Одиссея барона Урхо

— А почему Союз не захватил эту планету вслед за той, куда мы полетим?

— Почему? Куджиев вам не рассказывал? — удивился Сергей.

— Нет. Он сказал, что я сам увижу.

— Он был прав, — сказал Сергей в сторону. — И вам это не понравится. Как не понравилось в свое время и Союзу, и нам.

Челнок закончил авторазгрузку. Его пилот вышел к пассажирам.

— Ничего не забыли в салоне или в багажном отделении? — удостоверился он согласно уставу. Со всех сторон послышались отрицательные возгласы.

— Хорошо, тогда удачи всем вам, — сердечно махнул он рукой и скрылся за корпусом своего корабля.

— Сейчас он будет ждать, пока мы не погрузимся в танки и не отъедем. — Куджиев махнул в сторону одной из стальных громадин, уткнувшейся носом в гору коробок. — Вот наш. Давайте грузиться, что ли. Пилот затащил внутрь самый большой, но манипуляторы челнока слишком неуклюжие, с мелким грузом придется разбираться вручную.

Они схватили огромный ящик и потащили его в металлическое чрево машины. Тонен подумал, что если это мелкий груз, то на что был похож тот, который погрузили до них.

— А здесь вообще опасно? — спросил барон, когда они закончили. Пока бескрайняя пустыня не внушала опасений, но интуиция барона пела тревожную песню. Возможно, сказывалась общая напряженность…

— Опасно? — Сергей усмехнулся. — Вообще-то танк — не очень удобное и дешевое средство передвижения, чтобы пользоваться им из личной прихоти.

Дальше он отвечать не стал, предлагая барону додумать ответ самостоятельно. Они смотрели, как трое их товарищей заканчивают погрузку. У второго танка, где число пассажиров было раза в три больше, груда вещей уменьшалась гораздо медленнее.

— Будем ждать? — спросил кто-то у Сергея.

— Да нет смысла, наверное, — неуверенно ответил тот. — Пусть догружаются, их вон какая толпа. Мы, наверное, потихоньку отчалим.

Сергей, оказывается, должен был исполнять обязанности водителя этого огромного бронированного зверя. Сам танк внутри был таким же стальным и неудобным, как и снаружи. Водитель сидел чуть впереди, уткнувшись в несколько мониторов, за ним же на металлических сиденьях располагались пассажиры. Самый крупный монитор показывал картинку окружающего пейзажа, и Тонен сел как можно ближе к водительскому месту, чтобы по дороге рассматривать эту планету. Пока, кроме песка, вокруг ничего интересного не было.

— Поехали, — буркнул Сергей.

Танк угрюмо пополз от места посадки. Суетившиеся вокруг его собрата люди помахали ему руками и вернулись к своим обязанностям. Вскоре челнок и вторая машина скрылись из виду, и они поползли одни в этом бескрайнем песчаном океане.

— Не видно пескоедов? — спросил один из пассажиров, кивая через спину Тонена на мониторы.

— И не нужно. — Сергей сосредоточенно смотрел на показания детекторов танка. — Кто-то ползает в паре километров от нас, но это несерьезно.

— Хорошо, а то в последний раз «Ариэль» сильно от них пострадал. — Эпизод, судя по всему, был хорошо известен всем пассажирам, кроме Тонена.

— Нам по пустыне-то ехать всего сорок минут, — ответил Сергей. — Это второму танку нужно до нашей базы три часа добираться по пескам. В основном на этот маршрут нападают.

Разговор стих, и Тонен тихонько спросил у Сергея:

— А кто такие пескоеды?

— Что-то вроде спрута. — Сергей на секунду оглянулся на собеседника и вернулся к приборам. — Неприятные твари. Сидят под землей и хватают все, что движется на поверхности.

