Величко протянул ей трубку.
      - Пахоменко, вы?.. Слушайте меня внимательно. Слейте с остальных машин все остатки в свою и поезжайте в хозяйство Панкратова. По-моему, в прошлый раз Глотов его выручал. Откуда я знаю? Километров тридцать. Может, сорок... Дотянете? Соберите все канистры... Ждем.
      Мария Игнатьевна взяла из баночки синий флажок и воткнула его в Николаев, убрав красный. Теперь Величко понял значение карты, находящейся за спиной.
      - И что, так каждый день? Висеть на телефоне?
      - Они должны были звонить мне, но ведь вы оторвали меня от дел.
      - Ну что ж, не смею задерживать. Работайте, работайте...
      Величко вернул диспетчеру журнал так, словно это была не картонная папка, а горячая сковорода без прихватки. Мария Игнатьевна вышла. Экзекуция не состоялась. Теперь следует еще пару раз поставить его в тупиковое положение - и можно брать голыми руками.
      Мария Игнатьевна начинала работать с Глотовым еще в таксопарке. Ненавидела Василия Степановича всеми фибрами души, как может ненавидеть женщина, влюбленная в прежнего директора, которого, как она считала, подсидел Глотов. Когда дять лет назад он разыскал бывшего диспетчера, Мария Игнатьевна поначалу даже не хотела пускать обидчика на порог.
      Глотов четко и честно объяснил свою позицию. Его речь не заняла и пятнадцати минут, а через тридцать они уже пили чай на крохотной кухоньке, и Мария Игнатьевна демонстрировала пожелтевшие фото из семейного альбома. Муж бывшего диспетчера таксопарка служил в пожарной части и погиб, выполняя служебный долг.
      Глотов поделился с ней своими планами. Выходило очень складно. Мария Игнатьевна поняла: Глотов давно вынашивал идею создания уникального транспортного предприятия. Он предполагал назначить ее, ярую его противницу, на должность старшего диспетчера. Нельзя отрицать - ей польстило предложение Василия Степановича. Она понимала, что Глотов оценил ее профессиональные качества. И это радовало.
      ...Каково же было удивление Марии Игнатьевны, когда в диспетчерской зазвонил телефон и в трубке раздался голос Глотова.
      - Василий Степанович... - растерялась старший диспетчер. - Как вы? Откуда? Мне сказали... Впрочем, теперь неважно.
      - Кто в моем кабинете?
      - Величко.
      - Я так и думал. Вы его нейтрализуйте. Подкиньте пару-тройку ЧП с трасс. Пусть помаракует. Но ставьте меня в известность. Я на даче. Все копии распоряжений через моего шофера. И никому, вы слышите, Мария Игнатьевна, никому ни слова. Пусть думают - старик загибается...
      - Поняла. Все поняла. Только что был звонок из Николаева. У них горючка на исходе. В городе все заправки пусты.
      - Так надо в порт звонить или в администрацию. А лучше всего Панкратову. Его хозяйство - наши должники.
      - Я так и сделала.
      - Надеюсь, не сразу.
      - Нет. Помаялся, бедный. Думаю, штаны мокрые.
      Глотов довольно хрюкнул. И из теперешнего положения он сумеет извлечь выгоду.
      Глава 19
      ДЕРЕВНЯ
      Мотор Ласточки ровно рокотал. Спидометр накручивал мили. Настроение после встречи с обиженным Петей приходило в норму.
      Артеменко достал карту:
      - На тридцать втором правый поворот.
      - Хорошо, дождей нет, - заметил Гун.
      Они еще помнили прошлогоднее приключение одного из шоферов автобазы. Молодой отрабатывал маршрут Москва - Питер - Москва. Вез бытовую технику. По дороге решил заглянуть к тетке, жившей под Ржевом. Давно не виделись. Тетка угостила самогоном. Молодой лег отдохнуть. А с вечера зарядил дождь. К утру единственная дорога превратилась в сплошное месиво. Попытался выехать и сел на оси. Подогнали трактор, но и тот чуть не утопили. Ненастье длилось неделю. Всю неделю молодой пил. Мобильник с севшими аккумуляторами без дела валялся на печке. В тоске и печали шофер ждал заморозков. Пока ждал, машина постепенно пустела. Грили, утюги, пылесосы, тостеры перекочевывали в избы. Использовали вещи по-разному, но только не по прямому назначению: в грилях неслись куры, утюги тонули в капустном или огуречном рассоле, в теткином пылесосе окотилась Мурка.
