Наконец Николай решил заскочить к одному из старых друзей семьи. Вымотанная до полного бессилия, девушка сразу уснула, едва ей постелили в маленькой комнатке-детской, а Гроссман занялся поиском человека, который согласился бы съездить к Розе Давидовне и привезти от нее деньги на билет и на жизнь в первое время на новом месте.
      Утром друг семьи отвез их в аэропорт. Шел дождь, и он был единственным, кто провожал Ренату и Ника в путь...
      ЕЩЕ СУТКИ СПУСТЯ...
      Сложив вместе подушечки пальцев левой и правой рук, Константин Геннадьевич сидел во главе стола. Виктора Николаевича в офисе не было.
      Когда вошел Андрей, обстановка на заседании акционеров слегка разрядилась. Константин исподлобья посмотрел на сына и объявил перерыв. Все всё поняли и немедленно разошлись, оставив их tet-a-tet.
      - Ваш диск, - Андрей демонстративно щелкнул коробочкой по полировке стола и подтолкнул, чтобы она, бесшумно скользя, приехала к отцу. - Завтра еду домой. Надеюсь, от меня - все?
      Константин Геннадьевич побарабанил пальцами по блокноту. Как начать? Как вложить этому юнцу в голову то, что он сам впитал с потом и кровью? Не сочтет ли сына за оскорбление то, что тот растолковывает ему очевидные вещи? Впрочем, сам виноват... Если ведешь себя, как ребенок, то и выволочку получай, как малое дитя.
      - Чего тебе не хватало? - тихим и очень вкрадчивым голосом спросил Скорпион-старший.
      Андрей с невозмутимым видом слегка двинул бровью.
      - Теперь тебе будет не хватать уважения, Андрюша. Да: в твои годы я еще только думал о том, что ты уже имеешь сейчас, но мне приходилось заставлять уважать себя. Ты этого счастливо избежал. Чего же тебе не хватало?
      - Я поступил по своему усмотрению. Это мы с тобой и с Рушинским, по-моему, оговаривали...
      - Просто мы не ожидали, что у тебя может быть эдакое "усмотрение", сына... Борюся - молодец, он тебя выгородить пытался, но все поняли, что к чему.
      - Очень хорошо, - Скорпион-младший откинулся в кресле и улыбнулся.
      - Неуважение со стороны "шестерок" всегда приводит к гибели "тузов". Что мешало тебе убрать хотя бы его?
      - Почему вы все решили, что это проблема, черт возьми?! возмутился Андрей. Наверное, впервые в жизни он поднял голос на отца.
      - Как ты разговариваешь?! - незамедлительно осадил его тот, и молодой человек опустил глаза, но все же не извинился:
      - Я поступил так потому, что они нам ничем не угрожают. Они будут молчать в тряпочку. Я не воюю с женщинами и детьми! Если хотите убрать ее, найдите вместо меня кого-нибудь другого. Но я оставляю за собой право действовать самостоятельно, и потому не уверен, что у этого "другого" что-нибудь получится...
      - Да ты что?! - иронично усмехнулся Константин Геннадьевич. Надо же! Чем она взяла его, интересно? Что он в ней нашел? Пожалуй, в таком возрасте и не поймешь уже... - А как насчет нашего друга-Котова?
      - Его люди потеряли их следы еще в Ростове. Я проверял.
      - А по-твоему, куда эта парочка отправилась теперь?
      - Не знаю, - Андрей снова отвел глаза.
      - Знаешь. И там на них снова могут выйти.
      - Ну и что?!
      - С тобой бессмысленно разговаривать. Я и не знал, что ты такой упрямый. Хорошего защитничка она себе нашла в твоем лице... Прямо драматическое произведение выходит...
      - Я уезжаю домой. И занимайтесь вы своей Чечней - теперь вам никто не помеха! - Андрей поднялся, взял кейс, плащ, отсалютовал двумя пальцами и, не обращая внимания на сверлящий взгляд отца, вышел из офиса.
      Константин Геннадьевич отбросил диск, кашлянул в кулак и связался по селектору с секретарем.
      **************************************************************************************
      Тонкие иглы прорезали хрустальный воздух...
