…Теплое весеннее солнышко приятно согревало спину. Руки, стертые о камень стен обители в кровь, неприятно ныли. Предплечья, вздувшиеся от перенапряжения, готовы были разорвать ремешки тяжеленных боевых наручей. Но улыбка то и дело возникала на моем лице последние минут десять, - с тех пор, как я обогнул дозорную башню и лез по последней стене Обители. Я успевал! Первый раз в жизни! Значит, сегодня наставник Мерион разрешит мне провести тренировочный бой с самим Самиром по прозвищу Каменный Цветок! Бой, о котором я мечтал весь последний год, с тех пор, как этот боец постучал в наши ворота и навсегда затворил за собой дверь в окружающий мир. Легкость, с какой этот великан двигался по тренировочной площадке, работая двумя огромными палашами, то атакуя, то защищаясь от невидимого противника, просто поражала. Глядя на него, я не мог поверить, что ему уже пятьдесят два года, и что он готовится к своему Последнему Бою! Казалось невероятным, что это - уставший от жизни старик. Однако факты - упрямая вещь, и я, заранее жалея о его уходе из жизни, мечтал хоть о самых мелких крупицах Знания из его рук.
      Последние метры по стене я почти пролетел, и соскочил к ногам Мериона Длинной Руки задолго до того, как в песочных часах, стоящих перед ним, упала последняя песчинка. Увернувшись от традиционного подзатыльника, я вытянулся перед ним в струнку и замер.
      - Что ж, оболтус, сегодня ты, как ни странно, не грохнулся со стены, не тащился по ней, как одноногий таракан и не обнимал дозорную башню подобно пылкому любовнику. Значит, можешь бежать к Самиру. Времени у тебя два часа. Правда, тебе стоит еще немного размяться, чтобы не ударить лицом в грязь! - Длинная Рука ухмыльнулся и продолжил: - Сбегай до водопада и обратно. Не забудь захватить обратно Госпожу Этель!
      Я оторопел, и тут же пропустил очередной подзатыльник, отправивший меня в короткий полет: дело в том, что пробежка к водопаду и обратно обычно занимала у меня около часа, а если вспомнить о Госпоже… Впрочем, время останется все равно. Поэтому я вскочил на ноги, поклонился Наставнику и понесся вверх по тропе, забыв даже снять поножи и наручи.
      Уворачиваясь от бегущих навстречу мне адептов Обители Последнего Пути, и особенно от их "шутливых" ударов, каждый из которых сшиб бы меня с тропы, я добежал до водопада и обмер: Госпожа Этель, бревно весом с взрослого мужчину, которое я каждое утро таскал то туда, то обратно, дожидалось меня не на привычном месте на берегу речки, а ехидно улыбалось нарисованной кем-то рожей на самом верху Клыка, - скалы, с которой извергался радужный водяной поток! Не так высоко, как могло бы быть, но если Этель сбросить вниз в воду, то придется тащить ее мокрую, и мне явно мало не покажется. А если спускать на себе, то я не успею. Впрочем, пока я думал, руки и ноги, и так натруженные утренним лазанием, уже несли меня вверх. Искать зацепки и точки опоры на обыкновенной скале было гораздо легче, чем между плотно пригнанными блоками стен. Кроме того, в детстве Мерион начал гонять меня именно здесь…
      …Отправив Госпожу в омут, я с гиканьем прыгнул вслед, и, рухнув воду рядом с ней, не дал течению заклинить ее где-нибудь между камнями. Мокрая, Госпожа капризно выворачивалась из рук, но я ее быстро переупрямил, и через миг бежал вниз по тропе, привычно наклоняясь на поворотах. И даже несколько довольно коварных ловушек, поставленных явно по приказу Деда, в которые, я, к счастью, не попал, не ухудшили моего настроения…
      …Самир Каменный Цветок разминал руки и ноги об Элеонору - бревно с отростками, (имитациями рук и ног), - вертикально закрепленное на вращающейся оси. Элеонора жалобно скрипела от жутких ударов, вращалась то вправо, то влево, будто пытаясь от них увернуться. Но ее мучитель был неумолим. Я пару мгновений с завистью понаблюдал за мастером и, вспомнив, зачем я здесь, подошел и учтиво ему поклонился. Самир наградил бедное бревно очередным ударом ноги и повернулся ко мне:
      - Ну, посмотрим, что за доходягу прислал ко мне этот ворчливый старикашка? Бери-ка свои прутики и попробуй ими помахать.
