У м'якій фіолетовій напівтемряві обличчя її мовби світилося зсередини рожевим світлом і незвичайним видавався його овал у чорній хвилі важкого волосся. Дивним було лице, нерухомим, лише один вираз застиг на ньому — вираз безнадійності. Можливо, темінь очей приховувала і біль її, і сльози, але слова були різкими, рішучими й чужими. Нещадні слова, від яких холодом повіяло в повітрі… І Гнат мовив якось байдуже, аби припинити цю розмову, аби на душі їй полегшало (він ще не усвідомив остаточно, не хотів усвідомити, що вона йде від нього), аби тягар провини — та й чи була вона винною? — ліг на них обох:
      — Гаразд, більше не будемо про це.
      Аларіка зітхнула з полегкістю, підвела голову й знову опустила — тепер уже вибачливо. І було в цьому жесті те, чого Гнат ніяк не міг збагнути, — невпевненість.
      Мовчання зависло в кімнаті, гнітюче, напружене. Чому так сталося? Чому? Десять років дитячої дружби, десятки суперечок і примирень — завдяки друзям (обоє були вперті й горді) і коханню… Кохання? Виходить, не було кохання?
      — Даруй мені. — Він насилу ворухнув губами. — Я, певно, від природи інфантильний і тому не збагну, що відбувається. Поясни, зрештою, це що — так серйозно?
      Аларіка кивнула. На слова забракло сил, а ще боялася, що її рішучість згасне зовсім і ця агонія кохання, яку він не хоче помічати, триватиме довго-довго…
      — Я тебе завжди погано розумів, — провадив далі Гнат, усе ще на щось сподіваючись. — Мабуть, я надто повільно дорослішаю. І все ж… ось який парадокс — я тобі не вірю!
      Якусь мить він удивлявся в її обличчя, що нараз стало чужим і далеким. Рвучко підвівся.
      — Тоді прощавай… Що ж іще кажуть у таких випадках? Хай щастить!
      Попрямував до дверей. І тільки коли вони зачинилися, відчув у грудях дивну порожнечу, холодну, як крижаний грот, і зрозумів, що це справді серйозно, серйозніше не буває, і йому до болю запраглося кинутися назад, упасти біля її ніг — і нехай навіть не бачити її, тільки знати, що вона поруч, тільки відчувати її тепло, її дихання. Але назад не можна було, мур там виріс, товстий мур з двох слів: «Кохаю іншого…»
      Хтось пройшов коридором.
      Гнат розплющив очі…
      Провинно усміхнувся, все ще перебуваючи в полоні спогадів. Поруч за пультом обчислювача стояв Травицький і дивився на екран проектора думок, перебираючи пухкенькі пальчики на грудях. На екрані було вписане обличчя Аларіки.
      — Прошу вибачення, — пробурмотів Гнат, стираючи зображення. — Замислився… Травицький сумно покивав.
      — Я не дивуюся. Звик. У тебе, здається, завтра відповідальний матч?
      — Фінал Кубка континентів, — сказав Гнат, не підводячи голови. «І навіщо я сьогодні прийшов сюди? — подумав він. — Все одно від мене користі мало. У Травицького й так клопоту вистачає. Треба ж, розмріявся з контактором на голові! Намалював Аларіку… Чому я згадав про неї? Згідно з усіма нормами псих-моделістів я маю зараз думати про гру. А на Аларіку, виходить, заборони немає. Слабак ти ще, Ромашин, конструкторе, спортсмене, й так далі…»
      — Іди відпочивай, — порадив Травицький. — Цю конструкцію, — він кинув на екран, — списую лише за рахунок твого хвилювання. На твоєму місці я злітав би кудись у музей історії.
      Вийшов. Маленький, кругленький, заклопотаний. Начальник конструкторського бюро, кращий спеціаліст Інституту ТФ-зв'язку, де розроблялася таймфагова апаратура — системи миттєвої передачі людей на космічні відстані.
      Гнат зняв з голови контактор, постояв біля пульта, розмірковуючи про свої взаємини з людьми, котрі розуміли його більше, ніж він сам себе. Начальник бюро Кирило Травицький… людина, яка виростила з Гната конструктора-функціонала… яка ніколи не висловлювала невдоволення його нескінченними захопленнями, його примхами… волейболом. Хоча волейбол не захоплення, не примха, це життєво важлива потреба, без якої слово «спорт» позбавлене змісту. Як їх сполучити — роботу в Інституті, що вимагає постійних занять, і великий спорт, що вимагає повної самовіддачі? Як поєднати непоєднуване?
