- Работаешь кем?
      Роман не успел еще что-нибудь придумать и сказал правду что юристом.
      - Живешь?
      - Живу, - согласился Комаров, сморозив это скорее от страха, нежели от смелости.
      Чеченец не понял юмора (на счастье Романа) и мрачно переспросил:
      - Где живешь, йурсик?
      - В Бахчисарае.
      - Э-э-э! - боевик засмеялся. - Хороший город. Мой брат Бахчисарай живет. Хороший город.
      В это время его напарнику надоело складывать слоги, он бросил паспорт Комарова и что-то сказал рывшимся в чемодане. Один из них тут же обратился к тому, кто вел импровизированный допрос:
      - Ваха!
      Девушка-соседка сжалась и с испугом взглянула на Комарова. Кажется, она знала местные обычаи куда лучше, чем покинувший эти места еще в детстве Роман.
      Чеченцы вытащили из бокового кармана в чемодане приличных размеров полиэтиленовый пакет с белым порошком, похожим на сахарную пудру. Ваха перешагнул через первый чемодан и склонился над вторым. Оттуда он извлек такой же пакет и с укоризной обернулся на Романа. Тот мог присягнуть, что видит оба этих мешочка впервые в жизни.
      - Дурь Грозный везешь? Т-ц, нехорошо-о-о-о! - Ваха назидательно покачал головой.
      - Какую дурь? Вы же сами мне это подкинули! - чего ты оправдываешься, дурачок? Они ведь уже все решили, ты разве еще не понял?
      - За глупых нас держишь, Рома? - довольно сносно по-русски спросил боевик, который до этого разглядывал документы. Думаешь, ты - русский, я - с аул, глупый, да? Обмануть, думаешь, легко? Не-ет, Рома, мы тут тоже умный стали! Джохар Дудаев за наркотики расстреливает, своих не жалеет, а ты, стыд у тебя нету, из Москва, из Россия порошок везешь, вайнахский народ травить будешь! Нельзя так!
      Отчитав таким образом Романа, он оглянулся на своих, и все они, не скрывая, дико заржали на разные лады.
      Комаров, даром что был юристом, подобного оборота событий никак не ожидал. Чтобы вот так, на глазах у всего народа?! Бедные мать и сестра, как они живут в этом логове гиен и шакалов?! А ведь намекали они ему в письмах, пока почта в Чечне еще работала, но он и представить себе не мог, что все так паскудно... Вагон тем временем безмолвствовал.
      Ваха пристал к какому-то пожилому дядьке, что сидел на застеленной полке в коридоре:
      - Чего, дед, смотришь? Жалко наркомана? А? Жалко, да? - он даже не стал потрясать лишний раз автоматом, только слегка пихнул дядьку ногой.
      Тот перевел глаза на Романа и, сымитировав ненависть так правдоподобно, как это не удалось бы никакому из голливудских актеров, играющих в злодейских амплуа, выкрикнул:
      - Да я этих г-г-гадов своими бы руками передушил! Всю страну развалили, к е... матери!
      - Ладно, дед, замолчи свой рот! Зачем такой слова гаваришь...
      Боевики снова заржали и быстро собрали разбросанные вещи Романа. Ваха нацепил на остолбеневшего юриста наручники и толкнул в сторону тамбура. Тот никак не мог осознать, что все происходящее с ним - правда. Еще вчера он и представить себе такого не мог.
      Бандит, которому так приглянулась "хохлушка", все же не удержался и поволок ее за собой. Она вскрикнула и, естественно, стала упираться. Мать вскочила было за нею, но дуло автомата быстро заставило ее сесть на место. У тетки, похоже, случился сердечный приступ, но Роман этого уже не знал.
      Когда его вытянули в тамбур, он увидел, что тот самый ублюдок, проверявший его документы, насилует девчонку прямо на грязном полу, а она лежит без движения, только на скуле виднеется ссадина: чем-то увесистым приложила ее эта сволочь. Конвоиры Романа издали несколько восклицаний - не то подбадривающих, не то осуждающих за нетерпение, а быть может, и того, и другого толка. Ему было уже не до этого. Комаров мог уже думать лишь о своей судьбе. Не исключено, что она еще легко отделается.
