Желтые листья медленно отрывались от ветвей и плавно кружились в воздухе. Но Женю такой вариант явно не устраивал: он поднял с земли целую шуршащую охапку и осыпал ими своих друзей.
      – Ах, вот ты как! – обернулась изумленная Аленка, снимая с плеча желтую кленовую ладошку. – Роман, надо его проучить!
      И девочка тоже захватила с земли пригоршню листьев. Бой «не на жизнь, а на смерть» продолжался минут пять, пока Аленка не выдохлась и со смехом не свалилась прямо в опавшие листья.
      Трое друзей почти каждый вечер проводили в городском парке. Летом катались на роликах, зимой – на лыжах, а в сентябрьские погожие деньки просто гуляли по аллеям. Вот и сегодня они договорились встретиться здесь, чтобы побродить по парку и спокойно пообщаться с природой. Но спокойствия на этот раз не получилось, впрочем, как всегда.
      – Поднимайся, – Женя протянул руку, – земля уже холодная. Схватишь воспаление легких.
      – Зато листья теплые, – возразила разгоряченная девочка с лукавой улыбкой, но все-таки встала и отряхнулась.
      Аленкины щеки пылали алым пламенем и почти сливались с цветом ее берета.
      – Как здесь все-таки красиво, – заметил Роман, – когда людей не видно, – нахмурился он, заметив вдалеке фигуру.
      – Меньше народу – больше кислороду, – отозвался Женя, тщетно пытаясь вынуть листья из своего капюшона.
      – Давайте лучше в нашем обычном месте посидим, – предложила Аленка.
      Это предложение было принято единогласно. Скамейку под ивами у пруда любили все. В это тихое место они приходили, чтобы поделиться радостями и горестями. Сюда редко заходили любопытные посетители, потому что старый пруд находился в самой отдаленной части парка.
      Вот и сейчас скамейка, как обычно, была пуста. Ребята давно облюбовали ее именно потому, что она находилась подальше от посторонних глаз. К тому же, здесь было очень красиво: раскидистые ивы плотным кольцом окружали небольшую лужайку и подступали вплотную к воде.
      – Слушайте, а что за странные объявления расклеены по всему городу? – спросила Аленка, усаживаясь на скамейку.
      Женя устроился напротив на коряге, а Роман по-привычке просто присел на корточки у самой воды.
      – Ты про собак и кошек? Я тоже заинтригован. Женя, может быть, ты что-нибудь знаешь?
      – Только то, что и вы. Просто приглашают к сотрудничеству местное население.
      – Интересно, зачем это им понадобились не только бродячие, но и наши домашние животные? – снова спросила Аленка, подозрительно прищурившись.
      – Мама рассказывала, что в этом приезжем цирке выступает какой-то мужик, который язык животных понимает и с помощью каких-то заклинаний заставляет их делать просто невероятные вещи.
      – Ну, этого просто не может быть, – спокойно возразил Роман.
      – Вот он и хочет показать, что он не шарлатан, – продолжил Женя. – Представь себе, Аленкин Степашка вдруг тебе на день рождения шарфик свяжет или что-то в этом роде...
      – Ты в своем уме? У меня, конечно, умный кот, но чтобы такое?!!
      – Ну, это я примерно, – примирительно сказал Женя. – Но этот дядька нечто подобное предполагает устроить с любыми животными.
      – Кстати, а идея неплохая, – хитро подмигнул Роман, – Ален, может, и правда надо твоего Степашку научить чему-нибудь необычному?
      – Представь, как ты прославишься... – мечтательно протянул Женя.
      – Да, ну вас, – отмахнулась девочка, – мы и так своего кота очень любим. И незачем его для этого по циркам возить. А если вы так славы хотите, можете себя предложить в качестве подопытных кроликов.
      Пока троица школьных друзей обсуждала последние городские новости, неизвестно откуда появился скрюченный старичок и тихонько уселся на краешек скамейки. Некоторое время ребята просто не обращали на него никакого внимания. Но вдруг Аленка неожиданно замолчала и почти в упор посмотрела на незнакомца.
      Ее поразил необычный внешний вид ее соседа. Сначала она подумала, что это какой-то маскарадный костюм: длинный черный балахон, непонятная мятая шапчонка на голове, а в руках сучковатая палка. Мальчики тоже переглянулись – раньше этот тип здесь не появлялся.