      — Проблема! — пробурмотів Гнат, ховаючи контактор у нішу під пультом. «Сьогодні я і справді загальмований, не позначилося б це на грі. Треба розворушитись… як тоді, п'ять років тому…»
      …Кроки стихли. Гнат розплющив очі і швидко рушив до дверей. Ступати було боляче, як босому по битому склу, але він пройшов порожнім коридором до таймфага медцентру Далекого Сходу, де Аларіка працювала лікарем-універсалом швидкої допомоги.
      На станції не гаявся. Пряма лінія сполучення з Москвою була зайнята, і він вирішив таймфагуватися на Марс, а звідти додому — так сильно кортіло втекти з цього проклятого місця! Одначе на другій ТФ-станції Марсу Гнат затримався майже на добу. Просто зі станції він пішов у гори, в один з найменш досліджених куточків Країни Огигу. Душевний біль вимагав виходу, якихось відчайдушних дій, і він у молодечому запалі подався на гребінь виступу Огигу, через дикі скелі, над прірвами і бескиддям.
      На зовсім лисому вершечку однієї з гір він раптом упав на коліна й закричав. Повітря Марсу, повітря, створене тут людьми століття тому, озвалося гучним зітханням і довго шуміло, як океанський прибій, поки не вмовкла луна. Сонце зайшло за зламаний пруг обрію…
      Назад він спускався шість годин…
      Гнат опам'ятався, пройшовся кімнатою, злегка торкаючись пальцями шорстких голубих стін, гладенької поверхні апаратури сусідніх конструкторських комбайнів — співробітники лабораторії давно закінчили роботу, 1 комбайни на якийсь час осиротіли.
      Пам'ять… Пам'ять — єдиний місток, що сполучає минуле із сучасним і майбутнім. Тендітний, нематеріальний місток, по якому можна йти лише в один бік — від минулого часу. Можливо, це й необхідно? Недаром хтось у давнину сказав: «Усе буде
      так, як має бути, навіть якщо буде інакше». І все ж іноді смертельно хочеться вернутися назад, з усім своїм набутим досвідом, умінням зробити все інакше, краще й правильніше…
 
 
      Зал був повен, незважаючи на те, що зустрічі розиграшу Кубка континентів з волейболу транслювало Центральне інформбачення Землі по всій Системі. У Гната раптом спітніли долоні, і він машинально тер їх об майку. Пробігши очима передні ряди уболівальників, Гнат зустрів погляд дівчини, яка з цікавістю розглядала майданчик і гравців. Дівчина була схожа на Аларіку… А втім, це ж вона сама! Тут?! У залі?!
      Серце стрибнуло донизу, хвиля гарячої крові ударила в лице… Яким чином Аларіка, що завжди ставилася до волейболу, спорту взагалі, з упередженням, опинилася в залі на змаганнях? Аларіка… Той самий овал смаглявого тонкого обличчя, вигин брів, чіткий малюнок губ…
      Гнат дивився на неї лише мить, але цього було досить, щоб воскресити в пам'яті минулі зустрічі…
      Залунала сирена, і команди вишикувалися.
      — Фінальна зустріч з волейболу на Кубок континентів! — почувся в залі голос судді-інформатора.
      — Ну, орли! — мовив Гладишев, коли команди обмінялися привітаннями і було розіграно подачу. — Наш майданчик. Залишаємося?
      — Залишаємося, — поспіхом кинув Гнат. Аларіка сиділа навпроти їхнього майданчика…
      Перший сет вони програли з рахунком одинадцять — п'ятнадцять.
      Зал гудів. Гнат глянув на Аларіку. Дівчина, сміючись, щось говорила сусідові праворуч, кремезному, з довгим і вузьким обличчям. «Років сорок п'ять — п'ятдесят», — прикинув Гнат, і зненацька до нього дійшло, що він усе ще думає про Аларіку, що її присутність заважає йому грати так, як він може. «І чого я так рознервувався? Невже щось зосталось у серці від колишнього? Ні, з Аларікою покінчено раз і назавжди… Що я знаю про неї? Вона не одна, ось і все. І досить про це!..»