Тонен почувствовал легкое самодовольство — все-таки он примитивным оружием убил двух этих тварей, которых опасался Сергей даже в таком бронированном чудовище. Потом Сергей продолжил:

— Поодиночке-то они неопасны, но поодиночке они почти и не нападают. Обычно как попрет на тебя две-три сотни со всех сторон, тут иногда и танк не спасает.

Улыбка исчезла с лица Тонена. Он представил две сотни пескоедов у себя на острове.

— Ну вот, накаркали. — Сергей уловил на экранах несколько одному ему понятных сигналов и помрачнел. — Ползем прямо на стаю. Приготовьтесь все там как следует.

Тонен застыл в недоумении. Что значит приготовиться — достать свой новый меч?

— Сядьте, чтобы вас трясло как можно меньше, — пояснил ему тут же необходимые действия Сергей.

Тонен вжался в кресло. Сергей слегка изменил курс и прибавил скорость. Танк, выплевывая из-под гусениц песок, с ревом кинулся вперед.

— Как они стоят, Сергей? — осторожно спросил у водителя все тот же беспокойный пассажир.

— Полумесяцем. Мы на них попадаем, как бы ни шли. Сейчас буду запускать ракеты, — предупредил Сергей.

Танк тряхнуло. Через несколько секунд по его ходу в небо взметнулись капельки стекла, в который превратился расплавленный песок. Путь был ненадолго очищен. Танк кинулся в эту брешь, но и справа, и слева на его перехват уже наползали новые пескоеды. Сергей повторил залп.

— Плохо, что они не кучкуются, — посетовал Сергей. — Их поодиночке нужно отстреливать, иначе не перебить.

Озабоченный тон Сергея был своего рода перестраховкой: детекторы показывали, что перед танком выжило меньше десятка пескоедов. Однако на всякий случай он приготовил к стрельбе главное орудие.

— Сейчас будем давить.

— Сергей, тебе не кажется, что один из сигналов какой-то большой? — Любопытный пассажир присел на корточки перед мониторами, загородив Тонену вид на окружающую местность. — Это, часом, не одеяло?

— Я и не иду прямо над ним. — Сергей нажал клавишу, и на мониторе детекторного наблюдения зелеными линиями появилась траектория движения их танка. — Обойдем этот сигнал метров за двести.

Пескоед, мимо которого в этот самый момент шел танк, схватил его своими щупальцами. Они попали в гусеницы и были ими перемолоты на темно-синий фарш.

— Первый готов. Никто не хочет выйти на броню, звезду нарисовать? — пошутил Сергей. Раздались смешки, лишь Тонен опять не понял юмора ситуации. Сергей тем временем вбил танку указание, чтобы он двигался по заданной траектории автоматически. Теперь у него были свободны руки, и он все внимание переключил на управление орудием. С неизвестным всегда лучше перестраховаться, эту истину все офицеры Ледяной учили еще в академии на многочисленных ошибках своих предшественников. Подозрения были не напрасны, сигнал, выбивавшийся из общей массы, медленно смещался в их сторону.

— Судя по массометру, оно весит около пяти тонн, — сказал пассажир Сергею. — Точно не пескоед.

— Значит, одеяло. — Сергей переводил взгляд с детектора на монитор, управляющий орудием, и обратно.

Глаза пассажиров танка были прикованы к тому месту, откуда шел странный сигнал. В следующее мгновение они поняли, что не прогадали, когда предпочли это зрелище созерцанию стен своей машины. Из песка начала просачиваться на поверхность серая желеобразная масса. Их тела дернулись назад — Сергей перевел двигатели танка в форсированный режим, уходя от греха подальше. Им наперерез бросились ручейки желе, и вслед за ними потекла сама масса, обрадовавшись освобождению из песчаного плена. Танк выплюнул ей навстречу заряд, способный осушить небольшое озеро. В том месте, куда он попал, желеобразная масса их противника испарилась, но тут же по расплавленному песку потекли другие его части.

