Когда она закончила плескаться и вышла, то увидела Сашу в легкомысленно-светлой рубашке с застежкой под горлышко. Она была свободной, и многочисленные складки на поясе подчеркивали, насколько истончала его фигура. Легкие голубовато-серые брюки были ему немного широки, и он делал в ремешке дополнительную дырочку.

Рената подошла к нему и слегка оттянула ремень:

– Тут поместится еще один Саша.

Телохранитель слегка улыбнулся и застегнул пряжку. Хозяин квартиры суетился на кухне, хотя слово «суета» и человек по фамилии «Фобосов», на первый взгляд, были абсолютно несопоставимы.

– Может, не стоит тебе ехать одному? – шепнула Рената.

– Пистолет у Миши. Если он будет уезжать, отдаст его тебе.

– Я не о том. Я хочу помочь, если придется.

– Помочь? В чем?!

– Я же знаю, что ты снова займешься добыванием денег.

Может, и мне перепадет какая-нибудь халтурка? Как ты на это смотришь?

– Отрицательно, – Саша взъерошил её волосы. – Твоя рыжая копна слишком привлекает внимание.

– Я могу перекраситься. Например, в брюнетку. И подстричься. Например, «каре». А сверху – несколько косичек! И челка по брови, как у Мирей Матье! – обнимая его за пояс, Рената дурачилась. – И накрашусь, брови и глаза подведу до самых висков!

– Ой, ой! – кажется, у телохранителя хватило фантазии представить себе этот шедевр. – Словом, ты совсем не будешь привлекать к себе внимание.

– М-м-м… перебор! – согласилась Рената и поцеловала его в самый краешек упрямо изогнутых губ. – Будь осторожен.

Саша кивнул. Все-таки, постоянное напряжение быстро выматывает его. И выглядеть он стал старше, и глаза снова ввалились, как у канонического святомученика, и щеки посерели. Совсем не тот красавец-охранник, что год назад появился в свите отца. Странно, что тогда Рената не обратила на него внимания…

Впрочем, в то время она не считала за людей тех, кто не был «элитой», была занята работой, расстроенными из-за развода чувствами и поглощена романом, который у нее наклевывался с Сыном одного банкира. Правда, глаза Саши она еще тогда почему-то отметила про себя: не от мира сего, смотрящие вовнутрь, а не вовне, но видящие все вокруг гораздо лучше остальных.

Телохранитель зачесал волосы со лба, набросил велюровую куртку Фобосова и ушел.

Путь его лежал в аэропорт. Он отыскал ячейку под номером «две тысячи четыреста восемь» и набрал шесть знаков кода, которые знал на память – разбуди его среди ночи, он сразу назвал бы их. Дверца открылась.Отсек был пуст. Саша отвел глаза и машинально сунул руки в карманы брюк. О чем он думал – неизвестно. Постояв несколько секунд, он захлопнул камеру и удалился.

– Конечно, иной картины ожидать было трудно! – Саша бросил ключи на тумбочку в прихожей и разулся.

На циферблате больших ходиков было одиннадцать часов, а совершенно невменяемые Фобосов и Рената рыдали друг у друга на груди (естественно, по очереди). В кухне на столе стояла ополовиненная бутылка коньяка, под столом – опустошенная, но не побежденная – водки. На полу у батареи притулилась крупная девица с волосами платинового цвета. На ней были разрисованные рваные джинсы и кожаная жилетка. Её накачанные руки были в татуировках, нижнюю губу венчало золотое колечко-серьга. Нежно поскуливая, она тоже размазывала сырость под носом, при этом на ногтях ее явственно отслеживался черный маникюр.

– Алекс! – завопила она, подскакивая на ноги.

– Мезу-у-у-удина, свет души моей! – Саша раскрыл объятья. – Каким ветром тебя надуло?

Платиновая девица оказалась немногим ниже него. Едва не снеся по пути стол и Фобосова, она ринулась к телохранителю. Когда ЭТО, как выражалась Рената, оказалось у него на шее, Саша едва устоял на ногах.