      В гробовом молчании прошло минуты две. Обычно ребята всегда замолкали, когда на их любимую скамейку покушался кто-то чужой, да еще так не вовремя. И обычно незванный гость начинал чувствовать себя не в своей тарелке и быстро уходил.
      Но в этот раз план почему-то дал сбой – старик совершенно не обращал никакого внимания на воцарившуюся тишину. Наоборот, он продолжал что-то тихонько шептать про себя, рисуя палкой на прибрежном песочке какие-то непонятные иероглифы.
      – Интересно, откуда он взялся? – вполголоса спросила Аленка. – И вообще, понимает ли, где сейчас находится?
      Она с опаской посмотрела на странного человека и отодвинулась на самый край скамейки. Но снова никакой реакции не последовало.
      Убедившись, что незнакомец целиком и полностью погружен в свои мысли, Женя спросил вслух:
      – Слушайте, а может, он сумасшедший? Или маньяк какой-нибудь?
      – Вроде бы безобидный, только малость не в себе, – подтвердил его подозрения Роман.
      Ребята решили подождать развития событий. Но ничего не происходило. В присутствии постороннего им совершенно расхотелось обсуждать школьные происшествия и мелкие домашние дела. Тишина начинала угнетать, и Аленка то и дело сдерживала острое желание поскорее уйти с этого места. Но все-таки любопытство брало верх: не век же здесь будет сидеть этот противный старикан! Но он по-прежнему упорно не обращал на ребят никакого внимания.
      – Э-э... вам не холодно? – обратился к незнакомцу Женя.
      – Похоже, он еще и глухой ко всему прочему, – через минуту отозвался Роман.
      – Ребята, а может, он потерялся? – пронзила вдруг Аленку страшная догадка, и ей почему-то стало очень жаль этого сгорбленного старичка.
      – Ага, точно, цирк уехал, а клоун остался, – усмехнулся Женя.
      – Да, у него наряд слишком необычный, чтобы просто в булочную выйти и заблудиться, – поддержал друга Роман.
      – А может, он с поезда сошел не на своей станции? – продолжала «реабилитировать» неприятного человека Аленка.
      – Нет, в этой хламиде он бы дальше поста милиции не прошел на вокзале, – отверг и эту версию Роман, – а вот идея про цирк очень интересная...
      Но развить эту мысль ребята не успели. Аленка встревоженно спросила:
      – Жень, на твоих сейчас сколько?
      Все и правда забыли о времени. Хотя на следующий день в школу спозаранку и не надо было спешить, но все-таки задерживаться не стоило. Каждый по себе знает: стоит чем-нибудь насолить родителям или расстроить их накануне выходных, можно даже не заикаться про воскресный поход в кино или лишнюю порцию мороженого.
      Наоборот, нарушителя родительского спокойствия будет в этом случае ожидать генеральная уборка квартиры с обязательным выбиванием ковров или поездка на дачу, которая и так за лето надоела.
      Поэтому испытывать на себе крепость родительских нервов перед выходными никто не собирался.
      – Мне надо в десять обязательно быть дома, – напомнила Аленка.
      Роман неторопливо посмотрел из кармана часы и удивленно присвистнул:
      – Ничего себе! Уже половина десятого! В нашем распоряжении еще минут пятнадцать, а потом – по домам.
      – Как же так? – недоуменно посмотрел на друга Женя. – Ведь еще светло...
      После этих слов Аленке оставалось только пальцем у виска покрутить: где это видано, чтобы в сентябре месяце у них в городе в половине десятого было светло!
      – Ты про белые ночи не к месту вспомнил. Вам, товарищ, в Санкт-Петербург за этим делом надо, да и то желательно в июне, – давясь от, смеха еле выговорила она.
      Но, оглянувшись по сторонам, дети замерли от неожиданности: несмотря на черное небо у них над головами, на полянке под ивами было светло, как днем. Сначала они пробовали отыскать какой-нибудь фонарь, но вскоре поняли, что занятие это бесполезное: у городских властей давно нет денег на дополнительное освещение городского парка.
      Вспомнив этот всем известный факт, Аленка обратила внимание на еще кое-что: вся поверхность пруда была покрыта волнами, хотя никакого ветра и в помине не было. Заметив этот подозрительный признак, ребята покосились на старика.
