— Нет, ты просто не представляешь себе, что это значит! — Егор лихорадочно взъерошил свою и так торчащую в разные стороны шевелюру.
      — Ой, Максимов, как ты мне надоел со своими крысами! — скривилась как от лимона Настенька. — Ну, и что на этот раз? Они выучили таблицу умножения? Или танцуют канкан?
      — Все гораздо круче! Они не дохнут!
      — Вот счастье-то какое! — хмыкнула Настя. — Поздравляю, Максимов, все крысоводы мира будут у твоих ног. Только что тебе от этого? Вряд ли заработаешь хотя бы на приличный костюм.
      Настенька окинула критическим взором потертые джинсы Егора, демонстративно достала пудреницу и принялась наводить красоту. А Егор вдруг замолк на полуслове, залюбовавшись ею, даже позабыл о своих драгоценных крысах.
      И ведь было от чего!
      Огромные, бездонно-синие глаза Насти оттенялись густыми, пушистыми ресницами, тонкий, точеный носик гармонировал с пухлыми, идеальной формы губами, а всю эту красоту завершали великолепные пышные локоны цвета спелой пшеницы. Надо же, в который раз подивился Егор, и как это Настя выбрала себе карьеру биолога? Да при ее внешности все подиумы мира должны были бороться за честь принимать ее у себя…
      — Ну, так чего там с ними? — снисходительно произнесла Настя, захлопывая пудреницу.
      — А? А! Ты помнишь, пару лет назад я начал работу с гистерогидами и транскоральным излучением?
      — Помню, как же не помнить, — вздохнула Настя. — Наверное, не осталось ни одного человека в лаборатории, который не попытался тебя отговорить от этой бредовой затеи. Кроме, разве что, твоей малахольной Таньки.
      — Так вот, — продолжал Егор, пропустив мимо ушей ехидное замечание. — Ряд бензольных соединений гистерогидов обладает очень интересными свойствами, особенно в сочетании с транскоральным излучением…
      — О-ой! — простонала Настя. — Покороче, Склифосовский, а то у меня сейчас голова разболится!
      — Ладно..., — пожал плечами Максимов. — Я просто хотел все подробно тебе рассказать, чтобы сразу было понятно… В общем, ты же помнишь, сколько было шуму, когда открыли ген старения?
      — Разумеется! Мы же с тобой тогда как раз на третьем курсе учились.
      — Так вот, ты помнишь, в чем там была основная проблема?
      — Ну, — Настенька наморщила свой прелестный лобик. — Там было что-то, связанное с невозможностью выделения этого гена. Только я не понимаю, какое отношение ко всему этому имеют твои крысы?
      — Ты совершенно права, — Егор полностью пропустил мимо ушей последнее замечание подруги. — Никак не получалось вычленить именно этот ген из цепочки ДНК. Казалось бы, все просто: убрал этот ген — и все, человек не стареет. Только именно с этим геном оказалась связана информация о строении организма. И именно поэтому любые попытки уничтожить этот ген приводили к тому, что нарушался механизм возобновления клеток, что, в свою очередь, вело к полному разрушению организма. А в этом-то и была основная ошибка!
      Настя только вздохнула с видом христианской великомученицы, терзаемой язычниками.
      — Этот ген вовсе не нужно уничтожать! Его надо только слегка модифицировать. Что, как мне кажется, мне и удалось сделать, подобрав сочетания взаимодействия гистерогидов бензола с жестким транскоралом! При таком воздействии идет постоянная экспрессия теломеразы и получается, что практически все хромосомы обрастают теломерами, как бешеные! То есть после моего воздействия обычные клетки ведут себя как раковые — делятся не несколько десятков раз, а несколько сотен. Может быть и тысяч. Я не уверен, я просто пока боюсь говорить об этом, но мне кажется, что даже можно ожидать деления нервных клеток. Это же… Это же практически бессмертие, Настя!
      — Ты уверен?
      — Практически да! Мои мыши, некоторым из которых уже по несколько лет, не собираются стареть и, тем более, не умирают.
