— Фи, да он с корундом! Кто пил чай?! — возопил Крендель.
      — Я… — промямлила Анна.
      Упускать такой случай здорово повеселиться было бы просто преступлением. А Крендель, мало того, что невзлюбил Анну с первого взгляда, всегда отличался способностью быстро соображать.
      — Анна, Вы представляете, что Вы наделали? — с ужасом спросил он, сделав страшные глаза.
      — А что?
      — Это же просто ужасно! Ведь корунд — это абразивный материал. Представляете, во что превратятся Ваши внутренние органы?
      — Еще в старину всяких кардиналов кормили толчеными изумрудами, когда хотели их извести, и они умирали страшной мучительной смертью, — подлил масла в огонь Коля.
      Невозмутимый Борисыч только крякнул. Мы с Наташкой уже начали давиться от хохота, глядя на растерянную физиономию Анны, но изо всех сил сохранили на лицах озабоченное и участливое выражение. А Крендель с самым серьезным видом продолжал:
      — Анна, это Вам не шуточки! Нужно принимать самые решительные меры! Вы находитесь в смертельной опасности!
      — Ой, может скорую вызвать? — не на шутку перепугалась она.
      — Что Вы, — замахал на нее руками «великий ученый», мгновенно сообразив, какой скандал поднимется по поводу ложного вызова. — Ни в коем случае!
      — Вас мигом заберут в инфекционную больницу! Пока Вас там будут обследовать, успеете заразиться и переболеть всеми мыслимыми и немыслимыми инфекциями, — объяснял Коля, напрочь игнорируя всякую логику. — А вирусный гепатит — это Вам не шуточки!
      — Какой ужас! Что же мне делать!? Я не хочу умирать!
      — Есть выход! — провозгласил Майкл. — Нужно срочно промыть желудок!
      Тут Борисыч не выдержал и коротко хмыкнул.
      — Что Вы смеетесь! У меня, может быть, ребенок сиротой останется, а Вам весело! — фурией налетела на него Анна. — Я готова! А как это сделать?
      Как какую гадость учинить, так Наташка всегда первая. Не сплоховала она и на этот раз:
      — Очень просто. Нужно выпить литра четыре воды с марганцовкой, а потом — два пальца в рот, и порядок! На, держи! — и протянула ей пузырек с марганцовкой.
      Пулей рванула Анна за водой, мгновенно накипятила целый чайник, тут же выпила его и поставила снова. Когда и со вторым чайником было покончено, наша дама, имеющая претензии на утонченность, заявила:
      — Ну, я пошла блевать!
      Через несколько минут она вернулась с бледно-зеленой физиономией, покрытой бисеринками пота, и заявила:
      — Ой, у меня чипсы не вышли, а я их с чаем кушала. Надо повторить!
      Когда она выхлебала еще два чайника, изведя всю Наташкину марганцовку, мы уже стали подумывать, что прикол несколько затянулся. Но не тут-то было! С самоотверженностью, вызывающей невольное уважение, Анна курсировала между лабораторией и туалетом.
      Коля, Борисыч и Крендель уже не могли выдерживать все это. Они вышли в коридор и дружно заржали в три молодецкие глотки. Тут Анна заподозрила что-то неладное. Бросив наполовину недопитый кувшин, она помчалась в мою лабораторию, к Льву Санычу, который на весь институт был знаменит своим рыцарским отношением к женщинам. Даже таким, как Анна. Вернулась она злющая, как мегера, и молча уселась за свой стол. А я, естественно, помчалась к себе.
      Лев Саныч встретил меня недоуменным взглядом:
      — Ума не приложу, Лена, с чего это Анна вдруг заинтересовалась пищевыми качествами корунда?
      — А что Вы ей сказали на это? — давясь от смеха, спросила я.
      — Сказал, как есть, — пожал он плечами. — Что может есть его на завтрак, обед и ужин в любых количествах. Песок он и есть песок, даже такой твердый. А в чае он вообще на дно оседает согласно законам физики.
      Рабочий день полностью пошел насмарку, поскольку новость мгновенно облетела весь институт. Зато развлеклись все, от лаборантов до завлабов.