      Когда наконец ударили заморозки, от груженной под завязку фуры осталась едва половина. С тяжелым сердцем вернулся молодой в столицу. Однако повезло: фирма-заказчик обанкротилась, и про утюги никто не вспомнил. Искали главбуха и директора...
      На тридцать втором свернули и некоторое время тянулись по проселку. Гун притормозил, заметив на дороге бесформенную кучу тряпья. Куча оказалась человеком. Стаскивая его в кювет, Гун обнаружил отсутствие обеих кистей. Кнут был прикреплен прямо к запястью.
      - Господи, да у него рук нет! - воскликнул Климов.
      - Брось ты его. Проспится - сам встанет.
      - Вдруг ветеран?
      - Этот ветеран нам всю кабину заблюет. Садись. Поехали.
      Метров через пятьсот навстречу попалась баба:
      - Вы пастуха по дороге не видели?
      - Безрукого?
      - Ага...
      - Там он лежит. ?
      - Вот паразит! Все овсы потравил.
      Тут только москвичи заметили вытоптанные на поле просеки. Никем не руководимые коровы ушли через поле к лесу. Теперь ищи-свищи.
      - Вы уж, мамаша, полегче, ветеран все-таки, за отечество кровь проливал, осадил женщину Гун.
      - Какой ветеран? Два года назад по пьяному делу замерз, вот руки и оттяпали.
      Баба поспешила к пастуху, а Геннадий вдруг насупился, словно вспомнив о своем недавнем прошлом.
      - Какого рожна пьют? Земля есть. Скотина есть. Электричество есть. Что еще нужно?
      Имея немалый опыт в употреблении горячительного, Гун жалел мужичка. Пьянство, считал он, сродни тяжелой работе, когда по утрам все тело ломит и крутит. Он покосился на Дмитрия, будто опасаясь, что тот прочтет его мысли. А думал он о том, что ему повезло с другом, и благодарил судьбу, устроившую их встречу.
      Въехали в деревню. У дома бабы Кати притерлись к забору. Старая распрямилась в огороде. Прищурилась и, узнав, заспешила навстречу.
      Генка запрыгнул в кузов и вернулся с многометровым резиновым шлангом.
      - Вот, баба Катя, как обещали, больше не будешь ведрами воду носить.
      Гун размотал крепящую проволоку.
      - Испробуем? - спросил Димон.
      - Господи, как мне вас благодарить... Я сейчас курочку зарублю... Баньку... - засуетилась старая.
      Была она вся будто высохшая и коричневая, как печеное яблоко. Друзья очень удивились бы, узнав, сколько ей лет. А исполнилось ей в этом году пятьдесят шесть - пустяк для городской.
      Гун вышел со двора на улицу. Колонка находилась метрах в пятнадцати, у соседнего дома. Надел трубку на сосок и принялся качать. В пять минут две пожарные бочки оказались наполнены. До огорода резины не хватало, и Артеменко взялся за лопату. Вода потекла к грядкам по искусственному руслу. А над банькой уже курился сизый дымок.
      Скоро у колонки собрались бабы. Восхищались. Они невольно сравнили своих мужиков с мастеровитыми приезжими, и сравнение было не в пользу местных. В самом деле, неужто они не могли додуматься? Смотайся в район, купи шланг - и не будет хозяйка горбатиться с коромыслом.
      Глава 20
      ХОРОШИЛОВ - ВЕЛИЧКО
      Истинный хозяин автобазы Борис Евгеньевич Хорошилов с некоторых пор перестал себя чувствовать таковым. Рано или поздно они не захотят удовлетворяться одним маршрутом. Свернуть, что ли, дело и махнуть куда-нибудь в Майами? Но в Америке тоже убивают. Находят и убивают. К тому же им Хорошилов отдавать предприятие не собирался. Надо найти подходящего покупателя на стороне, обтяпать все втихаря - и пусть потом они разбираются. Нет, Майами это не выход. Куда же тогда?..
