Саша подошел к стойке администратора и снял трубку.

– Это служебный телефон, – веско заметил Евгений Миронович.

– Я не хотел бы…

– Да, я понял, – телохранитель приложил трубку к уху:

– Слушаю… Да… – телохранитель долго молчал, внимая говорившему, безучастно скользя взглядом по окружающим предметам. – Хорошо.

В трубке загудело, и Саша положил ее на рычаги.

– Да, да, я все понял! – заслонясь ладонью от приготовившегося к произнесению возмущенной тирады Евгения Мироновича, предупредил он. – Больше не повторится!

Он устал. Он очень устал. Каждая ступенька давалась ему с трудом.

– Кто это был? – Рената ждала его между пролетами.

Саша не успел ничего придумать и поморщился:

– Так, ошиблись…

– Перестань, я не маленькая! Это были опять они?

– Он.

– Что ему нужно?

– А ты не догадываешься?

– Так каким образом он хочет его заполучить?

– Мы встречаемся через полчаса, и я возвращаю ему их диск, вот и все…

– Где вы встречаетесь?

Телохранитель внимательно посмотрел на нее.

– Это неважно.

– Ты никуда не поедешь! Я знаю, почему ты так говоришь: собрался подставиться. Ни за что!

– Нет уж. Теперь-то я не собираюсь подставляться, успокойся. Теперь я тебя никому не отдам.

– Правда?

– Правда, – Саша обнял ее за талию и поцеловал в рыжие волосы. – Поэтому все будет в порядке. Я вручу ему диск и вернусь к вам…

– Мы поедем все вместе.

– Нет. Вы будете ждать меня в машине возле водохранилища.

– Мы поедем все вместе! – заходя в номер, возразила Рената.

– Вы о чем? – собиравший чемоданы Ник обернулся.

– Отдавать дискету мы поедем все вместе! Понятно?! – Рената намертво вцепилась в воротник Сашиной рубашки.

Телохранитель посмотрел пустым взглядом и мягко отвел ее руки от себя:

– Эта тема для обсуждений закрыта.

– А если они тебя…

– Когда я вернусь, мы сядем в самолет и улетим отсюда…

Что, Ник, скучаешь по родному городу?

– А? – Николай, погруженный в свои мысли, точно очнулся.

Саша набросил куртку.

– Пообещай, что вернешься! – Рената встала в дверном проеме.

– Да, да, вернусь, – он попытался сдвинуть ее, но сил было мало, а у Ренаты они удвоились от отчаяния.

– Нет, ты так не уйдешь! Поклянись самым святым, что у тебя есть, что вернешься! Слышишь? – впившись в косяки, девушка не двигалась с места.

Саша положил ладони ей на талию и шепнул:

– Я клянусь тобой, что вернусь. Пусти меня…

Рената заметалась между выбором. С одной стороны, Саша всегда держал данное слово. А с другой… Она не могла ошибаться, она предчувствовала что-то страшное… Николай не мешал им.

– Собирайся, – тихо сказал телохранитель.

Она сорвалась и убежала в душ. Николай услышал, что она плачет, и выскочил вслед за Сашей.

– Шура! Иди сюда! – Гроссман поймал его за рукав и затянул в холл с пальмовой кадкой посередине. – Ты туда не пойдешь. Один не пойдешь, понял? Может, за время знакомства ты-таки решил, что со мной нужно нянчиться, но меня так и раздирает переубедить тебя!

– Не бросай Ренату, – попросил его Саша, – даже если она будет гнать тебя… Вы нужны друг другу больше, чем думаете.

Николай схватил его за плечи, чтобы встряхнуть и образумить, но снова почувствовал, что прикоснулся к чему-то призрачному, ускользающему, словно телохранителя уже здесь не было.

– Прекрати! – почти крикнул он. – Она не простит мне тебя!

– Ты ни при чем. Ей нужен не тот, кто обещал охранять, а тот, кто по-настоящему любит. Ради нее ты бросил все…

– Ты – тоже! – Гроссман ткнул в него пальцем.