* * *

      Заниматься чем-либо путным в этой ситуации не хотелось и не моглось, поэтому мы с Львом Санычем решились на давно планируемое и столь же давно откладываемое мероприятие — хромирование латунных деталей держателей оптики. Дело в том, что со временем они все, то есть держатели, окислялись и покрывались какой-то мерзкой бахромой зеленого цвета. Вряд ли найдется человек, который станет утверждать, что от этого сильно выигрывал внешний вид нашей экспериментальной установки.
      Перед тем, как электролитически нанести на латунь пленку хрома, необходимо было уничтожить все окислы. То есть именно эту отвратительную зеленую гадость, напоминающую плесень. Разумеется, с помощью кислоты. Лев Саныч, мастер на все руки, развел в большом чане азотную кислоту и уже колдовал с электролитом, а на мою долю досталась обязанность аккуратненько, дабы не разбить стеклянный чан, опускать латунные детали в кислоту и спустя минуту-другую вынимать их оттуда с помощью пинцета. В общем, работа, не требующая чрезмерных интеллектуальных и каких либо других усилий.
      Так мне показалось вначале. Эта иллюзия существовала ровно до того момента, когда мне пришлось извлекать из чана первую партию. Почему-то проклятые держатели ни за что не хотели хвататься пинцетом, норовя ускользнуть и еще немножко побалдеть в кислотном растворе. Хорошо еще, если они удирали сразу и безапелляционно, хуже было если мне удавалось ценой неимоверных усилий ухватить которую-нибудь ерундовину и почти вытащить ее из едкого раствора, а она, эта самая ерундовина, вдруг раздумывала вылезать и со смачным плюхом падала обратно, грозя вдребезги расколотить чан. Словно рыбка, срывающаяся с крючка незадачливого рыболова. Лев Саныч уже косился на мои манипуляции с явным неодобрением.
      Выловив пару-тройку злополучных деталей, я отнесла их для продолжения техпроцесса и задумалась над более радикальным и безопасным способом извлечения.
      Во всех фильмах и книжках, посвященных крутым разборкам мафии или спецслужб, частенько жертву растворяли в кислоте, и она за считанные минуты погибала в страшных мучениях. Бр-р-р! Наверное, кислота очень сильно жжется. Я тихонечко, аккуратненько сунула пальчик в раствор. И что за бред они пишут и показывают! И ничуть даже не жжется! Обрадованная своим открытием, я принялась ловко и проворно доставать детали. Я дошла до такой степени лихости, что новые причиндалы опускала уже тоже не с помощью пинцета, а все той же пятерней. Вернее, двумя. Лев Саныч, не слыша угрожающего стука и плюханья, совсем успокоился, сосредоточился на своей части процесса и совершенно не обращал внимания на мои манипуляции.
      Через какой-то час, как раз к вечернему чаю, который Лев Саныч именовал «кайф о клок», глаз радовала внушительная груда держателей, празднично сверкающих хромовым покрытием. Душу согревала непосредственная причастность к этой красоте.
      — Лена, обязательно тщательно вымой руки, а то вдруг кислота попала, кожу разъест мигом! — вспомнил Лев Саныч.
      — Пустяки, — беспечно отмахнулась я. — Я сто раз уже руки в эту кислоту макала и нисколечко не обожглась.
      — Так я же тебе пинцет специально дал!
      — А вы сами пробовали этим пинцетом орудовать? — очень не хотелось признаваться в собственной неловкости и бестолковости, но пришлось.
      Тут же все заохали-заахали, особенно Зина, а Лев Саныч с иронией произнес:
      — Посмотришь завтра на свои руки, энтузязистка!