      Борис Евгеньевич никогда не связывался с наркотиками. Прибыльный, но опасный бизнес. Карают там беспощадно. Бизнесмен сразу угадал, что по маршруту идет не обычная контрабанда, не просроченные лекарства и не турецкая мебель, выдаваемая за итальянскую, и не корейские утюги, а азиатский героин. Иначе зачем им покупать - естественно, негласно - маршрут в его фирме...
      Настаивая на встрече с Главным, Борис Евгеньевич втайне надеялся, что прибудет сам, то есть человек, давший высокие рекомендации этому засранцу Величко. Приехал другой. Даже имени посланца Хорошилов не знал. Вряд ли это был столичный житель. Правда, была одна зацепочка, совсем малюсенькая: незнакомец говорил без провинциального акцента, не глотал окончаний, не окал, однако, когда садился в машину, бросил шоферу, что надо заехать в булочную. В булочную - так говорят питерские, а не в булошную, как выговаривают москвичи. И маршрут пролегал через Питер.
      Борис Евгеньевич решил вечерним рейсом вылететь в северную столицу, поселиться в гостинице и оттуда связаться с Пенатами...
      Артур Величко в тот вечер тоже занимался делом. Сходил к менеджеру по кадрам и потребовал личные карточки двух водителей, что отправились в Ильичевск. Менеджер слегка удивился такой просьбе. Обычно личные карточки водителей брали, когда решался вопрос о повышении или увольнении. В фирме не тратили время на выговоры.
      Вернувшись в свой кабинет, Величко сунул карточки в факс, набрал номер получателя информации, и сведения о Климове и Артеменко скоро оказались в городе на Неве. Их получили раньше, чем самолет Хорошилова приземлился в Пулкове.
      Менеджер, полковник, бывший военпред, давно друживший с Глотовым, набрал номер внутреннего телефона. Мария Игнатьевна оказалась на месте. Менеджер сообщил о странном поведении Величко и поинтересовался, что бы это могло значить. Ему нравились Климов и Артеменко. Хорошие, обстоятельные ребята.
      - Не имею представления! - взволновалась Ильинична.
      Ей тоже нравились эти водители. Два года назад на день рождения они привезли ей из Казани заварочный чайник. Пустяк. Сейчас любых чайников в магазинах тьма, но дорого было внимание: в командировке, в чужом городе, вспомнили. Еще неизвестно, есть ли в самой Татарии эти чайники, у нас по старинке все везут в Москву.
      - Вот и я не знаю. Спрашивать у него не стал. Знаете, как у нас бывает: лишний раз поинтересуешься, и слухи поползут.
      - Я с Глотовом переговорю... -бухнула старший диспетчер и осеклась.
      - Так он же в больнице... - не то вопросительно, не то утвердительно произнес отставник. В трубке повисла пауза, а потом раздался шепот.
      - Говорите громче. Ничего не пойму...
      - Не могу громче. Глотов из больницы сбежал. У него не сердечный приступ, просто жара подействовала... Ну и наша проклятая работа...
      - Спасибо. Я никому. Могила.
      - Что вы говорите? Какая могила? Я говорю, жив он. Жив. Перегрелся.
      - С кем это вы секретничаете?..
      На пороге стоял с карточками Величко. Неизвестно, что он успел услышать. Но, видно, сообразил, что менеджер разговаривает с кем-то из своих, - телефон ведь внутренний.
      - Да родственница дальняя умерла, - вывернулся полковник, поскольку упоминал могилу. Величко удовлетворился.
      - Может, вам трехдневный отпуск потребуется или машина? Можно выделить автобус и легковую. Глотовская все равно без дела стоит.
      Кошмар, подумал менеджер по кадрам, сейчас начнет выпытывать, кого хоронить буду... Но Величко больше ни о чем не спросил.
      Величко вернулся к себе, взял предварительно сделанные ксерокопии личных карточек Климова и Артеменко и отправился на автостоянку, к своему "ауди". Артур решил потрафить и тестю. Машина резво взяла с места, и через час он уже был у ворот той самой дачи, откуда началось его восхождение.
