Андрей почти лихорадочно (такое с ним бывало исключительно редко) вцепился в эту идею.
      - Я должен знать, кто отвечает за сохранность и доставку груза до места назначения уже в самой Чечне! - позвонив Рушинскому прямо посреди ночи, заявил он.
      Виктор Николаевич посмотрел на часы, помянул недобрым словом - про себя, правда - и Скорпиона, и его паскудного сынка, поднялся с кровати и выглянул в окно:
      - Ты ошалел, Андрюша? - тепло и ласково осведомился он. Ты бы еще в радиоэфир вышел и оттуда спросил... Привет бы заодно передал батюшке...
      - Ой, вы чудесно знаете, что этот номер не может прослушиваться! - поморщился Андрей.
      - Бывает, что и медведь летает, мальчик! - сквозь зубы парировал Виктор Николаевич. - Я даю тебе телефон, но не вздумай...
      - Господин Рушинский!
      Вторая глава корпорации примолк: в голосе молодого Скорпиона лязгнул металл - как если передернуть затвор или рвануть из ножен саблю. Собравшись с мыслями, он назвал номер. Андрей не простился и бросил трубку, едва дослушав до конца.
      - Сучий потрох! - и Рушинский ласточкой нырнул в постель.
      Утром Андрей уже знал наверняка, что поездки в Чечню не избежать.
      "Он уже знает, что ты дышишь ему в затылок... Будь осторожен, мой воин! Не таится ли где-нибудь ловушка? Сделай отвлекающий шаг, а там и нанесешь удар первым!"
      Андрей приписал эти, казалось бы, посторонние мысли самому себе и подумал, что Рушинский теперь по гроб жизни будет обязан ему за все проведенные без сна ночи...
      Нужные люди вывели его на нужных людей, те, в свою очередь, на третьих, четвертых... Цепочка привела сына Константина Геннадьевича в Грозный, в ставку Терлоева, полевого командира одного из бандформирований, с которыми активно сотрудничали "Саламандер ин файр".
      Магомед Арсанович не слишком обрадовался тому, что его так легко было разыскать. Но размышления его на эту тему мало касались Андрея. Тот сразу взял быка за рога:
      - Мы с вами, Магомед Арсанович, должны немедленно сесть и подумать, кто подводит нас под монастырь. Я вижу, вы собираетесь уезжать, но придется отложить и повременить с отъездом...
      Чеченец не привык, чтобы какой-то русский ублюдок указывал ему, что делать. Но Терлоев меж тем был человеком неглупым и знал, что в деловых отношениях национальность воистину не имеет отношения. Вот где скрывается натуральное единство, куда более надежное, чем какая-нибудь Лига Наций, спаянное проверенным историей раствором - Страхом.
      Магомед Арсанович поведал ему эпизод с предательством Асланбека.
      - Где он? - немедленно спросил Андрей.
      - Расстреляли, - махнул рукой в неопределенном направлении Терлоев.
      Андрей поджал губы.
      - Здесь что-то неправильно... - помолчав, наконец выдал он. - Что-то не так с этим Асланбеком. Сколько вы знали его, Магомед Арсанович, до того, как он пришел в ваш отряд?
      - Пару месяцев знал... Дальний родственник он мне... Но пришлось избавиться от него: за такое не прощают...
      - Вы допрашивали его перед расстрелом?
      - Не особо... - полевой командир отвел глаза: даже этот седой дядя с трудом выдерживал взгляд Скорпиона.
      - Но он не мог молчать. О чем он говорил? Только очень подробно - каждое слово...
      - Шарип! - окликнул Терлоев своего телохранителя и заговорил с ним по-чеченски.
      - А! - понял Шарип и, кивнув, повернулся к Андрею: - Аслан? Кричал он сильно, нехорошее настроение у него было... Я и не разобрал толком...
      - Вспомни, Шарип! - веско приказал Магомед.
      Тот снова перешел на родной язык и стал что-то говорить. В его монологе Андрей несколько раз услышал имя "Хусейн" и однажды - фамилию "Усманов". Он вычленил все ненужное и пришел в выводу, что и имя, и фамилия принадлежат одному и тому же лицу.
