Она вдруг почувствовала себя ужасно беспомощной перед тем, что надвигалось на нее из будущего. Настоящее. Ее отец тоже так всегда говорил - настоящее. Он геологом был, на Камчатке работал, в Средней Азии, и настоящее - она чувствовала - для него было там, в экспедициях. А в городе для настоящего не хватало чего-то: как не было в городе настоящей, нехлорированной, воды, так и настоящего не было. В экспедиции отец давно уже не ездил, занимался экспертизой проектов открытых месторождений совместно с иностранцами, но она видела, что он томится оттого, что так надолго застрял в виртуальном мире, который поймал его. Она знала, что ее век будет еще жестче, но, пока была возможность, ей хотелось хотя бы одним глазком заглянуть туда, где бывал отец, - в настоящее.
      Утром на город пал туман. Она шла на площадь почти вслепую, держа направление на глухие переборы железа в порту и пронзительные скрипы старых портовых кранов. Она обошла площадь кругом и грузовика не обнаружила. Но не успела она пожалеть себя, как заметила бредущую ей наперерез долговязую фигуру. Это был Шварц.
      - Привет! - закричал из кабины Сашка. - Заблудилась? А мы видим: ходит кругами, ходит...
      Она пожала плечами:
      - Туман...
      Сашка захохотал. Он сбрил свою жуткую щетину и выглядел чуть более цивилизованно, чем вчера, но, глядя на него, она все же не могла не вспомнить об Эрике Рыжем и его норманнах, лица которых, должно быть, тоже несли на себе печать грубого, нерассуждающего мужества, закаленного походами в бескрайних северных морях. Шварц был в заношенном черном комбинезоне, с кобурой на боку. Это произвело на нее впечатление. Из любопытства она пристально взглянула в его глаза, чтобы проверить свои вчерашние догадки. Шварц, однако, встретил ее взгляд совершенно спокойно и только немного, может быть, удивленно.
      - В кабине поедешь? - спросил он.
      Она подумала, что с Сашкой ей будет проще, и кивнула.
      - Тогда садись, - сказал Шварц. - Только давай прежде с Николаем познакомлю...
      В крытом кузове сидел невысокий, сухой, темнокожий, как индеец, мужик с дикими и бесстрастными глазами, один из которых к тому же оказался совершенно явственного желтого цвета. В ответ на ее приветствие он молча кивнул и поглядел на нее оценивающе - так, что она ощутила холодок меж лопаток и вдруг подумала, что из путешествия с таким попутчиком может выйти что-то совсем иное, чем она напредставляла себе накануне. Из открытой двери кузова вдруг пахнуло на нее запахами мужского быта: какой-то кислятиной, табаком, резиной... Ей стало не по себе. Но уже в следующий миг Сашка, приоткрыв дверцу кабины, закричал:
      - Чего стоим-то?
      Шварц подсадил ее на подножку, Сашка радостно хохотнул, и они поехали. Так и началось для нее путешествие в настоящее.
      Повернувшись к Сашке, она спросила:
      - А что это за мрачный дядя там, в кузове?
      - Коля, что ли? - догадался Сашка. - Он не мрачный, просто разговаривать не любит. Что, понравился?
      - Нет, - отрубила она.
      Они ехали и ехали в тумане, все время вверх и вверх, как будто забирались в небо, но кругом были обычная земля и серые косматые силуэты тайга, наверно. Раз сто они останавливались для каких-то проверок, но ничего не обнаруживали, так что ей все это стало потихоньку надоедать, как вдруг Сашка остановил грузовик.
      - Что? - удивилась она.
      - Вылезай, приехали.
      Она огляделась. Дорога, по которой они ехали, расползлась вширь, разлилась в стороны мелким черным песком. Слева высилась целая гора песка, у подножия которой в бессильной неподвижности покинутого механизма застыл экскаватор. Вокруг сквозь туман проступал лес.
      - Ну что, расходится погода? - раздался голос Шварца с Сашкиной стороны кабины.
      - Да, - согласился Сашка, спрыгивая на землю и закуривая. - Часам к одиннадцати совсем развиднеется.
      - Давай поглядим, почем золото, - сказал Шварц.