      Його команда, програвши дві перші партії, виграла наступні три.
      У коридорі Гната наздогнав Солінд, якусь хвилю йшов поруч мовчки, а потім сказав з несподіваною осмутою:
      — Ти грав здорово, Гнате! Я не знаю іншого такого гравця в жодній збірній Системи. Одначе ти здатен на більше, хто-хто, а я бачу.
      Гнат зціпив зуби.
      — Але?.. Я добре чую «але». Солінд зупинився.
      — Ніякого «але» немає, просто… не забувай, що перемоги роблять нас щасливішими, а поразки — людянішими. Теза не нова, проте вона й досі не застаріла, — Тренер легенько підштовхнув Гната в спину. — Ти зрозумієш це згодом. Ну, йди.
      Гнат не збагнув до кінця суті тренерових натяків, лише згодом усвідомив їхній справжній зміст. Зараз же він тільки кивнув і повернув до роздягальні. А біля її дверей Гладишев, усміхаючись, підвів до нього трьох:
      — Це до тебе.
      Високий, довгобразий чоловік у куртці і чорних штанях блиснув чіпкими очима, кинув коротко: «Вибачте, — і подав руку, — Май Ребров».
      Гнат лише тепер упізнав його — це був тренер збірної Землі з волейболу. А поруч — Аларіка! Невже він — її чоловік?! Чи, може, оцей, другий, її супутник?
      Збентеження не зразу полишило Гната. Він ще раз пережив миттєве відчуття втрати й заздрості до незнайомих людей, які знали Аларіку, напевне, давно, і йому знову здалося, що не було між ними п'яти років часу й простору, а був тільки дивний сон, і досить лише струснути головою, як Аларіка засміється і подасть руку…
      Він помітив глузливі іскорки в очах дівчини, отямився і назвався.
      Молодий супутник Реброва, нижчий за нього на голову, мовив холодно:
      — Леон.
      — Аларіка, — сказала дівчина, тонко вловивши Гнатове вагання. Ребров узяв Гната під руку і відвів убік:
      — Ви, мабуть, здогадуєтеся, чого я сюди завітав. Я знаю вас уже два роки…
      Так-так, не дивуйтеся, два роки. Солінд мій друг, і тому я знаю все про гравців. Починали ви…
      — У «Буревіснику».
      — Так, у «Буревіснику», потім друга молодіжна збірна континенту, потім перша… Ви спортсмен настрою. Для спортсмена екстра-класу, яким ви, безперечно, є, це велика вада. І, незважаючи на це, я запрошую вас до збірної Землі. По-перше, тому, що, коли пік форми збігається у вас із піком настрою, ви здатні на чудову віддачу. По-друге, вірю: ми з вами зможемо усунути вашу ваду. Звичайно, моя думка ще не рішення Земного спорткомітету, але й вона досить вагома. У вас буде тиждень відпочинку, у вівторок наступного тижня, будь ласка, на тренування.
      — Але Валентин… — почав Гнат. Ребров усміхнувся.
      — Солінд знає. Він виховав не одного видатного спортсмена. Я вірю у вас, інакше не було б цієї розмови. Від вас залежить перетворити мою віру на впевненість. Ну, до зустрічі.
      Ребров по-дружньому стиснув плече Гната і підморгнув. Коли всі троє рушили, Гнат, опустивши голову, постояв з хвилину в задумі й не помітив, що Аларіка на повороті коридору озирнулась і кинула на нього такий же задумливий погляд.
      Позаду почулися голоси, кроки — поверталися гравці, й він поспішив до своїх.
 
 
      — Я радий, що ти пройшов Реброва, — сказав Гладишев, зазираючи в замислене обличчя Гната.
      Вони стояли на верхньому оглядовому майданчику спортивного комплексу, шпиль якого піднісся на шістсот метрів над рівнем зеленого океану — над панорамою Москви двадцять третього століття. Смарагдові хвилі гаїв, парків і заповідників не могли приховати білих шатрищ, площин і полірованого пластику будівель, але перше, що згори впадало в очі, — це соковита буйна зелень лісового масиву. І вже потім у цій зелені починали блищати перлини будівель.
      «Із розв'язанням проблем транспорту зникла й проблема міст», — згадав Гнат чиюсь фразу, не слухаючи приятеля. Поглянув на недалекий силует Останкінської вежі — музею телебачення двадцятого століття, і обернувся до Івара.
