…Наполовину ослепленный черной вспышкой, я зацепился ногой за попавший под ногу человеческий труп и покатился по невесть откуда взявшейся в лесу булыжной мостовой. Вскочить на ноги с ходу не удалось - уперевшись поясницей в еще одно плавающее в крови тело, я был вынужден уворачиваться от падающей на голову алебарды. Механически подрубив выставленную вперед ногу атакующего, я ушел от удара топором еще одного одетого в безумные лохмотья мужчины и оказался на ногах. И сразу же заметался между сражающихся со звериной яростью людей, стараясь не попасть под шальной удар какого-нибудь клинка. Не вмешиваться в схватку, естественно, не получилось - как бьющиеся в окружении латники, так и атакующие их оборванцы принимали меня за врага. И так и норовили всадить под ребро кусок отточенной стали. Если бы не способность уходить в джуше, я бы простился с жизнью уже в первые секунды своего пребывания в этом мире. А так пришлось здорово поработать мечом, для того, чтобы вернуться к каменной плите, над которым струилось черное сияние портала. Увы, первая попытка запрыгнуть внутрь оказалась последней - врезавшись лицом в вываливающегося из него человека, я расквасил себе нос и здорово приложился затылком о мостовую. А через мгновение, вздернутый в воздух ручищей Ольгерда, взвыл от злости - марево, ведущее на Элион, погасло!
      - Твою мать… - вбивая ногу в пах пытающемуся ударить его ножом мужичку, и добивая его ударом локтя по позвоночнику, выругался Глаз. - Бля, ну что за везение, е-мое?
      - Сзади! - в безумном выпаде отбивая выпущенный в мужа арбалетный болт, завопила Беата. И тут же покатилась по земле, пропуская над собой лезвие летящего на уровне пояса топора.
      Ольгерд мгновенно превратился в подобие земного вентилятора, закрывшись сияющими плоскостями веерной защиты. Пара оборванцев, пытавшихся броситься на него с блестящими от налипшей крови дубинками, испуганно отшатнулись, но было поздно - дождавшийся формирования боевой тройки Коррин шагнул вперед и вправо, и оба мужика лишились сначала конечностей, а потом и голов. Где-то через минуту плита в центре площади превратилась в островок мира и спокойствия - заваленные порубленными нами телами мостовая лучше всяких боевых кличей пресекала всякие попытки до нас добраться…
      - Портал сдох… - попрыгав на плите, пробормотала Хвостик. - Опять Пророчество, да?
      - Угу… - пожал плечами Ольгерд.- Интересно, если грохнуть Эола, нас перестанет колбасить по Вееру, или как?
      - Вопрос, конечно, интересный… - отбивая мечом очередной болт, хихикнула его сестра. - Только вот надо будет Маныша на хозяйство ставить. А он - босс, и ему будет западло…
      - Ладно, поржем потом… Что делать будем? - врезав мне в поясницу кулачком, поинтересовалась Оливия. - Как я понимаю, тут две стороны, и от нашего выбора будет зависеть наше будущее в мире, куда нас привел мой дорогой и горячо любимый муженек. Дать бы ему по голове чем-нибудь потяжелее…
      - Так, а где Клод? - перепуганно задергался я, поняв, что не вижу баронессы Золиа.
      - Оставили у Портала… - заметив выражение моего лица, расхохоталась Беата. - Кто-то же должен сообщить Хранителю, куда подевалась надежда и опора Аниора?
      - Эй, болтуны! Вы что, оглохли? Че стоим-то? - взвыла моя супруга.
      - Ну, я сильно сомневаюсь, что кто-то из этих, весьма занятых друг другом господ сможет уделить нам время для обстоятельной беседы… - ухмыльнулся Щепкин. - Окромя того, меня терзают смутные сомнения по поводу самой возможности коммуникации. Думаю, что ни русский, ни аниорский, ни, на худой конец, иврит или санскрит им тут не знаком…
      - О, Вован, а ты гутаришь на иврите? - улыбнулся Ольгерд. - Честно говоря, не знал…
      - Эй! - приложившись острым кулачком к спине Коррина, рявкнула Оливия. - Вы что, ослепли? Посмотрите по сторонам! Все сразу станет ясно! Те уроды, за которыми мы сюда рванули, убивали и насиловали… Вон там, у стены, такие же твари рвут одежду на девчонке! Вон еще двое - тоже насилуют… Хоть один латник это делает? Нет! Так что думать-то?