— Практически неуничтожимый механизм. — Пассажир, окончательно оккупировавший место за Сергеем, был очарован. — Все клетки повторяют друг друга, и управление заложено на клеточном уровне. Можно его распилить на тысячи частей, и все эти части будут стремиться уничтожить противника.

— Только мы не будем проверять, ладно? — мрачно ответил Сергей.

Поводы для уныния у него были. Их противник успевал перерезать им дорогу, и Сергей развернул танк влево, чтобы уйти от его странной шевелящейся массы. Залпы из орудия если и наносили ущерб, то совсем незначительный.

— А он еще и движется быстрее нас, — спокойно заметил пассажир, бросив взгляд на мониторы.

— Черт! — Сергей убедился, что тот был прав, и принял какое-то решение. — Схватитесь за что-нибудь. Будем прыгать.

Клубок слизи, летевший по песку, почти догнал танк и уже готовил свои соки, чтобы высосать из этого странного зверя всю жизнь.

— Включаю! — Сергей нажал какую-то кнопку, и всех в танке со страшной силой прижало к сиденьям. Тонен успел увидеть, как стремительно уносится от них земля вместе с их противником, судорожно шарившим своей массой по тому месту, где они только что были.

— Приземлимся в полукилометре от него, — сказал Сергей. — Надеюсь, он больше не будет гнаться за нами.

— А что было бы, если б он нас догнал? — Тонен был несколько разочарован, ему казалось, в этой бронированной крепости они были в безопасности от любых атак.

— Да ничего. Они обвиваются вокруг всего танка и пытаются задушить. Когда мы добрались бы до края пустыни, он бы слез. Просто броню потом пришлось бы отмывать неделю. — Мрачное настроение наконец покинуло Сергея.

Глава 13

Через пятнадцать минут они пересекли границу пустыни и поползли по дорожке между странных серых и черных кустарников, растущих на зеленых скалах. Иногда обломки этих скал попадали под гусеницу, и танк встряхивало.

— Вы из-за этих монстров опасаетесь начать вторжение? — Тонену все не давала покоя загадка Эдры.

— Да нет. — Сергей расслабился и, пока танк полз по дороге, жевал какую-то хитрую еду из своих запасов. Тонен от предложенного угощения отказался. — Их перестрелять довольно просто, они беззащитны, если на них нападают с воздуха. Дело не в этом. Смотрите, сейчас начнутся местные деревни, вы все увидите сами. — Он во что-то долго вглядывался и добавил: — А вот, кстати, и первая.

По ходу танка выросли странные круглые домики на высоких сваях. Местные жители были неотличимо похожи и на людей, и на жителей Маара, к которым принадлежал барон. Разве что были они крупнее. Некоторые дети были похожи на раздувшиеся шарики, видно, родители никак не ограничивали их в еде, однако таких же толстых взрослых не было видно. Вся деревня выбежала из домов и с любопытством разглядывала вползавший из пустыни танк.

— Мы все время ездим этой дорогой. — Сергей следил, чтобы не задавить кого-нибудь. — Они привыкли и рассматривают это как развлечение.

— Странный народ. — Тонен внимательно изучал деревню. — Никакого огня в глазах. Они какие-то тупые и самодовольные. И почему так много толстых?

Все пассажиры внимательно слушали комментарий своего спутника.

— Устами младенца, — произнес вполголоса пассажир, принявший активное участие в недавнем бое. Тонен его слова не расслышал и попросил повторить. Тот махнул рукой и сказал уже громче: — Меня зовут Ролан. Я в свое время был участником ксенологической экспедиции на этой планете. Мы работали по заказу правительства, изучали местных жителей — оно хотело оценить, стоит ли начинать борьбу за эту планету. Выводы нашей экспедиции по большому счету были озвучены только что вами.

— Что они тупые и самодовольные? — переспросил Тонен.

— Да, — просто ответил Ролан. — Они не помнят своей истории. Они не задумываются о будущем. У них нет фольклора, только примитивные детские песенки. Нет литературы, музыки, искусства.