      Он расправил крылья, на которых отрастало огненное оперение. Еще немного - и можно будет взлететь. Еще немного... Летать во всех мирах непросто. "Чтобы нарушить закон, нужно его знать. А чтобы нарушить безнаказанно, знать его нужно еще лучше"...
      Несколько взмахов - и по воде, по студеной воде ручья, побежала легкая рябь.
      Огненная птица припала к источнику, изнемогая от жажды. Земля охладила ее тело, воздух - ее крылья.
      - Вскоре снова будем прощаться... - сказал Попутчик. - Я не оставлю тебя без помощи... - он коснулся крыла, и огненная птица благодарно рассыпалась золотистым пухом, чтобы скорее заснуть.
      Перебирая в руках пушинки, Третий Даос пожал плечами:
      - Я всегда знал, что он ошибся миром...
      И сказал Атум: "Владыка богов! Иди, выходи на землю! Я дарую тебе - восхвалят и последуют за тобой спутники твоего отца Осириса! Я сотворю твое имя! Ты достигнешь горизонта и придешь к Стенам Дома тайного именем! Выходит сила из моих членов, проникает в мои члены усталость!"
      Усталость проникла в его тело, и он согнулся. А Блистающий поплыл, и совершил свой путь сам, и воссел во главе богов среди свиты прекратившего правление.
      И вскричал Атум:
      - О, Сокол, сын мой Гор! Да воссядешь ты в этой земле твоего отца Осириса в имени этом твоем: "Сокол на Стенах дома тайного именем"! Молю, да будешь ты среди спутников Ра-Ахути на носу ладьи Извечного на веки веков!
      Молвила Исида:
      - Смотрите же на Гора, о боги!
      И сказал юный Гор:
      - Я - Гор, Сокол на Стенах дома тайного именем! Мой полет достиг горизонта!.. Далеко мое место от Сета, врага моего отца Осириса... Я поднимаюсь в моем полете! Нет бога, творящего то, что я сотворил! Я отражу врага моего отца Осириса и поставлю его под мои сандалии!.. Я - Гор, рожденный Исидой!.. Я - Гор, далеко мое место от людей и от богов! Я - Гор, сын Исиды!
      ЛЕТО, КОНЕЦ ИЮНЯ...
      Николай помрачнел и не вымолвил ни слова до самого дома. Рената тоже молчала. Её раздражало все: и то, как Гроссман ведет машину, и то, что лето выдалось душным и жарким, и то, что вокруг столько красивых девушек, разодетых по последнему писку моды, а ей приходится носить эти жутко бесформенные платья, блузки, майки и рубашки. Ей казалось, что Николай, как и раньше, косится на сторону, и уж теперь ей нечем крыть: конечно, выглядит она ужасно. Скорее бы все это кончилось!..
      Едва они въехали во двор, Рената увидела машину Марго у их подъезда. Николай чуть заметно поморщился. Только этой вороны сейчас не хватало... Вообще он научился переносить общество этой подруги жены. В письмах она была более резкой и категоричной, а на деле оказалась компанейской мадам, до мозга костей прозаиком, но не материалистом (в понимании Гроссмана, истинная феминистка должна быть еще и материалистом).
      Рита помахала им рукой и вышла из автомобиля. Да, и внешне она была фигурой заметной: худая, длинная (выше плеча Ника такое не в его вкусе!), черноволосая, со стилизованной "ведьмистостью" - вылитая мамаша Адамс из знаменитой семейки. Впрочем, и стиль жизни у нее такой же: при первом знакомстве ее отрок едва не пригвоздил Гроссмана к двери оперенной иголкой. Единственное, за что Ник был ей по гроб жизни благодарен, так это за то, что она вернула его жену на землю, привела в чувство и пристроила к себе в ателье отвечать на звонки и принимать заказы. Рената успокоилась. Вокруг нее создалось почти осязаемое поле умиротворения. Гроссман не мог на нее налюбоваться: она была такой трогательной, кругленькой, с печальными глазками потерявшейся кошечки. Он даже не подозревал, что она будет так нравиться ему в этом положении. Ему хотелось посадить ее в нагрудный кармашек и никуда не выпускать. Он бы так и сделал, если бы она ему это позволила. Но нет: Рената игнорировала его по-прежнему. Она была лояльна ко всему - кроме него. Это была расплата; Ник помнил ее слова: "Ты как ребенок: если у тебя что-то не получается, ты готов кричать: "Так не честно, я так не играю, давай заново!" Было бы легко и неправдоподобно, если бы она вдруг взяла и все ему простила. Только не в этой жизни. Только не эта женщина...