      "Прутики", - мои первые тренировочные мечи, тяжелые, как гири, были мне "на вырост", как выразился, выдавая их в позапрошлом году, Мерион. Первые пару месяцев я даже поднимал их с трудом. Однако понятие "гуманизм" было явно неизвестно толпе садистов, волею судьбы собравшихся за стенами этого замка, и уже первой осенью я начал довольно уверенно выполнять первые упражнения. Поэтому сейчас я даже гордился, что с легкостью могу исполнить даже "Проход горностая под бревном" или "Танец Белого Журавля".
      Впрочем, особенно погордиться мне не удалось, так как Каменный Цветок, не дожидаясь моей готовности, взял свои палаши и закрутил упражнение под названием "Полет Красного Дракона". Я повторял, то и дело путаясь в ногах и руках, а один раз чуть не оттяпал себе ногу, пытаясь в прыжке ударить в двух разных направлениях и при этом приземлиться на загривок с перекатом. Самир то и дело оглашал окрестности гулким хохотом, а после окончания последней связки рыкнул:
      - Нет! На дракона ты не тянешь! Так, червячок какой-то!
      Однако пообижаться всласть не получилось: всю оставшееся занятие он планомерно избавлял меня от остатков гордости за какие-то прошлые мифические достижения. В итоге я окончательно почувствовал себя неучем и чуть не расплакался от счастья, когда он вдруг произнес:
      - Что ж, для начала потянет. Жду тебя завтра на рассвете. Кстати, на завтра скалолазание отменяется. Мне не нужен ученик с трясущимися руками и ногами.
      Я поклонился, автоматически уклонился от прощального пинка и радостно запрыгал к Элеоноре, чтобы отработать обязательную программу. До обеда оставалось уже не так много, и мой желудок уже властно требовал своего.
      Проводив меня взглядом, Самир критически повздыхал и степенно удалился по направлению к Дому Совета. А я, молотя бревно, мечтал, что когда-нибудь стану таким же уверенным в себе бойцом с исчерченными старыми шрамами руками и лицом. И даже получу какое-нибудь прозвище, которое будет вселять страх в моих врагов. И удары, получаемые бревном, явно несли в себе отголосок моих сокровенных мыслей…
      Мои грезы наяву прервал окрик Мериона:
      - Эй, бездельник! Ты что там, заснул, что ли? Это что, удары? Ты что, ее ласкаешь? - он приближался своим мягкой, скользящей поступью, и угрожающе помахивал посохом, не одну сотню раз пересчитавшим мои ребра.
      Я смахнул пот с лица и с удвоенной силой начал вкладываться в каждое движение, то раскручивая Элеонору блоками, то останавливая ударами. Однако что-то, видимо, не удовлетворило Наставника, и он недовольно пробурчал:
      - На сегодня хватит! Марш мыться и чтоб через четверть был у меня!
      Как ни странно, но обязательного подзатыльника не последовало, что меня слегка испугало: а вдруг Самир отказался меня учить?
 
      Однако мои опасения оказались напрасными: праздник продолжался: Длинная Рука решил, что мне пора иметь собственные мечи. Настоящие! По моей руке! Я чуть не запрыгал на месте от радости. Но наставник укоризненно посмотрел на меня и, выглянувшая было на лице улыбка мгновенно спряталась обратно. Я степенно встал и последовал за Мерионом в оружейную.
      Наставник распахнул дверь, и я застыл на месте: столько оружия вместе я не мог себе представить и в самых смелых мечтах. Оно было везде: на специальных стеллажах, на столах, в сундуках. Всех форм и размеров. И всё просто отличного качества и заточки - уж в этом я разбирался благодаря Наставнику и адептам: за последние пять лет я перечистил, переполировал и переточил небольшую гору всякого железа…
      …- Выбирай, что понравится! - приказал Мерион и уселся на тяжелый табурет в углу комнаты. - У тебя есть время до часа Быка. А я посмотрю на твой выбор! - усмехнулся он в усы.
