– Эти американцы чего только не придумают! – с некоторым пренебрежительным тоном в голосе сказала мама, наливая в тарелку ароматный суп.
      – Да, – в том же тоне отозвался папа, – не доверяю я им! Вот так! Какими бы хорошими и умными нам их ни представляли, мы, русские, намного умнее. Только ленимся.
      – Вот-вот, – усмехнулась мама, вспоминая о сломанной стиральной машине, уже две недели ждущей, когда папа ее починит. Зря что ли он электриком всю жизнь работает!
      – Пап, мам, я побегу на улицу? – попросил Павлик, предчувствуя, что опять затянется один из этих нудных взрослых разговоров, которые на его взгляд казались бессмысленными и пустыми.
      – Ты уроки не выучил, – категорически заметила мама. – И не убрался в своей комнате.
      «Ну вот, – уныло подумал мальчик, – опять двадцать пять! Когда же я стану взрослым?! Как мне надоело все это!..»
      – Давай, давай, не спорь! – проявил свое участие в воспитании сына папа. – Если уже поел, то иди и делай, что говорит мама!
      Павлик спрыгнул со стула и с удрученным видом поплелся в свою комнату.
      Уроки совершенно не хотели делаться. Задачка казалась слишком замысловатой и абсолютно не поддающейся решению. И зачем вообще все это нужно? Ведь сейчас везде компьютеры, которые решают сложнейшие задачи. Человек за ними все равно не угонится! Главное – уметь обращаться с компьютером!
      Павлик глубоко вздохнул. Вот бы сейчас поиграть в какую-нибудь компьютерную игру! А его заставляют сидеть дома! Остальные ребята из его класса ночами пропадают в интернет-кафе, а он... Его даже просто на улицу не пускают!.. Конечно, если бы вместо двойки он получил сегодня четверку по физике, то родители были бы благосклонны к нему. Но ведь физичка поставила ему именно «двояк»! А все из-за этой Варьки!
      Мальчик вспомнил густой венчик огненно-рыжих волос и живое, озорное личико, покрытое множеством веснушек. Он уже второй год сидел с этой девчонкой. И она все время над ним подшучивала. Вот как сегодня на уроке физики. Павлик снова тяжко вздохнул, вспоминая неприятную историю. Ведь он прекрасно умеет строить эти электрические цепи! Ему папка столько раз объяснял и показывал... а она все испортила! Нарочно! Эх, была бы она мальчиком, то он бы ее побил. А так... терпи все издевки!..
      Зазвонил телефон. Павлик опрометью бросился к нему, лишь бы не видеть этих скучных учебников. Может, это его? На своей реактивной скорости он чуть не снес аппарат с полки.
      – Алло, – запыхавшись, но тихо обратился он к трубке.
      – Павлик! Это я, Мишка! – прокричали на другом конце провода. – Ты что делаешь? Выходи! Дело есть!
      – Не могу, – почти простонал мальчик и покосился на прикрытую дверь кухни. «Кстати, чего это она прикрыта?» – подумал он между прочим. А в трубку сказал: – Предки не в духе.
      – Небось, про американцев говорят? – усмехнулся друг.
      – Ага, а ты откуда знаешь?
      – Да мои тоже об этом же с утра до вечера. А ты разве не в курсе?
      – Ты о чем?
      – Как! – удивился Мишка. – Да ведь это новость намбэ ван!
      – Да говори, что за новость такая! – нетерпеливо воскликнул-таки Павлик.
      – Ну ты даешь, старик! Слушай! Говорю по слогам: ЛА-БИ-РИНТ. Усек?
      – Не-а.
      – Ну ты даешь! Это такой новый аттракцион! Американцы привезли. Все взрослые только о нем и говорят. Видать, сильные впечатления он оставляет.
      – А ты был уже? – глаза мальчика непроизвольно заблестели интересом.
      – Нет, ты что! Это развлечение только для взрослых. А взрослые, побывав там, молчат. «Маленькие еще», – говорят. Только между собой и обсуждают его.
      Павлик снова покосился на кухонную дверь. Ему вдруг ужасно захотелось подслушать, о чем это там говорят его родители. Уж не о новом ли аттракционе? Надо же, даже дверь закрыли!
      – Слушай, – забормотал он в трубку, – я тебе перезвоню, ладно?
      – Что у тебя там случилось? – недовольно отозвался Миша.
      – Я тебе потом все расскажу, если что-нибудь получится. Ну все, пока, – и Павлик нажал на рычажки раньше, чем его друг успел что-нибудь еще сказать, отнимая драгоценные минуты.