      - Скажи ему! - отметя все возражения телохранителя, распорядился Терлоев.
      - Аслан кричал, что это Хусейн его подставил... Но это не Хусейн. Аслан - трус, а Усманов дрался, как тигер, все ребята скажут за него... Асланбек это...
      Андрей предпочел решать сам, Асланбек это или нет.
      - Кто такой Хусейн Усманов? - задал он вопрос.
      И пришлось Терлоеву вспоминать историю появления у них свирепого парня, который во что бы то ни стало рвался отомстить русским солдатам за погром в доме тетки, которая (они проверяли) жила в Толстой-Юрте и приветила у себя потерявшего все племянника. Это давало Андрею повод для размышлений. Асланбек мертв - а кто-то по-прежнему "стучал". И если сам Терлоев тут не при чем, то...
      - Я должен увидеть вашего Хусейна.
      Шарип пожал плечами:
      - Наши сейчас в разъезде. Отдыхают. Не могут они все время воевать с вашими, они тоже люди...
      - Вы держите с ними связь?
      - С кем-то и держим. Все вернутся через десять дней, это уж точно! - уверил его телохранитель.
      Это число Андрею не понравилось. К тому же, Скорпион был уверен, что уж одного-то бойца они точно не досчитаются по прошествии этих десяти дней.
      - Шарип, да? - он поднялся. - Отвезешь меня к тетке Усманова, Шарип...
      - Стреляют в городе... - коротко ответил тот, не двигаясь с места.
      Где-то вдалеке, в северо-западной части Грозного ухали залпы "Града". Андрей прикинул и понял, что обстреливают аэропорт. Но это не могло его остановить:
      - Мы можем вылететь из Ханкалы, - сказал Скорпион, не обращая внимания на вопросительный взгляд Шарипа, адресованный хозяину: он и без того прекрасно понимал, что Терлоеву остается только кивнуть и лететь с ними.
      На опустившийся с неба вертолет сбежалось посмотреть полсела мальчишек. Невзирая на грязь, летящую во все стороны от вихря, создаваемого винтом, не боясь ни дождя, ни автоматов, ребятня крутилась под ногами мужчин и с любопытством разглядывала с иголочки одетого, чистенького Андрея. Шарип проводил его к дому тетки Усманова.
      Смешно, что чеченцы и ингуши подчас и сами путаются в своих родственных связях. А отсюда нисколько не удивительно, что Терлоев не стал слишком глубоко копать под якобы тетку Хусейна: не станет же чеченка обманывать своих ради чужого. Андрей, конечно, мог напомнить про родственничка-Асланбека, которого расстреляли несмотря на кровную близость с самим полевым командиром. Мог, но не стал. Не к чему. Надо будет - сами поймут. А не поймут, так и не надо: такой союзник в просвещенном состоянии станет только опаснее и прижимистее. Кто знает, что изобретет его скудоумная голова? Животные - они и есть животные...
      Вначале тетка отпиралась. Она была из бедных - очень бедных - селян. Из тех, что не сумели или из-за честности своей не смогли навороваться в довоенные времена. Муж ее помер еще в начале девяностых, рак у него был, что ли, дети - еще не в том возрасте, чтобы хвататься за автомат и снабжать свою мать награбленным.
      Андрей нежно приобнял одного из сыновей хозяйки средненького, самого опрятного из всех:
      - Что же, тогда ваш малыш ненадолго полетит с нами. Хочешь ведь покататься на самолете, как там тебя?..
      Мальчик побледнел, а женщину и того сильнее затрясло. По этой дрожи, вначале не слишком заметной, Андрей еще с первого взгляда и удостоверился, что был прав. Она бросилась к Терлоеву и, судя по интонациям, стала слезливо уговаривать его отпустить ребенка. Скорпион не торопился расставаться с мальчишкой и не сводил с нее глаз.
      - Говори давай! - лениво потребовал Шарип по-русски.