      Увы, уже через четверть я понял, что выбор будет трудным: мечей по руке было не меньше сотни. Я по очереди доставал их из ножен, проверял качество заточки, прикидывал баланс, покрутив им в воздухе, примерял к правой, потом левой руке. В итоге мне больше всего понравился клинок с полуторной рукоятью, с головой сокола вместо навершия, в довольно невзрачных ножнах, валявшийся в углу в груде ржавого нечищеного оружия. Он, конечно, был недостаточно ухожен, но его баланс меня просто поразил. А со вторым мечом у меня вышла проблема: при том выборе, что был в оружейной, мне больше ничего не понравилось!
      Решившись, я повернулся к наставнику и, покраснев от наглости, почти прошептал:
      - Вот этот клинок, как мне кажется, по мне… А второго я не нашел!
      Мерион захохотал, тут же оказался около меня и одобрительно хлопнул меня по плечу:
      - А ты, парень, не промах! Впрочем, где-то наполовину! - добавил он и подошел к стене, на которой висело оружие в богато украшенных ножнах стоимостью в табун лошадей каждое. - А что эти не проверил?
      Он снял один из самых усыпанных драгоценностями клинков и протянул его мне:
      - Может, этот подойдет?
      Я протянул руку за мечом и робко взялся за ножны. Таким мечом достоин владеть какой-нибудь барон или даже сам король, а не пятнадцатилетний мальчишка без роду и племени! Мои сомнения, видимо, ясно читались по моему лицу, раз Мерион, давясь от хохота, добавил:
      - Да ты не смотри на эти никчемные побрякушки! Ножны мы оставим тут, а к этому клинку подберем другие! Ты не стесняйся, не девочка!
      После этого замечания всю мою скромность как ветром сдуло и через пару минут я гордо вышел из оружейки, прижав к груди Свое оружие и зажав под мышкой перевязь для ношения клинков за спиной, которую надо было подогнать по себе.
      Как ни странно, клинки оказались чем-то похожи друг на друга: навершие второго клинка тоже было выполнено в форме головы сокола, зажавшей в клюве кроваво-красный камень…
      Попрощавшись с наставником, я степенно завернул за ближайший угол, и, уже не скрывая радости, понесся домой, благо на сегодня Мерион освободил меня от вечерней тренировки.
      Подбегая к дому, я услышал жуткий грохот в нашей комнатке, и, выхватив мечи, ворвался внутрь. Увы, погеройствовать не получилось. Никаких чудищ или разбойников в комнате не оказалось. Вернее, было одно чудище, но маленькое, тощенькое и слабенькое. По кличке Хвостик. В общем, моя беспутная сестра. Стоящая по колено в нехитрой домашней утвари, которой мы обзавелись за время жизни в Обители, и в обломках единственного шкафа, который еще недавно украшал нашу комнату.
      - Я тут немного тренировалась, - пробормотала она, пытаясь спрятать за спину ржавую кочергу, видимо, используемую в качестве воображаемого оружия. - И сейчас все уберу!
      Впрочем, от легкого подзатыльника класса "Мотылек", как его называл Наставник, она увернуться не смогла, и живописно украсила собой гору вещей и обломков.
      - Ой! А у тебя боевые клинки! - взвизгнула она, по-моему, еще на лету. - Дай посмотреть, а?
      Мой гнев тут же испарился, стоило мне вспомнить, что у меня появились Они! Я царственно посмотрел на нее, немного подумал, и согласился:
      - Уберешь здесь, как следует, и посмотришь. А пока - за дело!
      Довольно сопя носом, Беата завертелась по комнате, с немыслимой скоростью разбирая завал и одновременно рассказывая мне все то, что успела увидеть и сделать за неполные полдня, прошедшие без меня. Я рассеянно слушал ее привычную болтовню, правя и полируя мое оружие, ибо какой настоящий воин (а кто я теперь с таким оружием?) оставит клинок в таком состоянии, в каком он сейчас?