– Забыл я о технике безопасности… – получая от нее шутливого тычка в солнечное сплетение и с трудом не сбиваясь в дыхании, заметил он.

Рената сделала вид, что не смотрит в их сторону, но заметила всё. Мезудина пищала от восторга, и тогда Фобосов завыл еще отчаянней.

– Алекс! У тебя нет совести! Слабо было прийти пораньше?!

Мерзкий ты! Мерзкий! – Мезудина говорила, как все москвичи – упирая на букву «а» и небрежно «проглатывая» некоторые конечные слоги – и при этом усиленно боролась с вызванными алкоголем дефектами дикции, но у нее это едва ли получалось. – Выпей за встречу! Давай… на этот… бу-ру-дер…ш-шафт!

Саша тактично выпутался из ее объятий и разнял рыдающую парочку:

– О чем, все-таки, плачем, дети мои?

– Жалко жизни. Молодой, – всхлипывая и протирая глаза под запотевшими стеклами очков, Фобосов повис на руках Саши, который поднял его за лацканы пиджака. Аккомпанируя его соло, закурлыкали девицы.

– Дурдом, – телохранитель с безнадежным видом отпустил пьяного журналиста, и тот, чудом не пролетев мимо табуретки, с грохотом рухнул обратно. – Рената! Вставай!

– З-зач-чем? – икнула та.

– Поднимайся, транспорт еще ходит.

– Угу. Щ-щас!.. Ты, Миша, сильно не переживай, я тебя понимаю… Вот веришь? Понимаю! Все пройдет, как с этих… с белых яблонь дым… Эй, ну что ты делаешь, нахал?! – возмутилась она, когда Саша без дальнейших уговоров взял ее за шиворот, поднял и потащил к двери. – Брось бяку! Ну, подож-жи! Мне надо попрощаться с Раюсей…

– А вы… Оставайтесь! Ночуйте – здесь! – «созрел» Фобосов.

Не обращая внимания ни на него, ни на его предложения, Саша обувал Ренату, а та ломилась назад в комнату.

– Раюся! Раю-ю-ю-юся! – пропела она.

Мезудина, все-таки что-то перевернув на кухне (возможно, на сей раз это был Фобосов), бросилась к ним.

– Пик экзальтации! – и телохранитель застегнул на Ренате куртку.

– Т-ш-ш! Ты что ругаешься?! – она сонно моргнула и, покачнувшись, заторможенно приложила к губам палец. – Т-ш-ш-ш!

Держась за стеночку, Мезудина вышла в коридор.

– Алекс! Я… мечтаю тебя увидеть. Заезжай в гости!

Саша кивнул, чтобы она оставила его в покое, и потянул Ренату в подъезд, но те с Раюсей так смачно выцеловывались на пороге, что расцепить их было трудно.

– Пока, пока, Ренаточка!

Но оказавшись по разные стороны закрывшейся двери, обе они одновременно сплюнули. Через два пролета Рената опомнилась:

– Мы пистолет забыли!

– Не забыли. Только Мишка мог выложить его на холодильнике.

– Это не Фобосов. Это я. Когда нагрянула Раюся, мы подумали, что это мафия.

– Да, у Раюси-Медузи много общего с мафией… – усмехнулся телохранитель; Рената сунула руку ему в карман и выудила пачку сигарет. – Удивляюсь, как вы не продырявили друг другу головы.

– Да я бы ей не только голову… – подкуривая, пробурчала Рената. – Эта девица имела наглость вспомнить при мне, что была в тебя влюблена.

– Ну, когда то было…

Рената вцепилась в него и выбросила сигарету.

– И это было взаимно?! Ты спал с этим татуированным качком?! Она же больше тебя! Ну и вкус у вас, господин телохранитель! Ну-ка, пошли вернемся!

– Бе-е-едная Мезудина! – Саша сгреб подопечную и на руках отнес к остановке. – Стой и не качайся!

– Так она была или не была твоей любовницей?!

Люди на остановке начали на них оглядываться. Саша оттащил ее в сторону.

– Я тебя слезно умоляю: помолчи до гостиницы!