      Безрадостной оказалась эта встреча с родственником. Тесть сердито говорил по телефону, и Артуру пришлось просто положить копии на журнальный столик. Тесть лишь мельком взглянул на них.
      - А я говорю, сейчас ты поедешь в этот бедлам и вытащишь ее оттуда. Да кто бы там ни был, разве ты не крутой? Прихвати ребят. Только без мордобоя. У меня все... Да, слушай, сейчас туда едет ее муж.
      Тесть отвлекся от телефона, повернулся к Артуру:
      - Ты документы у жены забрал?
      - Как договорились.
      - Вот швабра. Обманула охранника. Заперла в сортире и смоталась. Поедешь за ней, раз недоглядел.
      Тесть вернулся к телефону:
      - Слушай, у нее документов нет. Мобилизуй милицию - и с проверкой. Всех беспаспортных для блезира возьмете, а ее - в свою машину. Остальных хоть по этапу в Сибирь. Вот теперь все.
      Тесть откинулся в кресле.
      - За фотографии спасибо, а за то, что недоглядел, следует врезать тебе. Слышал разговор? Артур кивнул.
      - Поежай в "Меридиан". Она там. Опять колоться начала. Что же мне с ней делать? Лечил. Заговоры всякие применял... В Индию, что ли, послать - к йогам?
      Другой, может, и пожалел бы этого старого воротилу, дочь которого уже лет семь наркоманила, но не Величко. Случалось, и сам доставал жене порошок, если требовалось уговорить батюшку.
      - Слушай, а может, ты ее... обижаешь?..
      - Что? - не понял Величко.
      - Не трахаешь!.. Вот что...
      - У нас все нормально. Естественно, когда нет кризиса.
      - А то смотри у меня. Чтоб все было в порядке. Ладно. Езжай...
      Вот сука, подумал Артур, не особенно спеша к машине. Надо было на старшей жениться, вместе мы бы папаню скрутили.
      Глава 21
      ГЛОТОВ- ЗАРА
      Глотов торчал на даче второй день. Безделье порядком надоело, и он решил покопаться на грядках. Прошло то время, когда участок представлял из себя кусок необработанной земли с соснами. В этом была своя прелесть, но неожиданно Василий Степанович открыл для себя новое увлечение - Цветы. Правда, пришлось спилить три сосны, их кругом хватало. Еще две спилили и выкорчевали по настоянию Заремы. Там расположились ее грядки с чесноком, зеленым луком и редисом. Теперь Заре не надо воровать рассаду у соседей, и коляску они тоже вернули. Нынче под навесом, где в летнее время хранился инвентарь, стояла новая двухколесная тачка.
      Когда занимаешься цветами, на душе спокойно. Копайся себе в земле, пропалывай, подрезай, подвязывай слабые стволы. Мысли текут неспешно. И порой приходят разумные решения. Главное - ничто не отвлекает.
      Сегодня он ждал Зару. Накануне поздно вечером, уже по собственной инициативе, позвонила Мария Игнатьевна и взволнованно сообщила, что Величко интересовался личными карточками Артеменко и Климова, а накануне отправил их в новую командировку в Ильичевск. Оба водителя уже год ездили по этому маршруту, и считалось - они теперь в особой колонне, которая не подчинялась Глотову. Правда, поездки пока носили нерегулярный характер. Обычно на этом маршруте работала элита. Его тоже удивил интерес Величко к водителям.
      Василий Степанович затребовал у Марии Игнатьевны копии всех бумаг, проходящих через диспетчерскую, и документов, идущих через первого зама. С отделом кадров все было ясно и без того. Там сидел свой человек, и если что, от бывшего полковника Глотов узнавал обо всех директивах, которые проходили мимо него - от Хорошилова к Величко.
      Василий Степанович чувствовал, что скоро хрупкое равновесие в связке Глотов - Величко - Хорошилов будет нарушено. И ему не хотелось, чтобы в результате внутренних разборок пострадали ни в чем не повинные люди.
      Копии должна привезти Зарема, но прошло уже два часа, а цыганки все не было. Глотов по привычке, хотя знал историю Зары, называл ее, как все, цыганкой. Может, перерыв в расписании электричек? Или пристал кто?