 
      За неполный час я узнал столько новостей, сколько не услышал бы в праздничный день на базаре в Аниоре. О новом караване, прибывшем в город из далекого княжества Риоку; о новых ценах на сладости; о связи графини Оттской со своим пажем и другую тому подобную дребедень. Впрочем, пара известий меня не только заинтересовала, но и немного расстроила: вопреки ожиданиям Мериона и всех адептов из княжества в Обитель с попутным караваном не пришло ни одного нового бойца. И из Лотского герцогства, лежащего на его пути - тоже. Кроме того, Орден Алого Топора, судя по слухам, покорил еще четыре города-государства на побережье Желтого моря. Аппетиты Ордена пугали даже Наставника: по его мнению, полчища воинствующих фанатиков вскоре должны были добраться и до Аниора. Мне в это верилось слабо, так как до границ Империи Ордена было около полутора месяцев пути, но с Мерионом соглашались и другие бывалые воины, и поэтому я слегка расстроился. Однако стоило Беате закончить уборку и умоляющим взглядом уставиться на мои мечи, как я забыл про все плохие новости и принялся демонстрировать ей все то, что запомнил из урока Самира. Естественно, во дворе: еще одного разгрома наша комнатка не перенесла бы. Часа через два, когда окончательно стемнело, я вспомнил про то, что не ел целый день, подарил свое старое оружие восхищенной девчонке и, прихватив из дому чугунок с давно остывшей картошкой, краюху хлеба и ложку, уселся на завалинке и внимательно смотрел, как сестричка рубит "прутиками" воздух. Откровенно говоря, получалось у нее неплохо: не зря же она все свободное время носилась следом за мной, повторяя все мои движения. Мерион, первое время то и дело отгонявший ее подальше, в итоге решил не тратить свой пыл зря и не связываться с полоумной девицей. И окрестил ее Хвостиком…
      Доев обед с ужином, я с трудом разогнул натруженные ноги и, отобрав у Беаты мечи, решил сбегать к Элли. Беата, смешно сморщив носик, после долгих уговоров соизволила остаться дома, выцыганив при этом право иногда разглядывать мое оружие. Дернув для порядка ее за косичку, я рванул с места и бегом понесся по направлению к Аниору: получасовая пробежка налегке в каждый конец уже давно не вызывала у меня особых эмоций.
 
      Элли ждала меня у северных ворот города, привычно отбалтываясь от попыток караульных подбить к ней клинья:
      - Ну, что? Говорила, что придет? Это вы тут боитесь от города отойти на лишнюю пару шагов даже днем! А про ночь я вообще не говорю! Вояки! И зачем вам столько железа? Коров пугать? Так им все равно - копье или хворостинка!
      - Расслабьтесь! - встрял в перепалку и я, чмокнув девушку в подставленную щечку. - Пока я до вас добирался, не встретил ни одной коровы! Так что шлемы можете снять! И латы - тоже!
      - Иди, иди, без твоих советов разберемся! - ухмыляясь, пробурчал Крон, заступивший начальником караула. - Не забудь, что к часу Кабана ворота будут закрыты! А опоздаешь к Наставнику - тебе не поздоровится! Руки у него длинные и тяжелые! Впрочем, тебе ли не знать?
      - Побежали! - Элли вцепилась мне в руку и поволокла за собой в город под добродушный смех солдат. - А то времени осталось и вправду очень мало…
      …Мы здорово погуляли по кривым, но довольно чистым улочкам торгового квартала, заглядывая в еще открытые лавки, чтобы посмотреть на всякие редкости, которые привезли сегодняшним караваном. Я купил девушке немного сладостей, проводил ее до дому, заработав еще один поцелуй в щеку, потом еле успел к воротам до их закрытия на ночь и уже при свете звезд добрался до Обители.

      Дед явился домой в третьем часу ночи - я уже заканчивал обязательную растяжку и, сидя в поперечном "шпагате", читал Гарднера. Наставник, разувшись, ввалился в гостиную и, быстренько переодевшись в домашнее, завалился на диван. Однако, против обыкновения, телевизор остался проигнорированным - Мерион явно был чем-то взволнован, хотя, по его лицу этого было не определить. Заинтригованно отложив детектив в сторону, я вопросительно уставился Деду в глаза. Но молчал: давал возможность обдумать будущий рассказ. Наконец, Дед созрел и, закинув ноги на пододвинутый стул, он вдруг ехидно улыбнулся и принялся за рассказ…