– А вообще Раюся ничего. Бе-е-едненькая! Её бандит бросил…

– Бандит?

– Её приятель, байкер.

– Байкер? Юрка Суворин?

– Не знаю, Юрка или еще кто! Все вы одинаковые! Раюся такая хорошая, а Бандит – сволочь!

– О гос-с-споди! – взмолился телохранитель, мечтая, чтобы она или протрезвела, или заснула.

– А ты снова вагоны разгружал?

– Тебя это еще трогает?

– Ну, ты такой интересный! Как же это может меня не трогать?!

– Приблизительно так же, как не трогает то, что Дарьина камера оказалась пустой.

– Как – пустой?!

– Так.

– Ты хорошо смотрел?

– С микроскопом.

– И что?

В ответ он возвел глаза к небу со своей неповторимой мимикой утомленного глупостью мира мудреца. Зазнайка! Нет, чтобы присоединиться к веселой компании и повеселиться, как человек…

– Саш! Давай останемся в Москве? Мне тут нравится…

К счастью, тут подошел автобус. Саша снова поймал Ренату в охапку и внес в салон.

Наполоскавшись в гостиничном душе, всюду оставляя за собой лужи воды, она босиком и нагая выскочила в комнату. Саша уже дремал.

Рената с хихиканьем влезла под одеяло и прижалась к нему мокрым телом. От его тепла у неё приятно заныло в низу живота и в бедрах. Телохранитель открыл глаза и отстранил её.

– Ты что?! – удивилась девушка.

– Я никогда не прикоснусь к тебе, если ты будешь в таком состоянии, – тихо и серьёзно объяснил он.

– Почему? Ведь это веселее и приятнее!…

– Я сказал, – и Саша отвернулся.

– Ну и не очень-то и надо! – обиделась Рената, показала ему язык и без памяти лицом вниз рухнула на подушку.

За двадцать четыре дня…

Она так и не отважилась последовать за Помощником Верховного Жреца в пространство между колоннами. А из воды уже вынырнула птица и протянула к ней лапу, поразительно похожую на человеческую руку в чеканном напульснике. Капли в отсвете костров искрились и переливались на смуглой коже, сквозь которую просвечивало сплетение вен. Жрица так отчетливо поняла вдруг, что птица ЖИВАЯ, что ей захотелось во что бы то ни стало удержать ее от рокового полета.

Девушка бросилась к этой руке, их пальцы сцепились, и, хлопнув огненными крыльями, птица взмыла над водоемом. Жрица не ожидала, что это существо окажется столь мощным и поднимет ее в воздух. Извиваясь, девушка отчаянно закричала: страх высоты поглотил остальные чувства.

Птица прижала ее к себе. Горячее оперение пахло мятой, хвойным костром и дымом магических курений, а кроме того, как ни странно – морской водой. Но разве огонь и вода – не противопоставлены друг другу?! Жрица обняла птичье туловище. Судя по скорости взлета, они находились уже на невероятной высоте. Впереди было лишь солнце. Только не смотреть вниз…

– Почувствуй счастье ПОСЛЕДНЕГО полета, Танрэй! – сказала птица до боли знакомым мужским голосом.

И страх сменился всепоглощающим экстазом, сродни любовному. Но это было больше, чем экстаз. Жрица не находила ему определения, она умирала, задыхалась и снова возрождалась для полета.

– Куда мы летим? Кто ты?!

Птица расправила крылья и остановила взлет. Ветер кружил их в воздушном океане.

– Вспомни и решись, тогда сама все узнаешь…

– Я решилась, но мне страшно, когда ты гибнешь. Я не хочу этого…

– Гибель – ничто в сравнении с этим! – птица махнула крылом.

Под ними на горах, в долинах, на берегах рек и морей расстилался сказочный город. Город был единым – от края до края материка. И всюду одинаково чудесным, неотделимым от природы.

– Я люблю тебя, – сказала жрица.

– Когда любишь, понимаешь.

– Возьми меня туда. Все равно, где быть вместе!