      - Она права… - буркнула Беата. - Портал откроется вряд ли, так что надо устраиваться тут… Давай, Коррин, шевели булками…
      - Глаз, ты плохо влияешь на жену… Ее словарный запас меня пугает… - огрызнулся Ольгерд и тут же, не дожидаясь очередного тычка моей супруги, скомандовал:
      - Темп!
      Ломиться на помощь окруженным недалеко от постройки, очень смахивающей на трибуны, он не стал. Вместо этого наша пятерка двинулась по внешнему краю площади, вынося всех тех, кто, не влезая в сражение в ее середине, старался урвать кусок пожирнее, грабя и убивая пытающихся вымолить прощение или спрятаться мирных жителей. Вскоре ряды мародеров и насильников сильно поредели. И мы обратили внимание на небольшую группу арбалетчиков, засевших на балконе третьего этажа, занятых прореживанием строя все еще сопротивляющихся оборванцам латников.
      После того, как Оливия взялась за свои метательные ножи, оба вооруженных мечами охранника, до этого момента защищавших стрелков от возможных атак снизу, совершили короткий, но зубодробительный полет к мостовой. Потом к стене дома метнулся Ольгерд, и через несколько секунд на балконе началось избиение младенцев - два насмерть перепуганных стрелка даже попробовали спрыгнуть на мостовую, но результат встречи с мечами ожидающей внизу Беаты порадовали их ничуть не больше, чем возможность познакомиться с клинками лютующего наверху Коррина.
      К этому времени все одиночные солдаты, пытавшиеся пробиться к превратившемуся в железную черепаху строю, были убиты. Толпа озверевших от пролитой крови мужиков, поняв, что справиться со строем не в состоянии, подхватила с мостовой длиннющие пики…
      - Ого! Ты смотри, что удумали-то! - восхитился Вовка.
      Я присмотрелся и удивленно покачал головой: древко каждой пики держало человека по три - четыре, и, вкладываясь в удар по команде, они периодически сбивали с ног сцепивших края щитов солдат!
      - Темп! - снова рявкнул Ольгерд, и мы, прыгая между валяющимися на мостовой телами, рванули к почувствовавшим приближение победы оборванцам…
      Удара со спины нападавшие не ожидали. Видимо, поэтому добрая треть их полегла, даже не сообразив, кто и откуда бьет. Чуть позже рослый, мало похожий на оборванца мужчина, подав команду разделиться, получил клинком Оливии в глаз, и на этом слаженные действия толпы закончились. Началось повальное бегство…
      …Латники щитов не опускали. Несмотря на то, что против двадцати с небольшим оставшихся в живых солдат нас было пятеро. Только тогда, когда Ольгерд, стряхнув кровь со своих клинков, демонстративно убрал их в ножны, из строя выбрался здорово израненный воин и, вытянув руку в направлении одной из улиц, начинающихся на площади, что-то пробормотал.
      - Интересно, че ему надо? - непонимающе пожав плечами, поинтересовался Коррин.
      - Зовет куда-то вроде бы… - подала голос Оливия.
      - В кабак, наверное. Отметить хочет… - как обычно, не смог удержаться от шутки Щепкин. - Я не против… Особенно, если на халяву…
      Тем временем воин, сообразив, что его не понимают, покачиваясь от слабости, подошел к Ольгерду и потянул его за руку…
      - Ладно, пойдем, посмотрим, что ему надо… - хмыкнул Коррин и, утвердительно кивнув ожидающему решения мужчине, сделал первый шаг…
      …Десятиминутная пробежка по городу, во время которой мы походя зарубили пяток мародеров, закончилась около заваленных телами убитых и раненых ворот, за которыми оказался небольшой, но очень красивый дворец. Бежавший всю дорогу первым латник, схватившись за голову, протянул руку в направлении широченной лестницы, ведущей к центральному входу, и что-то проорал. Потом взмахнул мечом, видимо, командуя наступление, и, сделав пару шагов по зеленому газону, упал…
      - Бензин закончился… - прокомментировал Глаз, и, схватив за плечо стоящего рядом солдата, подтащил его к потерявшему сознание от потери крови командиру. - Слышь, чурка нерусская. Присмотри за шефом. А мы там сами разберемся!
