатор стал гудеть все ниже, все басистее. Потом стало казаться, что он удаляется, становится еле слышным и наконец совсем затих. Только чувствовалось, как содрогается черная плита под ногами. Сама плита стала просторной, словно площадь, а серебряная нить, раньше едва заметная, росла на глазах, раздвигалась; она уже превратилась в широкую ленту, на которой рядом могло свободно уместиться два человека; серебряная дорога - прямая, как стрела, - уходила куда-то через арку, появившуюся на том месте белого полудиска, где раньше едва заметна была крохотная дырочка. Сам же полудиск превратился в высокую светлую стену. - Ну, Катя, как ты себя чувствуешь? - спросил Тима через микрофончик. - Немного странно, но, в общем, ничего, - послышался в наушниках неуверенный голос Кати. - А ты, Ван? А Виктор? - интересовался Тима. Виктор, стараясь казаться спокойным, ответил: - Превосходно, хотя и несколько необычно. А Ван пробормотал, что он вот-вот улетит, такая легкость во всем теле. - Только пояс очень тяжелый, - сказал он. - Это так и должно быть. Он увеличивает наш вес. Черная плита, казавшаяся раньше безукоризненно гладкой, стала похожа на каменистую равнину, изрезанную глубокими бороздами. - Это следы полировки, - пояснил Тима. - Только раньше мы их не замечали. - А что это за глыбы на плите? Откуда они взялись? - спросила Катя. - Или это камни? - Такой вид приняли пылинки. А вон видишь - блестит, будто лужица воды? Это тонкая пластинка слюды. Сверху изредка падали какие-то шарики; они, словно снежинки, парили в воздухе, медленно-медленно опускаясь на плиту. - Споры бактерий, - заметил Ван и, поймав один из таких шариков, попытался его разрезать. Это ему удалось не сразу - такой плотной была кожица. Из разреза сочилась тягучая жидкость. Катя брезгливо отвернулась, а Ван с любопытством юного ученого рассматривал спору. - А ты знаешь, что такое спора бактерий? - спросил Тима у Кати. - Что-то забыла, - призналась Катя. - Эх, ты! - укоризненно заметил Тима. - Форму споры принимают бактерии, чтобы сохраниться, выжить! - Или при размножении, - добавил Ван. - Ну, спора так спора, - сказала Катя. - Подумаешь, эка важность! Ее внимание поглощал сам процесс превращения. Если бы путешественники могли посмотреть на себя со стороны, они бы увидели на черной плите четыре крошечные серые букашки, а потом и те исчезли бы из поля зрения. Но вот на приборах погасли все лампочки. Вместо них тотчас же вспыхнули четыре желтых глазка на стене, справа от плиты, под окном, которого они уже давно не видели. Четыре желтых глазка указывали, что на плите находятся четыре микролилипута. Они предостерегали каждого, кто вошел бы в этот миг в лабораторию, о том, что здесь люди, хотя плита и казалась пустой. Когда путешественники покинут плиту, вместо желтых лампочек вспыхнут красные. И будут гореть до тех пор, пока микролилипуты не вернутся на плиту из недр почвы. Тогда снова включится автомат, и приборы должны будут вернуть людям их обычный вид. Между тем аппараты прекратили работу. Превращение совершилось. - Ну, ребята, можно трогаться в путь! - объявил Тима. - Уже? - робко произнесла Катя. - Мы уже микролилипуты? Как странно... Почему же мы нисколько не изменились? - Да, - подтвердил Виктор, - это очень интересно. Мир вокруг нас изменился, а мы друг для друга - всё те же. - Нам придется пройти по этой серебряной дороге до того места, откуда начинается барьер, - не слушая товарищей, сказал Тима. - Я уже давно обратил внимание на этот барьер по обеим сторонам серебряного транспортера, - сказал Ван. - Это что, поручни? Тима молча кивнул головой. Он был озабочен - ведь нужно пустить в ход серебряную дорогу. Он знал, что на фотоэлемент, вмонтированный наверху арки, нужно направить дуло лучемёта и нажать при этом на рукоятке одну из кнопок. Лучемёт представлял собой генератор, дающий направленные волны-лучи различной длины, до самых жестких, мгновенно убивающих живые существа. И этот же лучемёт, если нажать определенную кнопку, должен привести в движение серебряную дорогу - транспортер. Тима вдруг забыл, какую нужно нажать кнопку: белую, желтую, красную, зеленую? Он стал мучительно припоминать. Лоб покрылся холодным потом. Вдруг ошибешься, что тогда будет? Кажется, зеленую... А если красную? Что делать? Тима старался вызвать в памяти тот момент, когда отец пускал в ход транспортер.