      Николай выбрался из кузова и тоже закурил. Она заметила вдруг, что он хромает, деревянно переставляя по песку правую ногу. Эта хромота, в дополнение к желтому глазу, особенно не понравилась ей - за всем этим угадывалось не просто несчастье, а неудача, неудача прожитой жизни, чего она не любила и боялась. Ее не устраивала неудача как итог. И страшил разум, исковерканный неудачной судьбой. Без охоты она подошла к мужчинам, стала рядом. Шварц тронул ее за руку.
      - Тут золото пробуют мыть, - пояснил он, - и сюда они каким-то пылесосом выбрасывают промытый песок. В прошлый раз они этим песком речку совсем перекрыли. Велели им прочистить. Но, думаю, ни хрена - золото-то дороже...
      - Какую речку? - спросила она, чтоб выйти из неприятного хода мыслей.
      - А вот, за песчаной кучей.
      - Там что, тоже рыба водится? - удивилась она, не видя никакой речки.
      - У нас везде рыба водится, - засмеялся Сашка и, повернувшись к Шварцу, сказал: - С тобой сходить, Андрей?
      - А что ходить? И так все ясно: я одним глазом гляну только...
      Шаги Шварца зашуршали далеко по песку, она осталась вдвоем с незнакомыми мужиками.
      - Саш, дай закурить, - попросила она, чтобы выиграть время.
      Сашка дал, но хромой все сверлил ее огненным оком.
      - Почему людей нет? - дрогнула она, старательно делая вид, что не замечает его назойливости.
      - Суббота, - сказал Сашка, - прииск закрыт.
      - Тут прямо золото, что ли? - спросила она, чувствуя, как невероятный взгляд хромого грызет ее. Уж это было почище Юрочки.
      - Да тут везде золото, - серьезно сказал Сашка. - Разве рыба - не золото? Страну могли бы поставить на рыбе на одной...
      - Гляди-ка, эконом, - услышала она вдруг незнакомый хриплый голос. - Уж больно ты разговорчивым стал, Сань...
      - Отстань, - сказал Сашка и бросил окурок. - Не трогай. Не твое.
      Вот оно как, подумала она, меня, значит, меж собою уж поделили. Так вот оно, твое настоящее, папа! Или само настоящее стало другим?
      - Ты чё психуешь? - спросил Сашка, когда снова поехали. - Не любишь, когда на мозги капают?
      - Не люблю.
      - И я терпеть не могу, - сочувственно подхватил Сашка. - Как начнут мне мораль читать - я удушить готов.
      Она нервно засмеялась.
      - Слушай, - позвала она Сашку. - А зачем ты в рыбоохрану пошел?
      - Как это - зачем? - не отрывая взгляд от дороги, переспросил Сашка.
      - Ну, не знаю, может, ты "зеленый", браконьеров сильно не любишь...
      Cашка задумался.
      - До браконьеров мне все равно, - сказал он наконец. - Просто это жизнь такая, понимаешь? Вот мы с тобой едем сейчас, как гуляем, а осенью, когда снег выпадет, от города в двадцати километрах - как на луне. Ни души нет, только река, да мороз, да рыба. Да медведи ходят, лощавую ее жрут до отвала. Красота! - Сашка завращал глазами, пытаясь выразить переполняющие его чувства. - А когда еще гаденышу какому-нибудь задницу прищемишь...
      - Понимаю, - сказала она. - Сам процесс нравится, значит?
      - Точно, - кивнул Сашка. - Сам процесс.
      Он почему-то засмеялся и вдруг в упор посмотрел на нее:
      - А у вас в Москве что, все такие тоненькие?
      - В каком смысле?
      - Да в прямом... - Правой рукой Сашка вдруг притянул ее к себе - так, что ни пикнуть не успела, ни дернуться, только почувствовала, как его большая ладонь осторожно ищет под кофточкой грудь.
      Она дала ему нащупать бугорок с круглой пуговкой соска (нба тебе, Юрочка!), потом высвободила руку и, не вырываясь, не царапаясь, не крича, очень спокойно ударила по лицу. Сашка сразу отпустил ее и вцепился в руль, ибо машину бросануло-таки в сторону. А она, кажется, не рассердилась даже, поправила кофту и поглядела на своего соблазнителя.