      – Может, он колдун? – предположил Женя, оборачиваясь к Аленке.
      – А ты спроси у него сам, – отозвалась она.
      – И спрошу, – недовольно буркнул Женя, и действительно тронул старика за рукав:
      – Гражданин, вы не колдун случайно?
      Не совсем ясно, что произвело на ребят большее впечатление: то, что Женя все-таки решил поговорить с незнакомцем, или как тот посмотрел на мальчика. В лице старика не было ничего примечательного или значительного. Только неестественно зеленые глаза завораживали и в то же время обжигали ледяным холодом.
      Одно было бесспорно – у всех пробежали мурашки по спине, когда человек вдруг встал со скамейки и громко рассмеялся.
      Не понятно, как следовало понимать эту выходку, но никакого определенного ответа на свой вопрос Женя явно не получил. Насторожило то, что прибрежные ивы как-то слишком низко склонили свои ветви над скамейкой. И в воздухе чувствовалась скрытая угроза.
      Разговаривать с незнакомцем всем сразу перехотелось. Кроме того, детей насторожило то, что в старом пруду было заметно движение каких-то непонятных существ.
      – Ром, это кто? – показала Аленка, отступая ближе к деревьям.
      – Сколько себя помню, не ловилось здесь ничего никогда, – ответил он без оптимизма в голосе. – Может, лягушки... Или все-таки рыба...
      – Давайте линять отсюда, пока этот ненормальный не скормил нас своим монстрам, – предложил Женя.
      Ребята медленно попятились от пруда под густые ветви, обещавшие хоть какое-то прикрытие. Стараясь не выпускать из виду новоявленного колдуна, Аленка расхрабрилась и спросила:
      – А для чего вообще вам все это надо? Вы нас убить хотите?
      Надеяться на ответ никто не собирался. Но неожиданно для всех старик оторвался от созерцания пруда и повернулся к ним.
      – Нет... Пока нет, – услышали дети вовсе не скрипучий старческий, а довольно громкий молодой голос.
      Разбираться в таком необычном сочетании никто не стал. Роман быстро подтолкнул Аленку прямо под ивовые ветки, схватил за руку Женю и вместе с ним скрылся в спасительной темноте.

      Не разбирая дороги, ребята в паническом страхе мчались через парк.
      – Вы что, привидение увидели? – услышали они знакомый голос у ворот.
      Старый сторож прекрасно знал всех постоянных посетителей по именам и разрешал им задерживаться в парке и после закрытия. Потеря его расположения значило для ребят гораздо больше, чем опоздание домой. Поэтому Роман решил, что уделить внимание старому знакомому просто необходимо:
      – Здравствуйте, Иван Федорович. Извините, мы вас не сразу заметили.
      – Да, ничего-ничего... Я просто спросить хотел, почему это вы не как обычно, по дорожкам, а по газонам скачете? Куда так торопитесь?
      – Мы заболтались сегодня и про время совсем забыли, а родители волнуются, наверное, – едва отдышавшись, объяснил Женя. – Вы нас извините, пожалуйста.
      – А-а-а... – уважительно протянул сторож, – ну, если родители... Тогда бегите скорее, а то и правда, время позднее.
      Помахав на прощание доброму сторожу, ребята пулей вылетели за ворота парка. Хорошо еще, что жили все совсем недалеко, поэтому можно было немного сбавить темп.
      – Если бы мы сейчас не по центру города, а по какой-нибудь окраине шли, у меня бы сердце разорвалось от страха, – произнесла Аленка, когда все отошли от парка на довольно почтительное расстояние.
      – Не бойся, ничего страшного не произошло, – спокойно остановил ее Роман. – Давайте пока не будем обсуждать все случившееся, а лучше хорошо все обдумаем. Пока не надо никому ничего рассказывать, лучше сами разберемся, что к чему.
      – Утро вечера мудренее, – вставил Женя свою любимую поговорку. – Ален, вон твой дом. Дойдешь теперь одна?
      – Конечно, – ответила девочка, гордо вскинув голову, – что я теперь, из-за этого придурка должна бояться по собственному городу ходить?
      – Тогда до завтра, – попрощались мальчики. – Встретимся утром.
      Аленка неторопливой походкой направилась к дому. Ни разу не оглянувшись, она прошла через двор, но прямо возле двери ускорила шаги и буквально влетела в подъезд.