      Жесты, которыми Щепкин сопроводил свою речь, видимо, оказались интернациональными, так как воин, утвердительно кивнув, отложил в сторону меч и принялся снимать с раненого латы.
      - Хе, так он не совсем даун! - восхитился Вовка и, махнув рукой остальным аборигенам, понесся в сторону дворца.
      - Еще пока бьются… - занимая место рядом со мной, буркнула Оливия. - Кстати, а вот там, на втором этаже, пожар!
      - Ох, ё-моё! Мобилу забыл! - взвыл старающийся не отстать от Ольгерда Вовка.
      - Нахрена она тебе тут, клоун? - не снижая скорости, поинтересовался Коррин.
      - Пожарников вызвать… А то тут люди зажигают просто не по-детски…
      - Хвостик, долбани его чем-нибудь, а? - рассмеявшись, попросил сестру Ольгерд. - Он меня уже достал…
      - А меня как? - хихикнула Беата, но просьбу выполнила. Причем с удовольствием…
      - Блин, все бы вам поржать… - злая, как собака, Оливия первая взлетела по ступенькам и, пропустив вперед Коррина, заняла место Деда у него за плечом.
      - Ничего себе! - тут же возмутился я. - А ну-ка, марш назад!
      - Ща, разбежалась! Пока вы там веселитесь, я делом займусь…
      …Как ни странно, тел обороняющих дворец солдат оказалось значительно больше, чем трупов тех, кто их атаковал. Да и фигуры одетых в лохмотья мужчин были развиты ничуть не хуже, чем бегущие за нами солдаты. Присмотревшись к ладони валяющегося возле узкой винтовой лестницы мужичка, я вдруг сообразил, что одетые на нем шмотки - чистой воды маскировка: его мозоли от меча мало чем отличались от моих. Даже были, пожалуй, погрубее…
      - Это - солдаты… - схватив Ольгерда за руку, заорал я. - Посмотри на его ладонь!
      - Угу. Заметил уже… - хмыкнул Коррин. - Там, на площади, их было всего шестеро. Тут, видимо, основная масса…
      Первый виток закручивающейся по часовой стрелке лестницы мы пробежали без труда. А вот перед самым выходом на второй этаж впереди загрохотало, и прямо мне под ноги выкатилось тело, из перерубленного горла которого хлестала кровь…
      - Что за придурок полез поперек батьки? - взвыл Глаз, вглядываясь в лицо умирающего солдата.
      - Не наш… - успокоила его Беата. - Все, кто с нами - сзади…
      - Не лезьте… Я один… - запредельно ускорившись, Ольгерд метнулся вперед и исчез за поворотом. Практически сразу наверху лязгнула сталь, потом раздался хрип, звук удара железом о камень и несколько диких воплей, очень напоминающих мат…
      - Олежка их достал… - расхохотался Вовка. - Иначе бы они так не матерились…
      - Он может… - подтвердила Беата, и, не дожидаясь разрешения двигаться дальше, рванула вслед за братом…
      На площадке третьего этажа кипел бой. Человек двадцать атакующих упорно пытались взломать строй перегородивших коридор защитников дворца, и, судя по всему, были близки к успеху - три из четырех щитов, все еще зажатых в руках еле стоящих на ногах солдат были иссечены до предела. Как и доспехи всех шестерых мужчин, выполняющих свой долг.
      - Бессовестный! - увидев, что ее брат уже врубился в спины орудующих мечами оборванцев, взвыла Беата и метнулась вслед за Коррином в самую гущу схватки.
      - Назад! - тут же заорал он. - Быстро!!!
      Хвостик выполнила команду, не задумываясь. А бегущий за ней Вовка - не успел. И нарвался на совершенно безумный шквал ударов выкатившегося из-за своего товарища двумечного мужика.