Тут птица выпустила ее. С отчаянным криком жрица полетела вниз. Почти уверенная, что разобьется вдребезги, она окунулась в темную воду, ударившись головой о твердую, как гранит, поверхность.

Мозг гудел, словно медный гонг. Девушка вынырнула и увидела птицу, вспыхнувшую от убийственных лучей…

Мозг гудел, словно колокол. Рената конвульсивно дернулась, заметалась, вдохнула и раскрыла глаза. «Это все из-за сна! Голова болит из-за этой птицы, которая бросила меня! Надо, чтобы мне приснилось что-то другое, тогда голова пройдет!» Но сон так и не вернулся.

Осторожно, стараясь не дернуть резонирующей головой, Рената повернулась.

Лежа на животе и уткнувшись лицом в собственный локоть, Саша еще дремал. Дыхание его, как всегда, было тихим, как у зверя в засаде. Иногда он мог исчезать, никуда при этом не уходя.

«Раз мышка, два мышка, три мышка… Раз ромашка, два ромашка… Три…» – начала считать Рената, но очень скоро перешла на слонов: мыши кишели перед глазами, и оттого убийственная муть поднималась откуда-то изнутри и стискивала мозг. Вдобавок хотелось пить, но вставать было страшно.

Тут в дверь тихо постучали. Саша вскочил, словно и не спал, мгновенно оделся и скользнул к двери. Стук повторился. Рената лихорадочно застегивала джинсы. Чуть двинув губами, телохранитель беззвучно велел ей ответить.

– Сейчас-сейчас! Минуточку! – жизнерадостно откликнулась она, клацая зубами от страха…

Саша мотнул головой, и она спряталась за углом шкафа. Телохранитель нарочно громко щелкнул замком. Дверь отворилась и тотчас захлопнулась от пинка его ноги, едва впустив кого-то в номер. Этот «кто-то» в ту же секунду был придушен Сашей, который прихватил его сзади рукой поперек горла. Он был чуть ли не на полголовы выше телохранителя, но, явно не ожидая подобной встречи, тщетно пытался разъять его хватку и все сильнее проседал на пол.

Рената, в первый момент оторопело глядя на происходящее сквозь пелену боли (к голове услужливо «присоединился» зуб), вдруг стала хохотать. Даже похмелье на время отпустило её. Девушка хлопнула себя по коленкам и плюхнулась в кресло. Смех душил ее не меньше, чем телохранитель – незваного гостя.

– Отпусти, отпусти его, Саша! Это свои.

Потирая горло тонкими длинными пальцами, вошедший – красивый брюнет во всем черном – выпрямился и неуютно повел плечами, поправляя перекрученную куртку.

– Ну, здрасьте вам в окошко за теплый прием! – сказал он.

– Саша, это – мой… – у неё снова не хватило сил удержать смех, – мой… бывший… ой, не могу!.. муж… Николай Гроссман… Познакомься…

В дверь снова постучали, и брюнет со стоном предупредил действия телохранителя:

– Нет! Нет! Не душите обслугу! Это принесли вещи!

Новый приступ хохота одолел не на шутку развеселившуюся Ренату. Телохранитель оставался угрюм и наблюдал за происходящим, не вмешиваясь, исподлобья. Носильщик поставил чемоданы у порога, взял чаевые и, оглядываясь, удалился.

Тогда Саша наконец извинился и протянул брюнету руку, которую тот пожал не без некоторой опаски. Это был высокий стройный парень с большими черными глазами, немного демоническими, но невероятно красивыми, обаятельной улыбкой чувственного рта, исключительно ровными и белоснежными зубами и носом, крупноватым, с горбинкой, но не нарушавшим пропорций лица. На нем было все черное: рубашка, куртка-«косуха», кожаные брюки, стильные «казачки», и даже камень в перстне – обсидиан, вулканическое стекло магов и колдунов древности. Для завершения образа не хватало только полуперчаток с заклепками да платка с эмблемой черепа.

– Н-да-а, – констатировала Рената, разглядывая его. – Все по-прежнему… Умнее или взрослее ты не стал… Все тот же дурацкий рокерский прикид и манеры персидского шаха… И чего мы приперлись?