      – Храбриться, а у самой душа в пятках, – улыбнулся Роман.
      – А у тебя нет? – пытливо посмотрел на друга Женя.
      – Да, неизвестность всегда пугает, – неопределенно ответил тот.

* * *

      Солнечные зайчики отражались в каплях росы на тополиных листьях и беспокойно скакали по Аленкиной подушке. Девочка зажмурилась и сладко потянулась. Субботнее утро начиналось хорошо: в доме пахло пирогами, которые мама обещала испечь в выходные. Папа ловил на радио какую-то одному ему ведомую волну...
      «Как здорово, что придумали „пятидневку“ и в школу по субботам ходить не надо! – с удовольствием подумала Аленка. – Можно с утра поваляться в постели, а за целый день столько разных дел переделать...»
      – Дочь, вставай немедленно, – постучал в дверь отец, – у мамы все на столе.
      – Иду, – отозвалась с готовностью девочка.
      Она вовсе не собиралась проспать такое прекрасное утро.
      – Тебе с утра пораньше уже Роман звонил, – сообщил папа за столом. – Просил перезвонить, когда проснешься.
      От Аленкиного хорошего настроения осталось только воспоминание: перед глазами снова встал вчерашний мерзкий старикашка. Свои чувства девочка скрывать не умела, поэтому на лице тут же отразилась тревога и страх.
      – Что с тобой? Случилось что-нибудь? – встревожилась мама, заметив в дочери разительную перемену. – Неужели вы поссорились?
      – Нет, не беспокойся. Просто у нас сейчас по математике повторение изученного материала по программе идет, а мы его за лето совсем забыли. Вот и договорились сегодня позаниматься, – с кислой улыбкой выдавила девочка.
      Вообще-то, Аленка старалась родителям не лгать. Но тут была крайняя необходимость на весь день скрыться из дома, не вызывая подозрений. Можно, конечно, просто исчезнуть, никому ничего не объясняя, но Аленка привыкла к другому. Да и маму понапрасну беспокоить не хотелось, вот и пришлось сочинять небылицы.
      Но родители привыкли, что их самостоятельная дочь почти всегда принимает правильные решения, поэтому не обратили внимания на некоторую Аленкину скованность. Тем более, что проблем с учебой у нее никогда не было именно благодаря своевременному усвоению материала.
      – Можете у нас посидеть, – предложила мама, – мы на дачу едем, так что вам никто не помешает.
      – Да мы уже договорились у Жени встретиться. У него тоже сегодня мама на работе, а брат с отцом к бабушке уехали.
      – Я тебе заверну пирожки с собой, угостишь ребят. А то вы как засядете за книжки, про еду забудете, – ласково сказала мама.
      Отказываться от такого предложения Аленка даже не собиралась. Поблагодарив маму за завтрак, девочка помчалась к телефону, чтобы перезвонить Роману. Разговор не занял много времени, потому что все равно ребята договорились встретиться через двадцать минут возле Жениного дома.
      Аленка взяла учебник, сверток с пирожками и отправилась на «конспиративную квартиру», как пошутил Роман.
      – «Кто там в малиновом берете?..» – продемонстрировал Женя прекрасное знание классика русской литературы, когда увидел девочку на пороге своей квартиры.
      – Тогда уж ты лучше Шарля Перро вспомни, – с усмешкой посоветовал Роман.
      – Зачем? – не понял Женя.
      – Просто Аленка у нас сегодня Красной шапочкой работает, – но заметив, что друг разницы не понял, Роман пояснил:
      – Она нам пирожки принесла.
      – И с кем вы меня только не сравниваете, злые и страшные серые волки, – Аленка с улыбкой сняла свой яркий берет и встряхнула волосами, – давайте лучше чай пить.
      Через несколько минут Женя во всю вживался в роль гостеприимного хозяина: подливал в чашки кипяток, предлагал клубничное варенье и мед. Но главным блюдом на столе, конечно, были пирожки.
      Втроем в уютной кухне совсем не страшно было вспоминать события вчерашнего вечера.
      – Ребята, я размышлял всю ночь... А может, этот старикан имеет какое-то отношение к приезжему цирку?
      – Правда, может, это просто клоун какой-нибудь? – воскликнул Женя. – И одежда у него странная, помните?