      Андрей прекрасно знал, что, рискуя сыном, она ни в коем случае не станет покрывать какого-то чужака. И не ошибся. Женщина рассказала, как в конце осени к ней на двор приехало несколько мужчин. Все они были на хороших лошадях, и поначалу она приняла их за боевиков. Законы гостеприимства не позволили ей отослать их. И только чуть погодя она поняла, что эти суровые небритые парни вовсе не чеченцы. Но и не федералы - это уж точно. Говорили они по-русски, "мальчиков моих не обижали", вели, говорит, себя пристойно. Набравшись смелости, тетка все-таки спросила, зачем они здесь. Тогда эти типы и показали ей Усманова - "Этот, я поняла сразу, что да - этот был чеченец!" Он поживет у тебя, по хозяйству, где че надо поможет, сказал ихний главный. Денег дали.
      Она подумала, что Усманов ранен и должен потому отлежаться, но выглядел он целехоньким, чуть-чуть только прихрамывал, но да она потом видела его рану - царапина. Хусейн и правда оказался смирным квартирантом, даром что странным. Один раз тетка даже пожалела, что у нее на самом деле нет такого племянника. Он пахал на нее почти неделю - как вол. Ничем не брезговал. В селе его уже узнавали, поверили, что родственник Абдуррахмановых, здоровались.
      - Опиши его, - слегка ослабляя тиски пальцев, вцепившихся в мальчишку, приказал Скорпион.
      - Высокий... ну, такой где-то... - тетка подняла руку не меньше, чем сантиметров на двадцать над своей головой, здоровый такой... Не брился - ни бороду, ни волосы... глаза у него были такие... светлые, грустные. У собак такие бывают...
      Терлоев и Шарип переглянулись. Ясно: описание совпадает.
      - К черту глаза. Как одевался, как говорил? - перебил ее причитания Андрей и снова впился в ребенка.
      - Хорошо говорил, складно. Все время по-нашему. А повязку носил, как кровник - на лбу. Широкую, черную...
      На этот раз Терлоев недоуменно приподнял бровь: какую, дескать, еще повязку?! А Шарип нахмурился, что-то прикидывая в уме.
      - Еще что скажешь? - снова воззрился на нее Андрей.
      - Милый человек, да что же я еще скажу?! - делая головой просящие круговые движения, снова запричитала женщина.
      - Что он делал, как себя вел?
      - Верхом в седле держался, как настоящий джигит. Потом ребята его корову вон мне откуда-то пригнали, так он с ними за сеном ездил сам... все умел, все делал! И вел себя как приличный... Я и не подумала чего-нибудь плохого... Отпусти сына, а? Аллахом заклинаю: отпусти! Я все тебе рассказала!
      - Ну, смотри! - пригрозил Шарип для острастки, и они втроем, в сопровождении еще одного боевика, что караулил в сенях, пошли к вертолету.
      - Что скажете? - забравшись в кабину, спросил Андрей.
      Винт закрутился, и гигантская "стрекоза", переваливаясь то вперед, то назад, едва не цепляя хвостом землю, развернулась, словно уносимая в сторону промозглым ветром.
      - Есть соображение... - с неохотой процедил Терлоев. - С Оборотнем мы познакомились, вот что... Кто бы наперед знал только...
      - С Оборотнем? Что за Оборотень?
      Пришлось рассказывать местные байки про какого-то непонятного террориста, что воевал неизвестно на чьей стороне и вырезал уже не один отряд хороших бойцов. В лицо его, правда, не видели, но поговаривают, что глаза у него стальные, холодные, безжалостные - как у зверя. И кое-кто утверждает, что знак его такой - повязка на голове, какие кровники носят. У многих поначалу такие были - вон, у Лабазанова, например... Не расстреливать же теперь всех, кто законы предков блюдет... А Шейх, Усманов, то есть, при них, при Магомеде с Шарипом, повязку свою никогда не носил. Может, в бою где и надевал, а так - мужик как мужик...
      Выяснив главное, Андрей уже почти не слушал Терлоева. Его терзал единственный вопрос: зачем? Ему почему-то казалось очевидным, что Оборотень копал ИМЕННО под "Саламандр". Для этого он втерся ИМЕННО в то формирование, ИМЕННО к тому командиру, который поддерживал с ними связь. ИМЕННО поставки оружия интересовали его в этой чехарде - все остальное было для отвода глаз. И целил он ИМЕННО в три головы огромной корпорации. Это не было элементом логики, но Скорпион-младший так чувствовал... Ладно, Георгий-Победоносец, тебя мы разъясним...