      - Держи, папаша! - и Марго завалила Ника кучей каких-то пакетов, скопом вытаскивая их из машины.
      - Ч-что это?! - Гроссман даже присел под их тяжестью и обилием.
      - Все! - отмахнулась швея. - Неси наверх! А мы тут потрещим с твоей женой...
      Рената с усталым видом выкарабкалась из автомобиля:
      - Давай лучше дома. Не то я сойду с ума от этой жары...
      - Ну, дома, так дома! - тут же согласилась Марго и закрыла за нею двери.
      Николай возился на кухне с ужином, а Рената стала разбирать привезенные Ритой пакеты.
      - Нравится? - кокетливо спросила швея, демонстрируя хорошенький атласный конвертик нежно-голубого цвета.
      - Прелесть! - улыбнулась Рената и шепнула: - Только Гроссману не показывай!
      - Почему это?!
      - Потому что он хочет видеть розовый - и не иначе...
      - Да брось ты! Какая же тут девчонка?! Настоящий парень! И вообще, мать, заканчивай приезжать на работу!
      - Марго-о-о... - печально протянула та. - Я не могу оставаться наедине с собой... Мне страшно быть одной хотя бы минуту...
      - Разве ты одна?
      Рената села на диван и задумчиво уставилась на сцепленные между собой руки:
      - Я одна, как никогда... Я хуже, чем одна: меня почти нет...
      Марго присела рядом и обняла ее за плечи:
      - Прекрати немедленно! Или я начну тебя тормошить! Боишься щекотки? Прекрати, чтобы я этого больше не слышала!
      Рената грустно улыбнулась. Гроссман возник в дверях:
      - Вы ужинать собираетесь?
      Проходя мимо него, Ритка едва слышно шепнула:
      - Посиди с нею! Поговори: она не нравится мне сегодня!
      Николай проводил ее взглядом и подошел к жене. Рената смотрела на него снизу вверх, беззащитно, как маленькая девочка. Он уселся на ковер у ее ног. Так - другое дело.
      - Ну, что с тобой? - Гроссман вытянул руку и осторожно погладил ее фалангами чуть согнутых пальцев по щеке, отводя золотистую прядку волос от скулы.
      Рената отдернулась. Гамма воспоминаний, от которых она хотела бы освободиться, нахлынула на нее с новой силой. Так говорил и так делал Саша... Иногда так делал отец. Но не Гроссман...
      Что-то засветилось в ее глазах, но Николай не понял, что она чувствовала.
      - Ты сегодня слишком нервная. Скажи, что я должен сделать. Я не понимаю намеков...
      Она отрицательно покачала головой.
      Николай приподнял ее ногу и поставил маленькой узкой ступней себе на ладонь. Ладонь оказалась чуть больше. Тогда он стал осторожно массировать припухшие щиколотки. Рената откинулась на спинку дивана и прикрыла глаза.
      - Так лучше?
      Она кивнула. Усталость уходила в ноги, а от прикосновений гибких пальцев Ника покидала её вовсе. Она вздохнула. Как хорошо, что иногда с ним можно ни о чем не говорить...
      - Все готово! - крикнула Марго. - Кушать подано!
      Гроссман подумал о чем-то своем и засмеялся.
      Все было хорошо вплоть до того момента, пока Марго вдруг не спросила, есть ли у них имя для Гроссмана-младшего. Ни на секунду не задумавшись, Рената ответила:
      - Саша.
      Николай выстрелил в нее коротким взглядом, помрачнел и умолк. Рита уловила то, как изменилось его настроение, и ощутила в том свою вину, а потому довольно быстро попрощалась и уехала.