      Бросив цветник, помыл руки и отправился на станцию. Ноги двигались еще неуверенно, и потому путь занял не обычные пятнадцать минут, а все тридцать.
      На станции купил в киоске газету. Начал с последней страницы. Сообщалось об удивительной инициативе патриархии - строительстве в Антарктиде православного храма. Интересно, кому там грехи отпускать, кому проповедовать?..
      Василий Степанович не ошибся: к Зареме пристали. Но не похотливые молодые люди, а цыганки. Зара наткнулась на своих прежних товарок. Дети, как всегда, занимались попрошайничеством, но цыганки постарше теперь не предлагали погадать. Они торговали турецкой косметикой и прочими безделушками. Цыганки плотно окружили дядечку в фетровой шляпе. Тот громко возмутился:
      - Ты грамотная? Грамотная, если считать умеешь. Тогда прочти на стене. Не хочешь? Я сам прочту: "Торговля в вагонах без специального разрешения запрещена". У тебя лицензия есть? Во... Еще к одной пристала...
      Это он о Заре. Цыганка остановилась перед ней, узнала, несмотря на разительные перемены, и эти перемены удивили ее:
      - Заремка, ты?
      - Я... Как живешь? Как вы там?
      - Ну ты даешь... Это все тот дядечка на вокзале?
      Зара улыбнулась так, как умела только она.
      Цыганка пощупала ткань на платье Зары и сморщилась:
      - Хочешь кофточку купить? С люрексом. Париж.
      - Ты только нашим ничего не говори.
      - Не скажу, - заверила цыганка. - Только какая же ты наша? А Ромку зря отшила. Тосковал очень. Потом ушел. Совсем ушел. Да... Хочешь, погадаю по старой памяти?
      - Не надо. Не хочу ничего знать.
      - Ой, парень у тебя есть, но он еще не знает, что твой. Пока. - Цыганка помолчала и с горечью продолжила: - У каждого своя дорога. Может, и к лучшему, что ты ушла. Только я тебе вот что скажу...
      - Не надо.
      - С нами весело было, а эти... Они запросто могут сожрать. - Цыганка обвела вагон презрительным взглядом. - Ладно. Пойду. И никому не скажу. Живи как хочешь. Твоя судьба.
      За разговором Зарема пропустила свою станцию. Потом образовался перерыв в пригородных электричках, и к Глотову она попала на два часа позже назначенного времени.
      Глава
      22 САНКТ-ПЕТЕРБУРГ
      Из Пулкова Хорошилов поехал прямо в гостиницу. Причем выбрал загородную. В службе обеспечения заказал машину. Ему нравились французские. Почему выбрал загородную? Потому что не хотел, чтобы его нашли. Хорошилов не знал, как развернутся события, потому хотел собрать информацию возможно быстрее, до того, как его местопребывание обнаружат. Еще со времен отсидки страшно нервничал, если замечал слежку или интерес к его делам. Такие вещи ощущал кожей. Выйдя на улицу, отыскал будку телефона, набрал заветный номер в Пенатах: наверняка телефон с определителем. К аппарату подошел кто-то из охраны. Хорошилов назвал свое имя и добавил, что его звонка ждут. Соединили мгновенно.
      - Привет, Борис Евгеньевич, стало быть, вы уже здесь.
      - Самолеты пока еще летают.
      - Ты где остановился? Как всегда, в "Астории"?
      - У приятеля.
      - Обижаешь.
      - У меня с ним один проектик намечается, так будет удобнее и быстрее. Я подъеду?
      - О чем разговор...
      Борис Евгеньевич спустился в гараж, сел в новенький "рено", еще пахнущий кожей, и отправился в Пенаты. Свернул в сторону от музея Репина и оказался у ворот двухэтажного домика с ажурным декоративным балкончиком и башенкой. Домик некогда принадлежал известному музыканту.
      Хозяин проводил гостя в большую комнату, где был сервирован стол.
      - Сначала - чрево, потом - дело, - провозгласил хозяин. - Не обессудь. На скорую руку.
      Оба любили хорошо поесть. Невероятное дело - не толстели. Возможно, от нервной работы.
      Когда закончили трапезу, пересели в уголок. Хозяин предложил на выбор табаки, трубки, сигары.