— Зато какие они демагоги! — с иронией добавил кто-то из пассажиров. Они как раз проезжали группу статных бородатых старцев, которые словно сошли со страниц платоновских диалогов. — Как же они любят рассуждать на темы галактической политики и философии.

Танк выехал из деревни, а ответа на мучивший его вопрос Тонен так и не получил. Впрочем, они уже въезжали в другую.

— Так будет до самого входа в коридор, — пояснил Сергей. — Между деревнями на этой дороге почти нет промежутков. А вот, кстати, и то, на что вам стоит посмотреть.

Дорога в этом месте извивалась лентой между круглыми домиками, уходя вниз по холму, и было видно, что у его подножия им навстречу ползет что-то вроде каравана.

— Это то? — с отвращением спросил Ролан.

— То самое. Может, расстрелять их?

— Вы же знаете, Сергей, что это запрещено. — Ксенолог покачал головой и обратился к барону: — Смотрите внимательно, мой друг.

Тонен прильнул к экранам. Какие-то животные, отдаленно похожие на быков, тянули повозки. Сами повозки имели странную форму. Они были округлые, с решетчатыми стенами, и Тонен долго думал, что они ему напоминают. Потом вспомнил — в какой-то год он во время плавания увидел с борта своего корабля на берегу соседнего острова скелет выброшенного штормом кита. Птицы ободрали с него все, что можно было съесть, гниение довершило дело. Кости были ярко-белые и сверкали на жарком летнем солнце, и повозки местного каравана были точной копией туловища этого кита, точнее, его грудной клетки. Танк полз навстречу каравану, Сергей пустил его по самой середине дороги, не собираясь уступать ни сантиметра, и погонщики спешно отгоняли своих животных к обочине. Теперь стал виден груз, который вез караван. Внутри повозок-клеток сидели люди, все как на подбор толстые до омерзения. Танк проехал первую повозку. Барон увидел обращенные на него тупые, заплывшие жиром глаза. Все пленники каравана были одинакового возраста, не старше двадцати лет. Щетина, усеявшая верхние губы мужчин, грязные волосы женщин, которые без всякого стеснения обнажали свои жирные груди, — зрелище было противным даже для многое повидавшего Тонена. Он брезгливо отвернулся от экрана.

— Что это? — Его взор искал ответ на лицах спутников. Никто не отвечал, и он был вынужден повторить свой вопрос.

— Это настолько противоречит всем законам здравого смысла, — нехотя выдавил из себя Ролан, — что вызывает жуткое желание просто не верить и не замечать этого. Вы видели, как родители везут на продажу своих детей.

— В рабство? — Тонен удивленно поднял бровь. — Ну, это, конечно, страшно и дико, но…

— Кто-то говорил о рабстве? — донесся спереди голос Сергея. — Нет, любезный барон, они торгуют мясом.

Страшное подозрение наконец закралось в голову Тонена. Сергей тем временем продолжал:

— Вы заметили, что во всех деревнях половина детей нормальные, а половина — жутко толстые? — Сергей не стал дожидаться ответа. — Местные жители вывозят своих детей на продажу. За каждого сданного клешнеруким ребенка они получают большие, по своим меркам, деньги. Знаете, как происходит этот процесс? Первый ребенок, наследник, остается, естественно, в семье. Потом рождается второй. Его ограничивают в движениях и кормят самой жирной пищей. По вечерам его запирают в какой-нибудь комнате, а вся семья сидит за столом и обсуждает, как они потратят деньги с его продажи. Старшему братику обещают игрушки, если он будет подкармливать младшенького как следует, пока родителей нет дома. Третий ребенок тоже остается в семье, четвертый — снова на продажу. Наши экспедиции видели семьи, в которых было пятеро живых детей…

Сергей выговорился, и в танке воцарилось молчание. Барон был шокирован.

— Но есть же скот. — Его разум пытался найти что-нибудь несуразное в этой цепочке, чтобы опровергнуть ее. Слишком невероятной была правда. — Человек растет пятнадцать лет до того веса, который свинья или бык наберут за год.