      Сашка, не глядя на нее, облизнул разбитую в кровь губу.
      - Я не хотела до крови... Просто чтоб ты не смел...
      - А, черт, - захохотал Сашка. - Нашло на меня, как на пацана... А ты молодец. Не думал, что в Москве такие харбактерные есть...
      - А ты что, много москвичек напроверял?
      Сашка заржал, будто от удовольствия:
      - Не... Это я так, вообще: люблю девчонок!
      - Это правильно: бабники - это научно доказано - и живут дольше, и пьют меньше.
      - Да? - радостно удивился Сашка. - Это надо будет как-нибудь бабе моей втолковать...
      - Кому? - удивилась она.
      - Бабе моей, - повторил Сашка. - Чё уставилась? Не похож я на женатого?
      Она отрицательно покачала головой.
      - Ну и отлично, - обрадовался Сашка. - А то я от них устаю, от женатых. Особенно, знаешь, бывают - ручные совсем. Даже вот напьется человек, орлом глядит, песню орет, а ведет его - баба.
      - Ну а ты, - полюбопытствовала она, - тоже ручной?
      Сашка улыбнулся и лизнул разбитую губу.
      - Откуда я знаю? Сама суди...
      Она оценила Сашкину хитрость.
      - А Шварц?
      - Шварц? - Увлекающийся Сашка не заметил поворота в разговоре. - Со Шварцем какая-то история. Ему бы развестись, а он живет. Ему ж ничего, кроме воли, не надо...
      Она вспомнила растерянно-нежные глаза Шварца и подумала, что чутье все-таки не обмануло ее и во всей этой истории Сашка не знает одного - как устал Шварц от своей свободы...
      IV
      За весь день они не встретили ни души. В конце концов она просто задремала под ровное гудение мотора, но тут дорога вывернула на заросшую кустарником кочковатую равнину, и то, что она увидела, чуть не заставило ее вскрикнуть: во весь горизонт над вершинами деревьев вставала громада ледяной горы. На много километров вокруг вся видимая земля устремлялась к ее подножию, утонувшему в глухой тайге, издалека похожей на бурый мох. Из этого мха вырастал исполинский конус - еще выше, к белоснежной вершине, овеваемой холодом неба. Над вершиной, безобидное с виду, зависло облачко пара, напоминая о том, что в недрах горы глухо идет какая-то неведомая работа.
      Гора так и не отпустила их от себя. И когда вечером они сели ужинать, спрятав машину в кустах у переправы через большую реку, ее вершина по-прежнему парила над миром, как безмолвный страж. Надо было встать и уйти подальше ото всех, сесть, обернуться камушком, и просто смотреть на эту гору, и впитывать взором, впитывать... Но вперемешку шли мысли о том, какого черта она вообще оказалась здесь, в пропыленной кабине старого грузовика, и кому это было надо - столкнуть их здесь со Шварцем, потом вмешать в дело хромого, протрясти это все полторы сотни километров по бездорожью, обдать жизнерадостным Сашкиным смехом и вывалить наконец на этом берегу, в виду этой горы, с ощущением, что за эти сутки она прожила целую жизнь, хотя ничего, ровным счетом ничего с нею еще не случилось. Причем она понимала, очень слабо еще понимала, что по какому-то большому человеческому счету эта жизнь - она не то чтобы ценнее, но как-то всамделишней всего, пережитого ею самостоятельно до сих пор, за исключением некоторых мгновений детства...
      А Юра - тьфу.
      А может быть, это и было настоящее, которое она искала? Она ведь не знала, какое оно - настоящее.
      Что-то должно было произойти. Она поняла, что к ее чувствам примешивается и страх - именно теперь, когда душа полна была восторга. Хотелось костра, но Шварц, вопреки ее ожиданиям, костер разводить запретил. Поэтому они сидели вчетвером возле гудящей паяльной лампы и слушали, как, раскаляемый струей голубого пламени, направляемого согнутой трубой, гулко ухает закипающий чайник.
      - Тут вообще место такое... - вдруг, ни к кому конкретно не обращаясь, сказал Сашка.