      На кой черт только он этим гадам понадобился? Выгоды от него - как от козла молока. Девка еще понятно, ее хоть трахнуть можно. Впрочем, от этих уродов всего можно ожидать, они же с гор спустились...
      Роман попробовал было что-то сказать Вахе, но тот счел его обращение несовместимым со своим достоинством и приложил его прикладом по затылку. В полубессознательном состоянии Комарова извлекли из душного вагона и заткнули кляпом рот. Роман помутившимся взором разглядел очертания фургона, и в следующий момент его забросили внутрь. Он приземлился на что-то мягкое, издавшее при этом глухой сдавленный стон. Тогда бывшему юристу захотелось взвыть.
      Черти несли их куда-то часа полтора, не меньше. При этом кто-то, лежавший справа от Романа, непонятным образом ухитрился размотать ноги: видимо, наручники ему застегнули не сзади, а спереди - по недосмотру или в спешке. Комаров стал делать невероятные усилия, чтобы привлечь внимание везунчика к своей персоне, но тот предпочел делать вид, что его это не касается. Зашевелились и слева, тоже надеясь на милость полусвободного товарища по несчастью. Плевать он на всех хотел. Наступая на ноги и руки пленников, везунчик пробрался к щели в брезенте и скакнул в никуда. Почти тут же фургон остановился. Роман услышал топот тяжелых ботинок, три автоматные очереди, несколько отрывистых фраз на чеченском, потом еще одну очередь и далекий вскрик. Через какое-то время на Комарова уронили что-то тяжелое, стонущее и мокрое. Он мысленно перекрестился, радуясь тому, что не смог развязаться, как этот несчастный. Тот поливал его своей кровью щедро и долго, а стонал все тише и тише. Когда фургон в очередной раз остановился, незадачливый беглец смолк.
      ДВАДЦАТЫЕ ЧИСЛА АВГУСТА...
      Зинаида Петровна опередила Влада и собственноручно открыла дверь. На пороге стоял мужчина средних лет с очень волевым подбородком.
      - Добрый вечер, - поздоровался он зычным, как у генерала Лебедя, голосом. - Я хотел бы увидеть Владислава Андреевича.
      - А что случилось?! - не на шутку распереживалась Ромальцева.
      - Ничего не случилось, - невозмутимо ответил "генерал". Он назначил встречу.
      - Это ко мне, ма, - бесшумно возникнув в коридоре, сказал Влад и пригласил странного гостя в свою комнату.
      Все еще дрожа, Зинаида Петровна проводила их взглядом. "Генерал" показался ей не просто странным, а каким-то зловещим. Не иначе, как его визит связан с появлением у сына такого немыслимого количества оружия. Мальчика втянули в какую-то аферу. Ожидать такого от Владички она не могла. Наверное, сыночку впутали во все эти темные дела его проклятые приятели. Может, за долги? Иначе зачем бы он так метался "по работе"?
      Убедившись, что добровольно выходить из комнаты они не собираются, Ромальцева пристроилась к двери и уловила некоторые фразы их тихого разговора.
      -...и я вышел на вас, - приглушая зычный голос, закончил фразу гость. - Затем можно было бы поговорить и...[...] разумнее всего... - дальше не было слышно до тех пор, пока не последовал тихий, но очень внятный ответ Влада:
      - По контракту слишком неудобно. Они не пойдут на это...
      - Я думал о таком варианте развития событий... - согласился "генерал". - Им действительно это ни к чему...[...] Но возможен и такой....[...]... Операция неофициальна... [...] на это нужно?
      Влад что-то ответил, но так тихо, словно учуял присутствие матери. Наступила пауза, затем, если судить по интонации, гость снова задал какой-то вопрос.
      - Этим я и занимаюсь уже больше месяца... - Влад, скорее всего, встал у окна, так что теперь половина его фраз скрадывалась акустическими особенностями помещения.
      - Но самостоятельно вы раскрутитесь не раньше, чем через год... [...] по самым оптимистичным прогнозам...