      - Оцени, - велел хозяин. - С тебя пример беру. Помню, как ты меня в Москве встречал.
      - Отменно, отменно, - похвалил Хорошилов, а сам подумал: табак хоть и отличный, но весь крупнолистовой нарезки. - Давай о деле...
      Борис Евгеньевич пыхнул трубкой, чтобы сосредоточиться. Надо говорить коротко и ясно, иначе хозяин заподозрит его в нечестности.
      - Попал я, Сашок, в неприятную ситуацию, - начал он.
      - Что, к нам едет ревизор? - хохотнул хозяин.
      - Мне не до смеха, Сашок. - Гость специально употреблял уменьшительное имя, дабы показать степень доверия.
      - Весь внимание.
      - Ситуация складывается такая... Сам знаешь, аферы я не люблю. Криминал только в допустимых размерах. Государство обмануть - святое дело. Помнишь, как пели: "Ты здесь хозяин, а не гость, тащи с завода каждый гвоздь". Я вышел в легальный бизнес. Прикупил автопредприятие. Начал расширяться, но польстился на дешевое и попал в зависимость. Автобазу пока не отобрали. Взяли один маршрут. Он идет сквозь Питер. Я его практически не контролирую. И влезать не хочу. Потому как чую - наркота. И замешаны в этом ваши, питерские. Сечешь?
      - Ясно. От меня-то что требуется?
      - Информация. Ты здесь всех знаешь. Достань мне данные на ваших наркобаронов, как их в прессе кличут. Хочу знать, кто за этим стоит и чего мне ждать. Если замешаны люди крутые, очень крутые, они себя на заклание, в случае чего, не дадут. Значит, пойду я. Если новые, только что вылупившиеся, отверчусь, у меня и связи есть, и компромат. Тогда не сдадут. Только здесь пахнет не просто большими деньгами - огромными. Нам и не снилось. Если мне весь легальный бизнес оставили, значит, такие суммы их не интересуют.
      - Понятно...
      Из своих источников хозяин знал, что открылся какой-то новый канал. Два года существует, и никто его вычислить не может. А Хорошилов сидит тут и жалуется. Может, темнит? Тогда зачем рассказывать, если в деле? Или не пускают, ужом хочет пролезть? Нет, Борька всегда трусоват был.
      - Когда информация нужна?
      - Еще вчера.
      - Известное в моем кругу и теперь сдать могу. За определенную сумму, конечно. Но ведь тебе нужно что-то поглубже. Я правильно понимаю?
      Хорошилов кивнул.
      - Такая информация стоит дороже и времени требует.
      - Неделя у меня есть.
      - Неделя... Неделя... Пятьсот.
      - Сашок, побойся Бога!..
      - Я голову свою подставляю. Если тот босс узнает, что под него роют, вряд ли ему понравится.
      - Ладно. Договорились.
      Спустя час гость уехал, несмотря на уговоры хозяина. Дела... В машине Хорошилов еще раз прокрутил в голове весь разговор, и что-то его насторожило. Сумма, понял он. Неужели Сашок свою голову так дешево оценил? Возможно, скинет дезу, а сумму назначил, чтобы не спугнуть. Но другого человека у Бориса Евгеньевича в Питере не было.
      Хорошилов заметил скромную "Ниву", прилепившуюся к нему у дома-музея Ильи Репина. Может, случайность? Но бизнесмен решил не рисковать. Знал домишко на Выборгской со сквозным подъездом. Приличный. Реконструированный. С консьержем. Здесь вполне мог проживать его компаньон. Он подрулил к гостевой стоянке. Поставил машину, уплатив до утра, и направился в подъезд. Зная точно одну фамилию жильца, назвал ее и попросил не предупреждать - сюрприз. А сам направился ко второму выходу. Им пользовались владельцы собак, и дверь по вечерам и утром часа три не закрывалась. Выйдя на соседнюю улицу, поймал такси и назвал гостиницу. В службе обеспечения объяснил, что у машины забарахлил мотор, и сообщил, где ее оставил.
      В Питере было так же душно, как в Москве, но гораздо хуже - высокая влажность.