      Она поняла, что ему надоело молчать и он рвется рассказать какую-нибудь историю. Желтый глаз Николая сверкнул огнем, и глухой его голос прокашлял неодобрительно:
      - Что за "такое"?
      - Оживленное, - уже пустился в рассказ Сашка. - Если и возьмем кого, то тут, на этом броде. В прошлый раз майора Коблева прихватили. Вот это было дело... Голливуд!
      Сашка сделал паузу и прикурил от огненной струи лампы.
      - Майора этого мы давно ловим. Очень уж, сволочь, браконьерствует. И вот на этом самом месте засекаем - с той стороны реки вездеход. Все как обычно: я за руль, если догонять придется. Двое наших по краям дороги, вперед Шварца с жезлом выпустили. Только его из воды выперло - Андрей его тормозит. Тот по газам! Чудом он Шварца тогда не зацепил. Я мотор завожу, смотрю, кто-то из наших ему на крышу запрыгнул, вцепился, как кошка, и к кабине ползет. Гоню. Но только бесполезно. Он по тундре на гусеницах быстрее меня. Гляжу - блестит в колее. Рыба, мать твою! Рыбу выбрасывают! Жму еще и вдруг - чуть в зад ему не въехал. Выскакиваю - Николай уже наверху сидит, этого гада держит.
      Сашка затянулся и эпически сплюнул.
      - Оказалось, майор люк задраил, прет себе и прет, ничего с ним не поделаешь. А Коля по морде вездехода сполз и курткой окна ему закрыл. Майор наверх - а Коля его ракетницей по башке. А я солдатика взял, который из кузова рыбкой сорил... Только все равно не засудили его, отмазали вояки. Дело даже завели, штраф хотели им впарить в триста тыщ - а как с гусей вода. Теперь опять он по этим местам шарится. Чуть к ним начальство - они его на заготовки. А сейчас мне точно известно - они начальства ждут...
      Она посмотрела на Сашку и впервые, кажется, увидела его каким-то другим взглядом; потом попыталась представить себе своих однокурсников, атакующих вездеход, и поняла, что это не смешно, а даже неприлично отчасти. Но уж они бы нашли, что сказать в свое оправдание. Чего-чего, а слов им всегда хватало!
      Она впервые осмелилась обратиться к Николаю:
      - А как же вы так смогли - с больной ногой-то?
      - Вот так и смог, - обрубил он, не оставляя ей возможности для продолжения разговора.
      Шварц встал и хлопнул себя по карманам:
      - Ты бы сдерживал, Коля, себя...
      Тот промолчал. Сашка достал откуда-то карты и, перетасовав, спросил, явно желая разрядить напряжение:
      - Ну что, в "дурачка" сыграем?
      Никто не ответил.
      - Я по берегу пройду, - сказал Шварц.
      Ничуть не расстроившись, Сашка сдал на двоих и, насвистывая под нос какой-то дурацкий мотивчик, тут же выиграл у Николая первую партию.
      - Подставляй нос.
      Ей неприятно было, что Сашка хлещет по носу проигравшего партнера, а тот терпит, как будто они балбесы какие-то, а не герои.
      Они ведь были герои?
      Как аргонавты в старину. Наверняка и аргонавты были грубым мужичьем и охальниками.
      Николай тем временем снова проиграл. Воодушевленный Сашка не мог сидеть спокойно и, отсчитывая удары по носу Николая, то и дело оборачивался к ней, как бы приглашая разделить с ним радость победы. После каждого удара желтый глаз Николая прищуривался, непроизвольно наполняясь слезой.
      Ей стало не по себе.
      - Это он ради тебя, - с усмешкой глупо сказал Николай. - Вишь, как расстарался...
      - Знаете что...