* * *

      Естественно, Лев Саныч оказался более, чем прав. Как он любит выражаться: «Я прав, хотя я и Лев!». Поскольку мои руки представляли собой нечто ужасное. Нет, они совершенно не болели, и кожа не слезла, а имела место быть. Только вид ее сразу заставлял вспомнить метаморфозы внешности во время пребывания в желтой и розовой стране.
      Если мысленно провести линию от основания большого пальца до основания мизинца, то все, что находится ниже, приобрело ни с чем не сравнимый оттенок яичного желтка. С ровненькой, четко выраженной границей. Исключение составляли, пожалуй, ногти, поскольку их цвет варьировался от ярко-желтого до почти черного, проходя все стадии коричневого. Такой лак еще ни один парфюмер не догадался придумать!
      Самое забавное, что меня этот вид нисколько не шокировал, а, скорее, развлекал. Значительно сильнее прореагировал Сережа:
      — Алена, что у тебя с руками? — сразу же спросил он.
      — Да так, не обращай внимания, в кислоту влезла.
      — А зачем ты в нее лезла?
      Попробуй теперь объяснить здравомыслящему человеку, да еще и теоретику, за каким, собственно, иксом я в эту кислоту лезла, когда никакой насущной необходимости в этом не было! Так ничего вразумительного и не нашлось у меня в оправдание собственной безалаберности. Хорошо, хоть Сережа уже давно привык к моей способности находить неприятности даже там, где их нет. Повздыхал только сокрушенно и попросил по возможности реже снимать перчатки, благо на улице холодно.
      — Ну, куда сегодня пойдем? — спросила я.
      — Знаешь, во дворце искусств проходит выставка западноевропейской живописи. Я подумал, может быть тебе будет интересно? — предложил он как-то неуверенно.
      — С удовольствием! — согласилась я.
      Почти всю дорогу он молчал, думу думал. Неужели из-за моих желтеньких конечностей так расстроился?
      — Сереж, да не расстраивайся ты, пара постирушек, и приобретут мои руки свой обычный вид!
      — А? Ну, да…
      — Эй, ты чего это? Вроде бы здесь, а вроде и нет тебя, — допытывалась я.
      — Знаешь, Алена, я вот на днях родителям звонил…
      — Ну и? — с ним всякое терпение потерять можно!
      — Видишь ли, они хотят с тобой и с твоими родителями познакомиться, — наконец-то он разродился новостью.
      — Ну так и хорошо, а в чем проблема?
      — А как твои это все воспримут?
      — Нормально воспримут! С удовольствием познакомятся. Они уже не раз мне намекали, что было бы неплохо познакомиться с будущими родственниками. Надо только согласовать, когда твои смогут приехать.
      Сережа заметно повеселел. Вот уже где чудо! Похоже, гораздо больше, чем все проблемы с учебой и диссертацией, его донимали вопросы, связанные с нашей предстоящей семейной жизнью.