      - Потому я и разговаривал с вашим Зайцевым...
      - Какие дивиденды вы...[...], а через год...
      - Я не могу ждать год...
      - Почему? [...] такая спешка?
      - Мне нужно будет несколько миллиардов по самым скромным подсчетам...
      (Зинаида Петровна охнула, но тут же зажала себе рот, чтобы не услышали).
      - А сейчас?
      - [...]
      - Мало.
      - Согласен. Но провести [...] необходимо осенью. Этой осенью, а не [...]...
      -...исход операции [...] ...имели такой опыт?
      - Нет.
      - О чем тогда речь? Нужна нешуточная подготовка, Владислав [...]вич...
      - Это понятно. И уже сейчас она гораздо лучше, чем у тех мальчишек [...] и гибнут...
      - Но я вас не понимаю. Вы не хотите быть со мной до конца откровенным...
      - У каждого есть свои мотивы...
      - Но я заметил, что деньги вас не[...]... и если...
      - У многих наших за плечами Афган...
      (Во что втравили Владичку?! И как она могла упустить тот момент, когда сына еще можно было спасти?! Куда он собирается?)
      - ...дел не на одну ночь, - снова забубнил гость, - и это должно быть оплачено. Кто сможет [...]?
      - С ФСК я связываться не собираюсь...
      - Я тоже... [...] узнают, что вы под них копаете?
      - К тому времени будет слишком поздно.
      - Я должен знать весь ваш план.
      - Вы его знаете. Остальное - мои личные счеты...
      - Личные счеты?
      - Они согласны, но благотворительность не в их духе, и я их понимаю... [...] увидеться...
      - Когда?
      - Завтра я уезжаю по делам фирмы. Связаться с вами мы пока не сможем. Если что - держите связь через Дмитрия... Если будет хоть малейший проблеск...
      - То есть, Аксенов [...] посредника?
      - Пожалуй. Материальную сторону я попытаюсь уладить хотя бы на четверть...
      Судя по звукам в комнате, гость поднялся со стула, и они оба шли к двери. Зинаида Петровна потрусила в свою спальню и услышала только, как "генерал" громко вымолвил (скорее всего, специально для ее ушей):
      - С вами приятно иметь дело! Всего доброго, Владислав Андреевич.
      Влад проводил его и щелкнул замком.
      - Владичка! - собравшись с духом, позвала Ромальцева. - Кто это был?
      - По работе, мамуль!
      - Я его не знаю...
      - Он не с нашей фирмы, - и молодой человек ушел к себе.
      Немного подумав, Зинаида Петровна пошла за ним. Влад переодевался. Она догадалась, что его снова понесет в спортзал, откуда он не вылезает уже месяц: только туда он надевает свою любимую черную майку с этим страшным зверем на груди. Опять придет под утро весь потный, взмыленный, перемазанный не то пылью, не то грязью, как будто его кто-то по земле каждую ночь валяет...
      - Владичка! Куда ты снова на ночь глядя? Тебе завтра рано вставать...
      - Да, ма, собери мои шмотки: я завтра еду в командировку недельки на полторы...
      - Снова в N-ск?! Сколько ж можно?!
      - Не знаю. Может быть, и в N-ск, может быть, в Челябинск... Почему тебя это так беспокоит?
      - Еще бы меня это не беспокоило! Я тебя не узнаю!
      Влад очаровательно улыбнулся и, застегивая неизменную джинсовую рубашку, чмокнул ее в щеку:
      - Дела, ма...
      - Я не знаю, как с тобой разговаривать! - сдалась она. - У меня просто руки опускаются... Зачем тебе горбатиться на эту фирму? На что она тебе сдалась, если ты из-за нее дома почти не бываешь?!
      - Мамуль! Обычное человеческое тщеславие. Я же уже большой мальчик, угу? - он засмеялся и стал скидывать в спортивную сумку еще какие-то вещи.
      - Ты же сам всегда смеялся над теми, кто глядит в наполеоны! Говорил...