      Глава 23
      ШЛАНГ
      Утром баба Катя разбудила Генку и Диму. Они встали одним рывком по старой армейской привычке. Плескались у двух пожарных бочек, наполненных накануне. Баба Катя стояла рядом, держа полотенца, расшитые нехитрым деревенским узором.
      Первым закончил процедуру Климов, взял полотенце у необычно молчаливой старухи и ничего не заметил. Зато Артеменко, взглянув в лицо бабы Кати, удивился его отрешенному выражению.
      - Вы чего, баб Кать, такая неразговорчивая? Обидел кто?
      Та безнадежно махнула рукой и ушла в избу.
      Друзья переглянулись. Артеменко двинулся было за ней, но напарник удержал, считая, что лучше разбирается в женской психологии.
      - Баб Кать, шланг давай, огород польем, пока солнце не запалило листья, предложил он.
      Старуха молчала. Он заглянул ей в лицо и увидел беззвучно текущие слезы.
      - Нету шланга, Крольчонок, нету. Пропили.
      - Как? Кто? - ужаснулся Климов: неужели мы вчера?
      - Кто ж теперь знает? Кто гулял всю ночь, тот и пропил. Народу вчера вона скоко смотрело, как вы мой огород обиходили.
      - Сволочи...
      - Я, Генок, ворам прощаю. С тоски пьют, с тоски воруют, чтоб пить. Покупателю не прощу.
      - Воровали свои, значит?
      - Свои, кто ж еще...
      - Участкового предупредите, а сами по деревне походите, поглядите, кто пользоваться будет.
      - Они ж не придурки, хоть и пьяницы. Они соседям продали или в Палиху. Там магазин всю ночь работает. У меня туда ноги не дойдут.
      - Понятно...
      То, что старая назвала его Крольчонком, сначала удивило Климова, потом вспомнил, что вчера, когда после баньки причастились, он рассказывал бабе Кате про свое детство. Значит, и мать вспомнил. Только она так его называла.
      Гун вышел к Димону. Тот, чтобы не терять времени даром, уже сходил на колонку и принес пару ведер воды.
      - Ну что?
      - Хреновые дела. У старухи шланг ночью сперли. Скорее всего, уже пропили.
      - Сволочи...
      - Я тоже так сказал. Ладно, поехали. На обратном пути другой завезем, пусть на ночь под подушку кладет.
      Приятели сели в машину. Баба Катя вышла на порог. Ласточка тронулась, выбросив в утренний воздух аккуратное кольцо сизого дыма.
      Они ехали по главной улице деревни, названной в честь вождя революции. Вообще, в деревне было три улицы: непременная Почтовая и почему-то Амундсена. Деревня спала, хотя солнце уже встало и петухи свое оторали.
      Однако в предпоследнем дворе было заметно шевеление, в окнах горел свет, не выключенный с ночи, и кто-то даже пытался петь.
      - Стой! - внезапно догадался Генка. - Вот они, воры!..
      - Ты же не видел, а не пойман...
      - Пойман. Пойман. Я бабе Кате сказал, чтобы походила по дворам, посмотрела. Они не дураки. Продали в Палиху. Там магазин круглосуточный. Кто еще гулять всю ночь будет? Пойдем спросим.
      Артеменко понял - напарника не отговорить.
      На всякий случай захватил монтировку. Еще в сенях почувствовали тяжелый запах бедного застолья, услышали голоса двоих, потом третьего.
      Классический расклад. Но, войдя внутрь, убедились, что еще два человека, мертвецки пьяные, лежат на кровати.
      - А-а-а... Геннадий-угодник, - узнали их.
      - И с ним Демьян-праведник. Проходи, садись. Расскажи, чего в столице новенького, когда капитализм нас окончательно задушит?
      - Водка тебя раньше задушит, - тихо сказал Артеменко.
      - Ты не прав, напарник, я его раньше задушу, если не скажет, кому продал шланг. Баба Катя вас простила, но я возьму грех на душу, - предупредил Генка.
      Глаза самого трезвого сузились, а рука потянулась в карман.
      - И не думай, - предупредил Димон. Но тот был готов к схватке, и пришлось резким ударом монтировки по предплечью остановить его.