— Этого мы тоже не могли очень долго понять, — признался Ролан. — Узнали, только когда установили записывающие устройства под кожу одной из будущих жертв. Это было еще одним шоком. Их не совсем едят. Их биомасса используется для формирования той или иной твари, а нервная система используется почти без изменений. Вы понимаете?

Тонен, естественно, не понимал. На Мааре биология все еще была уделом избранных, которых феодалы, подобные ему, воспринимали как безобидных чудаков.

— В общем, барон, — Сергей попытался помочь ему, — они едят все, кроме мозга, а мозг вставляют в голову твари. Поэтому они такие умные.

Танк въезжал в следующую деревню. Она снова встретила их тупыми лицами, из которых сразу же выделялись жирнощекие головы будущих клешнеруких. Тонена охватило чувство полной ирреальности происходящего.

— И вы не пытаетесь спасти этих людей?

— Как, Тонен? — жестко спросил Ролан. — Если торговля детьми у них уже в крови. Как их спасать? Залезать всем в головы и вправлять мозги?

— Но ведь нельзя оставить их вот так! — закричал Тонен. — Они питаются себе подобными и счастливы этим! Это же противно природе! Почему вы, почти боги для них, не вернете им человеческий облик!

Все молчали, отводя от него глаза.

— Тонен, нас всех мучают подобные мысли, — нарушил тяжелое молчание Ролан. — Была масса проектов, как мы можем помочь этой планете. Все они упираются в одно. Как вы думаете, они хотят, чтобы им помогали? Они будут счастливы, если мы придем и запретим продавать их детей? Если им придется зарабатывать, не откармливая сыновей и дочерей до третьего подбородка, а работая на полях и заводах?

Тонен вскочил, забыв, где он находится. Раздался глухой стук, и он схватился за затылок.

— Черт! — выругался он, но не остыл, а завелся еще больше. — Но ведь когда-нибудь они станут нормальным народом. Теми, кто будет любить своих детей. И они оглянутся назад, на свое прошлое, и проклянут вас, у которых были силы им помочь и которые прикрыли свое бездействие пустыми фразами.

— Ответственность перед историей, — пробормотал пассажир, сидящий в самом конце танка. — Бали Зюзель на последней конференции говорил почти то же самое…

Тонен встрепенулся, услышав знакомое имя.

— На самом деле, Тонен, мы не бездействуем, — вновь вступил в диалог Ролан. Он чувствовал необходимость оправдать Ледяную, и доводы для этого у него были. — Великие дела никогда не делаются без подготовки. Если сейчас мы бросимся спасать эту планету, не поняв ситуацию до конца, мы просто потерпим поражение. Ничего не изменится. Лет десять мы будем пытаться изменить психологию этого народа, но потом наших ресурсов не хватит, мы будем вынуждены уйти, и все вернется на круги своя.

Все печально молчали. Тонену было несколько неудобно за свою несдержанность, но в то же время он понимал, что был абсолютно прав. Понимали это и его спутники.

— Не грустите, Тонен, — усмехнулся вдруг Ролан. — История доказывает, что, когда здравый смысл борется с моралью, человечество всегда действует против того, что диктует ему разум. Если рассматривать ситуацию объективно, то вмешиваться в дела на этой планете и бессмысленно, и опасно. Но человек всегда был субъективным существом, иначе он не стал бы стремиться к звездам.

— Зюзель тогда же озвучил еще один аргумент, — негромко поддержал его тот же голос сзади, — который довольно сильно ударил по сторонникам невмешательства. Выбор, который сейчас сделает Ледяная, окажет сильнейшее влияние на всю ее дальнейшую историю. Если мы выберем моральное предательство, как Зюзель назвал невмешательство, мы закрепим в менталитете своей нации некоторые черты… — Человек задумался, и все внимательно ждали его слов. Танк тем временем плавно снизил скорость и остановился, но никто этого не заметил. — В общем, расплачиваться за нашу нерешительность сегодня будут завтрашние поколения. Расплачиваться тем, что для них нерешительность, отступление в трудной ситуации станет естественным путем решения проблем. Мы закрепим в своем менталитете трусость и страх перед сложностями.