* * *

      А между тем выставка производила двоякое впечатление. Мы ходили по просторным залам и удивлялись. Некоторые работы вызывали просто восторг, некоторые — сдержанное недоумение, а другие самое настоящее отвращение.
      Самое забавное, что верхнюю одежду, также, как и перчатки, пришлось оставить в гардеробе, и теперь мои ручонки цвета первых одуванчиков были выставлены на всеобщее обозрение. По колористике и оригинальности исполнения они, право слово, не уступали некоторым экспонатам. Как обычно, мы бродили под руку. Поэтому особенно забавно смотрелись мои желто-коричневые пальцы, выглядывая из-под Сережиного рукава. Со стороны казалось, что у совершенно живой девушки рука — совершенно мертвая, пролежавшая недельку-другую в сырой земле. «Спрячь руку!» — периодически шипел мне Сережа, перехватив очередной перепуганный взгляд. В конце концов, я нашла приемлемый, хотя и не очень культурный выход: засунула руки в карманы по самые локти, и выставку мы все-таки досмотрели.
      Стоя в уголочке одной из наших любимых забегаловок-кофеен, мы делились впечатлениями.
      — Странно как-то. Искусство, а частности, живопись, как бы то ни было отражает существующий мир, — размышлял вслух Сережа. — Я никогда не задумывался раньше, почему же так получается, что у одного художника это отражение получается прекрасным и возвышенным, а у другого — мрачным и неприятным. Помнишь, тебе тоже очень понравились работы этой немецкой художницы. Как ее?
      — Техника акриловых красок? — сразу поняла я, о чем речь. — Тоже не запомнила. Имя — Руут, а фамилия, кажется, на «М» начинается.
      — Да, да, она. Такие светлые, чистые образы! Перед каждым полотном можно по часу стоять и размышлять! А зато другие?
      Да уж! Он, безусловно, прав. Ее яркие и в то же время прозрачные, удивительные миры, напомнившие желтую и розовую страну, слишком резко контрастировали с какими-то нагромождениями сантехники, ржавых труб и прочего хлама, изображенными на других картинах.
      — Знаешь, может быть, все дело в восприятии каждого конкретного человека? Один видит светлые стороны жизни, другой — лишь свалку мусора.
      — А почему такое происходит? Почему люди видят, воспринимают мир по-разному? — продолжал философствовать Сережа.
      — Сложно сказать. Может быть, это зависит от характера человека, его души. Вспомни, всегда ведь добрый человек видит вокруг хорошее, а злобный и желчный — одни невзгоды и неприятности. Даже сам, будто нарочно, притягивает их.
      — Да, ты, наверное, права. Собственное мировосприятие человека, а тем более художника, задает некую систему координат, на которую проецируется окружающий мир. И от того, какова эта система координат, зависит и то, какая проекция в итоге получается.
      Да уж! Мышление физика-теоретика, к тому же еще и гениального, всегда отличается умением делать выводы и ставить все на свои места!