      Еще один такой же, толкнув под клинок догоняющего его Ольгерда не успевшего ничего сообразить молодого парня с дубинкой, вытянулся в струнку и нанес уходящему от удара Щепкину страшный удар в грудь…
      - Вовка-а-а!!! - истошный крик Беаты резанул меня по ушам, и я зажмурился, чтобы не видеть, как лезвие клинка выходит из спины друга…
 

 
      …Вызов Ольгерда заставил меня прервать Ремезова, с пеной у рта рассказывающего о захвате заложников.
      - Да, слушаю! - активируя сенсор включения изображения, буркнул я. - Мы на подлете. Будем на поляне через…
      - Это я, Эол! - перебил меня голос баронессы Золиа. - Ольгерд и остальные ушли в портал…
      - В какой, нафиг, портал?! - заорал Сема. - Вы где?
      - Около этого чертового камня… - всхлипнула Клод. - Он уже закрылся!!!
      - Не реви! - Ремезов повернулся ко мне и поинтересовался:
      - Где она, определить можешь?
      - Уже летим… - скорректировав курс по координатам маршрутизатора Ольгерда, пробормотал я, и, включив автопилот, жестом попросил Сему заткнуться: надо было связаться с искином берлоги. Все время, оставшееся до приземления рядом с Клод, я провозился с расчетами, и, к моменту, когда челнок замер над верхушками деревьев, впал в прострацию: Коррин ухнул в портал четвертой категории. В портал, для гиперактивации которого необходимы мощности, в два и четыре десятых раза превосходящие возможности моего логова…
      Аппаратура челнока подтвердила информацию, полученную со спутника - остаточное излучение портала соответствовало четвертой категории. И я, подобрав расстроенную до предела баронессу, набрал Маныша…
      - Что с твоим лицом? - ответив на входящий звонок, он удивленно посмотрел на меня и, что-то сообразив, метнулся к своему терминалу.
      - Угу… - дождавшись, пока он просмотрит результаты моих запросов и расчетов, подтвердил я. - Представляешь?
      - Везением это не назовешь… - что-то набирая на консоли, буркнул он. - Вероятность такого события - один к триллиону… Вот тебе и стихи…
      - Так, кто-нибудь скажет, что там была за хрень, и где сейчас ребята? - зарычал Угги, обычно отличавшийся ангельским терпением.
      - Зачем-то вломились в портал… Причем портал очень хитрый… - вздохнул я. - Так называемая четвертая категория.
      - Что в нем не так? - мрачно спросил Ремезов.
      - Ну, во-первых, срок автоактивации очень высок. Конкретно у этого - я сверился с цифрами на терминале, - около двадцати четырех лет по времени Элиона.
      - Ни хрена себе… - присвистнул Сема. - Пацаны попали… А что во-вторых?
      - Во-вторых, чтобы его открыть принудительно, потребуется мощность почти трех таких комплексов, как мой. То есть, этот способ на грани нереального… В третьих, вероятность открытия этого портала при автоактивации - чуть больше сорока процентов. В общем, он откроется либо через двадцать четыре, либо через сорок восемь, либо через семьдесят два года!
      - Охренеть… обняв за плечи расстроенную жену, Ремезов прижал ее к груди и ошалело посмотрел на меня:
      - Слышь, Эол, а давай сопрем на Земле какую-нибудь бомбу. Ну, атомную, нейтронную… Вы придумаете, как энергию, полученную при взрыве, направить на этот долбанный портал, и мы заберем оттуда ребят?
      - Смеешься? - грустно пробормотал я, представив себе эту картину. - Если бы это было возможно…
      - А куда именно их кинуло, определить можно? - перебил меня Угги. - Может, туда можно попасть через другие порталы и миры?
      - Боюсь, что цепочка может оказаться слишком длинной… - задумчиво посмотрев на внимательно слушающего наш разговор Маныша, пробормотал я. - Но рассчитать можно… Ладно, летим в берлогу. Маше сообщим потом. Когда все прояснится…
      - Постой! В какую нафиг берлогу? - вырвавшись из объятий мужа, заорала Клод. - Там, внизу, куча тел гостей из того, смежного, мира! Может, прихватим одного из них для исследования? Хоть поймем, смогут ли там ребята дышать, есть, пить!!!
      - Гостей? Где?