Он очень удивился:

– И шо ты хочешь этим сказать? Может, это не ты мне звонила, ладонька? «Целую ваши микрочипы»…

Рената с содроганием восприняла ту специфическую речь, которую для общения с окружающим миром использовали Ник Гроссман и его маман, Роза Давидовна. Мало того, она сама заметалась между выбором: роль, которую она приняла на себя, вычленив её из отношения к ней Саши – или амплуа, навязанное Гроссманом за несколько лет общения? Обычно Рената становилась тем, кем хотели её видеть, неосторожно бросая какой-то упрек в ее адрес. Поневоле она подхватывала пас и, сама того не желая, менялась для соответствия. С Гроссманом она всегда была тупой, вульгарной и пустой дамочкой – «такой же, как и все ее подружки». Ник победил и на этот раз.

– Если бы ты сидел дома, а не таскался по бабам, то узнал бы все на месте. Тебя, между прочим, никто сюда не звал!

– А может, мне не терпелось увидеть свою неподражаемую и обожаемую супругу?

– Бывшую супругу!

– Но мы же не разведены официально, солнце мое!

– С каких это пор ты стал таким принципиальным?

Не мешая им выяснять отношения, хотя было это совсем не вовремя и не к месту, Саша отошел в сторону и включил телевизор.

Страсти накалились до предела. Еще немного – и эти двое полезут в драку.

– Послушайте меня одну минуту! – внезапно сказал Саша и повелительно приподнял руку, обращая внимание бывших супругов на свою ладонь. – Николай, вы должны знать, чем рискуете и из-за чего.

– Тю! Мне ли не знать! – Николай расстегнул чемодан – тот, что был побольше. – Я знаю о коммерческих успехах этой куколки больше, чем она сама!

– Не смей обзывать меня куколкой, Гроссман!

– Это комплимент!

– Прекрасно знаешь, что я ненавижу такие комплименты! Не хватало здесь только шута горохового! – проворчала она и вдруг изменилась в лице, увидев, что он вытряхнул из чемодана на кровать:

– О-о-о! Я же тебя предупреждала, чтобы ты забыл дорогу к моему дому!

– В твой дом не сможет зайти даже Дэвид Копперфилд, ладонька! Эти шмотки ты забыла у меня…

– Я уверена, что это ты их припрятал, фетишист чертов!

– Спасибо тебе за ласку и за сногсшибательное изъявление благодарности!

– И что с моей квартирой?

– Судя по ее виду там не много, не мало, в полной темноте два слона искали булавочную головку. Или занимались боксом. А не исключено также, что начали одним и кончили вторым, на первый взгляд не поймешь…

Саша явно перестал уже обращать внимание как на своеобразный стиль общения супружеской четы, так и на ход мыслей (и их словесное оформление) балагура-Гроссмана. Ему, скорее всего, стало понятно, что за четыре года тесного общения Рената многое успела перенять у своего мужа. Не сказать, чтобы они казались похожими, как две половинки одного яблока, но то, что она успешно подстраивалась под Ника, дабы не разочаровать его в ожиданиях, было налицо.

– Как я понимаю, вы ехали по нашим следам? – спросил телохранитель.

– Ой, да не морочьте вы мне голову! Если бы я ехал по вашим следам, то упаси меня бог! Я плохо переношу симптомы морской болезни! Вы же сказали, что будете в Москве, а мне два раза повторять не надо… Я голоден, как стая волков после зимовки! Вы завтракать собираетесь или где?

Рената все-таки в конце концов подошла к брюнету:

– Что ж, спасибо, что приехал и привез мои шмотки… Но тебе тут, право же, не место. Не хочу я тебя впутывать… Извини, конечно, что обругала, но ты бы еще в три часа утра постучал!.. И еще я рада, что с тобой все в порядке, а то мы уж думали…

– Поверить не могу! Рената думала обо мне! Конец света!

Она уже не слушала его, сидя на кровати и перебирая высыпанные из чемодана свои вещи.