* * *

      К любимому празднику — дню 8-го марта — мои руки, наконец, приобрели более-менее живой человеческий вид. То есть коричнево-желтый цвет остался только на ногтях. Поэтому, готовясь к поздравлению со стороны мужчин нашей лаборатории, я даже сделала более-менее приличный маникюр, чем в большинстве случаев систематически пренебрегаю.
      Надо сказать, на 23-е февраля мы поздравили их более чем скромно. Всякие там тортики-пироги да чай. С учетом всеобщей антиалкогольной политики в целом и позиции Барбосса по поводу «резвого» образа жизни в частности, мы не решились на что-то более существенное.
      Другое дело — наши мужчины. Уж откуда Валерка добыл бутылку шампанского, для меня навсегда останется тайной, но еще до официального поздравления со стороны руководства он успел нас осчастливить. Так что когда шеф собрался толкнуть речь, у всей женской половины глаза уже радостно блестели.
      — Дорогие наши женщины! — бодро начал он. — И девушки тоже… Вы, женщины, такие… Красивые, замечательные… И вообще… Столько всего делаете.
      — Есть готовим, например, — встряла Зина.
      — Да, есть готовите… И по дому…
      — Ага, и квартиру убираем, и стираем, — разошлась Зина, в то время как остальные еле сдерживали смех.
      — Вот именно! И квартиру, и стираете, и еще работаете, — не замечая всеобщей веселости, продолжал тужиться Барбосс. Он тяжко вздохнул и глубокомысленно почесал репу. — В общем, я вам всем желаю всегда быть такими же… Красивыми, заботливыми… И делать все…
      — Еще лучше стирать, убирать и готовить, — уже вполголоса добавила Зина.
      — Да, добиваться еще больших успехов! В общем, с праздником вас! — Наконец-то завершил он свое выступление, и мы уже было решили приниматься за тортик, как Валерка подскочил во весь свой рост и замахал руками, словно заправская мельница:
      — Э, нет! Торжественная часть еще не закончена! — и они с Сержем скрылись в фотолаборатории, появившись буквально через минуту с огромным букетом тюльпанов.
      Пока Серж вручал дамам тюльпаны, Валерка и Лев Саныч стали натягивать через всю лабораторию какую-то веревочку и вешать на нее билетики лотереи «Спринт». Серж, закончив раздачу цветов, выволок откуда-то гигантские ножницы наподобие портновских. Потрясая ими, он вдохновенно произнес:
      — Дорогие наши дамы! Мы решили для вас устроить лотерею из лотереи. Каждой из Вас полагается срезать с этой гирлянды по три билетика. Прошу! — протянул он ножницы Лиде.
      Надо сказать, сам процесс участия был значительно веселее результата. Было очень забавно ждать своей очереди, а потом, держа обеими руками огромные ножницы, пытаться перерезать ускользающую ниточку.
      Лучше бы они купили билеты другой лотереи!
      Потому что тогда бы оставалась надежда на выигрыш и продлилось бы ощущение праздника. А так призовым — еще один билет стоимостью 50 копеек — оказался только один из Лидиных билетов. Я даже не удивилась, обнаружив во всех трех своих привычную надпись «Без выигрыша».
      Тортик значительно скрасил разочарование, а сокращенный рабочий день по случаю предстоящего праздника и вовсе поднял настроение.
      Я пришла домой с букетом тюльпанов, трогательно оберегая из от холода. А буквально через полчаса позвонил Сережа.
      — Ты уже дома? Прекрасно. Я как раз хотел зайти к тебе.
      — Зайти? А почему бы нам не встретиться где-нибудь в городе? Погуляем, праздник ведь завтра, — недоумевала я.
      — Разумеется, потом и погуляем. Все, жди, через полчаса буду.
      Сережа, в отличие от меня, всегда славился завидной пунктуальностью. Ровно через полчаса он позвонил в дверь. Я побежал открывать и тут же застыла на пороге. Потому что мне сразу стала понятной причина его настойчивого желания прийти — букет таких шикарных гвоздик, которых я раньше никогда и не видела. Ярко-алые, и каждая примерно с мой кулак величиной! Как всегда, он был совершенно прав: не блындаться же по холоду с такой красотой!
      — Поздравляю тебя, Аленушка, с праздником!
      — Спасибо, Солнышко! Какие они красивые! Проходи, раздевайся, кофе попьем.
      Уже сидя за чашкой кофе, я не удержалась и спросила:
      — Сережа! А почему ты решил поздравить меня сегодня, праздник-то ведь завтра?
      — Да? Действительно, завтра! Сам не понимаю. Просто сегодня все всех поздравляли, вот я и перепутал, — сокрушался он. — Ладно, завтра я тебя снова поздравлю, по-другому.

* * *

      И действительно поздравил. Просто устроил мне отдельно взятый, собственный праздник. Погода была прекрасная, проглянуло яркое, хотя еще и холодное солнце, и с крыш мелодично закапали сосульки. Ветра не было, и было почти тепло. Совсем по-весеннему каркали грачи, и многочисленные кошки пристраивались погреться на солнышке. Мы ходили и бродили по городу, по паркам и просто по улицам, периодически заходя в какое-нибудь кафе выпить кофе. А когда прогулки нам надоели, поехали к нему в общежитие.
      И снова нас ласкала волна нежности, и кружил шторм, и мы взлетали выше облаков, и сами становились облаками. Сами становились штормом и шквалом, превращаясь затем в легкий бриз.
      Неужели так и будет всегда? Неужто когда-нибудь мы сможем быть вместе не изредка и украдкой, а все время, засыпать каждый вечер, чувствуя дыхание друг друга? Это было бы так прекрасно, что мне даже как-то не верилось, что такое возможно.
      Я сидела и смотрела, как Сережа исполняет функции гостеприимного хозяина, наливая чай и делая бутерброды.
      — Сережа, а когда мы поженимся, ты тоже будешь обо мне заботиться?
      — И даже кофе в постель буду подавать!
      — Нет, в постель не нужно, лучше в чашку, — поострила я и, немного помолчав, добавила: — Знаешь, я так мечтаю, что когда-нибудь буду готовить кушать для тебя, кормить всякими вкусностями. Только как-то совсем не верится, что это когда-нибудь будет.
      — Глупенькая! Конечно же будет, и не когда-нибудь, а очень скоро. Кстати, совсем забыл тебе сказать. Я с утра звонил родителям, маму с сестрой поздравлял и все такое. Так мама снова сказала, что они очень бы хотели приехать и познакомиться с твоими родителями. Лучше всего где-нибудь через две недельки, в среду. У них с отцом как раз выходные совпадают. Так что ты поговори со своими.
      С родителями я все выяснила в тот же вечер. Разумеется, мои родители сами жаждали познакомиться с будущими родственниками, а мама так и заявила, что в назначенную среду готовит праздничный обед.