      "Браво, ученик! Вот теперь я вижу, что ты достоин носить сие звание! Браво! ИМЕННО Гора-Победителя ты и должен "разъяснить"! Наконец-то я узнаю тебя, сын мой!"
      - Доставьте меня в Дагестан, - сказал Андрей, сообразив, что они уже подлетают к Грозному и кружатся над Ханкалой.
      ********************************************************************************Дальнейшие действия Скорпиона носили, на первый взгляд, спонтанный характер. Как и всюду, в спецслужбах у "Саламандр" было немало "своих" людей. Операция наверняка являлась секретной, но нет такого деяния в этой реальности, о котором не знал бы хоть один паршивый человечишка, готовый продать пусть малую, но обязательно сулившую внести свою лепту в общее дело, информацию тем, кого она заинтересует. Выяснение обстоятельств могло затянуться на долгие недели, а то и месяцы, если бы Андрею не повезло почти сразу: неглубоко копнув, он вышел на человека, имевшего общие дела с неким Зайцевым (работа с наемными солдатами) и в то же время связанным с сетью "семьи". Субъект этот знал совсем немного, но как раз про Оборотня - и про то, как однажды связывал шефа с типом, подходящим под описания Скорпиона, и про то, как один раз ездил с Зайцевым непосредственно на встречу. Андрей сомневался, были это "те самые" наемники, или же по случайному совпадению их переброска совпала с диверсией настоящего Оборотня. Он узнал фамилию, имя и прочие данные подозреваемого, чтобы самостоятельно, без лишних помех, проверить все это и принять соответствующие меры. Игра начиналась. Скорпион ощутил азарт борзой, подхватившей с земли запах следа заклятого зверя...
      ********************************************************************************
      - Сегодня арестовали человека Рушинского, - были первые слова, которыми Константин Геннадьевич встретил вернувшегося из аэропорта сына. - Если дать ему заговорить - Витьке и нам конец...
      - А вы не давайте, - посоветовал Андрей.
      Отец кивнул, мол, да, ты такой умный - советы давать.
      - Не знаю... Прямо не верится! - продолжал он, усаживаясь в "Мерседес" и толкая шофера в плечо, чтобы трогался. - Не было бы этого со мной, я бы сказал, что в России быть такого НЕ МОЖЕТ!!!
      - В России может быть все, - спокойно заявил Андрей. - А куда, если не тайна, мы сейчас едем?
      - К Витьке, разумеется!
      По-настоящему напуганный, отец представлял жалкое зрелище. Андрею больно было смотреть на него, но опять-таки где-то в глубине подсознания его второе Я мерзко злорадствовало. В душе было больно, точно ее защемили дверью и грозили разорвать на две части. Вот кому я поклонялся всю мою жизнь... Мне уже тридцать, а я понял это только сейчас... Папа, папа, у тебя есть еще пять минут, чтобы я не разочаровался в тебе до конца... Нет, папа... уже нет у тебя этих пяти минут... Оно, увы, произошло... Андрей взялся за виски. Мир раскалывался для него на куски, и осколки его рвали сердце... Неужели ты никогда не смотрел в глаза настоящей опасности, папа?! Да что я тут делаю, в конце концов, если все это так?! О, боги, сделайте, чтобы я ошибся! Или ослеп!
      "Хорошо. Правда, я никогда не хотел быть этим мерзким - ну, как ты там его обозвал - но желание лучшего ученика закон...Не пожалеешь? Сбывшиеся мечты - это не всегда так прекрасно, как ты думаешь, мой воин"...
      - Я знаю, кто виноват во всем этом. Но почему, ЗАЧЕМ он это делает - и не спрашивай...
      - Как же ты вычислил его, если не знаешь мотивов?
      - Я пошел по другой дороге...
      И он не прибавил: я теперь всегда буду ходить по другой дороге, папа. Потому что широкая и заасфальтированная - не всегда та, что надо. Иногда дорогой может называться карабканье по уступам скалы, похожей на пирамиду. А вы, внизу, с этой пирамиды кажетесь маленькими червями, копошащимися в обстрелянной вами же траншее...