      Собрав грязные миски, оставшиеся после ужина, она спустилась к реке и тут терла их серым мелким песком, чувствуя, как на глаза навертываются слезы бессилия и обиды. Какого черта этот старый импотент приклеился к ней? Ей-то какое дело до его комплексов?! Но не успела она вымыть и пары мисок, как услышала за собой шаги. Это был Николай. Он шел прихрамывая и, конечно же, молча, держа в руке котелок. У воды он сел - с видимым трудом - и принялся драить песком сначала внутреннее, блестящее вместилище котелка, а потом внешнюю его сторону, закопченную огнем. Она смотрела на его шею - красную и жилистую, как канат, и вид этой шеи почему-то внушал ей все большую уверенность в том, что молчит он нарочно, назло ей, и будет молчать, пока воздух не лопнет от этого молчания.
      - Эй, дядя, - вдруг произнесла она. - А ты чего такой злой?
      - Боишься, укушу?
      - Нет.
      - Тишины боишься, людей боишься, себя боишься.
      - Я недобрых боюсь. Вам-то я ничего не сделала, а вы уже с меня пошли шкуру драть, как будто я вам зачет должна сдать по физкультуре.
      Николай помолчал.
      - Я тебя не виню ни в чем. Только, думаю, не надо тебе было с нами ехать. Очень плохая примета - баба на корабле...
      - Ах вот в чем дело! - попыталась возмутиться она.
      - Да, в этом, - упрямо сказал хромой.
      Ей надо было уйти подальше от всех, притвориться камушком и смотреть на эту гору весь вечер и всю ночь. А она осталась с этими мужиками, среди которых только Сашка, может, и был счастливым. А остальные были так переломаны настоящим, что один вид ее, вид нетронутый и ничем не опаленный, вид человека, не знавшего боли и к боли не привыкшего, да еще холеного по-московски и по-московски же, без сучков и задоринок, выделанного природой, заставлял этих несчастных беситься. Каждого по-своему.
      Один любил своей нелепой любовью.
      Другой так же уродливо ненавидел...
      Как же она сразу не поняла?
      Секунда длилась как вечность.
      - О господи, - вскрикнула она и, бросив посуду, побежала вдоль реки.
      V
      Она шагала вдоль берега, не разбирая дороги, ослепленная обидой и окончательно потерявшаяся и, быть может, взаправду потерявшаяся бы в этой стране, ибо она не помнила себя и не знала, куда шла, как вдруг тяжелый плеск и шумное мокрое дыхание какого-то крупного существа остановили ее. Волна мурашек пробежала от затылка до пяток. "Одна по лесу не..." - так говорил Мальцев. Медведь?!
      Оказалось - Шварц. Совершенно голый, он почти неподвижно парил в плотной воде реки, иногда всплескивая руками и делая шумный судорожный вздох. Увидев ее, он перевернулся на живот и как-то смешно на секунду поджался в воде, как всякий человек, не ожидавший, что его застанут за купанием.
      - Я отвернусь, - сказала она.
      - Да, - сказал он, вылезая на берег и, судя по звукам, торопливо вытираясь. - Вода холодная, снег в горах еще. Но после нее лет на двадцать моложе себя чувствуешь, честное слово. Люблю купаться здесь.
      - А сколько вам?
      - Тридцать шесть, а что?
      - Морщин у вас много.
      - Да, - сказал Шварц. - Морщины - это ничего.
      Сгущались поздние сумерки. Стремительная вода реки, прежде воздуха вобрав в себя ночные тени, казалась почти черной. Над лесом, подсвеченный розовым закатным облаком, парил снежный купол горы.
      - А хотите тоже искупаться, Лена? - вдруг спросил Шварц.
      - Здесь?
      - Конечно. Я отвернусь.
      - Да, наверно...
      Шварц подошел и посмотрел ей в глаза. Желая понять, чего же хочет он от нее, она вдруг опять угадала в его взгляде то самое призывное выражение, что когда-то поразило ее при первой встрече с ним. Это длилось одно мгновенье, но душа опять ожила и забила крылышками, и будь что будет - то, что происходит здесь с ней, никого не касается!
      Он достал из кармана комбинезона маленькое смятое и уже влажное махровое полотенце:
      - Возьми. Окунешься - сразу растирайся...
      Ступив в воду, она испытала чувство, что попала ногой в жидкое ледяное стекло. Она бросилась вперед, но холод оглушил ее, лишил дыхания, и только на какую-то долю секунды она почувствовала вокруг пульсирующе-живое: плоть реки, которая, однако, была так беспощадна и сильна, что, несомненно, скомкала и унесла бы ее, если б она не бросилась, как рыба, к какой-то мели и, почувствовав под собою дно, попросту не заорала:
      - А!-а!-а!