      - Тебя что-то не устраивает? - с вызовом спросила Рената, когда двери за швеей закрылись.
      Гроссман молча составил посуду в мойку.
      - Я спрашиваю: тебя что-то не устраивает?! - она оперлась одной рукой о столешницу, а другой подбоченилась. --Изволь отвечать!
      - Не собираюсь качать с тобой права. Иди спать, - отрезал он, звеня тарелками.
      - Не смей так со мной разговаривать, Гроссман! - в ней явно вспыхнула прежняя, вздорная, Рената. А вот Нику не удалось заставить себя отнестись ко всему (и к ней - в частности) с юмором. Гроссман жалел, что, в отличие от жены, уже не может стать прежним.
      - Делай, как хочешь, - сказал он. - Ты никогда не спрашивала ничьих советов. Почему тебя интересует мое мнение?
      - Меня не интересует твое мнение. Просто ты ревнуешь. Но не думай, что из-за того, что ты такой хороший, а я - плохая и порочная, меня будет мучить чувство вины! Ты понял меня?!
      Гроссман швырнул губку в раковину и развернулся к ней:
      - Да не считаю я тебя плохой и порочной!
      Она слышала только себя. Чем хороши такие склоки, так это тем, что каждая из сторон может вдоволь наслушаться и насладиться услышанным - тем, что наговорила сама.
      - Ты думаешь, я не обойдусь без тебя?! Еще как обойдусь!
      А еще утверждает, что ее не мучает чувство вины... Да благодаря этому чувству она уже вон сколько нафантазировала! Целый мексиканский сериал со слезами и соплями... Но и Ник закипал - медленно, но верно. Почему один он должен стараться наладить отношения, в конце-то концов?! Оно ему сильно надо?!
      Нет, сейчас тут оставаться нельзя. Надо проветриться, иначе он взорвется...
      Схватив со столика ключи от машины, Гроссман выскочил из квартиры. Полчаса на успокоение ему хватит. Её нельзя нервировать. Если она об этом не думает, то хотя бы у него мозги должны работать нормально. Но как же хотелось наорать на нее! Шайта-а-а-ан!..
      А Ренату словно обволокло каким-то теплым коконом. Все постороннее, раздражающее, реальное оказалось за его пределами. Она почувствовала в себе как бы легкую эйфорию. На любую мысль, какая бы ни пришла ей в голову, был единственный ответ: "Ну и что?" Да, он ревнует, он хотел бы, чтобы она забыла Сашу. Ну и что? Да, он словно назло ей, вопреки всем ее представлениям и стереотипам, проявил свое благородство и показал, что она ошибалась, когда считала его законченным негодяем. Ну и что? И так было все время: ну и что? нам-то с тобой - что до этого?!
      Все же оставаться одна - и физически, и духовно - Рената боялась. Даже на короткое время.
      Она подхватилась, сбросила в сумку некоторые вещи, наскоро расчесалась перед зеркалом.
      Малыш проснулся и выказал свое неудовольствие, заворочавшись и резко перевернувшись. Рената поняла его - она всегда его понимала, - но разговаривать тоже не захотела. Маленький диктатор! Еще и ты будешь ворчать?! Он обиделся, легко взбрыкнул ножками и улегся комочком. На том странный немой диалог был закончен.
      Марго просто оторопела:
      - Ну, мать, ты воще! - она пропустила ее в квартиру и протерла глаза. - Ты что?! С Луны свалилась?!
      - Приютишь?
      - А то! - швея пожала плечами. - Слушай, сестрица, сколько можно? Вы как дети малые, чессслово! Долго мне еще вас мирить, а?
      - Рит, Рита-а-а! Я очень устала...
      - Сейчас постелю. Как раз укладываю Левку...
      - Я не усну. Посижу с вами, можно?
      - Значит, уложу обоих... - Марго деловито отняла у нее сумку и проводила в детскую.
      Лева уже ждал следующей порции сказки. Увидав свою любимую тетку, он состроил ей глазки и, хлопнувшись навзничь на подушку, задернул на себя простыню.
      - Не выпендривайся, - осадила его Рита.