* * *

      Две недели проскочили довольно быстро, тем более, что и я, и Сережа были все в делах: он готовился к конференции, а на меня свалили почетную обязанность подготовить небольшой обзор литературы для Комлева, который все-таки объявился и предложил сотрудничество в своем проекте. Литобзор надо было сделать срочно, как говорится, вчера, так что я почти целыми днями торчала в библиотеке. Во вторник вообще упиралась изо всех сил, стараясь закончить, поскольку хорошо понимала, что в среду из меня работник будет никакой. Так что в день приезда будущих свекров я, с одной стороны, свалила огромный кусок работы и по причине этого пребывала в хорошем настроении, только что пот со лба не утирала.
      Зато с другой стороны я ужасно нервничала по поводу предстоящей встречи. Как-то они ко мне отнесутся? Фотографию мою Сережа им, конечно, показывал, так что испугаться вроде бы не должны, уже, скорее всего, свыклись.
      Надо сказать, я вовсе не разделяла Сережиных восторгов по поводу моей внешности. Правильно говорят, что любовь слепа.
      И все-таки первая встреча имеет достаточно большое значение. Сознавая этот факт в полной мере, я отчаянно мандражировала. С самого утра кусок в горло не шел, только курила беспрестанно да чаю выпила почти ведро. Даже подумала, что плохо, что заняться нечем, а так бы смотришь, и отвлеклась немного.
      Пока я бесцельно бродила по лаборатории, предаваясь дурацким размышлениям, в дверь буквально влетел Барбосс:
      — Мебель новую в институте получили! Так что Валера, Олег, быстренько за шкафом! — сообщил он и тут же исчез.
      Надо сказать, что новый шкаф был для нас вещью первейшей необходимости, поскольку на всех горизонтальных поверхностях живописными грудами громоздились провода, блоки питания, всевозможные железяки и склянки с химическими растворами. Так что ребята тут же подхватились и вскоре приволокли набор из плит ДСП и трогательный мешочек с шайбочками, болтиками и завесами. Все это вместе носило гордое название шкафа. Только шкафом этому набору «Сделай сам» еще предстояло стать.
      Олежке срочно надо было ехать в университет, с кем-то из преподавателей встретиться, поэтому он сразу же умчался. А Валерка так и остался стоять над этой кучей дров, растерянно почесывая затылок.
      — Я один не справлюсь, надо же, чтобы кто-то помогал, — произнес он в пространство.
      Видя в лице этого шкафа перст судьбы, а точнее хорошее средство отвлечься от плохих мыслей, я незамедлительно вызвалась:
      — Валера, давай, я!
      — Ты!? — посмотрел он на меня сверху вниз, оценивая физические кондиции на пригодность к такого рода работе. Но, поскольку других предложений не поступало, только пробормотал: — Чем бы дитя не тешилось, абы не вешалось.