      Шварц бросился к ней, ошеломленно глядя на ее тело своими безумными глазами:
      - Лена, что с вами?
      - Ничего, - сказала она. - Отвернись.
      Впечатление было, будто с нее содрали кожу.
      Она не спеша вытерлась и оделась, теперь действительно ощущая во всем теле счастливый холодный звон. Потом подошла к Шварцу, села рядом и улыбнулась. Шварц тоже улыбался и молчал. В улыбке его сквозила какая-то горечь, словно бы извинение за то, что он не делает того, чего она ждет от него. Она вздохнула и села на бревно у самой воды. Шварц покорно сел рядом так, что, протянув руку, мог бы обнять ее. Но он не обнимал.
      Внезапно, рассыпая золотые в последних лучах солнца брызги, на перекате ударила огромная рыба.
      - Что это? - прошептала она.
      - Чавыча на нерест идет, - с какой-то неясной нежностью сказал Шварц. Вот ведь тварь: без страха и без греха.
      - Без греха? - изумилась она. - А при чем здесь грех?
      - До нас на этой земле жили ительмены, - с тем же странным глубоким чувством проговорил Шварц. - Иногда мне кажется, что их голосами говорит земля. Целый народ не может исчезнуть бесследно. Их завещание - природа, которую они сохранили в неприкосновенности...
      - А вы философ, Андрей, - сказала она и поцеловала его первая. У него были сухие, горячие губы и такие сильные руки, что она вся хрустнула под его ладонями. Он долго и нежно пробовал ее губы на вкус, потом сказал:
      - Какие сладкие.
      И в тот же миг отпустил ее.
      Она еще ждала чего-то, но он вдруг встал, почему-то усмехнулся и произнес:
      - Ну ладно, хватит сидеть, пойдем в лагерь.
      Она подчинилась, понимая, что Шварц уже никогда не откроется ей.
      Она наскоро выпила чаю, раньше всех забралась в кузов и лежала там без сна, то ли несчастная, то ли счастливая, слушая, как снаружи разговаривают мужчины и смеются смачно и грубо.
      - Я на улице посплю, - сказал потом Николай.
      Дверца кузова открылась, и Сашка, чертыхаясь, полез в свой угол, за ним Шварц, двигаясь почти неслышно, шикал на него:
      - Тише ты! Дай девочке поспать...
      VI
      Он так ничего и не сказал ей, не протянул руку, не прижал к себе, хотя он знал, как она ждет его. Ему ли, рассыхающемуся без любви, как старая лодка, не желать ее нежности, чтобы хоть на время унять жар изъедающего нутро огня? Но что огонь? Вспышка, даже неспособная его как следует ослепить. Она еще узнает любовь, настоящую любовь, без него. Потому что он, видно, создан был не для любви. Его настоящим было одиночество.
      Шварц расстегнул спальный мешок и сел. В кузове было темно и душно. Вслепую, натыкаясь на чье-то тряпье, кружки и хлеб, он принялся нашаривать Сашкины сигареты. Сашка встрепенулся:
      - Ты чего?
      - Дай сигареты, покурить хочу.
      Сашка тоже пошуршал и сунул ему в ладонь коробку с прижатой к ней зажигалкой.
      - Царапнуло? - сонно спросил он.
      - Да, - сказал Шварц, чтоб не влезать в долгие разговоры, и толкнул дверь наружу.
      На воздухе сразу стало легче дышать. Под луной серебристо мерцала река, окруженная синими тенями леса. Шварц двинулся к воде. Царапнуло... - про себя повторил он. Откуда-то Сашка знает... Видно, с каждым это случается.
      В жизни своей он старался поменьше думать о женщинах. Но этой ночью ему хотелось думать только о них. О ней, вернее. Конечно, она нравилась ему. Но есть непреодолимые обстоятельства места, образа и времени действия, которые никогда не дадут судьбам соединиться. Она уедет туда, в свой город. А он останется здесь, под вулканом. Играть в любовь он не умел. Значит, и пусть...