      - Ма, человеку свойственно ошибаться. Иногда удобно быть Наполеоном, в другой ситуации - его денщиком... Или отравителем! - он, шутливо устрашая, расширил глаза и наклонился к ее лицу; Зинаида Петровна отпрянула. - А иногда не мешает стать и Жозефиной...
      - Ты с ума спятил, сыночка!
      - Ма-а-а! Ну ты же сама затеяла этот разговор про наполеонов. Я всего-навсего продолжил логическую нить нашей увлекательной беседы... Буду поздно, не жди. Ложись спать. Пока!
      - Хоть бы ты уже на Зое своей женился да успокоился наконец!
      - О-о-о, ма! Я только-только вырвался на свободу, а ты мне уже сбрую готовишь?! - Влад покачал в воздухе пальцем - не погрозил, а именно взмахнул, как дирижерской палочкой - и, подхватив сумку, выскочил из квартиры.
      "Господи, зачем ему все это?! - пытала себя Зинаида Петровна. - Во что он впутался?!"
      ******************************************************************************
      Горец и Дмитрий встретились при входе в спортзал. Усманов приветливо улыбнулся, но разбуженный посреди ночи Дмитрий был сильно не в духе и ограничился пожатием руки.
      Ромальцев сидел на тренажере и методично качал плечевые мышцы. Голова его, как всегда, была повязана широкой черной лентой поперек лба. Дмитрий уже не впервые отметил его сходство со средневековым сарацином. Горец, правда, как-то раз сказал, что на его родине такие повязки иногда носят "кровники" - те, кто по какой-то причине объявил кому-то кровную месть. Но, впрочем, к Ромальцеву это вряд ли относилось: кому ему мстить? Просто он знал, что смотрится в таком виде очень стильно, а Влад всегда отличался некоторой франтоватостью и любовью к картинкам.
      Самурай и Афганец бились в спарринге. Маленький, но жилистый Вовка-Афганец походил на метеор, и Юрка снова начинал ошибаться из-за ослеплявшей его ярости.
      Хусейн, точь-в-точь так же приветливо, как минуту назад с Аксеновым, поздоровался и с Владом. У Дмитрия мелькнула мысль, что если бы он не был знаком с тем и с другим, а ему пришлось бы выбирать, кто из этих двоих настоящий кавказец, то он наверняка указал бы на Ромальцева. Внешность у Хусейна была истинно славянская: симпатичный здоровяк на полголовы выше и в полтора раза шире Влада, зеленые глаза, русые волосы, светлая кожа и румянец во всю щеку. Акцент его проскальзывал лишь изредка, рассказывать всякие истории Усманов был мастер такого волей-неволей заслушаешься.
      Раньше Дмитрий как-то не наблюдал особенного дружелюбия между Владом и Хусейном. Теперь же все складывалось иначе. Впрочем, Горец и сам не давал себе отчета, почему вдруг его так потянуло в общество Ромахи, до этих пор слывшего нелюдимым и спесивым типом. Нельзя сказать, чтобы он заглядывал Владу в рот, юлил и прочую ерунду, но слушал Горец его всегда с большим интересом. Говорят, иногда так случается: из огромного количества окружающих знакомых внезапно находится такой, которого бы ты непременно хотел видеть в качестве своего друга. Может быть, здесь был как раз такой случай? Хусейн не знал.
      - Теперь все в сборе? - останавливая спарринг, медленно, но верно переходивший в бессмысленное избиение обозленного Самурая, спросил Афганец.
      Парни подтянулись к нему, но безропотно уступили дорогу Ромальцеву, едва только тот пожелал оказаться в центре круга рядом с их лидером. Афганец чуть отступил в сторону, освобождая ему место возле себя, и сделал это, по молчаливому замечанию Дмитрия, как-то непроизвольно.
      - Можно переодеться, - тихо сказал Влад, но во внезапно создавшейся тишине это прозвучало достаточно отчетливо.
      Все, кроме Дмитрия, отправились в раздевалку. Ромальцев молча взглянул на него, опустив глаза, кивнул и присоединился к остальным. Дмитрий хмыкнул, расстегнул пиджак и присел на ближайший тренажер. На каждой позолоченной пуговице его костюма были выгравированы инициалы - "АD" с различными стилизованными вензельными завитушками и прочей чепухой.