      — Погоди-ка, — заинтересовалась Настя. — Так что теперь получается? Теперь будущие родители, прежде, чем зачать ребенка, должны будут просто пройти курс твоей терапии, и их дети будут в сущности бессмертными?
      — Нет!!! Ты не поняла самого главного! Сочетание препарата и облучения блокируют процесс старения организма в любом возрасте! Я не совсем уверен, но, по-моему, у особей постарше после моей терапии процесс даже идет вспять.
      — Это, конечно, здорово, но ведь все это пока — только крысы!
      — Не совсем, — Егор снова принялся терзать шевелюру. — Я был настолько уверен в том, что все верно, что сам прошел курс терапии…
      — Ты сошел с ума! — Настины глаза стали совсем круглыми. — А дозировка? А побочные эффекты? Это же — чистой воды мальчишество!
      — Ну, я же не идиот, честное слово! Разумеется, все было рассчитано. Ты вот называла Татьяну малохольной, а ведь именно она мне помогла. И вообще Таня Мазовцева — не только мой хороший друг и товарищ. Ты же сама знаешь, что в компьютерном моделировании ей просто равных нет.
      — Ну еще бы! Этой серенькой мышке только и остается, что день-деньской торчать у компьютера! — дернула плечиком Настя.
      А Егор будто и не слышал.
      — Так вот, сначала она полностью промоделировала весь процесс для крыс. Я имею в виду состав препарата, длину волны излучения и дозировку одного и второго. Представляешь, расхождение с экспериментом было только в шестом знаке после запятой! Невероятно! А уже потом в модель были внесены данные человеческого организма, конкретно — моего, и получены необходимые параметры.
      Во взгляде Настеньки впервые появилась заинтересованность.
      — Ну, и как? Как ты себя ощущаешь в качестве бессмертного?
      — Прекрасно!
      — Нет, ты все-таки сумасшедший!
      — Да, может быть, — согласился Егор и несколько раз тяжело вздохнул. — И вот тебе доказательство того, что ты права. Настя! Настенька! Я… Я прошу твоей руки! Выходи за меня замуж!
      — Что-о-о!
      — Я ведь давно тебя люблю. Ты, наверное, догадывалась… Только вот я никак не решался сказать. Ты же достойна самого лучшего, а я не так уж обеспечен. Но, с другой стороны, я могу подарить тебе то, чего никто другой не сможет. Ни за какие деньги! — Егор немного помолчал. — Я подарю тебе вечную молодость! Представляешь, будут проходить годы, десятилетия, а ты будешь все такая же красивая! Вот такой вот у меня для тебя свадебный подарок.
      — Знаешь, это все так неожиданно, — Настя даже немного растерялась. — Я должна все хорошенько обдумать!
      — Конечно! Ты не должна решать все с бухты-барахты, чтобы потом ни о чем не жалеть. Ну, а я пока пойду к себе, в лабораторию.
      Егор ушел, а Настя уставилась в окно принялась барабанить по столу своими длинными, ухоженными ногтями, покрытыми дорогущим лаком. Да, не простой вопрос! Нужно было все хорошенько взвесить.
      Конечно же, Максимов не богат. И папенька с маменькой у него — голь перекатная, рядовые инженеры. Но голова светлая, тут уж ничего не скажешь. И, рано или поздно, а при умелом руководстве со стороны, то скорее рано, чем поздно, он станет зарабатывать столько, сколько и не снилось сынкам обеспеченных родителей. Да один этот его препарат, точнее, метод, при хорошей раскрутке способен просто озолотить!
      А с другой стороны, она уже сейчас, прямо по факту своего согласия, получит то, чего ни у кого нет вообще — вечную молодость!
      Настя вскочила и закружилась перед зеркалом. Надо же! И через десять, и через двадцать лет она будет все такая же! Не отяжелеет фигура, не появятся гнусные морщины. Ну, а ежели Максимов не оправдает ее ожиданий, то, в конце концов, жизнь есть жизнь! Вон, даже католикам римский папа дает разрешение на развод, что уж говорить о нас!
      Анастасия решительно придвинула к себе телефон и принялась набирать номер.