      Он сел на камень и закурил. Река ворочалась в ночи, поблескивая лунной чешуей, как живая.
      Конечно, я мог бы показать ей чудо, глотая горький дым, думал он... Я мог бы рассказать ей... О чем? О том, чему сам удивлялся всю жизнь. Об этой реке, от истоков до устья сильной и своенравной, как дракон... Но разве она захотела бы слушать? Глупая маленькая девочка - ей нужны слова любви, чтобы быть счастливой... А он... Он не хотел расставаться со своим одиночеством. Одиночество делало его чутким и прозорливым. И этот дар он не променял бы ни на ослепление счастливого любовника, ни на покой благополучной семьи. Другое манило его: этот мир под пологом неба с приливающей луною и обнажившимися минералами звезд. Между тьмою нижнего мира и чернотою неба тоненькой, похожей на плесень пленочкой наросло живое, перемалываемое ненасытной драгой человечества. Он чувствовал свое ничтожество перед этой махиной, перед каждой вонючей трубой, изливающей в море помои и презервативы города. Он знал, что их ночной дозор смешон, коль уж основой нынешнего процветания человечества стало обязательное убиение живого. Но он неизбежно возвращался сюда, на берег реки под вулканом, просто потому, что здесь жизнь еще билась, бурлила, прорастала тундровым ягодником, шумела дремучей, непролазной тайгой, из глуши которой Великие Шаманы народов, когда-то населявших эту страну, оседлав небесного волка, поднимались к самым звездам, чтобы духи поведали им о том, как правильно жить, не оставляя на земле следа.
      Шварц докурил сигарету. Шипел ледяной кипяток воды. Словно нож, рассекая ее, шли к верховьям реки огненные рыбы. Посвистывала трава, напившись за день солнца и влаги. На миг все стихло, и тут же у самого лица почувствовал Шварц взмах огромных крыл: это вместе с холодным ночным ветром сорвался с вершины вулкана Кутх - черный ворон, птица грома. Шварц не знал, что предвещает появление птицы. Но ему показалось, что мудрый ворон пророчит удачу.
      Он вернулся к машине. Девочка спала, но ее близость больше не волновала его. Шварц лег на спину и сразу уснул.
      VII
      Утром опять был туман, холод, серость. Завтракали остатками вчерашнего ужина, пили чай - почему-то без сахара, - Сашка курил, пытался шутить, но шутки были глупые, и от него пахло псиной. Николай, выбравшись из-под стланика, где он всю ночь хоронился от комаров, даже не умываясь, всыпал себе в кружку полпачки заварки и, выпив это зелье, тут же засверкал желтым глазом. Шварц отчужденно смотрел куда-то вдаль. Ей впервые стало почти до слез жаль себя, и она подумала, что вообще зря ввязалась в эту затею, в это безнадежное, в сущности, дело: ни один браконьер не сунется сюда, в эту комариную глушь...
      Она снова мыла посуду, с ожесточением терла миски черным песком, чувствуя, как слипаются пальцы от холодного жира, и вспоминала почему-то свои прошлогодние каникулы в Крыму, жаркие горы, синее море, кофейни, и музыку на берегу, и дикий утес в глубине заповедной бухты, где она однажды всю ночь просидела почему-то с каким-то харьковским пареньком, которого звали Олег, и он от заката до рассвета рассказывал ей про скифов и тавров, про Митридатову стену и самого Митридата - последнего грека, не пожелавшего стать римлянином, про все, про все - и про аргонавтов, разумеется, тоже, хотя они плыли в Колхиду и их "Арго" не мелькнул бы даже на горизонте, когда засиял рассвет. Наверное, это и была любовь - только тогда она не поняла этого. И в результате появился Юрочка и его отстойные друзья, с которыми, конечно же, теперь-то уж точно будет покончено. Почему "теперь", она не смогла бы объяснить, но про "покончено" знала наверняка. Потому что каждый настоящий выбор, проклятые сосунки, имеет и свою настоящую цену, будь то любовь, будь то одиночество, так бы она сказала им. А вы хотите ставить - и выигрывать, ничем никогда не рискуя. Вот...