      — Мені чомусь жаль Солінда. Хоч ми й не йдемо від нього назавжди, та все ж у душі якийсь смуток…
      — Ребров дуже схожий на Валентина.
      — Хіба? По-моєму, вони зовсім різні. Солінд сухий і шорсткий, як вітер пустелі, а Ребров твердий і холодний, як північний камінь.
      — О, заговорив, наче поет. Вони різняться лише зовні. В обох єдина спільна риса, яка зближує їх більше, аніж зблизили б кровні узи. Це їхня непохитна впевненість у тому, що домінанта людини — доброта. Саме тому вони такі вимогливі до себе й до інших.
      У Гладишева пискнув зумер відео, він повернув руку браслетом догори і над сірим квадратиком приймача зображень виникла мініатюрна голограма обличчя дружини.
      — Я вже давно звільнилась, Іве, — сказала вона сердито. — Гру твою не бачила, можеш хвалитися скільки завгодно, але вдома!
      Гладишев провинно глянув на приятеля.
      — Я з Гнатом, Юро. Буду за півгодини… Зайдеш до нас, Гнате?
      — Ні, — Гнат заперечливо похитав головою. — Я до себе. Треба дещо обміркувати на завтра.
      — Надумаєшся — будемо тобі раді, — сказала Кіра, жартівливо погрозила чоловікові пальцем, і зображення зникло.
      — Я пішов, — сказав Гладишев. — Щасливо тобі! Прилітай, не забувай нас.
      Він усміхнувся своєю звичайною доброю усмішкою і рушив до ліфта. Гнат стояв на місці, неуважно крутив у руках браслет свого відео. Потім раптом рвонувся вперед, гукаючи:
      — Іваре, зачекай! Я забув запитати… Ти знайомий з… ну, словом, з Аларікою?
      — Я знайомий з двома Аларіками.
      — З тією, що була із Ребровим?..
      — А-а-а, — Гладишев лукаво примружився. — Аларіка Консолата. Це дружина брата Мая Реброва. До речі, я здивований її присутністю на матчі. Наскільки мені відомо, вона не терпить волейбол.
      «Мені це теж відомо», — подумав Гнат, однак промовчав.
      — Її телексу не знаю, — провадив далі Гладишев, — але, напевне, його знає Ребров.
      — А чому в неї інше прізвище?
      — Сергій Ребров загинув два роки тому під час ліквідації аварії на підводній фермі.
      Гнат нерозуміюче втупився в Гладишева.
      — Загинув? Ребров загинув? Чоловік Аларіки… Отже, вона тепер самотня?
      — Ну, цього я не знаю… Що, зачепило? Подзвони їй. — Івар засміявся і помахав рукою. — Гаразд, бувай. А телекс Мая Реброва: три одиниці сорок сім тринадцять ес бе. Він живе десь на Курилах, точної адреси, на жаль, не знаю.
      Гнат постояв з хвилину, мружачись від сонця, зітхнув глибоко, записав телекс і теж поспішив до ліфта.
      Пізно ввечері він вимкнув у кімнаті освітлення, походив з кутка в куток у пітьмі, потім задивився в оксамитову гладінь неба. Зринула в пам'яті розмова з тренером, коли Гнат був ще у другій збірній.
      «Ти чудовий конструктор, я чув це від Травицького, — сказав Солінд. — Але ти ще здібніший волейболіст. Я далекий від того, щоб вважати волейбол короною спорту, як Кирило Травицький од того, щоб вважати діяльність конструктора ТФ-апаратури вершиною творчої роботи. Але колись випаде тобі вибирати…»
      — Вибирати, — вголос повторив Гнат. Він не хотів вибирати. Хотів бути і конструктором, і гравцем, спортсменом вищого класу, і не бачив причин кинути чи те, чи те заняття. Так, сучасний волейбол вимагав таких навантажень і забирав стільки часу, що багато хто з гравців міг займатися лише спортом і нічим іншим; творчим, пошуковим, але спортом. А Гнатові ставало тоскно, коли він три дні підряд не надягав на голову контактор і не «занурювався думкою» в глибінь чергової проблеми, відчуваючи при цьому незбагненне задоволення, що знімає будь-яку фізичну втому.