      – Ду, уж, – недоверчиво поежилась Аленка, – обхохочешься над таким клоуном. Вы его глаза видели? Я чуть не умерла со страху. Они у него зеленые и какие-то... мертвые, что ли. Скорее всего, он тогда фокусник какой-нибудь или...
      – ... Или колдун, – закончил Роман.
      – Ты думаешь? – шепотом переспросила девочка, в ужасе прикрывая рот рукой. – Неужели такое и правда бывает?
      – А что еще остается думать, если он такой страшный? Хотя версия про цирк – очень даже ничего, – немного поразмыслив, ответил мальчик. – Ведь он и правда может там работать.
      – Но только не в нашем городском цирке, – уверенно перебил Женя. – Моя мама там и работает, а я к ней часто захожу. Так что всех наших артистов я хорошо знаю.
      – А она ничего не говорила о том, что, может быть, кого-то новенького приняли? – спросила встревоженная Аленка.
      – Нет, не говорила, – уверенно ответил Женя. – Хотя.., – он чуть замялся, – сейчас же на гастроли какой-то цирк приехал. Может, этот дяденька оттуда?
      – Точно! – воскликнул Роман. – Скорее всего, ты прав! Но нам бы поточнее выяснить...
      – А вот это можно легко устроить. Мама сегодня как раз работает, так что мы можем зайти к ней и спросить ненавязчиво, есть ли среди приезжих артистов похожий тип.
      – И еще предлагаю сегодня опять в парк сходить, – предложил Роман.
      – Это обязательно? – испуганно спросила Аленка, содрогнувшаяся от одной мысли о том, что снова может встретить там ужасного старика.
      – Нет, но я все равно пойду.
      – Ладно, тогда уж лучше все вместе, а то я все равно переживать буду, – выдохнула Аленка.
      – Нам надо обязательно выяснить, чем этот дедулька там занимался вчера, – объяснил Роман, – может, мы зря перепугались.
      – Ты сам-то в это веришь? – Аленка скептически покосилась на друга.
      – Ладно, – примирительно сказал Женя, – давайте сначала все выясним, а потом гипотезы выдвигать будем. И вообще, давайте хотя бы по городу погуляем, сегодня же выходной!
      Ребята быстро вымыли посуду и вышли на улицу. Погожие сентябрьские деньки радовали всех: возле подъезда сидели неизменные старушки с вязанием, возле песочниц и качелей разговаривали молодые мамаши с колясками, а довольно взрослые дяденьки играли в домино в тени тополей.
      Вежливо здороваясь со всеми, троица быстрыми шагами пересекла двор. От нечего делать ребята погуляли по городу, съели по порции мороженого и заодно повторили на память последние арифметические формулы.
      «Надо хотя бы устно математикой позаниматься, – здраво рассудила Аленка, не любившая обманывать родителей, – тогда не так стыдно будет. Ведь я же не говорила им, что мы на бумаге примеры решать будем», – успокоила она свою совесть.
      В цирк, в гости к Жениной маме, ребята заходили с трепетом: кто знает, что могло ждать их здесь, если даже в самом безобидном месте парка они умудрились наткнуться на неприятности! Но крыша не рухнула у них над головой, привидений в радиусе десяти метров не наблюдалось, да и старик в черном поблизости не шмыгал. В общем, ничего необычного не случилось.
      Наталья Ивановна очень обрадовалась такому визиту и не позволив ребятам даже слова сказать, сразу выпалила:
      – Как хорошо, что вы зашли! А я собиралась домой звонить и разыскивать вас!
      – Мам, а в чем дело? – встревожился Женя.
      – Я вам билеты достала на сегодняшнее представление! – улыбнулась та в ответ. – Так что можете сейчас быть свободны, а к шести приходите. Вы довольны?
      – Ну, еще бы! Спасибо вам большое! – восхищенно поблагодарил Роман. – Мы и не мечтали о такой удаче. Ведь все билеты раскупили еще в прошлом месяце...
      – У нас всегда в запасе остаются билеты для работников цирка, – объяснила со смехом Наталья Ивановна, – вот я и заказала.
      Ребята восторженно переглянулись и решили, что эти билеты – просто подарок судьбы. Ведь теперь они своими глазами смогут убедиться, есть ли в труппе гастролирующего цирка мерзкий старик в черной хламиде. «Или все-таки нет», – с надеждой подумал Женя.