      — Алло! Денис? Это я. Знаешь, я вот что хочу тебе сказать. Ты на меня не обижайся, пожалуйста, но нам не стоит больше с тобой встречаться. Да, именно так. Потому, что я выхожу замуж. Ну какая разница, за кого? Нет, не сын Рокфеллера. Причем тут мои аппетиты? Ах вот оно что! Не вопрос! Если ты такой мелочный, то я все тебе верну. Да, и кольцо, и серьги твои фамильные. Машину? Нет, ничего не получится, я ее разбила. Да буквально вчера! Да, Денис, я хорошо подумала!
      Настюша со злостью бросила трубку. Вот еще, машину ему возвращать! Крохобор! И потом, она к ней привыкла, без нее вообще, как без рук. А побрякушки свои пусть забирает. И чего они с мамашей с ними так носятся? Изумрудики — так себе, только что работа старинная. Этот жмот еще бы деньги попросил за тот круиз, в который они ездили прошлым летом!
      Да, если она, Настя, не сглупит, то к следующему лету не то, что паршивенький круиз, весь мир будет лежать у ее ног! Да в погоне за бессмертием, за вечной молодостью люди последнее будут отдавать!

* * *

      — Ты с ума сошел! Ты спятил! Ты сбрендил! Свихнулся, окончательно и бесповоротно! Кретин, нет, идиот! Да ты просто с дуба ляснулся!
      Шеф орал так, что не просто звенели стекла в книжных шкафах, казалось, стены ходуном ходили. Танюша Мазовцева никогда не видела своего всегда выдержанного и корректного завлаба в таком, мягко говоря, неадекватном состоянии и поэтому действительно сделалась похожа на лабораторную мышку — такую маленькую и незаметную.
      «Ей-Богу, сейчас лопнет!» — устало подумал Егор. Чтобы как-то оградиться от дикого, непривычного шквала эмоций, он начал представлять себе, как не просто покрасневшая, побуревшая физиономия шефа натягивается, по ней змеятся трещины, их которых клубами валит пар, словно из чайника…
      — Это же сколько выпить надо, чтобы додуматься такую ахинею опубликовать! Да еще и дать статью в популярном журнале!
      — Ну, почему только в популярном? — пожал плечами Егор. — Я еще в “Biologic Letters” отправил!
      — Больной, просто больной, — перестав орать, устало констатировал шеф. — Ну как можно было кукарекать о результатах, когда твоя методика еще не прошла клинической апробации? Крысы — крысами, а люди — совсем другое дело!
      — Ну почему же не прошла! Конечно, те испытания, которые мы провели, в полном смысле апробацией назвать нельзя, но все-таки три человека успешно применили методику на себе!
      — К-Как? Кто? — еле выдохнул шеф.
      — Во-первых, я сам, во-вторых, Татьяна Мазовцева, как соавтор и разработчик компьютерной части проекта, а в-третьих — Анастасия Недельских.
      — О-ой, нет, ты, Максимов, когда-нибудь меня точно в гроб загонишь! — шеф схватился за голову двумя руками. Еще секунда и, казалось, начнет выщипывать остатки волос. — Ну, ты-то сам — ладно, ты у нас всегда был без царя в голове. Но Вы, Танечка, как могли Вы поддаться на эту глупейшую провокацию?
      — Иван Анатольевич, никакая это не провокация, — Татьяна старалась отвечать четко и спокойно. — Уж кому, как не мне самой знать, насколько дотошно все проверено! Я считала это просто-таки своей обязанностью, тем более, что, ручаюсь Вам, риска нет никакого! И потом, сами поймите — это же так интересно!
      — Еще одна ненормальная, — безнадежно махнул рукой шеф в сторону девушки. — Ладно, вы оба — психи самоуверенные, туда вам и дорога. Но как вы посмели, как могли вовлечь в свою авантюру совершенно постороннего человека, сотрудника даже другого отдела? Это — даже не ребячество, это… Это…
      — Ну, во-первых, Настя — не посторонняя, — робко возразил Егор. — По крайней мере, для меня. Она — моя будущая жена, через три дня у нас свадьба. А во-вторых Вы, Иван Анатольевич, вместо того, чтобы кричать на меня, могли бы и поздравить. Все-таки важное событие в жизни Вашего аспиранта!