– Ой, моя косметичка! Колечка, лапочка, эм-эм-эм! – она изобразила несколько воздушных поцелуев, сгребла все в охапку и убежала в ванную с криком:

– Не подглядывать!

Саша и Николай посмотрели друг на друга. Из ванной послышался вой, отдаленно похожий на какую-то песню. Ник двинул бровями и сел в кресло напротив телохранителя.

– Ну, а теперь – слушаю вас внимательно.

Саша вкратце поведал неожиданному гостю, как обстоят дела. Гроссман слушал его с серьезным видом, но выложив ноги на журнальный столик и поигрывая серебряной цепочкой браслета.

– Ник! – под шум воды крикнула Рената, точно угадала, чем он занимается. – У тебя браслетик ничего!.. Дашь погонять?

Пораженный экс-супруг широко раскрыл миндалевидные глаза, уронил челюсть и недоуменно уставился на собеседника. Телохранитель с равнодушным видом пожал плечами.

– Что с нею сделали?.. – вымолвил Гроссман, указывая длинным пальцем в сторону ванной.

– Не мы такие, жизнь такая…

– Моя душка могла в лучшие моменты и матом загнуть, но чтобы клянчить что-нибудь напрокат – это вам не лишь бы как! Это уже кое-что!

Саша вытащил сигарету, предложил и Нику, но тот отказался, доставая из кармана «Мальборо».

– Я скажу вам один вопрос, Шура, – Гроссман почесал в затылке и задумчиво выпустил колечко дыма. – Вы в Москве решили осесть?

Телохранитель отрицательно покачал головой. Казалось, параллельно его занимает еще какая-то мысль.

– Ну, и правильно. Я не могу сказать, чем занимался в последнее время мой тесть: не знаю. Однако наш папашка в свое время такими делами заворачивал, что я представляю, в какое дерьмо вы вляпались и насколько глубоко увязли… Жалко его: хороший был мужик! А вас тут еще не трогали?

– Кроме вас – никто.

– Ну, это еще ничего не значит: нашел я, найдут и они…

Есть у меня подозрение, что после моего отъезда в командировку у меня в доме побывали, и не раз… Слушай, Шура, давай без церемоний, на «ты»? Чего язык ломать?

– Давай.

В эту секунду послышался топот каблучков. На пороге комнаты, эротично обнимаясь с косяком, стояла миниатюрная девушка в лиловом шелковом платье с верхом из набивного кружева. Чудные рыжие волосы рассыпались по плечам, загадочные глаза под веером густых, удлиненных тушью ресниц отливали изумрудными и янтарными искрами. Погладив косяк стройной ножкой, она откинула за спину рыжий водопад и заманчиво Улыбнулась:

– По этому платью я поняла, что жутко похудела… Узнали?

Ну, как?

– Ва-а-ау! – выдохнул Николай, не сводя с нее огромных глаз, а Саша молча смотрел в ее сторону.

При детальном рассмотрении оказавшаяся Ренатой девушка больше интересовалась реакцией телохранителя, и её задело, что он не выказал восторга. Она покружилась и элегантно подбоченилась.

– Может быть, выйдем куда-нибудь поесть? – даже голос у нее изменился: стал более высоким и завлекательно-мелодичным.

– Кажется, я потерял аппетит… – сам для себя сообщил Николай и занялся аутотреннингом, больше напоминавшим упражнения мазохиста:

– Мы развелись, мы развелись, мы развелись!.. О, дьявольщина! Давайте же что-нибудь делать!

Пойдемте и правда перекусим, что ли…

– В ресторан, – добавила Рената, перекидывая через плечо цепочечную лямку сумочки.

– В ресто… Что?! Утром – в ресторан?!! Куколка! Я перестаю тебя узнавать!

– Не смей называть меня куколкой! Сколько можно повторять, Гроссман?! Да, утром – в ресторан. Я не была там целую вечность, – и она бросила холодный взгляд на телохранителя, который целенаправленно ушел на второй план и, образно выражаясь, поблек на фоне огненного фонтана, бьющего из Николая.