      - Кто он? - нетерпеливо спросил Скорпион-старший.
      - Кавказский Оборотень. В миру - Ромальцев, Владислав Андреевич, шестьдесят пятого года рождения. И живет он в Ростове, а работает в небольшой фирмочке с дурацким названием "Бенну". Скромным менеджером...
      - Так наслать на него горцев - да и дело с концом!
      - Пап, а тебе не кажется, что это наши разборки? И что за ним стоит сила? И что будет еще хуже? И что шестеренки работают, часы тикают, а время не остановишь, даже если переведешь стрелки назад? - прищурил Андрей правый глаз и в упор уставился на отца.
      - Болтаешь ты что-то много, сына!.. - недобрым голосом заметил Константин Геннадьевич.
      Тот пожал плечами, но взгляд все же не отвел.
      - Ладно, что ты предлагаешь?
      - У каждого на этой земле есть свои слабые места. Не мы завели этот механизм, а Оборотень. Вот он пусть и останавливает. А не остановит - так это его проблема.
      Скорпион-старший долго смотрел на сына. Потом двинулся:
      - Да, пожалуй, ты прав. Что-то старею я, Андрюша... Уже не тот, что прежде...
      Да нет, пап, ты всегда был таким. Просто ни разу еще не сталкивался ты с реальной опасностью, точнее, с неизвестностью - а что может быть страшнее непонятной, неразгаданной неизвестности?! Вот так-то вот... Но и это Андрей предпочел промолчать...
      ПО ПРОШЕСТВИИ СУТОК...
      Зоя, похожая на кошку, уверенную в точном прыжке, скользила по подиуму. Она нравилась москвичам, она четко чувствовала это. Зал был для нее единым живым существом, и он посылал ей флюиды благорасположения. Экстравагантное, но очень красивое платье сидело на ней безукоризненно, ноги переступали сами собой под проникновенную песню Гребенщикова. И, думая о том, что завтра в Ростов приедет Влад, душой она была уже там, с ним, а губы ее беззвучно вторили песне, едва-едва шевелясь, неуловимо даже для вездесущих камер под ярким светом юпитеров:
      Тебя там встретит огнегривый Лев
      И синий Вол, исполненный очей,
      С ними золотой Орел небесный,
      Чей так светел взор незабываемый...
      Тело само собой развернулось, чуть не долетев до края, развевающиеся одежды полыхнули крыльями того самого Орла... Наверное, это красиво... Эх, Влад, зачем же ты не видишь меня сейчас?!
      Она скользнула по зрителям невидящим взглядом. Какое ей дело до них до всех, если там нет Его?!
      Зоя не заметила, с каким особым интересом уставились на нее глаза парней - трех человек, что пристроились сбоку от подиума. "Молодые и нахальные", - сказал бы Дмитрий. Гримерша-Катька называет таких "кислотными". Дурацкое слово... Только меняя платье для следующего выхода, манекенщица поняла, что эти троица все же для чего-то запечатлелась в ее памяти. К чему?..
      И вот показ закончен. Зоя чувствовала приятную усталость и думала о горячей ванне. С трюмо на нее смотрел Влад, фотографию которого она повсюду возила с собой - как талисман: с ним ей сопутствовала удача. Манекенщица погрозила ему пальцем и засмеялась:
      - Противный ты синеглазый бабник! Ладно-ладно, волчина! Попробуй не приехать ко мне сразу же после приезда! Попробуй! она убрала остатки помады, поцеловала кончики пальцев и коснулась губ изображения. - Хоть и глядишь ты в лес, хоть и баб у тебя, скорее всего, целый гарем, а все равно ты будешь мой, понял? Так-то вот!
      Конечно, он приедет сразу же. Он тоже скучает. По-своему. По-волчьи. И найдет ее везде, где бы она ни была, как будто по запаху. И дадут они тогда волю чувствам, счастливые коротким моментом...
      Последняя ночь в Москве - и домой, в веселый Ростов. Зоя уже знала, что подарит ему в этот раз. Ее подарок будет лучше всех.