      — Ах, тебя еще и поздравить? Вон, полюбуйся! Весь двор института забит съемочными группами и писаками. Выходи, герой дня, милости просим! Вот они тебя и поздравят! И с удовольствием напишут не только о том, что ты любишь на завтрак, но и о том, какой сорт туалетной бумаги ты предпочитаешь в отхожем месте, — шеф отошел от окна, беспомощно развел руками, и тут его взгляд упал на Татьяну. — Бред какой-то! Вон, полюбуйся, герой, девушка из-за тебя плачет!
      Егор в полнейшем недоумении уставился на Таню. Действительно, по ее щекам катились крупные, как горошины, слезы.

* * *

      — Настюша, как дела? — робко спросил Егор, закрывая входную дверь.
      — Ничего, а у тебя? Ты что так поздно? Опять что-то мудрили со своей Татьяной? Смотри, ревновать начну! — жена кокетливо погрозила пальчиком.
      — Нет, Настюша, — горестно вздохнул Егор. — Ничего мы не мудрили. И, наверное, уже никогда и не будем мудрить.
      — А что так?
      — Тему мою прикрывают. А если совсем точно, то, скорее всего, напрочь закроют и всю лабораторию расформируют.
      — Почему?!
      — Считают, что это — очень опасно, — уныло промолвил Егор. — Представляешь, что будет, если люди начнут жить в два, в три, в десять раз дольше? И все это время, как говорится, плодиться и размножаться. Если так пойдет, то через сотню-другую лет и встать будет некуда на земле-матушке. Вот и прикрыли пока. Полная лаборатория серых дяденек из ФСБ. Что-то там решают. Но, скорее всего, засекретят и закроют.
      — Как же так? — возмутилась Настя. — Ты же не просто какой-то там занюханный м.н.с, ты же как-никак нобелевский лауреат!
      — Ну и что с того? Помнишь, как запретили работы по клонированию человека? Вот и нас, похоже, ждет та же судьба.
      — Кошмар какой! Ладно, не расстраивайся, родной. Иди лучше в душ, а я пока ужин приготовлю.
      Когда Егор, свежий и повеселевший, вышел на кухню, то там, к его удивлению, никого не было. Зато в гостиной стоял красиво сервированный стол с зажженными свечами и бутылкой красного вина.
      — Ой, как здорово! — только и мог он сказать.
      — Да вот, решила немного поднять тебе настроение, — улыбнулась Настя. — Не расстраивайся, все будет хорошо. Самое главное — мы с тобой молоды и никогда не состаримся, пусть хоть трижды закроют твою тему!
      — Да, ты права, милая, но все равно — обидно!
      — Знаешь, Егор, ты бы мне рассказал поподробнее о своей разработке, — неожиданно для Егора попросила жена.
      — Рассказать? С удовольствием, конечно же, — удивился тот. — Только… Тебе же раньше было совсем не интересно… Ты точно хочешь послушать?
      — Ну, разумеется! А насчет раньше… Глупая была, молодая и незамужняя, — отшутилась Настя.
      Егор даже забыл про ужин. Свечи оплыли, а он все продолжал вдохновенно вещать, видя, с каким интересом глядят глаза жены.
      — Погоди секундочку, я листик возьму, — прервала она его поток красноречия.
      — Зачем?
      — Я хочу досконально во всем этом разобраться, но боюсь, что половину позабуду уже к завтрашнему утру, — улыбнулась Настя. — И придется снова устраивать такой же роскошный ужин и просить тебя пересказывать в который раз одно и то же.
      — Что ты, дорогая, я тебе хоть сто раз расскажу и даже без ужина, — вдохновился Егор. — А если ты разобраться хочешь, так можно почитать документацию.
      — Легко сказать! А где же ее взять, если у вас там дяди из ФСБ всем заправляют? — довольно жестко спросила Настя. — Небось, ни бумажки уже не вынесешь!