Гроссман попробовал взять ее под руку, но она не позволила и направилась к двери в одиночестве. Непонятно, как, но Саша оказался там вперед нее.

– Не усердствуй: не поверю! – прошипела она ему.

Его каменное лицо не выразило ровным счетом ничего. Он отстранил Ренату, выглянул в коридор, посмотрел направо и налево, и только тогда позволил выйти подопечной и Гроссману.

Проходя мимо телохранителя, девушка окатила его демонстративно-высокомерным взглядом и капризно нахмурила бровки, когда Николай повторил попытку взять ее под локоток.

Ресторан был весь в зеркалах. Рената мельком заметила, что рядом с Гроссманом она кажется куклой, «девочкой с золотыми волосами», но уж никак не равноправной парой. А этот «зануда-Саша» по-прежнему отирался за их спинами. Девушка рассердилась, повернулась к нему и взяла его под руку. Ну вот, совсем другое дело! Разница в росте тоже большая, но зеркала не могут врать: они сделаны из одного теста! Порадовавшись этому открытию, Рената скорчила гримасу бывшему мужу.

В ожидании заказа она извлекла из сумочки сигарету двух-или даже трехлетней выдержки (ну, никудышная из нее курильщица, что поделаешь?!) и поднесла ее к губам. В ту же секунду возле нее щелкнуло сразу две зажигалки – отставного супруга и какого-то проходящего плейбоя. Телохранитель насторожился, но плейбой оказался мирным товарищем и удалился, едва Рената выдохнула струйку дыма. Ее надолго не хватило: с первой же затяжки она скривилась и сказала, что сигарета пересохла.

– Да нет, ладонька, это у тебя сушнячок-с! – поддел ее Гроссман. – Официант! И стакан томатного сока! Да-да, томатного! – он откинул со лба густые черные волосы. – Похоже, у Сокольникова был на этих типов какой-то «компромат», и он лежит в «дипломате», за которым вы все дружно охотитесь. Выиграет тот, кто придет к финишу первым. Они считают, что Рената в курсе дела. Короче, надо искать такое место, где «по остальным адресам филиалов нет».

– О чем это ты? – с омерзением ломая в пепельнице сигарету, спросила Рената.

– Подожди, я рассуждаю!

– Рассуждай про себя и не дави на нас своим интеллектом, злыдень!

Саша не выдержал и хмуро взглянул на нее:

– Рената! – он властно поднял руку, обращая внимание на этот жест внимание капризной особы. – Пожалуйста!

Она фыркнула, но угомонилась.

– Когда вас собирается больше одной штуки на квадратный метр, вы тут же создаете антиженскую коалицию! Катастрофа!

– Я продолжать могу, граждане? – спросил Николай; в это время принесли заказ, и он подождал, пока удалится официант. – Я имел в виду, что ваши челябинские други имеют влияние не во всех городах России. Это понятно. Остается только узнать, где их примут, как чужих, и ехать туда…

– Да, так просто и легко! – съязвила Рената, осушая стакан с соком.

– Не так уж легко и просто. Кое-кто из их конкурентов, видимо, допетрил, о том, что вы держите в руках нечто такое, способное подмять под колеса всю эту шайку-лейку. У них не меньше оснований преследовать вас, чтобы завладеть этой удобной штуковиной и опрокинуть противника вверх тормашками. Все ясно и понятно! – Ник непринужденно, с грацией светского человека, поддел на вилку омлет; во время мхатовской паузы он дожидался оваций, но их не последовало, и ему пришлось подводить резюме «всухую»:

– Короче, у вас есть только два выхода: найти дипломат, чтобы узнать, в чем загвоздка, или улететь на Луну. Не знаю, что сложнее… – побарабанил длинными пальцами с отполированными ногтями по столешнице.

– Ты так обнадежил, Гроссман!

– Я не волшебник, я только учусь.

– У Дэвида Копперфилда ты учишься?!

– А что?

– А то, что как в песенке: «Даром преподаватели время со мною тратили»! Недоучка!

– Кто бы говорил, – поморщился Гроссман и снова переключился на молчаливого телохранителя. – Может быть, Шура, ты и прав насчет Ростова….