      - Вот, деревеньку видишь? Мы там положили человек десять, если не больше… И тут, в кустах, я видела пару трупов… Но этих били не мы…
 
      …Мир за порталом нами исследован не был. По крайней мере, в каталоге службы такой не значился. Но сутки с лишним, которые потребовались искину для анализа, мы прождали не зря: жить на планете было можно. Правда, не всем - если бы Ольгерд не оставил баронессу у Портала, дня через четыре с момента перехода она бы умерла. Гарантированно. С автомедом протянула бы месяца два. Но в коме - антител против весьма агрессивных микроорганизмов, обнаруженных при исследовании трупа, у нее не было, и быть не могло. Ольгерду и его компании такая напасть не грозила - прощальный подарок Джо и Деборы, нанотельца в крови, должны были адаптировать организмы к новым условиям окружающей среды где-то дней за восемь. По моему мнению, им даже автомед был не нужен - возможностей 'подарка' хватило бы с лихвой. Сема, услышав об этом от Маныша, побледнел и, вцепившись в руку Клод, пробормотал:
      - Олег сопьется нафиг…
      - Почему? - не поняли мы.
      - С меня причитается. По полной программе…
      - Угу… - подтвердил я. - Только вот вытащить их будет проблематично…
      Действительно, теоретически возможность пройти к ним, пользуясь автоактивациями порталов смежных миров, существовала. Но, согласно расчетам, путь туда должен был занять около семи лет, а обратно - девять с лишним. При этом не каждый мир в этих цепочках был пригоден для существования человека. Вернее, не так: только четыре мира по дороге туда и один - обратно позволяли выжить человеку без скафандра… А находиться на их поверхности до открытия порталов надо было по нескольку месяцев, если не лет…
      - Засада… - выслушав мои объяснения, скривился Сема и грязно выругался. - Что делать-то будем? Ждать двадцать четыре года? К тому времени я стану старой развалиной и буду ползать около этого чертового камня с клюкой…
      - Ну, положим, это не грозит ни тебе, ни им… - Маныш, высчитывающий что-то на своем терминале, был серьезен, как никогда. - С той дрянью, что ввели тебе в кровь на Ронтаре, жить ты будешь лет триста. Если не сверзишься с какой-нибудь скалы или не нарвешься на меч недоброжелателя…
      - Я сама была така-а-ая, триста лет тому назад… - пропел обалдевший Ремезов, и вдруг замер:
      - Эй, ребята, а у вас такая же хрень есть? Мне срочно нужен один укольчик. Для жены… А то зачем мне будет нужна старушка Изергиль?
      - Я тебе покажу старушку… - почти, как Беата, взвыла Клод и врезала ему кулаком в спину.
      - Есть. Технология другая, но результат будет тот же… - успокоил расстроенного парня Маныш. И тут же с вызовом посмотрел на меня:
      - Ты что, против?
      - Естественно, за… - пожав плечами, улыбнулся я. - Просто прикидываю, скольким ребятам потребуется препарат…
      - Ты лучше прикинь, как будешь строить ГМР в двадцати километрах от Спаты…
      - Что?? - не поверил я собственным ушам.
      - Что слышал…
      - Что за гимор? - поинтересовался сияющий, как прожектор, Ремезов.
      - Генератор межпространственного резонанса. Выражаясь по-твоему, та самая хрень, с помощью которой мы открываем порталы… - объяснил я.
      - Очень просто! Мы захватим нафиг весь Спаттар, и строить можно будет что угодно и где угодно… Разве это - проблема?
      - Дай тебе волю - ты бы весь Веер захватил… - ухмыльнулся Маныш. - Маньяк…
      - Нет, весь мне пока не нужен… Достаточно места под ваш гимор… Когда начинаем?
      - Не все так просто - охладил его пыл Большой Босс. - Оборудование еще надо выписать, заказать, получить, собрать и отладить… Не считая того, что надо придумать причину для того, чтобы его нам выделили… Если уложимся в полгода - будет просто отлично…
      - Во сколько? - в три голоса взвыли Ремезов, его супруга и Угги.
      - Только что вас вполне устраивал вариант с семилетним маршем в один конец… Или уже забыли?