      Вибирати… Ні, цей час іще не настав, і дай боже, щоб він не настав зовсім. З іншого боку, Гнат розумів, що якби Травицький чи Солінд були настирливіші, то вибір зміг би уже відбутися, причому не на користь того, хто пропонує.
      Гнат помилувався небом і сів перед віомом.
      Стіна кімнати щезла, і перед ним виникла інша кімната, майже така сама, як і в нього: одна стіна в чашечках кристалобібліотеки, біля другої стіл, два крісла, з третьої виросло ліжко, четверта — суцільне вікно у ранній ранок.
      «У них уже розвидняється? Ага, стривай. Івар же казав, що живуть Реброви на Курилах…»
      Просто перед Гнатом сидів Май Ребров і вичікувально дивився на нього, нічим не виказуючи свого здивування чи нетерпіння. Гнат відчув, що червоніє.
      — Доброго ранку.
      — Доброго вечора.
      — Вибачте, що турбую… я, власне…
      — Хочете поділитися думками про минулу першість?
      — Та… н-ні! Дайте мені, будь ласка, телекс Аларіки, — бухнув Гнат відверто. Ребров продиктував номер і знову глянув на Гната, все такий же рівний і спокійний, з плавними й точними рухами.
      — Все?
      Гнат кивнув і одразу віом став білим, як молоко, — Ребров вимкнув канал зв'язку зі свого боку.
      — Х-ху! — з полегкістю зітхнув Гнат і засміявся. — Кремінь, а не людина! Нічим його не здивуєш! Але ж і я нахаба! Для чого мені її телекс? Що я їй скажу? Аларіко, привіт, як життя? Не забула, як ми з тобою?.. Тьху! Що б вона відповіла на моє запитання? П'ять років — і ні голосу її, ні зображення, тільки дедалі рідше і бурхливіше — сплески спогадів у сумбурних снах на світанку, коли явина переплутується з маренням і ятрить душу рана в пам'яті… Й уже два роки вона без чоловіка!.. Чорт! Яке мені до цього діло? Все було з'ясовано п'ять років тому, часу достатньо, щоб вилікувати будь-кого! Але чого раптом барометр настрою повернув стрілку на поділку «Чекання»? Чого так нестерпно хочеться побачити Аларіку, поговорити?..
      Гнат набрав телекс Томаха. Це була єдина людина, з якою він міг поділитися горем, радістю, сумнівами чи тривогами…

      О третій годині ночі Богданов підвівся з-за пульта обчислювача, зняв з голови контактор і кинув Станіславу Томаху, що сидів поруч у самих шортах:
      — Порядок. Причина помилки в другому ряду комплексного змінного. Регімантас сподівався на свій геній математика і… навіть автомат не встиг би пройти всі етапи розв'язання задачі за той час, який лишався в нього до аварії.
      — Я радий і не радий, — хрипко відповів Станіслав, теж встаючи і потягуючись. — Шкода, що так сталось, і добре, що тягар провини не лягає на працівників управління. Негарно, коли аварії трапляються наперекір усім вжитим заходам, але вже зовсім погано, коли вони трапляються з вини рятувальника. Може, поспимо тут? Все одно до ранку кіт наплакав…
      — Ні. — Богданов надягнув сорочку. — Дружина непокоїтиметься. Я обіцяв, що буду сьогодні… себто, уже вчора ввечері.
      — Тоді і я піду.
      Станіслав зв'язався з диспетчером обчислювального центру, сповістив йому, що машина звільнилась, і не встиг вимкнути віом, як зображення в ньому змінилося: перед інспекторами виникла темна кімната, всередині якої вгадувалася розстелена постіль, а в світлому конусі передачі стояв молодий, міцної статури чоловік. Обличчя у нього було відкрите, вилицювате, очі карі, губи великі, але пругкі. Псувала це обличчя лише нерішуча усмішка.
      — Вибачте, що так пізно, — сказав, хвилюючись, юнак; це був Гнат. — Я шукав Станіслава, і мені і дали цей телекс.
      — Знайомтесь, — обернувся Томах до Богданова. — Це Гнат Ромашин, я казав тобі про нього. Конструктор ТФ-апаратури.
      — Микита, — назвався Богданов і, розглядаючи Гната, подумав: красивий хлопець, однак чогось йому бракує… Впевненості, чи що?