— Логично, этот доклад и на меня произвел сильное впечатление. — Ролан согласно закивал. — Нация усвоит то поведение, которые мы выберем сейчас, и будет постоянно ему следовать в будущем. Но именно поэтому важно не повести себя безрассудно.

— В общем, барон, смысл их туманных речей таков, что эта ситуация — испытание не для этой несчастной планеты, а для нас самих. Так что не зря Айно Юнтунен почти весь свой визит просидела в ректорате у Зюзеля, — усмехнулся Сергей со своего водительского места. — Скоро будет такая примета. Президент посетила Зюзеля — эвакуация одной планеты. Президент снова посетила Зюзеля — еще одна планета эвакуирована. Президент снова посетила Зюзеля — и мы начинаем освобождение дружественного народа от монстров-завоевателей. Кстати, те, кто хочет посмотреть на коридор, могут это сделать прямо сейчас. Нам повезло, он открыт. Если вы, господа, решили все глобальные проблемы этого мира, то мы, с вашего позволения, двинемся дальше.

Тонен посмотрел на мониторы. Домов больше не было, одни кусты и скалы, и среди них исчезала дорога, по которой ехал танк.

— И где же коридор? — удивился барон.

— А вы не замечаете ничего необычного? — хитро прищурился Сергей. — Смотрите внимательно!

Воздух над дорогой вдруг слегка замерцал, и в нем отразился призрачный пейзаж — странные безбрежные леса с фиолетовыми деревьями.

— Нам нужно лишь проехать вперед, и мы окажемся в том мире. — Сергей обвел взглядом своих пассажиров. — Готовы?

Все утвердительно кивнули. Танк медленно двинулся вперед. Как Тонен ни старался, он не смог определить момент, когда унылый пейзаж вокруг них вдруг превратился в абсолютную темноту. Детекторы танка, настроенные на яркий солнечный день, не сразу справились с почти полным отсутствием света в этом странном лесу. Впрочем, электроника отреагировала на изменения очень быстро — из тьмы на экраны выплыли огромные, покрытые мхом стволы.

— Кстати, вообще удачно! — Сергей радостно обернулся. — Мы всего в десяти километрах от нашей базы. Сколько раз пользуюсь коридором, никогда так близко не выскакивал.

— А разве коридор все время выводит в разные места? — удивился Тонен. Мысль об Эдре все не давала ему покоя, но была настолько неприятной, что он попытался выкинуть ее из головы. — Я думал, что места, которые он соединяет, всегда одни и те же.

— Когда-то ворота здесь были фиксированными, — объяснил ему Ролан. — Но, судя по всему, за ними нужно постоянно следить, а Союз явно не владеет информацией, как это нужно делать. С того-то конца планета клешнеруких, которые присматривают за коридором, а здесь их нет. Вот ворота с этой стороны постепенно и начинают «скакать».

— А почему их твари не помешали нам пройти ворота с того конца? — задал Тонен еще один непонятный вопрос.

Сергей рассмеялся:

— Раньше пытались, но теперь поняли, что себе дороже. Они осознают всю неустойчивость своей власти на Эдре, поэтому лишний раз на рожон не лезут.

Аппаратура Сергея вдруг заговорила с ним какими-то хриплыми голосами. Сергей начал радостно кричать в ответ, в основном передавал какие-то приветы.

— Установили связь с базой, — объяснил Ролан. — Ну, считайте, что приехали.