      - Никуда не денешься! - заключила она.
      Фотография, как и оригинал, не спорила.
      Банкет утомил ее. Последние полгода ей было невыносимо скучно слушать легкомысленное щебетание коллег, пустые сплетни, видеть закулисную грязь. Сама себе Зоя казалась более одухотворенной личностью, к тому же, теперь у нее был Влад тот, кем она одержима. Может быть, он все-таки затянул ее на ступеньку повыше, как обещал? Ну, образно выражаясь... Зоя тихо хихикнула.
      Возвращалась она в гостиницу на такси, и ей было невдомек, что едва она отъехала, вслед за ними тронулась машина, в которой сидели те три "кислотных" парня с показа. Рассеянная, задумчивая, она уж тем более не придала значения тому, что буквально едва за нею закрылась дверь в гостиничное фойе, эта троица отправилась на ее этаж...
      Она приняла ванну, держа в руках бокал с ледяной клубникой и катая его по разгоряченным щекам. Затем, распаренная, легкая, выпорхнула в спальню, надела прозрачную ночную накидку и, прыгнув на постель, включила телевизор.
      В двери постучались.
      - Спасибо, мне ничего не нужно! - крикнула она, всерьез полагая, что это горничная или портье: любят они таскаться по номерам знаменитостей под предлогом какой-нибудь услуги, а сами так и норовят или автограф, или фотографию выклянчить.
      Стук повторился. Зоя поднялась, запахнула розовую накидку цвета утренней зари, взглянула на халат, но, передумав, не стала набрасывать его и слегка приоткрыла дверь. За дверями стояли те самые, "кислотные, молодые и нахальные".
      - Что хотите? - довольно раздраженно спросила манекенщица. - Уже поздно, я отдыхаю.
      Вместо того, чтобы что-нибудь ответить, один из парней сильно толкнул дверь (Зою даже отшвырнуло к стенке), второй заскочил внутрь, а третий окинул взглядом коридор и, войдя, хорошенько запер эти двери. В эту минуту второй уже держал Зою, напуганную, растерянную, выкручивал ей руку и зажимал ее рот широкой ладонью.
      Манекенщица брыкнулась, но удар в пах стоящему напротив вышел скользящим и, соответственно, нужного результата не принес. За это он наотмашь ударил ее по лицу. Зоя замычала и стала что есть сил извиваться. Весь мир исчез для нее теперь. Остались только весы, на одной чаше которой находилась она и ее жизнь, а на другой - неумолимая, жуткая опасность и несущие эту опасность люди, от которых уже не избавиться, ни скрыться. Девушка была один на один с реальной угрозой. Все остальное кануло в небытие - вся Вселенная. Паника, ужас обуяли Зою. Хватаясь за последнюю соломинку, она укусила руку того, кто стискивал ее тело и, приподняв над полом, тащил в спальню.
      Затем ее били. Все, по очереди. Никто и никогда не поднимал на нее руки, и теперь происходящее представлялось Зое таким нелепым, страшным, отвратительным, что она даже не чувствовала сильной боли - только изумление и что-то сродни тошноте, как если бы посмотрела очень откровенный, со всеми извращениями больного разума порнографический фильм.
      Тот, что выносил дверь - самый маленький и самый крепкий из троих - оторвал шнур от ночника и связал ей руки, а второй небрежно заткнул ей маленьким платочком рот и криво заклеил пластырем, чтоб не выплюнула.
      - Передашь своему, - сказал маленький, - что мы еще не очень старались. И пусть ему сильно-сильно захочется нас разыскать... - он с удивлением увидел, как прямо на глазах в местах, куда приходились удары, на ее лице и теле набухают багровые кровоподтеки, мало похожие на синяки. Они взбугрились шишками и становились все темнее. Но это зрелище не помешало ему расстегнуть молнию на джинсах и швырнуть Зою на середину постели. Она замычала и попробовала отползти, но двое пристроились сзади нее и один из них стиснул ее шею коленями, а второй с силой развел ноги девушки и задрал прозрачную накидку цвета утренней зари...