      Клод, покраснев, пробормотала:
      - Нет, пожалуй, полгода ожидания все-таки лучше…
 

 
      'Ангелы' не появились ни через три часа, ни через сутки, ни через неделю. Метки, посылающие сигнал на спутники в любом месте планеты, в другом мире оказались совершенно бесполезны. После короткой, но весьма познавательной беседы с генералом Ольстейдом Иор потерял всякую надежду на спасение. Нет, теоретически, конечно, можно было себе представить, как обеспокоенные пропажей двух десятков виднейших ученых современности руководители Комиссии по нераспространению высокотехнологического оружия, подключив аналитиков 'Ангелов', определяют место, куда могли бы доставить всех этих людей за шесть часов, проходящих от одной проверки их местонахождения до другой. И даже, при должной фантазии, можно было нарисовать себе картину обыска на базе, на которой открывался этот межпространственный переход. Но как найти оборудование для его открытия, если оно находится в другом мире? Никак…
      Осознание этого факта убивало на месте. Как главный стимул для продолжения работы по давно закрытому в связи с доказанной опасностью для всей цивилизации Рокха проекту с добрым названием 'Ухмылка дяди Ёси'. Кто такой был этот Ёся, в честь которого назвали одно из самых страшных видов оружия массового поражения, профессор не знал, а вот последствия применения этой дряни представлял слишком хорошо. Теоретически, распылив в любом людном месте десять миллилитров этого вещества, вы гарантированно убивали все население планеты в течение двадцати-двадцати пяти дней. Причем никакие убежища не спасали - первые две декады заболевание не проявляло себя практически никак. Зато передавалось по воздуху, при тактильном контакте, через кровь и ждало своего часа. Что при условиях глобализации должно было гарантированно заразить процентов девяносто населения Рокха. Когда заболевание переходило в активную фазу, человек сгорал за час - полтора. В страшных мучениях…
      - Неужели вы не понимаете, что ставите под удар всю цивилизацию Рокха? - Ион пытался убедить генерала отказаться от безумной идеи воссоздать 'Ухмылку' снова, но получил замечательный по своему цинизму ответ:
      - Вам-то какая разница? Все ваши близкие, насколько я знаю, находятся тут! Если вы не будете создавать нам проблем, и быстро, а, главное, качественно, выполните свою работу, то в новом мире, вернее, на нашем родном Рокхе, но уже после 'Ёси', вы получите возможность жить и заниматься тем, чем вам захочется. И очень достойную благодарность от Верховного главнокомандующего Урлии.
      Мысль о том, чтобы саботировать исследования, профессора не покидала ни на минуту. Но, увы, особого смысла в этом не было - один из стимулов, придуманных этими ненормальными военными, звучал приблизительно так:
      - Я мало что понимаю в этой вашей науке. Мое дело - стрелять. Или вести солдат в бой… - вещал генерал на первом же 'совещании', бродя между тел все еще скованных и брошенных прямо на землю перед здоровенной палаткой ученых. - И понять, что именно вы делаете со своими пробирками и реактивами я не смогу. Но особенно радоваться этому факту я бы вам не советовал - выйдет себе дороже. Почему? - спросите вы. Да потому, что вас тут - двенадцать. Через декаду без необходимого мне результата останется одиннадцать. Через две - десять. И так далее. Причем я не буду выбирать того, кто работал хуже всех. Мне наплевать. Достаточно того, что, по мнению моих консультантов, каждый из вас способен синтезировать то, что мне необходимо. Про то, что в наших руках находятся ваши ближайшие родственники, вы, наверное, тоже уже догадались. Отношение к ним с нашей стороны тоже будет зависеть от результатов вашего труда. А если поконкретнее, то жен покинувших этот бренный мир недоумков мы отдадим в небольшой полевой бордель. Но не сразу… Надо же нашим доблестным солдатам как-то отдыхать после караулов? Ну, думаю, мы друг друга поняли?
      Бежать? Куда? - Другой мир, начинавшийся за стенками палаточного городка, по слухам, застрял на уровне примитивной обработки стали, и войн с применением холодного оружия, и как выжить в таких условиях привыкший к комфорту ученый просто не представлял. Да и бросать жену и детей в лапах этих ненормальных фанатиков не собирался.