      - Сука! - поднялся с табуретки ближний к Геннадию мужик и тут же оказался под кроватью, сбитый прямым в челюсть.
      - Это не я... Честно. Я потом пришел, - уверял третий, оставшись в одиночестве, потому что и второй растянулся на полу, попробовав боднуть Артеменко головой.
      - Кому продали? - спросил его Генка.
      - Говорили, Михасю. Это не я. Честно.
      - Пошли, честный пионер, покажешь.
      Третьего посадили в кабину между собой и поехали в Палиху. Всего семь километров. Теперь летели по двум деревням на форсаже. Перед Палихой пошли тихо.
      - Чего деревню Палихой назвали?
      - Горели часто. Здесь самый лучший самогон гнали. Пока гнали, пробовали. Вот и горели, - объяснил пленник и даже улыбнулся.
      - Могли и Самогоновкой.
      - Могли... -согласился пленник. -Вон его дом.
      - Сиди и не рыпайся, - предупредил Дима.
      - А то накостыляем по дороге, - добавил Геннадий.
      Они вышли из машины и направились к указанному дому.
      - Вот гнида, - Генка указал на колонку, от Которой через забор тянулся шланг; их шланг, они узнали его по патрубку, который самолично смастерил из трубки большего диаметра Дмитрий. А ну-ка, взяли...
      Напарники вцепились в шланг и что есть силы дернули на себя. В огороде по ту сторону дома раздался вопль. Оказалось, Михась стоял одной ногой в кольце. Друзья побежали к машине, не выпуская шланг из рук. Ничего не понимающий Михась, пробороздив телом томаты и огурцы, остановился, когда влетел головой в лежащую на огороде бочку. После этого истошный крик прервался. Сходила с ума собака на цепи, метались в исподнем жена и теща. Палиха проснулась. Где-то забили в рельс, созывая людей на пожар...
      Петля ослабла, нажравшимся питоном шланг скользнул в траву, потом через забор в фургон Ласточки, где его снова аккуратно свернули.
      Проезжая по улице Ленина, остановились у дома старухи. Баба Катя дежурила у калитки. Артеменко выбрался из кабины, достал шланг и перебросил через забор:
      - Возьмите, баба Катя. Вернули.
      - Раскаялись... -из кабины добавил Климов.
      - Спасибо, - сказала старая и протянула поверх калитки сверток; Артеменко машинально взял.
      - На обратном пути заскочим, проверим, все ли цело, - громко, чтобы слышали соседи, сообщил Артеменко.
      Баба Катя перекрестилась.
      Выбрались на трассу. До пограничного КПП оставалось не более шести километров.
      Встали в хвосте колонны для пограничного и таможенного досмотра. Здесь их знали. Пока стояли, развернули сверток. Там оказалась жареная курица.
      - Мать моя, она же последнюю несушку под нож пустила...
      Глава 24
      МАРИЯ ИГНАТЬЕВНА
      Она пришла домой с одной мыслью: "Как он там?" Не ощущая вкуса, поела любимой окрошки. Зашла соседка - вернула кофемолку. Оказывается, в тот день, когда увезли в больницу Глотова, брала на часок. Соседке не терпелось поделиться новостями, но отрешенный вид Марии Игнатьевны не располагал к беседе. Соседка поинтересовалась, не больна ли Маша. А может, на работе неприятности? Но Маша уверила, что все в порядке.
      Соседка подумала, что Маша влюбилась. И была недалека от истины. С тех самых пор, как на пороге квартиры возник этот карьерист Глотов и предложил работу, с Марией Игнатьевной что-то произошло. Она не сразу поняла, что влюбилась. Нет, сначала он просто понравился. Выходит, когда работала в таксопарке, не разглядела?
      Мария Игнатьевна старательно гнала от себя крамольные мысли. Они с Глотовым уже не молодые, но мужчины стареют позже. Она подошла к зеркалу, зажгла свет и бра. Морщины, морщины, морщины... Проклятые морщины. Выключила верхний свет. Картинка улучшилась. Тогда залезла на антресоли, достала коробку с инструментами и лампочки. Выбрала сорок ватт, потом, обжигаясь, выкрутила семьдесят пять в бра и поставила новую. Стало еще лучше.