      Уже с первых предложений я понял, что бесконечное пребывание в этом, пусть и гостеприимном, но порядком поднадоевшем городе подходит к логическому концу: как и обещал Хранитель, "Пророчество себя проявит". Правда, я не совсем понял, с чего Учитель взял, что именно это предложение работы и есть то самое "начало", с чего должен был начаться мой "Путь", но понадеялся на его интуицию - она его, к счастью, не подводила никогда. Оставалось дождаться этого самого "экзамена", - быть может, тогда станут понятны те самые строки, в которых, по нашему мнению, и содержался намек на возвращение:
 
"Пути начало - свист клинка…
Пять тел… Вокруг - домов ущелья…
Из неумелого щенка
ОН вырос… И, проверен в деле,
встает за Первого спиной,
чтоб Жизнь сберечь, Великий Воин…
Чтоб вскоре этот Мир иной
покинуть с теми, кто Достоин"…
 
      Естественно, Наставник еще разок прошелся по словосочетанию "неумелый щенок", так задевавшее меня с первого прочтения Пророчества, потом сообщил, что на "Великого" я пока не тяну, но в общем, как ему кажется, время уже пришло…
      Особых причин не соглашаться у меня не было, поэтому, чтобы не нарываться на его очередные шуточки, я свалил принимать душ…
 
      …Встретив Машку около метро, я закинул ее сумочку за плечо и, неторопливо двинулся рядом - до лекций оставалось еще полчаса, и у нас было время, чтобы пообщаться… Уже на подходе к институту нас догнал Валерик по кличке Пузырек, - одна из главных достопримечательностей группы, - здоровенный, весом килограммов за сто тридцать парень, весьма гордый своим раскачанным на "химии" телом, и попытался надо мной подшутить. В своем непередаваемом стиле: догнав меня практически на цыпочках, он от всей души размахнулся и попытался было огреть меня портфелем с учебниками. По спине. Но, как ни странно, опять не попал, а, потеряв равновесие, упал на колени. Вид стоящего на четвереньках парня вызвал в Маше приступ истерического хохота: за последнюю неделю это была уже четвертая подобная попытка с одинаковым результатом, и не посмеяться над маниакальным упорством одногруппника у нее еще ни разу не получалось…
      Подав руку незадачливому шутнику, я, как обычно, помог ему встать. Хмуро растирая пожатую мною лапу, Валерик поздоровался с Машей и заинтересованно буркнул:
      - Ты ведь не видел меня, правда? Я тебя первый заметил! Как ты среагировал?
      Говорить ему, что я почувствовал его внимание, еще стоя у метро, я не стал, поэтому пришлось выдать версию, которую он был в состоянии принять:
      - Видел! Ты прятался за ларьком "Крошки-Картошки"! Поэтому я и успел!
      - У-у-у, черт глазастый! - расстроился Пузырек. - А я-то, лох, надеялся, что сегодня получится… А как ты предплечья качаешь? - завел он свою любимую тему, не замечая того, что я, собственно, не один. - А что колешь?
      - Да не колюсь я, не колюсь!
      - Не гони! Я-то в этом волоку, как никто другой… - возбужденно блестящие глаза записного качка прикипели к моей фигуре, и я почувствовал себя не в своей тарелке. - На "Синтол" не похоже… Андриол? - вроде, тоже нет… Сустанол? Кстати, а сколько ты жмешь лежа?
      - Не пробовал! - хмыкнул я, вслед за Машей ускоряя шаг. - Валерик! Давай перетрем эту тему позже - я не готов к семинару, а времени осталось мало…
      - Блин! Да ну его, этот семинар… - расстроился он. - Может, задвинем его на фиг?
      - Неа! Я иду на "автомат", - хочу свалить на каникулах отдохнуть, и чем меньше у меня будет экзаменов, тем раньше я смогу уехать!
      Понимающе хмыкнув, и отстав от меня, Пузырек направился в сторону каких-то знакомых, а я был вынужден отбиваться от расстроенной моим объяснением Маши:
      - Да никуда я еще не собрался! Просто ляпнул, чтобы он отстал!
      - Еще не собрался? - подозрительно прищурившись, продолжала допрос Логинова. - А когда определишься?
      - Ну, Машутка, ну перестань! Я оговорился!
      - Не верю! - надулась она. - Не верю и все!
      - Без тебя - никуда! - пообещал я. - Обещаю!
      - Ого! Какое смелое заявление! - Машку переключило на привычный язвительный лад. - А что это так? У Вас, молодой человек, какие-то планы относительно моей персоны?
      - Ага! И весьма серьезные! - состроив задумчивую физиономию, сказал я. - После лекций проводить тебя домой!
      - А потом как же? Ты же обещал, что без меня - никуда?
      Чертики в ее глазах так и подмывали что-нибудь ляпнуть, но я сдержался:
      - А у меня есть ты. В кармане! - продемонстрировав ее фото, экспроприированное с доски почета на кафедре Мех-Маша, я пропустил Машу вперед и вслед за ней оказался в первом корпусе.