– На этом пути нет ничего такого, чем нужно дорожить. Мне нечего бросать. То, что нельзя найти ТАМ, не стоит ровным счетом ничего. Ровным счетом – ни-че-го… – Саша отторгнул Гроссмана и попытался пройти.

– Нет, ты подожди! Я не хочу быть собакой на сене! Она не простит мне твоей смерти, я знаю! Ну? Вместе? Да?

Саша поджал губы:

– Я сказал: нет. Третий лишний!

– Это я – лишний. Обещай без дураков, что вернешься, иначе я тебя свяжу и силой увезу в аэропорт!

– Хорошо! – телохранитель с досадой взмахнул руками. – Я вернусь, ждите меня до восьми у водохранилища! И хватит обещаний на сегодняшний день!

Он сделал шаг в коридор, но Ник снова окликнул его. Тот обернулся, и Гроссман не узнал его лица, настолько оно было пустым и бесцветным, настолько искажал его сильно проступивший на скуле шрам от выстрела.

– Попрощайся с нею перед уходом…

– Долгие проводы – лишние слезы. И обещания…

Гроссман подумал, что вернуться в номер Саша был сейчас просто не в силах. Телохранитель хлопнул его по плечам и вышел в коридор.

– Запомни: ты обещал не только мне! – крикнул Гроссман.

Тот кивнул, не оглядываясь. Николай вернулся в номер.

Саша вынул из кармана билет на самолет, медленно разорвал его и задумчиво выпустил из рук. Сквознячок подхватил клочки бумаги и вынес на площадку.

Силуэт телохранителя растворился в тени лестничного пролета.

– Сколько времени? – бессчетное число раз спрашивала Рената, не сводя глаз с дороги.

В зависимости от интервала между вопросами, Ник отвечал то «без двух семь», то «семь», то «пять минут восьмого», то «девять минут», пока они не встали возле водохранилища:

«Чероки» отказался ехать дальше; его наспех отремонтированное нутро громыхало так, что казалось, будто он сейчас развалится на куски.

Вода была серой: этим вечером непогода разыгралась вовсю. Темнело медленно, не торопясь. Рената зачарованно смотрела на тусклую поверхность водохранилища, Ник – на сидящего на столбе степного орла, что, расставив крылья, караулил зазевавшихся жаворонков – и откуда им взяться в такой холод?..

– Который час? – в очередной раз спросила девушка.

– Тридцать пять восьмого, – машинально ответил Ник и закурил десятую сигарету.

– Почему же его так долго нет?

– Он только минут пять как встретился с ними… Ему нужно время…

– Отдать дискету недолго…

– Но ведь он без машины. Он обещал и вернется. Непременно, малышка…

Рената заплакала:

– Он не должен был так поступать!..

Гроссман вздохнул:

– Я слишком поздно понял, как он любил… любит тебя…

– Я тоже. Ты не веришь, но я – тоже…

– Поэтому он вернется. Все будет в порядке…

Прошло еще несколько минут. Девушка не выдержала:

– Заводи! Поехали в город, найдем его.

– С ума сошла?

– Заводи! Он ранен, ему нельзя долго быть на ногах! Если ты не заведешь, я… я пешком пойду туда!

Ник закоротил провода, но закашлявший джип не завелся.

Второй, третий раз… нервы Гроссмана не выдержали:

– Кляча проклятая! – крикнул он и что есть сил ударил по рулю. «Чероки» издал короткий, резко оборвавшийся сигнал, как будто вскрикнул от боли, но все равно не завелся.

– Не говори так о нем!.. Он спасал нам жизнь… – Рената приложила лоб к панели управления:

– Ну, пожалуйста, малыш! Пожалуйста!

Джип наотрез отказывался выполнить последний долг.

– Ну, всё! Не уйдешь теперь! – Рушинский загнал противника в угол: «пакостник» обнаружил себя после похищения очередного фрагмента фрески.