      ...Луна давно взошла и теперь светила почти с зенита. Ехали, не включая фары, на двух автомобилях. Шофером в переднем был Юрка-Самурай: великолепно зная трассу, он уверенно ориентировался на холмистой, покрытой лесом, местности. По правую руку от Самурая сидел Влад в своей неизменной повязке. Люди в обеих машинах были одеты одинаково за исключением Дмитрия, оставшегося в своем модном черном костюме.
      Ребята перешучивались, словно им предстояла обычная прогулка, но никакого сообщения между автомобилями не было: радиосвязью предпочитали не пользоваться.
      Ландшафт казался абсолютно диким, даже первозданным, если бы только не широкая лесная тропа, по которой продирались оба вседорожника. Где-то вдалеке тоскливо пищало несколько сплюшек: "Сплю? Сплю! Сплю? Сплю-сплю!".
      Внезапно Самурай едва не врезался в поваленный поперек дороги трухлявый ствол ели. Джип ткнулся в кору бампером и тут же стал, как вкопанный.
      - Это они, - спокойно сообщил Ромальцев. - Теперь рассредоточиться!
      Быстро, со всякими картинными перекатами, рисуясь друг перед другом, одиннадцать человек добрались до кустов и залегли с оружием наготове. Дмитрий остался сидеть в своей машине, откинувшись на спинку кресла и сложив руки на груди.
      Горец подполз к Ромальцеву. Сделал это он настолько тихо, что не хрустнула ни единая веточка.
      - Засады не видно, - шепнул он.
      Влад оглядывал окрестности через встроенный в прицел прибор ночного видения. Никакого движения не заметил и он. Видимо, ребята постарались на славу.
      - Афганец! Убирайте елку, мы прикроем! - громким шепотом приказал он Володьке.
      В разговор вступил Самурай, терзая в зубах травинку и явно нервничая:
      - Тут это... можно метров на сто вернуться и объехать по параллельной тропе... Елка не просто так тут валяется...
      Пока шесть человек оттаскивали ствол, оставшимся четверым Влад изложил план:
      - Сейчас мы разделяемся. Первая машина с пятью бойцами едет впереди, Дмитрий следует за нами. Остальные шестеро, - он указал на трудившихся с Афганцем ребят, - пойдут по той самой параллельной тропе и подстрахуют нас. Встреча - за двадцать метров от нашей цели, на той полянке...
      Когда от елки на тропинке остались одни воспоминания в виде отломившихся веток и осыпавшихся игл, Влад поднялся и сделал Афганцу несколько загадочных знаков. Тот махнул рукой, дескать, понял, и увел свою группу в темноту.
      Самурай сел за руль, но от его былого спокойствия не было ни следа. Он ерзал, то и дело заглядывал в зеркала заднего вида, отвлекался от дороги. Влад поглядывал в его сторону, но не вмешивался.
      Дмитрий зевнул и завел машину.
      Когда до точки назначения оставалось не больше тридцати метров, послышался легкий хлопок. Лобовое стекло головного джипа залило красным, и Самурай замер за рулем, аккуратно пристроив голову на "баранку". Остальные четверо (Дмитрий снова не соизволил покидать машину) повторно выкатились наружу, чтобы успеть укрыться.
      Влад исчез, словно его и не бывало. Забравшись в маленькую пещерку в ложбине между холмами, Горец огляделся. Невдалеке слышались звуки борьбы, еще два хлопка. Он так и не сообразил, куда все подевались. Он знал, что за несколько метров отсюда расположен пост, и в их задачу входило занять его, обезвредив всех, кто бы там ни находился, однако как это сделать теперь, когда все ориентиры сбиты напрочь, не представлял. План был идеально прост и выучен назубок, но все пошло наперекосяк.
      Собравшись с мыслями, Хусейн сообразил, что находится в тылу вражеского стана. Ромаха правильно разогнал их, как зайцев, в разные стороны: врассыпную скрываться куда легче. Зато труднее отбиваться...