      - Выкрутился, гад! Кстати, а что ты сегодня делаешь после лекций?
      - Еще не знаю… - пожав плечами, я перебрал обдуманные с вечера варианты и, выбрав наиболее интересный, продолжил: - Хотел пригласить тебя пообедать…
      - Куда? - заинтересованно спросила Маша, а потом вдруг сникла…
      - Как ты относишься к японской кухне?
      - Она дорогая! Поэтому не пробовала!
      - Не ершись! - услышав в ее голосе плохо скрываемый вызов, я попытался ее успокоить. - Пойдем в "Саппоро"! Угощаю!
      - Олег! Знаешь, спасибо тебе, конечно, но я не могу тебе этого позволить… Ты - студент. Не сын миллионера. И не любовник его дочери, насколько я знаю… С чего тебе шиковать?
      - Маш! Ну не говори ерунды, а? Дед зарабатывает так, что я могу себе позволить питаться в любом ресторане три раза в день…
      - Что-то по тебе не видно! - ехидно прошлась по моему гардеробу она. - А где часы от Пиаже? Или костюм от Хьюго Босса, как минимум? Знаешь, я с тобой встречаюсь именно потому, что мне с тобой легко и интересно. Не нужно, пытаться пустить мне пыль в глаза, ладно? Мне и без этого хорошо! А если бы мне хотелось денег, то спала бы, например, с Вагановым! Вон он, кстати!
      Посмотрев в направлении ее взгляда, я заметил невысокого, порядком кривоногого армянина из параллельной группы, стоящего возле зав. кафедры и высокомерно поглядывающего на проходящих мимо студентов. Дорогой костюм, ботинки, часы, "Мерседес" Е-класса на стоянке возле корпуса; охранник, сопровождающий его на лекции и домой; вьющиеся рядом красивые девицы, чувствующие запах больших денег, делали его похожим на какого-то восточного набоба. Сынок какого-то успешного бизнесмена, он чувствовал себя в институте белой костью: учил только то, что хотел, получал оценки только "автоматом", сидел за столом один или в компании с очередной пассией, посещал лекции тогда, когда хотел. Деньги, передаваемые его охранником непонятливому преподавателю, обычно сразу расставляли все точки над "и" и снимали все возникающие у него проблемы.
      - А что, он к тебе подкатывал? - поинтересовался я.
      - Последний раз на той неделе. Предлагал прокатиться на дачу. С ночевкой… "Дам павадыть хароший машина!" - передразнила его Маша. - Нужна мне его машина! Так же, как и он сам…
      - Понятно! - обрадовался я. - И все-таки, давай сходим в "Саппоро", а? Я и правда могу себе это позволить. Иногда. И очень хочу, чтобы компанию мне составила именно ты…
      - Я подумаю! - Маша, приоткрыв дверь в аудиторию, тут же замахала рукой: - Привет, Танька! Как дела?

      …Смеркалось… Где-то в городе уже час как закончился рабочий день, а здесь, в спальном районе только-только начали появляться пока мелкие, но уже нервно мечущиеся между остановками, магазинами и подъездами струйки людей, мечтающих после тяжелого рабочего дня наконец завалиться на диваны и включить телевизоры… Останавливающиеся на миг автобусы и маршрутные такси выплескивали из своего нутра озверевших от давки пассажиров и с ревом клаксонов втискивались во все увеличивающийся поток автомобилей…В домах зажигались россыпи окон, а во дворах стоял сплошной многоголосый ор: вырвавшиеся на свободу дети стремились быстренько восполнить недостаток движения в школах и детских садах… Жизнь била ключом… Кого куда… И как…
      Вот, например, двух водопроводчиков, с утра ковыряющихся в открытом люке прямо на проезжей части напротив подъезда дома номер восемь, она явно не жаловала: судя по перепачканным спецовкам, звяканью ключей и многоэтажному мату, их дело идти на лад явно не собиралось. Видимо поэтому то один, то другой, вытирая пот с лиц, не обезображенных присутствием интеллекта, мрачно закуривали сигарету и, с завистью поглядывая на проходящих счастливчиков, уже завершивших свой рабочий день, тяжело вздыхали… Один из них, здоровенный детина с трехдневной щетиной на скуластом, будто вырубленном топором, лице периодически сверялся с каким-то планом, что-то зачеркивая или, наоборот, вписывая. И при этом смачно крыл на чем свет стоит и прораба, и тех, кто прорыл эти чертовы коммуникации, и свое счастье, сподобившее его не вовремя попасться на глаза начальству… В какой-то момент он, видимо, отчаявшийся справиться с проблемой, даже сорвал с головы вязаную шапочку и в сердцах бросил ее на землю… А, поразмыслив минутку, вздохнул, плюхнулся на нее, вытащил из бездонного внутреннего кармана пару бутылок пива и объявил перекур…