– Вить, японцы приехали, – Саблинов, собиравшийся улетать с этими самыми японцами после встречи, застегнул папку и посмотрел в сторону Виктора Николаевича.

– Хорошо! – отмахнулся Рушинский. – Подождут.

Станислав Антонович покачал головой, но ничего не сказал:

Они с Константином снисходительно относились к слабостям компаньона.

«Пакостник» яростно отбивался: последнюю жизнь он хотел продать недешево.

– А если так? – Рушинский бросил в него виртуальный стилет.

«Пакостник» припал на одно колено и, не выпуская кусок камня с фрагментом рисунка, потащился в сторону спасительного тоннеля.

– Брось, а то уронишь! – засмеялся Виктор Николаевич, отбирая у него последнюю жизнь:

– Стас! Смотри!

– Вить! – Саблинов взглянул на часы.

Умирая, враг растворился в тоннеле, и табло показало, что жизненных сил и оружия у него – ноль.

– Как я его! Иду, иду!..

Видя, что машина не заведется, Рената раскрыла дверцу и выпрыгнула.

– Куда?! – крикнул Ник.

Она бежала сломя голову, бежала вдоль обочины, в направлении покрытого туманом города. Бежала так быстро, что длинноногий Ник с трудом настигал ее.

Орел тяжело снялся со своего наблюдательного поста и понес свое тело в сторону поля, вслед за жаворонком, отбившимся от стайки и подлетевшим слишком близко к опасному рубежу.

Гроссман схватил Ренату. Она брыкалась у него в руках и рыдала.

Жаворонок стремительно улетал от орла.

– Пусти меня! Пусти ме… – тут она странно, неестественно вздрогнула.

Жаворонок несся в их сторону, как за спасением. Это было последнее, что видела девушка.

– Бо…же… – выдавила она, и на губах ее выступила кровь.

Тело напряглось и расслабилось, и так несколько раз, помимо её воли. Глаза широко раскрылись, но она уже ничего ими не могла увидеть: тень застила их.

Николай выхватил платок и попытался всунуть его между зубов Ренаты, но все напрасно. Сжав челюсти, она захрипела и забилась, как в конвульсиях. Позвоночник затрещал.

– Малышка! Маленькая!!! – Гроссман прижал ее к себе.

Стиснутые зубы внезапно раздвинулись. Изо рта девушки, ударив Николая в щеку, выплеснулась кровавая пена. Тело вытянулось, глаза потеряли выражение.

Жаворонок, рвавшийся к ним, был отрезан хищником и спикировал в сторону для разворота. Узкие крылышки трепетали.

Николай разорвал блузку Ренаты и приложил ухо к ее груди. Сердце не билось, пульса не было. Глаза, бесцветные и прозрачные, смотрели в никуда

– в вечность, зрачки стекленели. Блестящие рыжие волосы путались в грязной траве, с приоткрытых губ стекала кровь. Гроссману показалось, что из девушки что-то выдернули, такой она вдруг стала невесомой и опустошенной.

Ник положил ее на землю, до боли зажмурил веки и, вцепившись в волосы, потянул их.

– Господи! – забормотал он. – Верни ее, господи! Я никогда не буду такой сволочью, как раньше, только верни ее!

Гроссман взглянул на Ренату. Она по-прежнему безжизненно смотрела в сторону города, которого так и не достигла.

Развернувшись по дуге, жаворонок опять несся к ним, преследуемый орлом…

Ослепительная красная вспышка, растаяв, подарила ей этот мир. Она стояла на ступенях, ведущих в бассейн, завернутая в легкую темно-синюю мантию. Звучала музыка, черноглазый колдун читал заклинания.

– Постой! – окликнула она Помощника Верховного Жреца, который из последних сил полз в сторону пространства за колоннами. Багровый след тянулся за ним по каменным плитам, он хватался за любой зазор в полу, лишь бы отвоевать у смерти маленькое мгновение.