      Мучительно припоминая, он остановил свой рассеянный взгляд на Кате. Очень прозрачный шлем, под сеточкой виднеется зеленая лента. "Зеленая... зеленая... - машинально повторял Тима. - Ой, кажется, нужно нажать зеленую кнопку! - вдруг вспомнилось ему. - Да, да... Еще папа сказал тогда - какой сочный зеленый цвет!" Тима шумно, с облегчением вздохнул. - Внимание! - сказал он. - Пускаю в ход дорогу. Держитесь за поручни. С этими словами он направил дуло лучемёта на фотоэлемент и со страхом нажал зеленую кнопку. Сердце его сильно колотилось. А вдруг... он все-таки ошибся? Но лента дрогнула, потом плавно двинулась. Тима поднял руку, чтобы отереть пот со лба, но тут же опустил ее, вспомнив, что на нем шлем. Дорога плыла, как плывет лодка по реке. Неровности черной плиты медленно проходили перед глазами, словно странные каменистые, мрачные берега. Движение постепенно убыстрялось. - Держитесь крепче за поручни! - громко крикнул Тима. Барьер проходил вдоль всей дороги. Сам он был неподвижен, но по его верху двигалась вместе с дорогой темная лента, похожая на резиновую. - Как на эскалаторе в метро, - сказал Виктор. Ветер с силой бил в шлем, защищающий лицо. Путешественники вцепились в поручни. - Ой, как весело! - послышался голос Кати. - Люблю быструю езду. А нас не унесет ветром? - Не унесет, - отозвался Тима. - Держитесь крепче, только и всего. - А ты можешь остановить дорогу? - спрашивала Катя, - Могу. Вот смотри. Тима направил дуло лучемёта на фотоэлемент и снова нажал ту же зеленую кнопку. Лента транспортера замедлила бег и скоро остановилась. - Ну. что там у вас? - послышался обеспокоенный голос Вана. - Ничего, Ван, - ответил Тима, - просто Катя захотела остановиться. Вот и всё... Ну, держитесь, ребята. сейчас поедем к почве. Тима нажал кнопку, и действительно, лента поползла назад Он снова ее остановил, И только после третьего раза дорога поползла вниз. Вскоре путешественники промчались под аркой и въехали в туннель. Позади остался неясно светлевший вход, а еще через некоторое время и он скрылся из глаз - путешественников окутал непроницаемый мрак. - Зажгите фонари! - скомандовал Тима. И вот четыре пучка света прорезали густую темноту. Тима направил луч своего фонаря на потолок - там через равные промежутки были вделаны такие же фотоэлементы, как и над аркой. В любой момент можно было остановить ленту, ехать назад, снова вперед... Тима погасил фонарь. Теперь ни стен, ни потолка не стало видно. Только гул движущейся дороги да ветер, бивший в шлем, говорили о том, что путники не стоят на месте, а мчатся вперед. Тима снова зажег свой фонарь. - Где мы находимся? - тревожно спросила Катя. - В стальной трубе, - ответил Тима. - Она проложена до самой почвы. - А как мы узнаем, где она кончается, эта труба? - снова послышался Катин голос. - А для чего у нас фонари? - вопросом на вопрос ответил Тима. - Я издали увижу, что стена трубы кончается, - там есть, между прочим, дорожный знак, как на шоссе. Он обязательно попадет в луч моего фонаря и засветится, а мне только вовремя нужно остановить ленту. Вот и всё! Тима, как заправский шкипер, напряженно всматривался вперед. Он не знал да и никто из его спутников тоже не замечал, - сколько прошло времени с тех пор, как они стали на серебряную дорогу и понеслись на ней в подземное царство. Тима весь напрягся, стараясь не пропустить сигнал. Когда он стоял на этой ленте вместе с отцом, то ни о чем не заботился. Он знал - отец все сделает вовремя и хорошо. Теперь другое дело. Он сам стал проводником. На нем лежала большая ответственность перед товарищами. Разумеется, он очень волновался. В конце концов, он был здесь всего второй раз, а сколько может случиться непредвиденного? Как тогда быть? "Вот когда случится, тогда и будем думать, - отмахивался Тима от этих мыслей. - А пока, старина, следи-ка за сигналом!" Вдалеке вспыхнул зеленый огонек. Сигнал! Обычный дорожный знак. Тима нажал кнопку лучемёта. Лента замедлила ход. Она остановилась раньше, чем достигла края трубы, откуда поворачивала вниз, а затем уходила под трубу. - Эх, не довез вас малость! - сокрушался Тима. - Ну ничего, пройдетесь немного пешочком. Путешественники сошли на дорогу, построенную из невиданных кристаллов, похожих на ветви елок. Они переплетались между собой, образуя прочную стальную конструкцию. Казалось, прикоснись к этим стальным веточкам, и они зазвенят, как натянутые струны. Ветвистая дорожка была короткой. Четыре серенькие фигурки остановились на краю ее. Лучи фонарей вырывали из тьмы беспорядочное нагромождение огромных темных, бесформенных глыб. Это была почва. В ЦАРСТВЕ ХАОСА Почва. Ну что в ней особенного? Каждый видел ее. Не видеть ее невозможно. Для этого нужно было бы всю жизнь провести в комнате, или на голой скале, или на каком-либо судне среди моря. Но только специалисты - ученые, посвятившие многие годы исследованию почвы, ее особенностей, - по-настоящему знают, что такое почва. Взяв горсть земли, они могут выяснить ее химический и минералогический состав. А судя по тому, насколько густо населена она бактериями и другими микроскопическими организмами, определяют ее качество: в одном грамме хорошей почвы "население" состоит из нескольких десятков миллионов живых микроорганизмов. И вот на пороге этого удивительного мира почвы остановились четыре путешественника. Тревожно забились их сердца при виде открывшейся картины. Прямо перед ними зияло глубокое ущелье, по дну которого то там, то здесь передвигались неясные тени. Что это такое - игра света, или там бродят какие-то живые существа, огромные, страшные, ни на что не похожие?