* * *

      И вот мы приступили. Шкаф был достойным представителем типовой мебели отечественного производства, то есть:
      1. В инструкции разобрать что-либо было невозможно, даже имея высшее естественнонаучное образование.
      2. Отверстия в одних его частях никак не кореллировали с выступающими деталями в других, а кое-где напрочь отсутствовали.
      3. Крепеж вообще превосходил всяческие фантазии, поскольку одна завеса оказалась «запасной», зато не доставало болтиков, а какие-то металлические загогулины мы вообще не сообразили, к чему приспособить. Разве что носить на шее вместо украшения. Или загнать по спекулятивной цене металлистам.
      В общем, охваченная небывалым энтузязизмом, я уже через полчаса стерла до пузырей правую ладонь, а дело особо не продвинулось. Болтики мы использовали из собственных запасов, так что не это нас останавливало. Сложно было составить не стыкующиеся детали, а ведь их надо было еще и как-то закрепить!
      Спустя час наша возня стала привлекать всеобщее внимание, и мы приобрели целый штат высококлассных консультантов. Каждый из них прекрасно понимал, что мы все делаем не так. Некоторые шли дальше и авторитетно сообщали, что именно следует делать и в какой последовательности. Оказывается, каждый был в этом деле не просто специалистом, а по меньшей мере экспертом. Никогда не думала, что у нас целая лаборатория потенциальных руководителей. Одно счастье, что Барбосс только заглянул, пару минут полюбовался на наши старания и откланялся, заявив, что его сегодня не будет. Валерка уже начинал тихо звереть, но наступил долгожданный обеденный перерыв, и все наши консультанты отправились принимать пищу.
      Мы с Валеркой поняли друг друга без слов. Если упустить это благословенное время, то потом не будет вообще никаких шансов закончить проклятый шкаф. Так что весь перерыв мы не разгибали спины, и к 14-00 посреди лаборатории уже возвышалось некое сооружение, по своим очертаниям напоминающее поставленную на попа кровать. Кривой, кособокий, он держался! Остальное можно было отрегулировать всевозможными стяжками, и с чувством выполненного долга мы отправились в буфет. Валерка как обычно уплел тройную порцию. Про таких, как он говорят, что его легче одеть, чем прокормить. А я лениво поковырялась в салатике. По-прежнему кусок не лез в горло.
      Когда мы вернулись в лабораторию, все уже успели обсудить наш шедевр, и поэтому нам почти не мешали. То есть советовали изредка и по одному, а не все сразу, вися над душой, как это было раньше. Наверное, тоже подобрели после обеда.
      Вопреки всем мрачным прогнозам и ожиданиям, спустя некоторое время мы все-таки закончили работу, а к моменту вечернего чая шкаф уже был не только установлен на место, но и заполнен всяким жизненно необходимым хламом. Валерка без всякой рисовки утирал пот со лба, его рубашку можно было выжимать, а я с несчастным видом дула на свои стертые ладошки.
      Тут кому-то, скорее всего Сержу, пришла в голову светлая мысль. Такое событие! Все вместе, коллективными усилиями, боролись за благоустройство родной лаборатории. В общем, шкаф следует обмыть. Непременно. Это предложение было подхвачено всеми с энтузиазмом, достойным лучшего применения. Тем более, что отсутствовал главный трезвенник — Барбосс. И тут же начался процесс.
      Дело в том, что если самым замечательным открытием нашей лаборатории было установление различий между пепси-колой и кока-колой, то самым выдающимся изобретением стал Коктейль №209. Правда, тоже не отмеченный авторским свидетельством и какими-либо официальными наградами.
      Рецепт приготовления сего коктейля был чрезвычайно прост. 96-й спирт, который был в изобилии, разбавлялся дистиллированной водой в пропорции 2:3. При отсутствии дистиллированной воды допускалось использование самой обычной, из-под крана. «Для скусу» добавлялся сироп «Мандариновый золотистый», который всегда был в наличии в нашем институтском буфете. Как известно, при размешивании спирта с водой идет значительное выделение тепла, и напиток требует охлаждения. Самый цимус этого коктейля, названного в честь номера комнаты нашей лаборатории, состоял именно в охлаждении. Жидкий азот добавлялся не в общую посудину, а каждому в чашечку, порционно. И полагалось пить его, когда он еще «дымился».
      Поскольку с закуской возникла некоторая напряженка, то был совершен набег на буфет и куплено то, что имелось в наличии в этот довольно поздний час: сельдь «Иваси» пряного посола и пара пачек печенья «Василек». Я подумала, что, может быть, впоследствии такая закуска будет считаться самой изысканной и соответствующей этому напитку.
      При первой же возможности я постаралась удрать. Во-первых, не могла же я предстать пред светлые очи Сережиных родителей будучи слегка навеселе, а во-вторых, крепкие напитки не очень-то мне по душе, а тем более суррогатные. К тому же я всегда считала, что в извращениях надо знать меру, а селедка с печеньем — это уже слишком.