– Я иду с тобой! – жрица подбежала к капюшоноголовому жрецу и подхватила его под руку. Рывок – и они очутились там.

Помощник поднялся на ноги. Здесь силы вернулись к нему, а девушка напрочь забыла о Тессетене, воины которого едва не убили всех ее служителей во главе с капюшоноголовым Проводником.

И старый мудрец говорил тринадцати:

Если я буду иметь дело с камнями, То не стану ломать преграды.

Я наберусь терпения, как ты, о вода!

– Мы вернемся. Танцуй! – попросил Помощник Верховного.

Жрица сбросила мантию и осталась в наряде для Встречи Рассвета. И тогда, забыв обо всем, она начала свой танец.

На границе миров вспыхнули костры, отсчитывая последние секунды Четвертого Солнца.

Жрица увидела себя танцующей на ступенях над храмовым бассейном.

И вспенилась неподвижная гладь бассейна, и из воды, расправив огненные крылья, вылетела прекрасная птица, что отбрасывала человеческую тень. Тогда мир перевернулся и птица помчалась к солнцу, стремясь обжечься и погибнуть, ибо так было всегда.

Тишину нарушило нежное тоскливое пение, похожее на мелодичный стон.

– Н-е-е-ет! – закричала упавшая в воду жрица, протягивая к ней руки.

– Не надо! Стой!

Я наберусь терпения, как ты, о вода!

От солнца отделился смертоносный луч и ударил в птицу.

Отвратительные саламандры выползли из священного костра.

Черный снег сыпался с небес, черный снег – все, что осталось от птицы. Надо было подобрать каждую обугленную снежинку, и тогда…

Полыхая огненной чешуей, саламандры бросились в наступление.

Я наберусь терпения, как ты, о, вода!

И жрица, набрав пригоршню воды, плеснула ею на осмелевших тварей. Ящерицы в ужасе зашипели, три из них корчились на плитах, исходя густым паром. Еще пригоршня и еще. Злобно огрызаясь, твари отступили и исчезли в огне.

Колдун помог девушке собрать все до последней песчинки…

И тогда мертвый пепел зашевелился, из смерти возрождалась жизнь. Прекрасная птица, расправив крылья, взлетела в воздух.

Тело ее удлинилось, вместо перьев в небо потянулись человеческие руки, спрятанное под капюшоном лицо было запрокинуто к небу, ветер трепал черные складки украшенной драгоценным бисером хламиды.

На месте перевоплотившегося Феникса перед ними стоял Помощник Верховного Жреца. Колдун воздал хвалу богам. Помощник повернулся к ним и положил ладонь на рукоять прицепленного к поясу меча-атаме.

Девушка бросилась к нему, и он поймал ее в свои объятья. И тогда жрица сбросила капюшон…

Жаворонок спикировал почти на Ренату, но в тот момент страшные когти орла настигли бедную пичугу. Не успев даже вскрикнуть, она умерла, проткнутая насквозь, и только капля крови упала на блузку мертвой девушки, под грудь.

Тело Ренаты дрогнуло. Она втянула воздух, тяжело, с долгим всхлипом. Николай вскочил с колен и поднял ее с земли. Зрачки девушки, она подобрала под себя ноги и присела.

– О, господи! Спасибо, что ты меня услышал!

Рената отстранила Ника и загородилась от него рукой. Стоило ей отвернуться, изо рта у неё хлестнула белая пена. Спазмы то проходили, то вновь овладевали ею. Девушка едва дышала, и потому, когда все закончилось, руки её бессильно подломились. Отдыхая, она ничком лежала в мокрой траве. Гроссман помог ей подняться.

– Все прошло, все прошло… – бормотал он и гладил девушку по лицу, стирая остатки крови и пены.