      - Дальше! - из-под простыни высунулась рука и пальцем указала на раскрытую книгу.
      Марго обреченно оглянулась на Ренату и завела глаза к потолку. Та скрыла улыбку и прилегла на валик дивана, склонив голову на локоть.
      - "И тогда остановились Иван-царевич да Елена Прекрасная в чистом поле отдохнуть. Отпустил Иван-царевич златогривого коня пастись на воле, а сам вместе с невестой своей уснул от усталости"... А вот ты, обалдуй мелкий, до сих пор не спишь! Спи давай!
      - Читай! - потребовали из-под простыни.
      - "Тем временем братья Ивана-царевича ехали мимо. Увидали они, что их младший брат жив-здоров, да еще и невесту с конем впридачу домой везет - позавидовали черной завистью. И удумали они учинить разбой: пока спали Иван-царевич да Елена Прекрасная, старшие братья младшего закололи, разрубили на четырнадцать частей да и разбросали по чисту полю. Конь испугался да сбежал, а красавицу-царевну они во полон взяли да к царю-батюшке повезли. Проснулась Елена Прекрасная да давай заговор читать. И побежал тогда конь златогривый в дремучий лес. Увидал его Серый Волк, призадумался: знать, беда стряслась с Иваном-царевичем, несчастье приключилося. Погнал Серый Волк коня на поиски, да и нашел мертвого Ивана на сырой земле распростертым, на куски порубанным. Собрал Серый все до единого кусочка. Тем временем Елена Прекрасная послала к нему на подмогу черного ворона. Вьется ворон над мертвым Иваном-царевичем, стаю скликает. Не тут-то было: схватил Серый Волк вороненка и говорит ворону: "Съем я его, коли не принесешь ты мне живой да мертвой водицы!" Полетел ворон, нашел два источника, набрал воды и принес Серому Волку. Тот окропил Ивана вначале мертвой водой - срослись все раны. Окропил живой вздохнул Иван-царевич, открыл глаза"...
      Лева сбросил с лица простыню и заявил:
      - Хочу быть Серым Волком!
      - Ты у меня сейчас схлопочешь! - Рита обернулась, чтобы пожаловаться на него Ренате и...
      Та мирно спала, убаюканная незатейливой детской сказкой, и улыбалась своим снам...
      *************************************************************************************
      Наступило время летних отпусков. Жара стояла невыносимая, от мух не было никакого спасения, а по ночам заедали комары.
      Влад почти не спал уже недели полторы. Мать преследовала его с таблетками, и в итоге ему пришлось с грехом пополам скрывать свою бессонницу.
      Весной ему снова пришлось полететь в N-ск, но к Эсперанце он так и не заглянул. Он снова представил себе гостиничный номер, длинные черные сигареты с ментолом, Надины разрисованные ногти... Стало тошно...
      Все чаще и чаще выезжал Влад на своей машине за город попытать судьбу. И всякий раз ему не везло...
      Очередная ночь ничем не отличалась от предыдущих. Он тихонько вышел из дома, сел в свой автомобиль, выгнал его на шоссе, сжег очередную порцию бензина и адреналина и, разочарованный, заехал на набережную, где в начале зимы повздорил с секретаршей Юленькой. W Кассиопеи висело уже чуть в стороне, не над самой головой, и Влад снова долго смотрел на нее.
      Опять та же странная мысль мелькнула у Влада, но на сей раз он не дал ей ускользнуть. Изменить все... Коренным образом. Навсегда... Что-то тянуло его из темных донских волн. Вдруг Ромальцев услышал за спиной женский голос:
      - Заберут они тебя когда-нибудь!..
      - Кто? - удивленно переспросил голос мужчины.
      - Русалки. Похоже, ты им нравишься...
      Влад оглянулся. Парочка как парочка. Немного, правда, необычно, что женщина в ее положении рискнула разгуливать в три часа ночи вместо того, чтобы видеть десятый сон, но, возможно, это была какая-то особенная женщина. Или ей, как и Владу, не удавалось уснуть из-за духоты.
      - Пойдем домой, - сказал её спутник, черноглазый красавец-баскетболист; рядом с ним эта златовласая русалочка смотрелась совсем как куколка. - Ты снова устанешь.