      — Власне, я зникаю, — провадив він далі, одягаючи куртку, — а ви поговоріть. С восьмій до мене, Славо.
      — Якщо проснусь, — озвався Томах. — Ну, що нового, Гнате? Щось останнім часом я тебе рідко бачу. Де ти пропадаєш? Ти, здається, мав грати за Континентальний кубок? Вибач, що не зміг тобі подзвонити…
      Подальшої розмови Богданов не чув. Вийшовши з обчислювального центру, він викликав швидколіт і, відчуваючи втому у всьому тілі, зробив кілька спеціальних гімнастичних вправ. Втома відступила.
      Світло в парку було вимкнуте, громаддя центру ледве вгадувалося на тлі нічного неба, але Богданов знав, який оманливий цей зовнішній спокій величезної будівлі, постійно увімкненої в безперервне пильнування аварійно-рятувальної служби, пов'язаної незримою мережею з десятками станцій, баз і патрулів УАРС, з відділами однієї з найширших служб людства. Мільярди людей спокійні в своїх пошуках, устремліннях, експериментах, ризикованих діях саме тому, що УАРС — дійова, оперативна служба, роботу якої видно не завжди і не у всьому, але результативність не вимагає доказів. Скільки ж їх, тих, хто вдивляється в чорноту екранів, зелень індикаторів на пультах, хто мчить у патрульних машинах над Землею, в просторі, хто працює на всіх освоєних планетах? Скільки їх, близьких йому думкою і серцем людей?
      Богданов задер голову, споглядаючи сріблясту вуаль Чумацького Шляху, пробурмотів:
      — Легіон!..
      Підійшов швидколіт, змигнув оком індикатора, відкриваючи ковпак.
      Богданов сів, і тут же запищав зумер відео на руці. Над браслетом засвітився мініатюрний об'єм і відтворив важке обличчя Керрі Йоса, начальника відділу безпеки спецсектора УАРС. Богданов машинально зафіксував час — за десять хвилин четверта ночі, — перевів його на середньосонячний, вийшло: за десять шоста.
      — Не спиш? — запитав Йос скрипучим голосом. — Щось я тебе погано бачу. Де ти?
      — Щойно закінчив з Томахом цикл розрахунків по аварії на сто третьому супутнику. Ти мав рацію — Регімантас зробив помилку, не подавши сигнал в УАРС. Найближчий оперативний патруль міг устигнути, але…
      — Я ж казав.
      — Пам'ятаю. Я зараз вибрався з центру, в парку немає світла. Що сталося?
      — Таймфагуйся в управління. Скільки тобі потрібно часу?
      — Хвилин двадцять п'ять, якщо терміново.
      — У нас не буває не терміново. До речі, в тебе немає знайомого спеціаліста з ТФ-зв'язку?
      — Ні… а втім, зачекай. — Богданов згадав недавнє знайомство з Гнатом Ромашиним. — Є один спеціаліст, конструктор ТФ-апаратури.
      — Теж непогано. Хапай його, хоч би де він був, і тягни в управління. Даю тобі для цього годину. Все.
      Віом погас. Богданов якусь мить посидів, відчуваючи в серці холодок тривоги, потім викликав сто сімнадцяту кімнату обчислювального центру, звідки щойно вийшов. На щастя, Станіслав був ще там.
      — Славо, тут таке діло: викликає Керрі, а що сталося, не каже. Напевне, щось серйозне, інакше б він не став нас тривожити вночі. А ще йому потрібен спеціаліст з ТФ-зв'язку. Твій Гнат досвідчений інженер?
      — Він інженер-синектор [Синектор — спеціаліст, який володіє «механізмами творчості», від слова «синектика» — складання різнорідних елементів у творчості].
      Богданов з повагою прицмокнув язиком.
      — Добре! Схарактеризуй його коротко.
      — Тридцять один рік, майстер спорту з волейболу, неодружений. Батьків немає, загинули під час другої розвідконтакторської експедиції на Дзор. От і все, якщо коротко. Можу додати, що я його знаю з дитинства, мешкали в одному будинку.
      — Добре, — повторив Богданов. — Викликай його негайно. Де він живе?
      — Живе він близько, у Басовому, восьме коло Москви. Хвилин десять льоту до найближчого таймфагу. Але невже Керрі не знайшов фахівців у технічному секторі?