      За кустами зарокотал мотор грузовика. Слава богу, подумала. Уезжаем отсюда. Захотелось обратно в город, где был горячий душ и Мальцев с его наивной, но трогательной опекой.
      Она собрала миски и поднялась наверх. Мужчины ждали ее у машины.
      - Поехали? - спросил Сашка, взглянув на чистую посуду.
      - Домой? - невольно вырвалось у нее.
      - Нет, - сказал Шварц. - Сперва в устьбя спустимся, там поглядим.
      Она почувствовала, что не выдерживает.
      - А чего глядеть-то? - выпалила с неожиданным раздражением. - Какого черта ловить в такую погоду?
      Шварц усмехнулся. Николай выругался и сплюнул через плечо:
      - Так и сглазить недолго...
      Она поняла, что ляпнула что-то не то. Словно порвалось что-то: Сашка дымил в кабине, молчал как пень. От вчерашней его грубоватой игривости и следа не осталось. Она приготовилась вытерпеть это испытание окуриванием и молчанием, но через некоторое время Сашка сам спросил - не то обиженно, не то разочарованно:
      - Надоело с нами, что ли?
      - Нет, - сказала она. - Просто устала. И не увидела ничего.
      - Как это - ничего? Все ты увидела.
      - Что?
      - Что надо.
      Из леса дорога вывела на сильно заболоченную, поросшую диким шиповником равнину. Повсюду перламутром отраженного неба блестела вода. Вот-вот, казалось, пойдет дождь. Она закрыла глаза, чтобы не потеряться в этом однообразии. Сашка упорно вел буксующий и задыхающийся грузовик к краю земли - голому песчаному гребню, за которым сквозило унылой пустотой серое небо. Когда он достиг цели, ветер из-за гребня ударил по стеклам кабины мелким песком. Она открыла глаза. Перед нею был океан. С тяжелым гулом волны разбивались о черный пляж, заваленный грудами белых, как кости, веток. Над океаном низко шли тучи, добавляя мрачное торжество разрывам волн, которые били в берег неторопливо, но с такою спокойной силой, что под ними вздрагивала земля.
      - Повезло нам! - опять заорал Сашка весело. - Тихо сегодня! А то б не проехали, до самых колес волна добивает!
      Страшно было спокойствие океана. Она подумала, что если бы вдруг его волны подступили к крымским берегам, то любимые ею набережные, виноград под сдающейся мансардой, резные зеленые тени, улитки и даже та одинокая скала, где мальчик Олег всю ночь по-своему признавался ей в любви, - все это в один день было бы смято, выстужено, замыто черным песком...
      Они проехали по прибойке, но на этот раз недолго: пляж рассекала река.
      - Ну вот, - сказал Сашка, заглушая мотор. - До устьев добрались. Отсюда к дому двинем...
      Снаружи был ветер. Там, где река соединялась с океаном, на мутных волнах качались чайки. На противоположном берегу она заметила домик - тоже черный, почти сливающийся с бесконечными песками побережья. Рядом с домиком стояла какая-то расплющенная гусеничная машина, каких она прежде не видела. Людей не было.
      Все выбрались из грузовика. Шварц достал бинокль и со своею почти комичной серьезностью принялся разглядывать тот берег. Ей было холодно и хотелось есть.
      - Э! - позвал вдруг Шварц.
      - А? - отозвался Сашка.
      - Приготовьтесь-ка к работе.
      - А что там? - спросил Николай. - Опять в Озерной ловят?
      - Двумя сетками нерку берут.
      Она ничего не могла понять, и даже, когда прыгающим, выпуклым глазом бинокля поймала трех человек, копошащихся у воды под тем берегом, ей все не ясно было: они кто - браконьеры, что ли?
      Все совершалось непонятно и до странности медленно. Сашка сплевывал, хлопал себя по карманам, проверяя, положил ли в комбинезон сигареты и спички; Николай, надев болотные сапоги, принялся грызть сухарь. На том берегу тоже никто особенно не беспокоился. Трое долго и бестолково топтались на песке, но потом один из них, в оранжевом, с явной неохотой вошел в холодную воду реки и стал вытягивать из воды какие-то веревки.