      Зоя пришла в себя от ощущения, что лежит она полубоком и что-то горячее хлещет у нее по внутренней стороне бедер. Маленький взял со столика фотографию Ромальцева, вытащил ее из рамки и, издевательски поцеловав ее, очень убедительно изобразил "гомика", а затем бросил карточку возле Зоиных ног:
      - Краса-а-авчик!
      Они захохотали. Маленький вытащил кнопочный ножик. Зоя заскулила и стала отползать к изголовью. По белоснежным простыням за нею тянулся широкий кровавый след: она поняла, что это ее кровь, что неспроста у нее так режет внизу.
      - Подержите детку, а то она такая темпераментная! - и "шибздик" прыгнул к ней. - Иди сюда, любовь моя! Пусть твой любимый о нас помнит и ждет продолжения, - он с видом мастера-гравера и наслаждением творца, то и дело отстраняясь и разглядывая, что получается, располосовал ей лицо и грудь, и без того обезображенные до неузнаваемости. - Как же ты хороша, маленькая зомби! Просто чудо, как хороша! Только ничего не перепутай, котёна! Не то мы придем в гости второй раз, уже к его мамуле и сынуле! А затем отыщем пару-тройку людей, которых он менее всего хотел бы видеть вот в таком виде. И так будет долго-долго, пока он не объявится. Все передашь, котёна? Ну, все, последний штрих...
      Зоя замотала головой.
      - Чего ты там? Хочешь, чтобы развязали? - она с умоляющим видом кивнула. - Отсосешь! Пошли, пацаны.
      Они заглянули в ванную, смыли следы своих занятий и убрались из номера.
      "Горе, горе тебе, братец Тессетен! Твои псы переплюнули даже тебя самого! Все катится в преисподнюю в этом деградирующем мире... О, друг мой Ал, в чем-то был прав и ты!.."
      У нее был бы шанс, не оставь они ее связанной. Один ничтожный шанс, чтобы чаша весов не оборвалась...
      Истекая кровью, задыхаясь от нестерпимой боли, Зоя все же сползла с кровати. Ноги не держали ее, став тяжелыми, как из свинца. Как подкошенная, она рухнула на пол и потащилась, из последних сил потащилась к стулу, чтобы содрать об него ненавистный пластырь, выплюнуть кляп и позвать на помощь.
      Вслед за нею с постели сквозняком сдернуло фотографию Влада. Пластырь наконец отклеился, но закричать девушка не смогла. Задыхаясь, она оглянулась и увидела карточку. Инстинктивно она совершила последний рывок в ее направлении, но не достала и ткнулась в ковер изуродованным лицом, похожим на кровавое месиво. Жизнь уходила из тела, глаза застилала пугающая темнота.
      И, когда смерть уже шагнула к ней с порога, Зоя собрала все остатки жизни, что еще не вылились вместе с кровью, чтобы оглушительно, как ей казалось, а на самом деле совершенно беззвучно закричать:
      - Вла-а-а-ад!
      Тогда смерть махнула косой...
      ********************************************************************************
      Полный безысходной тоски крик, заглушая свистящий ветер и шум волн, пронесся над океаном. Ладья вздыбилась на пенной верхушке вала и обрушилась в никуда...
      Влад подскочил с земли. Ночь еще не кончилась. Встряхнув за плечо спящего Афганца, Ромальцев вскочил:
      - Я уезжаю.
      Володька спросонья не понял его:
      - Ты чё, рехнулся?!
      Вместо ответа Оборотень выскочил из блиндажа. Его страшная ошибка, его жуткий просчет... Он не смел ошибаться теперь, как тогда... Конь-убийца снова понес, и вернуть его, остановить галоп невозможно...
      Афганец выбрался следом за ним и помог расчистить спрятанную под горой валежника машину.
      - С утра выезжайте в Ростов, - бросил на прощание Влад. Созвонимся...
      - Ну ты, бля, сдвинулся!
      Однако тот уже дал по газам.
      Известными только ему тропами несся Ромальцев в сторону дома. К утру он уже был в городе и подогнал джип к Зоиному подъезду. Не думая даже о том, что он грязный, заросший, страшный, как дикий зверь, Ромальцев в три прыжка взлетел на второй этаж.