      Горец передернул затвор: сейчас их можно и нужно "сделать". Он посчитал, что действовать будет экспромтом, как покажется нужным, и поднялся в рост, чтобы беззвучно выйти из укрытия. В ту же секунду сверху на него прыгнуло что-то очень тяжелое, охватило шею, опрокинуло навзничь, оказавшись при этом под ним, и резко стукнуло в грудь сверкнувшим при свете луны лезвием. Руки разжались, выпустив оружие...
      Теперь Ромальцев знал точно, что из действующей пятерки остался он один. О чем он думал, неизвестно. Понятно только то, что его нынешнее положение отнюдь не безнадежно: он все-таки ухитрился занять высшую точку, так что теперь к нему просто так не подойдешь. Нужно было только немного подождать...
      Вдруг послышался хруст веток. Из-за куста к нему неслась косматая тень. Влад выстрелил:
      - Лежать!
      Тень споткнулась, но в запале сделала еще два прыжка, фыркая, пыхтя и рыча одновременно. Ромальцев повторил выстрел:
      - Умри!
      Поскуливая от недовольства, пес развалился в траве. Тут из-за пригорка высунулась рука (воюя с собакой, Влад отвлекся от того места, откуда должна прийти опасность). Эта рука схватила его за лодыжку и сдернула за собой под пригорок.
      Влад катился со своим противником под откос. Налету он все же успел вывести его из строя серией коротких и быстрых ударов. Оба они кубарем домчались почти до машин, которые он несколько минут назад успешно покинул с выбывшими из строя ребятами. Враг вытянулся рядом, а Влад попытался вскочить на ноги. Не тут-то было: чьи-то пальцы вцепились в него, за волосы на затылке оттянули его голову назад. Другая рука того же невидимого противника полоснула его по горлу чем-то металлическим и холодным.
      - Все, Ромаха, ты спекся, - выходя из машины, сказал Дмитрий упавшему в траву Владу.
      Это прозвучало, как команда. "Мертвецы" начали подниматься. Ромальцев с досадой отплевывался от земли, которая забила ему рот при падении. Поднялся и Леший, которому Влад почти всерьез навешал пинков при полете с косогора. Материться он не матерился, но был от этого недалек: потирал ушибленную поясницу и едва не свернутую шею. Самурай бурчал что-то насчет загаженного ветровика, выкарабкиваясь из джипа и начиная стирать со стекла краску, поразительно похожую на кровь:
      - Засранцы хреновы! - долетел до Дмитрия крик Юркиной исстрадавшейся души.
      К Ромальцеву, мотая хвостом, подбежала огромная московская сторожевая и сунула свою морду ему в лицо, словно предлагая самое лучшее полотенце всех времен и народов. Недовольный, он отодвинул от себя ее нос, но даму это нисколько не огорчило и не заставило прекратить своих порывов: даже наоборот, из-за явной своей молодости она была в игривом настроении, а Влад ей, по-видимому, сильно нравился.
      - Марченко! - крикнул Ромальцев Лешему, который в миру все же носил вполне человеческую фамилию. - Ты бы хоть дрессировал свою питомицу получше, что ли, прежде чем на людей напускать! Да уйди ты, чучело! Сгинь! Фу! Убери ее от меня, Леший! С десятого раза команду слушает! Фу, я сказал! В следующий раз ей-богу пристрелю!
      Ему не поверили ни Леший, ни его лохматая красотка. Это продолжалось бы до тех пор, пока Влад не вышел бы из себя окончательно, но в этот момент что-то произошло. "Выведенные из строя" замерли на своих местах и стали свидетелями следующего побоища: Марченко ко всему, что с ним приключилось на пригорке, получил еще и шлепок по темени. Смачно, с чувством, сплюнув, он попытался очистить волосы от бурой жидкости. Тем временем из темноты возникло шесть призрачных фигур, но за мгновение до этого уже четверо оборонявших "пост" вынуждены были признать себя недееспособными, а еще трое - тихо и мирно взятыми в плен. Пленникам повезло больше: им не пришлось схлопотать по плевку поразительно стойкой краски - тем более, Афганец любил пошутить, стреляя не в специально приспособленную для этого одежду, а метясь в голову или в шею. Кроме того, даже такой несерьезный удар по незащищенному телу был весьма болезненным и неприятным. Собака радостно лаяла и пачкала своими окрашенными боками все большие и большие пространства, независимо от того, были это люди, кусты или трава. Похоже, что единственной, кому все эти забавы доставили истинное удовольствие, была питомица Лешего.