      - Что ж, тогда ты снова понесешь меня на руках! - ни на мгновение не задумываясь, бодро ответила она.
      Влад поймал себя на мысли, что, видимо, раньше это была поразительная по своей привлекательности женщина. Она и сейчас немного потеряла, смотрится естественно и мило, словно статуэтка Родена. "Вот бы познакомиться с нею как-нибудь потом!.." - подумал Ромальцев и проводил взглядом дружно обнявшуюся парочку. Не обратив на него внимания, незнакомцы скрылись в темноте.
      Влад снова поглядел вдаль. С того места, где он стоял, открывался живописный вид на мост, перекинувшийся через реку, подсвеченный огнями и луной. По законам перспективы он постепенно сужался уходил "в точку" на том берегу. И Ромальцеву вдруг привиделось, что быки моста - это не что иное, как верхние зубы поджидавшего свою жертву чудовищного крокодила. Тот лежал в маслянисто-черной воде и караулил зазевавшиеся суда, небрежно пропуская через приоткрытую пасть немыслимые тонны воды - и все ради того маленького теплоходика, который старательно сигналил и освещал фарватеры берегов.
      Влад поднялся по ступенькам и оказался наверху. Оттуда, с высоты "крокодильей морды", он задумчиво уставился в черную пропасть под собой...
      СПУСТЯ ПОЛТОРЫ НЕДЕЛИ...
      В Его мире происходило все, но эта реальность всегда выживала, уравновешенная антимиром статичности и дисгармонии. Время от времени они переплетались, и тогда события грубого материального врывались в нежно сотканную реальность метаморфоз. На крыльях инкубов и суккубов они приносили войны, убийства, нелепость, смерть - все, чего не было ТАМ... Однако ничто не способно было изменить закона антимиров.
      Для Первого Даоса наступило время покоя. Засыпая, он с интересом слушал, о чем говорят ему извне, и по мере сил и возможностей откликался на ласковые призывы. Радостный смех был ему наградой за старания. Теперь он уже очень хорошо различал "свои" и "чужие" звуки. "Чужие" иногда были резкими, пугающими. От неожиданности он вздрагивал и пытался куда-нибудь спрятаться. ТАМ он не мог думать и рассуждать, ТАМ он чувствовал и воспринимал. лет, прежде чем ты сможешь что-нибудь сделать... - говорил Попутчик, а учитель
      - Утечет немало испытующе смотрел на своего лучшего ученика, словно знал, что тот обязательной отыщет выход из темницы, куда заточило его Время и куда забросила беспристрастная судьба...
      И по-прежнему потрескивал негаснущий костер в Золотой Долине...
      _____________________________________________________________________________________
      И провозгласил мудрый Тот богам, обратился он к жителям Хеммиса:
      - О, кормильцы, находящиеся в Пе, рукоплещущие своими ладонями, ударяющие своими руками ради этого великого, вышедшего посреди вас! Стерегите этого младенца, ища дорогу его среди людей и отвращая пути нечестивых от него, да овладеет он престолом Обеих Земель! Ра на небе отомстит за него, его отец наблюдает за ним, чары его матери - его защита, утверждающая его волю и вселяющая страх пред ним среди людей! Но меня ждут, чтобы отослать ладью Месктет, чтобы отправить ладью Менджет. Гор - ваш, предназначенный к жизни! Я сообщу его отцу, что он жив! Я обрадую находящихся в ладье, и гребцы двинутся! Жив Гор для своей матери Исиды! Бессилен яд! И восхвалят сотворившего за его службу, когда он известит услышавшего его: "Да возрадуется твое сердце, Хорахте! Твой сын Гор будет жить!"
      У Влада было ощущение, что весь мир вокруг него скручивается в комочек, а комочек этот становится все меньше и меньше, теснее и теснее. Подчас Ромальцеву было лень вставать и подходить к звонившему телефону: это казалось ему немыслимой затратой энергии, бессмысленной по сути. Физически же он был абсолютно здоров и прекрасно знал об этом. Узнавая о событиях извне из газет и телепередач, Влад понимал, насколько все это чуждо для него, насколько далек он от всего этого. Если ему и хотелось чего-нибудь, то лишь улететь куда-нибудь подальше отсюда, в другой мир, на другую планету, к дальним звездам. Улететь - и больше уже никогда не видеть всего этого...