База Ледяной представляла собой несколько домиков, затерявшихся среди этого безбрежного леса. Как следует изучить ее Тонен не успел, Сергей отвел его в один из домиков обедать, а сам куда-то убежал, и барон остался в небольшой комнате, служившей местным исследователям столовой. Разглядывать здесь было абсолютно нечего, только несколько столов, с десяток стульев и кухонные приборы, поэтому он лениво тыкал мясо вилкой и размышлял о людях, которых только что видел. Он видел жирные лица детей, их тупые взоры, а потом его мысли вдруг перепрыгнули на девушку, которую он оставил в слезах на Земле. Тонен вспомнил неприятную сцену их прощания, увидел со стороны свою фигуру, недоуменно застывшую в прихожей, посмеялся и начал есть живее.

— Приятного аппетита! — раздался мягкий женский голос. Тонен сообразил, что сидел спиной к входу — роскошь, которую он никогда не позволял себе на родной планете. Он обернулся. В проеме дверей стояла невысокая миловидная женщина, приветливо улыбавшаяся ему. В отдалении за ней он увидел приближающегося Сергея, который по дороге оживленно о чем-то беседовал с незнакомым бородатым мужчиной.

— Спасибо. — Тонен наклонил голову и застыл, не зная, что делать дальше.

— Меня зовут Ирина, — представилась женщина. Тонен вдруг заметил, что она носит ребенка. — Я жена Сергея.

— Очень приятно. — Тонен еще раз наклонил голову. — Я уже знаю одну Ирину, на Земле. Меня зовут Тонен Урхо.

— Ну, имя у меня популярное, не то что у вас. — Женщина продолжала улыбаться теплой материнской улыбкой — что было неудивительно, принимая во внимание ее положение. — Сережа успел рассказать про вас пару слов. Да вы не стойте, ешьте, нам уже сейчас нужно будет отсюда улетать.

Она подошла к холодильнику, чье предназначение Тонен успел очень хорошо выучить за время пребывания на Земле, и достала оттуда несколько коробочек. Тонен, пережевывая свой обед, наблюдал, как она делает с ними что-то хитрое, после чего они превращались в тарелки с дымящейся едой.

— Вы еще что-нибудь хотите? — спросила она, увидев, что тарелка Тонена почти пуста. Тонен с набитым ртом промычал что-то отрицательное. — Наше дело — предложить, — улыбнулась она.

Тонен все ждал, пока зайдет Сергей, но тот продолжал о чем-то расспрашивать своего собеседника. Ирина тем временем присела за стол напротив Тонена и, тоже поглядывая на двери, начала обедать. Ее взгляды оказались более притягательными для мужа. Сергей сразу закончил разговор и зашел внутрь.

— Никак не могу привыкнуть, — пожаловался он, обозревая ряды с тарелками. — У нас каждый полет — это событие, а в Союзе корабли ходят, как поезда на Земле. В общем-то у нас совсем нет времени, нужно этим вечером быть в местной столице. Спать будем уже в космосе. — И он начал стоя закидывать куски чего-то аппетитного себе в рот.

— Да не спеши так, Сереженька, — успокоила его жена. — От того, что ты подавишься, быстрее мы не доберемся.

Тонен поднял на нее глаза:

— А вы летите с нами?

Сергей пробурчал что-то неразборчивое, но сел и начал пережевывать тщательнее.

— Да. — Женщина улыбнулась мужу. — Вы видели, как работают ворота с этой стороны? Обратно через них не выбраться, а мне уже не до исследовательской работы. Придется попадать на Ледяную кружным путем.

Ирина оказалась планетологом. Когда Тонен поделился своим наблюдением, что население Ледяной состоит сплошь из ксенологов и планетологов, супруги посмеялись. С учетом того, что Тонен является инопланетянином, сквозь набитый рот объяснял ему Сергей, было бы странно, если бы с ним преимущественно общались ядерные физики или строители. Которых, между прочим, ничуть не меньше, чем специалистов, изучающих другие миры. Пока Тонен обдумывал эту информацию, обед неожиданно закончился, Сергей собрал всю посуду со стола и закинул ее в какой-то ящик.