      — Не знаю, мабуть, не знайшов. Дай координати управління своєму Гнатові й добирайся туди сам, а я на хвилину заскочу додому, попереджу дружину. Чує моє серце, звільнюся нескоро.
      Богданов закрив ковпак ключем, якого має кожен працівник аварійно-рятувальної служби, і вимкнув обмежувач швидкості.
 
 
      Гублячись у здогадах з приводу несподіваного виклику, Гнат у супроводі Томаха попростував до дверей і зупинився. Кабінет начальника відділу безпеки спецсектора УАРС являв собою в ці хвилини галявину в глибині тропічного лісу. Густо пахло зеленню, квітами, баговинням і ще чимось терпким і незнайомим, але дихалося легко й вільно, зовсім не так, як у справжньому тропічному лісі.
      Темах сміливо рушив через усю «галявину» до групи людей, що обступили якусь прозоро-кришталеву кулю. Гнат завагався, хоча й розумів, що вся ця тропічна чарівність була ілюзією, створеною апаратурою відеопласту.
      Один з тих, хто стояв біля кулі, обернувся, і одразу ліс довкола зник, а за ним і половина людей, лишилося троє; з'явилась обстановка кабінету: гнуті бурштинові стіни з іскрами в глибині, пульт відеоселектора, що висів над чорною безоднею підлоги, кришталево-прозора куля з роєм золотих бджіл усередині, сім крісел біля стола.
      — Прошу сідати, — сказав господар кабінету. На лобі в нього ніби сам по собі ворушився рожевуватий, ледь помітний косий рубець.
      Гнат, відчуваючи незручність, пройшов слідом за Томахом і сів поруч. Одного з тих, хто прибув раніше, Микиту Богданова, він упізнав, хоча той був одягнений інакше. Тепер можна було розгледіти його краще. Заступник начальника відділу був худорлявий, середнього зросту, рухався повільно, дивлячись на все і всіх пронизливими очима ясновидця. Гнат поволі оглянув кабінет, кулю, гадаючи, що це за прилад, і, освоюючись зі своїм новим становищем, став вивчати керівника одного з найлегендарніших секторів Управління аварійно-рятувальної служби.
      Керрі Йос був невисокий, з плечима різної висоти; обличчя важке, з масивним підборіддям, близько посадженими чи те сірими, чи то карими очима; ніс картоплиною, великі прямі губи. «Красенем його не назвеш, — подумав Гнат. — На когось він мені здається схожим… На кого?..»
      Станіслав, очевидно, зрозумів його стан, гмукнув і зашепотів щось на вухо Богданову. Той ледь помітно усміхнувся і підморгнув Гнатові, від чого той знову відчув себе ніяково: як-не-як до спецсектора його запрошували вперше.
      Керрі Йос закінчив розмову і вичікувально дивився на присутніх.
      — Давайте знайомитися. Мене звати Керрі, я начальник відділу безпеки спецсектора.
      — Це Гнат Ромашин, — відрекомендував Гната Томах. — З ним ми знайомі давно.
      — Я теж устиг познайомитися, — мовив Богданов.
      — Бассард, — коротко назвав себе четвертий — незнайомець.
      — Гнат — конструктор ТФ-апаратури і майстер спорту з волейболу планетарного класу.
      — Добре, — з повагою сказав Керрі Йос. — Дуже добре. У нас буде час познайомитися ближче, а зараз — до діла. Викликав я вас ось з якої причини: три дні тому до системи зірки Садальмелек було здійснено ТФ-посил транспорту з вантажем. На фініш транспорт не прибув.
      У кімнаті стало зовсім тихо.
      — Другий випадок, — ледь чутно мовив Богданов.
      — Справді, другий, але головне — обидва сталися в діаметрально протилежних1 точках простору. Ви пам'ятаєте перший випадок — не прийшов ТФ-посил до гамми Суїнберна. Середній радіус стаціонарного ТФ-зв'язку п'ятдесят парсеків. До Садальмелека — сто десять. Перша і друга проміжні станції просигналізували, що вантаж пройшов, але на фініші не з'явився. Те ж саме було, коли вантаж посилали до системи Суїнберна: до гамми Суїнберна сто вісімдесят парсеків, усі три проміжні станції дали «добро», і… вантаж до місця призначення не прибув!