      Заглядывая в себя - а это было очень страшно - Ромальцев понимал, что внутри он не просто одинок... Внутри он был пуст. Стены внешнего мира раздвинулись. Даже комната его стала огромной и пустой, как он сам. Понять, что и где в ней лежит, что как взаимодействует, было Владу не под силу...
      И потому однажды он вспомнил о зубастом крокодиле-мосте, поджидавшем в реке очередного жертвоприношения...
      ************************************************************************************
      - Я еще позвоню, - сказала Рената, положила трубку и скривилась от боли.
      Николай словно бы и сам ощутил эту ее боль, страх и тоску. Он настороженно посмотрел на нее и машинально взял пакет с вещами, которые она ему отдала.
      - Иди, - Рената махнула на него рукой. Ей не хотелось, чтобы он наблюдал ее в таком виде: бледной, с закушенными губами, встрепанной, как воробей. - Уходи, тебе я тоже позвоню!
      Медсестры занимались своими делами и приготовлениями, но непорядок - присутствие мужчины в приемной - сбивал их с толку.
      - Все, прощайтесь, молодежь! Некогда! - бросила акушерка и взяла Ренату под руку. Та покорно пошла вслед за нею.
      - Уходи! - одними губами беззвучно крикнула она.
      Николай, оглядываясь, отступил. Он не мог просто уйти. Он не представлял, как будет сидеть дома, не зная, что происходит здесь. Наверное, Ник не первый, кто испытывает подобные чувства, но ведь одно дело, когда это происходит где-то там, с другими, а совсем иное - когда с тобой, в этом-то все и дело... В этом вся банальность нашей дурацкой жизни. Вот теперь пришла и его очередь...
      Он уселся под окнами, в тени каштана. К нему подошла степенная собака явно бродячего вида и с кряхтением улеглась под скамейкой. Гроссман закурил. Запечатанные зеленой сеткой окна здания были распахнуты, и время от времени оттуда доносились женские крики. Николай вздрагивал, пытаясь узнать голос жены. Но это были чужие голоса... Он уже трижды чуть не потерял ее, и страх прочно засел внутри.
      Ренату ввели в большую палату, заставленную всяческими приспособлениями, напугавшими ее своим видом.
      - Рыжая... - констатировали акушерки, разглядывая вновьприбывшую с отстраненным видом наблюдателей. - Намаемся, видно, мы с тобой...
      - Почему это?! - удивилась Рената.
      - Вот потому что рыжая, потому и намаемся. Давай, ложись, время засеку, - одна из сестер присела возле постели и взглянула на часы.
      Рената улыбнулась: ее сын недовольно толкнул незнакомую руку, прикоснувшуюся к нему.
      - С характером! - заметила медсестра.
      Словно подтверждая ее слова, боль снова охватила тело Ренаты, сдавив его в мучительных тисках... Эта злая боль выворачивала наизнанку, сжимала, крутила, выла...
      **************************************************************************************
      Уже совсем стемнело. Редкие прохожие не обращали никакого внимания на Ромальцева, облокотившегося на перила моста и глядевшего в темную воду.
      А он думал только об одном: будет ли ему больно. Потому что если будет, то все сведется на нет. Пусть удушье, пусть все, что угодно... Владу хотелось в это верить...
      **************************************************************************************
      Рената старалась не кричать и не стонать. Она знала, что Гроссман где-то рядом. Зачем ему слышать, как она мучается? Он все равно не поймет и лишний раз убедится в ее слабости. Только не это! Тем более, что эту боль можно и потерпеть. И эту тоже... И эту... О, боже! Она стиснула зубы и глухо завопила.
      - Да проорись ты, героическая личность! - посоветовала акушерка. - Перед кем форсишь? Перед нами, что ли? Дык мы и не такое слышали. Хочется - ори, тетеха!