      - Цель достигнута, - сказал Владу Афганец, забрасывая винтовку за плечо и раскуривая сигарету.
      - Ты с трупом говоришь, - сообщил ему Дмитрий.
      - Н-да?! - удивился Володька. - Че ж ты так не продержался-то, дядя?
      - Но мы их все равно сделали, - возразил Горец, а глаза его светились от азарта.
      - Вы и в реальных условиях хотите так достигнуть цели? фыркнул Аксенов. - Ну, Ромаха, я сомневаюсь тогда, что кто-то из вас сможет отработать все издержки...
      Ромальцев поджал губы, но ничего не сказал. Все это казалось ему детским садом. Понятно, что в реальности так не бывает: с "духами" будет в какой-то мере сложнее, а в какой-то проще. Вряд ли они стали бы придумывать столь хитроумные способы заманивания их в чащу и прочая, и прочая, а вот "растяжки" непременно поставили бы по всей округе. Влад не особенно полагался на действенность этих тренировок, но если они поднимают у ребят боевой дух - почему бы нет? Он знал, что если бы сейчас их потянуло "на подвиги", то как бы опасно для общества это ни было, он не только позволил и одобрил бы инициативу своих парней, но и принял бы самое непосредственное участие в их организации. Иначе - ни в коем случае нельзя. Так было всегда, так будет всегда...
      "Как мне это нравится, Ал! В тебе просыпаешься ты сам. С добрым утром, братишка! Моя Ормона также рада приветствовать тебя, Звездный Путник! Добро пожаловать в наши чертоги, мы всегда рады такому гостю!"
      И звонкий женский смех разлетелся во все стороны, подхваченный озорным лесным ветерком. И никто, кроме Влада, не слышал его. Ни у кого, кроме него, глаза не вспыхнули при этих звуках красноватыми медяками.
      - Может, еще в "Зарницу" сыграете? - съехидничал Дмитрий, которого не брал азарт ни в каком виде; он мог позволить себе любые насмешки. - Ладно, Влад, чего насупился? Идем, по пивку-у, посиди-и-им, за жизнь почирикаем! - Аксенов при каждом слове слегка похлопывал Влада по плечу, словно уговаривал упрямого дитятю-переростка делать так, как положено, а не так, как хочется в данный момент.
      Ромальцев кинул на него взгляд, но ничего не сказал в ответ.
      Тем не менее, оставшуюся часть ночи они действительно провели в кабаке. Влад цедил пиво и по большей части молчал. Дмитрий же чувствовал себя в своей стихии и был довольно развязен - как всегда, впрочем.
      - Не знаю, чего ты так усердно добиваешься: пули в башку или чеченской нефти в полном объеме, но мне все это начинает нравиться... - сказал он, когда ушел последний из их компании: только они с Владом всегда отличались такой стойкостью, чтобы досидеть до рассвета и не уснуть прямо за столиком. - Ты же знаешь, чего греха таить: я люблю чужими руками жар загребать...
      - Мы все это любим, - спокойно ответствовал Ромальцев, не особенно стараясь глядеть в его сторону.
      - Слушай, ты так и не сказал мне, где ты всему этому так насобачился? А, Ромах?
      Влад щелкнул зажигалкой и глубоко затянулся. Чаще всего он не отвечал на вопрос сразу, и Дмитрий уже успел привыкнуть к его манере. Но теперь пауза была слишком уж затяжная, однако отступать Аксенов не собирался и требовательно смотрел в лицо приятелю.
      - В армии...
      - В ВДВ, что ли?
      - Ты прекрасно знаешь, что там, - Влад слегка прищурился и разогнал дым рукой.