Ренату так и передернуло, настолько не вязалось это гроссмановское «Шура» с ЕЁ Сашей. Но сам Саша отнесся к этому весьма лояльно.

– Пока что мне все это напоминает игру «Морской бой», – произнес он наконец.

– «Е-два» – ранен! «Же-два» – мимо! – усмехнулся Николай, согласно кивая.

– Я поняла, чем ты занимался на уроках у Копперфилда… – поддразнила Рената и пропела:

– «Даром со мною мучился самый искусный маг»!

– Ну, что ты прицепилась?! – отмахнулся он.

Все оставшееся время, проведенное в ресторане, Саша не проронил ни слова и едва прикоснулся к еде. Неунывающий Гроссман, пытаясь заигрывать со своей очаровательной бывшей женой, сыпал анекдотами и «травил» всякие байки, на которые он был мастером. Рената поневоле смеялась и называла его болтуном. Телохранителя она принципиально игнорировала.

– А не пора ли нам? – напомнил он о своем существовании, взглянув на часы.

Девушка прищурилась:

– Видишь, Гроссман, как мой телохранитель сегодня играет на публику! Какие мы старательные бультерьеры! Завидуешь, Ник? Хочешь, одолжу? Махнемся, не глядя? Ты мне – браслетик, а я тебе – верного Мухтара?

Саша поджал упрямые губы и поднялся:

– Когда тебе надоест упражняться в красноречии, можешь заглянуть в номер, – дернув плечами, он бесшумно вышел.

– По-моему, ладонька, это ты играла на публику. И малость того… переиграла, – Николай указал пальцем на двери, за которыми скрылся телохранитель. – Сдается мне, ты его обидела…

– Он не обидчивый. И вообще, твое какое дело, Гроссман?!

Это мой личный телохранитель…

– И не только… – пробормотал Гроссман, вертя в пальцах бокал.

– Что?!

– Ничего. Тебе послышалось! Я говорю, музыка слишком громкая для такого часа. Ну, пойдем, что ли?

Они вышли из зала, но их догнал официант, с которым перед своим уходом рассчитался телохранитель. Он протянул Ренате ее сумочку:

– Молодой человек, который сидел с вами, просил передать…

– Спасибо, – Рената слегка удивилась; она так отвыкла держать в руках предметы вроде сумочек, что запросто забыла бы ее на спинке стула. На дне девушка нащупала холодную сталь пистолета. – Ты тоже не заметил, как он ее унес?!

Гроссман засмеялся и отрицательно покрутил головой.

– Я провожу тебя до гостиницы.

– Можешь не утруждать себя.

– Нам по пути: я остановился там же, прямо под вами…

– Этого следовало ожидать. Гроссман, ты…

Николай взял-таки ее под руку:

– Не возмущайся, душка, я здесь по своим делам.

– Ну, разумеется! Что, новая пассия?

– Вовсе нет. Так ты всерьез решила остаться в Ростове?

– Какая разница – Ростов или Челябинск?

– О, это две большие разницы, как говорит Роза Давидовна!

Чем же ты будешь заниматься в своем Ростове?

– Не учи меня жить, сама разберусь!

– Да я уже вижу, как ты – «сама»… И впрямь, Бог бережет пьяных, безумных и влюбленных… Шура – парень ништяк, но тебе с твоим характером нужно жить в зоопарке…

Рената вырвалась из его рук:

– Занимайся своими проблемами, Гроссман, мы уже год друг другу – никто!

Николай развел руками, но видя, что она не собирается внимать разумным доводам, приложил ладони рупором ко рту:

– Погоди-и-и! Вот, другое дело. Дай сказать. Мне нет дела до твоих романов. Спи, с кем хочешь, мне наплевать…

– А кто тебе сказал, что…

Гроссман усмехнулся:

– Ну, я пока еще в состоянии анализировать, голуба моя. В Челябинске благодаря тестю ты имела все: работу, квартиру, личных телохранителей, шофера, знакомства, – он загибал пальцы,