* * *

      На автобусной остановке я увидела Колю, чему немало обрадовалась. Ехать нам в одну сторону, он живет где-то совсем неподалеку от меня, только не знаю точно, где. Мы ни разу еще вместе не возвращались с работы, потому что я каждый раз убегала либо на тренировку, либо на встречу с Сережей.
      — Привет! Как дела? Закончил уже точить свои трубочки? — поинтересовалась я.
      — Какое там! Такие твердые, что ничего не получается. Даже у одной краешек сломал. Представляешь, как шеф буйствовал?
      — А как там Анна? Больше не кормил ее корундом?
      — Ей того раза хватило. Теперь каждую чашку проверяет. Даже ситечко из дому принесла, чтобы чай процеживать, — улыбался Коля.
      Тут подошел наш автобус. Даже странно, почти совершенно пустой. Повезло! Мы уселись поудобнее и продолжили разговор.
      — Я теперь у Анны — враг номер два. После Кренделя, разумеется. Наверное, никогда мне не простит кардиналов с толчеными изумрудами.
      — Да, странная она у нас несколько. Если не сказать больше. Не от мира сего. Шуток она не понимает вообще. И откуда такое чудо взялось?
      — Она — продукт собственного упрощенного мировосприятия. От него, от мировосприятия, зависит и поведение человека. Каждый человек имеет свое собственное мироощущение, как бы модель мира. Психологи используют термин «разделяемая реальность». Чем более гибкое мышление у человека, тем шире его «разделяемая реальность», тем большее количество различных моделей поведения он может воспринимать, понимать и демонстрировать. Если же его восприятие не отличается особой гибкостью, то его «разделяемая реальность» состоит только в одной-единственной, его собственной модели поведения. В этом случае он не способен понять, почему другие действуют или мыслят иначе. Вот и получается такой клинический случай, как наша Анна. Все остальные, чье поведение отличается от ее собственного, кажутся ей психами.
      — Откуда такие познания в психологии? — поинтересовалась я.
      — Да так, почитывал кое-какую литературу, — заскромничал он.
      — А неразделяемые реальности бывают?
      — Конечно. Например, наши братья-физики. Или сумасшедшие. Только с одним отличием: физика можно переубедить насчет неразделяемости его модели, а сумасшедшего нельзя.
      Тем временем я чуть не проворонила свою остановку. В последний момент подхватившись, я бросила Коле:
      — Ты тоже здесь выходишь, или тебе дальше ближе?
      Коля уставился на меня круглыми глазами и только молча кивнул, а уже на улице задал вопрос:
      — Лена, поясни, пожалуйста, что значит «дальше ближе»?
      — Ну как? Дальше ехать, чтобы ближе было домой идти!
      — Да, надо расширять круг разделяемых реальностей! — улыбнулся на прощание Коля.
      Я шла домой и пыталась все сопоставить. Разделяемые реальности… Модели поведения… Системы координат, как сказал Сережа. Как ни крути, все это — проекции мира на сознание человека. И чем их больше, тем богаче человек, тем больше он способен понять и объяснить. Точно так же, как и с проекциями бесконечной Вселенной на три привычных измерения, подумала я, вспомнив о желтой и розовой стране.