      Да, это были самые трудные деньки Владислава Ромальцева... Зинаида Петровна осаждала вначале ректора, а когда с "белым билетом" не прокатило ввиду абсолютного физического и психического здоровья сына, стала осаждать часть, куда десять лет назад забрали Влада. К его несчастью, нести воинскую повинность ему пришлось в области, так что матери не составляло никакого труда чуть ли не ежедневно навещать "любимого Владичку". То-то было потехи для его сослуживцев! Ромальцев чувствовал себя униженным до бесконечности и не мог простить Зинаиде Петровне ее обхаживаний. Естественно, его презирали. Естественно, парню было не до службы. Конечно, он мало что получил из знаний и навыков... Но ВДВ всегда считались элитным подразделением, и потому после "дембеля" девчонки так и липли к синеглазому "десантнику", а одноклассники не скрывали своей зависти. И Влад, чтобы не уронить престижа, старался не распространяться на данную тему, так что вдобавок ко всему заработал репутацию парня сдержанного и скромного, не склонного к дурацкому бахвальству и прочему мальчишеству.
      - Ладно, Ромах... Давай уж по домам... - взглянув на часы, Дмитрий решил, что пора заканчивать их чертовски содержательный разговор, больше похожий на театр одного актера, чем на дружескую беседу.
      Влад приехал домой и, постояв под струей воды в душе, без памяти провалился в сон...
      Серая пыль лежала на ступенях древнего храма в Гелиополисе. Гимн Солнечной Птице пробуждал к жизни старые, уже полустершиеся фрески... Солнечные лучи падали сквозь колонны и возрождали к жизни блеклые краски некогда величественных картин.
      Осирис вновь покинул страну теней и ступил на пыльные плиты. Непривычно было ему, владыке миллионов лет, вновь очутиться на этой земле, вновь испытать те чувства, которые он так давно позабыл в своих владениях...
      Он оглянулся. Неподвижные изображения Исиды и птицеголового Гора были по-прежнему плоскими и безжизненными.
      Толстый Себек выполз из нарисованной реки и скользнул в зеленые воды Нила, дабы наблюдать оттуда. Справедливый Тот взошел на трон пред Девяткой, а в руке его по-прежнему был фетиш Осириса - Джед из тростниковых стеблей... Он будет говорить.
      Владыка миллионов лет увидел, что сын его, черный Анубис, хочет последовать за ним из царства мертвых, но боится показаться на свет, подставить бледно-серое тело под палящие лучи солнца. Осирис взмахнул рукой, и Ра-Хорахте повелел светилу скрыться за тучей.
      Владыка миллионов лет и его спутники - Анубис и Упуаут, тяжело дышавшие от непривычной для них жары, - стали в тени колонны храма Феникса. Шакалоголовые боги преисподней легли у ног своего повелителя, опираясь на локти и пристально глядя, не грозит ли Осирису какая-нибудь опасность. Осирис и без того был разлучен со всем и всеми, кто был ему дорог, а мир пребывал в хаосе.
      И тут, стукнув тростниковым джедом о плиты, заговорил справедливый Тот:
      - Из-за дальних морей в дар Себеку прибыла ладья. Чтобы вернуться к звездам, светлый Осирис должен проделать на ней бесконечный путь, да повторят после него это странствие все его последователи! Да будет так!
      И плакали народы, расставаясь со своим Учителем...
      - Когда-нибудь я вернусь к вам, - тихо произнес владыка вечности.
      "Когда-нибудь, но не слишком надейся на это!" - послышался голос Темного Брата из глубины преисподней.
      Осирис шагнул к сплетенной из тростника легкой ладье.
      - Подожди меня, отец! - поднялся Анубис и настороженно поглядел на затянутое тучами небо.
      Фрески вновь ожили. На пыльные плиты шагнул юный Сокол и подошел к своему остроухому брату. И тут ветер разорвал свинцово-серые облака. В солнечном столбе сплелись воедино Анубис и Гор, и луч ударил в грудь владыку вечности Осириса. И он остался стоять один, но не один он был отныне. Его глаза светились, его руки были готовы раскинуться подобно крыльям и унести повелителя миллионов лет по Млечному Пути к Сотис...