      — Можливо, транспортники зірвалися з траси? — спитав Бассард, поворушивши волохатими бровами. — Адже був випадок…
      — Ні, — похитав головою Гнат. — Внаслідок зриву летять і самі ТФ-станції — вибухають генератори поля. Тут же у вас станції відпрацювали нормально… — Він замовк і недовірливо поглянув на Керрі Йоса. — Але ж це нонсенс! Для прийому ТФ-передачі потрібен як мінімум ТФ-приймач! Інакше просто не може бути!
      — Отак! — сухо сказав Йос. — Тоді десь є ТФ-приймач, установлений… — Він знову зробив паузу. — Установлений не людьми.
      Тишу, яка запала, порушив Богданов:
      — Накладок немає?
      Керрі Йос, ледь примружившись, покосував на нього.
      — Технічний відділ, на відміну від нашого, помиляється рідко. Експерти перетрусили всі ТФ-станції в контрольованому нами регіоні космосу, вантажі зникли безслідно. Але якщо вірити словам Ромашина… — начальник відділу затнувся, — не ображайтеся, Гнате, це просто невдалий зворот. Я хотів сказати: виходячи з вашої інформації, слід зробити висновок, що вантажі пішли до чужих станцій.
      — Тепер зрозуміло. — Богданов перезирнувся з Томахом. — Отже, ми вийшли на передові пости чужої цивілізації. Так?
      — Це вам і належить з'ясувати, — сказав Керрі, і було в звичайності його тону щось таке, від чого Гнат відчув у душі тривогу й невпевненість. До нього лише зараз дійшов зміст слів «чужа цивілізація».
      — Я запросив вас, Гнате, ось чому, — вів далі начальник відділу. — Експерти сектора зараз у роз'їздах, а ви досвідчений фахівець з ТФ-зв'язку. Чи не могли б ви допомогти нам у цій справі? Доведеться, звичайно, на деякий час покинути Землю.
      Гната не здивувало запитання, він чекав на нього, і все ж відповісти зразу було нелегко.
      — Ви знаєте… загалом-то, фахівець я… Ось якщо начальник бюро Травицький…
      — На жаль, часу на переговори в нас немає, та й немолодий уже Кирило Травицький, такі неспокійні подорожі йому не під силу. У вас є інші причини для відмови?
      — Та н-ні, причин, власне… тренування в збірній хіба що, — пробурмотів Гнат. — Мене запрошено до збірної Землі, і тренер буде невдоволений… якщо це надовго.
      — Тренера я беру на себе, — сказав Томах. — Із форми ти не вийдеш, запевняю. До речі, а на скільки, справді, розраховане відрядження?
      — На тиждень, — подумавши, відповів Бассард. — Можливо, на два або на три.
      — Цілком конкретно, — усміхнувся Томах. — Плюс-мінус рік.
      — Згодні? — Керрі Йос лишався серйозним, спокійним, і Гнат нараз здогадався, на кого він схожий, точніше, звідки в нього оці знайомі риси: стриманість, спокій, внутрішня сила, готовність до дії, швидкість оцінки співрозмовника. Ці риси були притаманні й Томаху, і Богданову, і, мабуть, усім працівникам аварійно-рятувальної служби, і відбивали вони не випадкове явище, а домінанту характеру, стан душі й тіла.
      — Згоден, — відповів Гнат.
      Керрі Йос підвів Богданова до освітленої зсередини кришталевої кулі — об'ємної, моделі другої спіралі Галактики, так званого Рукава Стрільця, до якого входила і зірка-карлик Сонце.
      — Є ще одна проблема, — сказав Йос. — Тривожніша, ніж усі інші. Система Золотоволосої, планета Рицар…
      — Дзор — мовою аборигенів, — уточнив Бассард.
      — Так, Дзор. Над планетою літають три наші орбітальні станції, одна заселена, дві резервні, законсервовані. Вчора звідти надійшов сигнал: обидві резервні станції відкриті, хтось там побував.
      — Ого! — сказав Богданов. — Цікаво. А з персоналу робочої станції ніхто не міг туди забратися?
      — Це неможливо. Раз на півроку до станції вирушає зміна техніків для проведення профілактичних робіт, ось ця зміна і виявила на станціях сліди чиєїсь присутності. Захист станцій не пробитий, діє, одначе сліди там є.