Рената, точно не совсем понимая, где находится, огляделась, изучающе посмотрела на свои перепачканные руки, на дрожащие от слабости ноги, на грудь. Её губы упрямо изогнулись, дрогнули в печальной улыбке:

– Я напугала тебя? – голос звучал с её интонациями, но ниже и мягче обычного.

– Еще бы! Чуть дураком не стал…

– Извини. Который час?

– Ка…кажется, десять минут девятого… Тьфу ты! – Гроссман разозлился на свой заикающийся язык. – Давно у тебя случаются эпилептические припадки?

– Эпилептические припадки? – она не ответила на вопрос и поднялась. – Нам пора ехать, Ник!

Он хотел спросить: «А Саша?!», но вдруг осёкся, взглянув в её непрозрачные, словно два кусочка серого гранита, глаза под веером густых, слипшихся от дождя девичьих ресниц.

– Обещаю, что никаких припадков больше не случится. Машину поведу я. Садись.

– Только если этот драндулет заведется…

– Я ведь тебя просила, Ник… не обижай его…

– Прости, вырвалось. По инерции. Ты вся промокла.

– Это ничего! – успокаивая его, Рената двинула рукой. – Мелочи. Иногда приятно бывает чувствовать себя в мокрой одежде… Дай сигарету…

Она села за руль и закурила. Не так, как обычно. До фильтра. Гроссман ломал голову, что же произошло. После припадка она стала… какая-то другая. Не внешне – внутренне…

«Самое постоянное в ЭТОЙ жизни – наша оболочка. Мы никуда не можем деваться от нее. И никто так не заблуждается, как тот, кто думает, что так было, так будет и ничего нельзя изменить. Мы сами оценим поступки своего духа через тысячелетия, не помня лиц тех, кто их совершал, да и не стараясь вспомнить»…

Ник встряхнулся. Кто шептал ему это?..

Рената выбросила окурок в окно. Гроссман подумал, что же она будет делать со «сдохшим» мотором. Но после короткого замыкания джип подал признаки жизни и заурчал. Они отъехали. Через несколько минут стемнело.

– Выходи! – наконец сказала девушка, тормозя на склоне.

– Зачем? – удивился Николай.

– Выходи и вынимай вещи!

– Зачем?!!

Она упрямо мотнула головой. Ожидая от неё всего, что угодно, Гроссман покинул джип. Рената с грустной улыбкой обняла помятый бок железного коня:

– Что ж, прощай! Жаль расставаться, но ничего не поделаешь: твое тело тоже сдалось, приятель…

– Что ты делаешь?! – удивился Ник, видя, что она придавливает педаль газа злосчастной лопаткой.

– Не хочу, чтобы он попал в чужие руки или превратился в труху на свалке… Он слишком ярко жил, чтобы так бесславно и бесцветно умереть. Правда, приятель? Ты согласен со мной? Прощай!

И, сорвавшись с места, джип полетел к обрыву, навстречу неминуемой гибели. Содержимого бака хватило на то, чтобы на несколько секунд превратиться в пучок огня.

Рената повернулась и посмотрела на бывшего мужа:

– Доедем автостопом. Здесь уже недалеко, правда?

– Конечно, доедем.

– И нам теперь времени, чтобы многое исправить, а тебе не быть собакой на сене…

Николай насторожился, услышав что-то очень-очень-очень знакомое, но что именно – понять не смог. Он только улыбнулся:

– Наконец-то из этих уст я слышу речи взрослой и умной женщины…

Непрозрачные, как гранит, глаза Ренаты усмехнулись. Молодой человек набросил ей на плечи свою куртку, поднял два чемодана, и они пошли по мокрому от дождя бесконечному шоссе…

«И никто так не заблуждается, как тот, кто думает, что так было, так будет и ничего нельзя изменить… Деяния нашего духа оценим мы сами, не помня, какими были наши лица, цвет глаз, волос, кожи»…

…Если я буду иметь дело с камнями, То не стану ломать преграды.

Я наберусь терпения, как ты, о, вода!

Декабрь 1994 – март 2000 гг.

Примечания