      Вернувшаяся с ночного дежурства Зоина мать в первый момент не узнала его в глазок и, напугавшись, пригрозила милицией.
      - Алла Леонидовна, это Влад! - прижавшись к двери грудью, задыхаясь, объяснил он. - Откройте, пожалуйста!
      Недоумевая, она повернула замок. Ромальцев ввалился в прихожую. Алла Леонидовна отпрянула: от него и несло, как от лесного зверя...
      - Зоя! Где Зоя?! - прохрипел он, переводя дыхание.
      - В Москве пока еще... Скоро прилетит... А что случилось, Влад?! Вы что?!
      Тут затрезвонил телефон. Она махнула рукой, чтобы он раздевался, и подняла трубку:
      - Да, алё? Да... А в чем... Да, да, это я, да! А... ЧТО??? - она выронила аппарат, и Ромальцев едва успел подхватить его. Он сделал это неудачно: зацепил кнопку, и связь прервалась. Услышав гудок, он бросил трубку и кинулся к сползающей на трельяж Зоиной матери.
      - Зоенька! - не своим голосом завыла вдруг она.
      Влад закрыл глаза, но через секунду вновь вернулся к реальности. То, что увидел он ТАМ, оправдало его худшие опасения. Стряхнув с себя ужас представившейся ему картины, он принес женщине стакан воды. Напившись, она схватилась за голову и закачалась из стороны в сторону:
      - Вла-а-ад... Вла-а-ад... Зою нашли в номере... в Москве... МЕРТВОЙ!!!
      И она рухнула на него. Влад уже знал это. В глубине его зрачков начали разгораться кровавые медяки...
      ЧЕРЕЗ ДЕНЬ...
      Её хоронили в Ростове. Гроб был закрыт - так попросила Алла Леонидовна. Только родители и Влад видели, что с нею сделали ненайденные убийцы.
      Еще накануне Ромальцев увез свою мать с Лешей из города, на дачу, и вызвал к ним Дениса со Светкой. В день похорон оделся он по-граждански, но только Зоин отец, заметивший, что в стальных его глазах притаилась смерть, подозревал, что под черным костюмом у Влада бронежилет и столько оружия, сколько могло уместиться и не выдать себя, когда на плечи наброшен широкий черный плащ. Состарившийся сразу на несколько десятков лет, отец погибшей ничего не сказал, только однажды взглянул на Ромальцева... ну, как бы поддерживая его, что ли... Мол, не будь тебя, сынок, пришлось бы мне, старику, делать то же самое, да ведь и не вышло бы у меня как следует...
      Несмотря на отвратительную погоду, народа на похороны приехало много. Была здесь и Катя-гримерша, в душе проклинавшая себя за то, что желала зла девочке - пусть и капризной, но не заслужившей такой кошмарной смерти. Чуть поодаль стоял Дмитрий, сложив руки на груди и мрачно наблюдая за ритуалом.
      Когда гроб опускали в землю, Зоин отец взглянул на Влада. В тот момент не было в его взоре ледяного мрака. Что-то, похожее на слезы, сверкнуло в них и тут же пропало. Ромальцев бросил третью горсть земли и выпрямился. Дмитрий сделал к нему быстрый шаг, хлопнул по руке и показал в сторону. Влад кивнул. Он давно уже приметил стоявшую в отдалении, за три участка от этого, машину, из которой до сих пор никто не вышел.
      Рыдающая Алла Леонидовна подошла к Владу и прижалась поседевшей в один день головой к его груди. Маленькая, тихая, она совсем не походила на Зою, которая была выше даже отца... Тихо поцеловав ее в щеку, Ромальцев передал ее в руки мужа и оттерся за спины родственников, друзей и знакомых погибшей. Звериные огоньки вновь мерцали в его глазах. Дмитрий посмотрел ему вслед и одобрительно кивнул.
      Ромальцев запрыгнул в свой джип. В прошлый приезд Влад сменил свою малолитражку на "Паджеро"; Зоя еще смеялась, что ей больше по душе линкольн пурпурного цвета. Пошутила, конечно. "Паджерик" понравился и ей. Бедная девочка...