      Схватка сошла на нет. Рената отдышалась. Умничка-сын делал все правильно, словно слышал ее, и действовал в едином ритме с нею.
      "У тебя умное тело, ты быстро учишься, Возрожденная!"
      - Ты - самый лучший! - прошептала Рената.
      Персонал переглянулся. Если бы она ругалась, проклинала все на свете или звала маму, им было бы привычнее. Да вот как та девчонка в их же палате: кричит благим матом, лишь бы кричать...
      - Давай, рыженькая! Уже немножко осталось! - акушерка подставила руку, и Рената вцепилась в нее мокрыми пальцами. Вы такие молодцы, я еще никогда такого не видела...
      - Сколько времени? - спросила та.
      - Да уж двенадцатый час пошел...
      - Вы скажите моему, чтобы не торчал под окнами, а ехал домой... Скажете?
      - Откуда ж ты знаешь, что он под окнами?
      - Ч-чувствую я его! Пусть уезжает! - она стиснула зубы и все же договорила: - Нам... спешить... некуда!..
      - Ну и болтушка ты! Шутить вздумала! Давай, давай, на счет "три"!
      Акушерка покачала головой. Эта упрямая и выносливая рыжая ведьмочка нравилась ей все больше и больше. Если так пойдет и дальше, все будет в порядке.
      **************************************************************************************
      Влад огляделся. Наконец-то мост опустел.
      Он подкатил к перилам давно уже облюбованную крышку люка, быстро примотал к отверстию веревку.
      По дороге проехала машина, но водитель на скорости не заметил, чем занимается Ромальцев, а потому даже не притормозил.
      Другим концом веревки Влад опутал себе ноги. Его немного трясло от нетерпения. Он вспомнил, что такое с ним было однажды в ранней юности, когда пытался охмурить одну девицу, прославившуюся своими похождениями и побывавшую уже со всеми его друзьями-"не девственниками"... То же состояние: знаешь, что все равно это вот-вот произойдет, и в то же время не можешь расслабиться и перестать волноваться. Говорят, смерть - твоя последняя невеста... Может быть...
      Интересно, как давно уже самоубийцы не пользуются таким методом сведения счетов с собственной жизнью? Ромальцев читал об этом только в литературе прошлого века: то Катерина какая-нибудь, луч света в темном царстве, в омут бросится, то еще кто-нибудь с обрыва сиганет очертя голову... Наверное, бабы - они тоже боли боятся, если выбирают такой конец. Но Влада не смущало, что это по-женски. Главное, чтобы получилось надежно. Кажется, узел достаточно тугой...
      Ну, все. Готово.
      Влад выпрямился, крышку взял в руки, сел на перила. Хорошо, что он знает, где фарватер. К чему было столько готовиться, если упадешь на камни?..
      Теперь ему стало легко. Нервная дрожь улеглась, словно он делал подобное сотни раз. Он завел себя, как будильник. Даже играя в любовь со смертью, действовать нужно технично и размеренно. Зачем суетиться, когда уверен в исходе свидания? Теперь она никуда не денется. Как миленькая пойдет под венец... Не так ли, старушка?
      Влад насмешливо поглядел в звездное небо и аккуратно перекинул ноги на другую сторону, чтобы встать на узенький карниз, обрывающийся в темноту.
      Вот будет славно! Для всех он исчезнет. Как Маленький Принц. И это будет его последний полет - полет к звездам, отраженным на маслянистой поверхности черной реки...
      И Ромальцев выпустил из рук тяжелую крышку. При желании он мог бы еще удержаться, даже когда груз дернул его вниз. Но желания такого у Влада даже не мелькнуло.
      Он погрузился в холодную жидкость. В ту же секунду она согрелась, стала липкой, вязкой, все вокруг залилось багровым цветом, стало нечем дышать. Влад ощутил адскую, ни с чем не сравнимую боль, дернулся вверх, вперед... Тяжесть тянула его на дно, хотелось закричать, но крика не выходило. И все-таки, все-таки, как он ни остерегался, где-то под водой были камни... Скорее всего, Влад что-то себе распорол, иначе откуда бы было столько крови?! Но я так не хотел! Это нечестно! Это надо переиграть по-новому!..