      - Все равно они добьются того, что запланировали… - по ночам, лежа на жутко неудобном деревянном лежаке в выделенной ему палатке, и, глядя в потолок, думал он. - Ведь для того, чтобы спасти своих родных, и я, и та же доктор Инци сделают все. Даже зная, чем это грозит остальному миру. Так почему умирать должен именно я? Или мои близкие? Почему?
      Точно так же, видимо, рассуждали и все остальные, так как при случайных встречах каждый из задействованных в проекте ученых старательно отводил глаза. Или прятался за широкими спинами конвоиров. Иногда, отвлекаясь от мыслей о своей работе, Иор замечал происходящее вокруг, и ужасался переменам - за шесть дней его пребывания в этом мире лагерь стал больше раз в пять! Долина, со всех сторон окруженная горами, покрывалась серыми прямоугольниками палаток. На склонах, еще недавно покрытых невысокими, кривыми деревцами, начинали вырастать башни ветряных электростанций, и, кое-где - караульные вышки. От русла небольшой речушки, впадающей в маленькое озерцо в дальней от места его проживания части долины, тянулся самый настоящий водопровод. Вокруг постоянно кипела работа - что-то таскали, собирали, сколачивали. Офицеры срывали голоса, пытаясь ускорить и без того быстрый процесс обустройства палаточного городка. А на единственной оставшейся не занятой площадке в центре лагеря группа людей в черных робах пыталась собрать легкий вертолет!
      Лейтенант Коген, бессменный сопровождающий профессора, как-то, поймав удивленный взгляд Иора, направленный на цепочку людей, поднимающуюся по тропе к седловине между двумя вершинами, проболтался, что в соседнем ущелье строится еще один городок. Для высшего руководства Урлии:
      - Час расплаты близок! - фанатично уставившись куда-то вдаль, вещал он. - И я горжусь тем, что увижу день, когда с лица Рокха исчезнет последний человек, приложивший руку к геноциду народа Урлии в Последней войне, и над восставшим из небытия миром поднимется заря новой эпохи. Эпохи мира и созидания!
      - Хорош же будет мир на пепелище… - горько подумал тогда профессор. - Да и будет ли он?
      …Гораздо больше генерала Ольстейда профессора пугал доктор Эмис Ло. Фанатик, когда-то с позором изгнанный из рядов Академии наук Магирона за продажу двойных технологий развивающимся странам севера. Всплывшая в рядах борцов за светлое будущее Урлии, эта одиозная личность была способна генерировать самые безумные идеи. И, судя по всему, пребывание в этом мире было результатом одной из них. Блестящий ученый, напрочь лишенный каких либо принципов, Ло отличался редкой академичностью знаний и способностью не только схватывать на лету новые идеи, но и реализовывать их:
      - Мой дорогой друг! - заложив руки за спину и прогуливаясь по предоставленной Иору лаборатории, вещал он пару дней назад. - Вы, наверное, думаете, что мы - сумасшедшие. Что после того, как с лица Рокха исчезнет семь миллиардов никчемных людишек, цивилизация начнет вырождаться и будет обречена? Хе-хе! Вот тут вы не правы! В ближайшее время несколько тысяч самых здоровых юношей и девушек планеты будут доставлены в этот, такой гостеприимный для нас, мир. Еще пара десятков тысяч будущих отцов и матерей нации скоро спустятся в построенные специально для этого убежища, где в полной изоляции будут ждать момента, когда 'Ухмылка' перестанет быть опасной для человека. Кроме того, к нашим услугам будут почти два десятка генетических банков, разбросанных по планете. И… - вы удивитесь, коллега, - целая планета разумных существ, которые, при минимальных вмешательствах в геном, смогут гарантированно спасти Рокх от вырождения и всяких там незапланированных мутаций. Ну, как вам перспектива?
      - Может сработать… - вынужден был согласиться с доктором Иор.
      - Не 'может', а сработает! - расхохотался тот. - Исследования аборигенов этой планеты уже подтвердили тот факт, что генетически мы - потомки общего предка.
      - Интересно, каким образом? - не смог скрыть удивления Меддир.
      - Будете смеяться! Все наши представления о происхождении человека - полная, и законченная чушь! Я представляю, сколько диссертаций можно было бы защитить, исследуя процесс миграции человека разумного по мирам.