      Его напарник, тщедушный незаметный человечек непонятного возраста, тут же, как чертик из табакерки, выскочил из темного, вонючего колодца и, выключив фонарик, смачно плюнул куда-то в направлении припаркованного у обочины дорогущего джипа… А потом, лениво оглянувшись по сторонам, взял из рук напарника открытую бутылку и, не отрываясь, высосал ее до дна…
      В это время из подъезда напротив вывалилась довольно колоритная компания: четыре здоровенных парня, метра под два ростом, в спортивных костюмах и почему-то в плащах, порядком поддатая девица с потрепанным лицом, виснущая на шее у жилистого, какого-то дерганого мужчины лет сорока в темно-синем костюме и с дипломатом в руке. Дипломат постоянно оказывался где-то под телом изливающей свои чувства размалеванной красотки, а его хозяин то и дело морщился, стараясь не дышать исходящим от нее перегаром. Сделав буквально несколько шагов по тротуару, хозяин "дипломата" неожиданно остановился, посмотрел на часы и резко дернул головой… Повинуясь короткому, почти не заметному со стороны жесту, "спортсмены" разошлись в стороны, растворившись в кустарнике у торца дома, причем правый, довольно бесцеремонно схватив спутницу за волосы, уволок ее с собой… "Тренер" прошел еще метров пятьдесят, еще раз посмотрел на часы, нервно дернул плечом и, остановившись, оглянулся по сторонам. Однако, не обнаружив искомого, скривился и, сделав пару шагов в сторону, оперся на мачту уличного освещения… Минут десять - пятнадцать он нервничал, постукивая свободной ладонью по бедру, а потом, видимо, заметив тех, кого ждал, весь как-то подтянулся и напрягся: к нему навстречу шла парочка ничем не примечательных прохожих, мало чем отличавшихся от десятков или сотен других, движущихся по тротуару рядом с ними. Ну, быть может, молодой парень был несколько крупноват для обычного прохожего, а его спутник слишком уж легко передвигался для человека, давно перешагнувшего пятидесятилетний рубеж…
      Дождавшись, пока эти двое поравняются с ним, седой что-то спросил у парня, и, видимо, получив утвердительный ответ, отдал ему свою ношу. Юноша коротко кивнул, развернулся и, помахивая дипломатом, вслед за своим старшим товарищем пошел в обратную сторону… Седой мрачно посмотрел им вслед, достал из поясного чехла мобильный телефон и, набрав какой-то номер, буркнул в трубку несколько фраз. Затем убрал его обратно и, то и дело оглядываясь по сторонам и прячась в тени деревьев, направился следом за ничего не подозревающими мужчинами…
      Стоило им отойти от дома шагов на двадцать, как зашевелились и работяги: следом за ними, взвалив на плечо кусок грязной трубы и перевесив через плечо матерчатую сумку с инструментами, лениво поплелся один из двух водопроводчиков… Второй, допив пиво, влез в колодец по пояс, вытащил оттуда какие-то провода и, присобачив к ним телефонную трубку и какой-то прибор, занялся своим делом, словно забыв и про напарника, и про заинтересовавших их людей… Отвлекся он от работы только через час, когда вернувшийся обратно товарищ, уронив на землю свою ношу, практически рухнул рядом и громким шепотом произнес:
      - Ты охренеешь! Это надо было видеть! Пять трупов за шесть секунд!!! Он - мясник! Нет, что-то вроде помеси бензопилы и танка!!! Давай связь! Срочно! - потом подумал немного и добавил: - А, может, это кто-то из "соседей"?
      - Так, подожди пороть горячку! - мелкий работяга, отложив в сторону пучок разноцветных проводов, повернулся к коллеге и потянулся к брошенной трубе: - Ты о чем? Что-нибудь заснял? - и, увидев утвердительный жест, вцепился в нее двумя руками. - Я посмотрю, а ты пока расскажи, и, желательно, по порядку!