— Нас уже должны были загрузить. — Он имел в виду груз, над которым трясся всю дорогу. — Пора отправляться.

Они вышли из домика, и Сергей повел их за базу, к небольшой поляне. На ней Тонен впервые увидел местное солнце. Оно было гораздо краснее, чем солнце его родного мира или Земли, и в этих красных лучах, окрашивавших все в какой-то нереальный цвет, он увидел их новое транспортное средство. Четыре металлические лапы, ушедшие на несколько сантиметров в почву, несли массивное металлическое туловище обтекаемой формы. Сверху эта конструкция заканчивалась тремя длинными мечами, бесшумно рубившими воздух по кругу.

— Грузовой вертолет, — сказал, не останавливаясь, Сергей.

Изнутри на них невозмутимо смотрел бородач, с которым незадолго до этого Сергей что-то усиленно обсуждал. Кабина вертолета очень сильно напоминала внутреннюю обстановку в танке, в котором они добирались до базы. Они залезли внутрь, Тонена снова пустили к окну — разглядывать окружающий пейзаж, — и вертолет взлетел. Высоко подниматься они не стали, бородач повел машину над самыми верхушками фиолетовых деревьев. Как ни старался Тонен, но ничего, кроме этого лесного океана до самого горизонта, он не видел.

— Неужели здесь ничего больше нет? — не выдержал он ко второму часу полета. Фиолетовые деревья теперь мелькали у него перед глазами, даже когда он их закрывал. — Один лес!

— Планета очень немноголюдна, — ответила ему Ирина. — Как-никак, раньше она принадлежала клешнеруким, что весьма подорвало численность ее населения. Новых колонистов Союз просто не успел завезти. Плюс мы стараемся облетать поселения стороной.

— А как же мы тогда попадем в город, куда летим? — недоуменно спросил Тонен. — Очень сложно не заметить столь большое средство передвижения.

Его спутники загадочно переглянулись.

— Увидите, Тонен, — озвучила их мысленный диалог Ирина.

Пейзаж за окном постепенно начал меняться. Деревья становились все ниже, и между ними стали появляться открытые места. В какой-то момент под ними блеснула небольшая речушка, Тонен обрадовался и такому разнообразию, но кроны быстро сомкнулись, и фиолетовый океан снова захватил все пространство до горизонта.

— Скоро будет виден Ойон, местная столица, — прервал молчание Сергей. — Сейчас будем садиться.

Кроны расступились, и они увидели узкую грунтовую дорогу. Бородач начал опускать вертолет.

— Никого там нет? Аборигены спят, служба идет? — спросил у него Сергей.

Тот отрицательно качнул головой. За все время, что Тонен его видел, он не промолвил ни слова, и барон подумал, что он и в дальнейшем будет продолжать в том же духе. Словно прочитав его мысли, бородач открыл наконец рот:

— Вам нужно будет выйти на трансформацию.

Тонен уже смирился с тем, что очень многие вещи, несмотря на знание языка, остаются для него недоступными, но смысл этой вызывал у него определенные подозрения. Слишком странное значение дал его внутренний словарь на последнее слово.

— Сергей, — наклонился он к уху своего спутника, — что он хотел этим сказать? Нам нужно выйти, чтобы нас изменили?

Сергей улыбнулся и заверил барона, что изменять его никто не собирается.

— Нужно замаскировать вертолет, — объяснил он. — Он это имел в виду под трансформацией. В таком виде наш винтокрылый друг действительно слишком привлекает внимание даже на этой забытой богом планете.

— А как же мы доберемся до города? — В представлении Тонена замаскировать значило засыпать ветками и спрятать в лесу.

— Как? — Сергей рассмеялся. — На вертолете.

Тонен решил подождать с расспросами. Их машина коснулась грунта, вздрогнула и замерла. Все, кроме бородача, вышли. Тонен ждал, когда вертолет начнет заползать в лес, как вдруг по его бокам потекли волны.