      Осторожно положив трубку, мальчик начал тихо подкрадываться к небольшой щелочке между дверью и косяком. При этом слух его был обострен до предела. Но родители разговаривали слишком тихо. Наконец, ухо приложено к щели, и до Павлика донесся негромкий, словно уговаривающий, голос отца:
      – Говорят, он совершенно безопасен.
      – Тогда почему же туда не пускают поодиночке? – это был уже недоверчивый голос мамы.
      – Может... – пауза. – Может, он направлен на укрепление семьи? Да-да, по-моему, об этом что-то говорится в рекламе. Я помню!
      – Он помнит! – приглушенное возмущение. – Почему же тогда такой ажиотаж по всему городу? А эти страшные сплетни? А тайна, которой все это окружено? Почему побывавшие там не хотят говорить, что они пережили?
      – Может, им за это заплатили? Да, да. Я уверен в этом. Такая рекламная компания! Чтобы заинтриговать потенциальных посетителей. Ведь людей всегда привлекает все то, что таинственно и немножко запретно.
      – Что же здесь запретного?
      – Ничего. Я просто так сказал. Так мы идем? – голос папы перестал быть уговаривающим. Теперь в нем чувствовались грозные нотки.
      Павлик чуть не присвистнул от изумления. Вся эта сцена была такой необычной, что он просто никак не мог поверить своим ушам! Папа уговаривает маму пойти на аттракцион! Да они что, свихнулись, что ли, эти взрослые?! И вообще, куда мир катится? Если аттракционы начали переделывать для взрослых, что же останется им – детям? Учебники, да уроки?!
      От такой несправедливой мысли Павлику вдруг стало так обидно, что даже в носу зачесалось. Он едва удержался, чтобы не чихнуть, но при этом импульсивно схватился за дверную ручку. Оказывается, настороже были не только его уши. Родичи моментально среагировали на еле уловимый скрип или движение воздуха. Вот это таинственность!..
      В наказание за подслушивание под дверью Павлика заставили вынести мусорное ведро. Но мальчику показалось, что это не в наказание, а просто для того, чтобы отделаться от него на какое-то время. Даже больно стало, как-будто они его предали.
      «Ну и пусть! – обиделся мальчик. – Раз я им не нужен, то и не приду совсем! Вот возьму и правда не приду!»
      Он спрятал освобожденное ведро в кустах и побежал к Мишке.
      – Проходи, моих дома нет, – приветствовал его приятель. – Но ты ведь говорил, что тебя никуда не пускают?..
      – Я убежал, – угрюмо отозвался Павлик.
      – Ну ты даешь! Классно!
      Мишка был намного крупнее и здоровее Павлика, который выглядел щупленьким, хилым мальчиком, абсолютно среднего для одиннадцати лет роста, а может, и чуть пониже. Но он совсем не был таким слабеньким, какое производил впечатление. В драках с Мишкой они считались на равных, то есть Павлик мог побить любого, кого побивал его друг. Только вот драться он не любил. А дружили мальчики давно и очень крепко. Во всех забавах Павлик обычно был задумщиком, а Мишка исполнителем. Но сейчас, по-видимому, и он что-то придумал.
      – О чем ты там говорил мне? – с иронией спросил Павлик. – Что за дело ты придумал?
      – Сейчас узнаешь. Проходи.
      Мальчики прошли через огромный зал в комнату Миши.
      – Знаешь, где мои? Угадай!
      – Опять ты про это, – усмехнулся Павлик. Он все как-то не верил в серьезность какого-то там аттракциона, хотя и обижался в свою очередь на родителей. Он просто этого не понимал.
      – Да. Они туда пошли! Представляешь! Скоро должны вернуться!
      – Ну и что?
      – Как! Вот прикольно будет посмотреть на их лица! – Мишка засмеялся.
      – Это и есть твое дело, о котором ты говорил? – на лице Павлика отразилось недовольство. Некоторая туповатость, проскальзывающая порой в словах и действиях друга, иногда очень сильно его раздражала. Вот как сейчас, к примеру, когда он и так зол на родителей.
      Павлик резко привстал с кресла, на котором несколько секунд назад так удобно развалился. Весь его облик молчаливо выражал намерение уйти, хотя идти-то и некуда. Вот он и застыл в нерешительности.
      – Ты что? Ты куда? – засуетился Мишка. – Думаешь, я из-за этого позвал тебя! Ну ты даешь! Остынь! И сядь, а то упадешь!
      Павлик все еще с недовольной гримасой на лице снова плюхнулся в кресло. Все-таки возвращаться домой ему еще не хотелось. Мишка расположился напротив. Лицо его горело, а глаза светились от нетерпения и желания рассказать что-то, что известно ему одному. Будто он и правда имел какую-нибудь потрясающую воображение информацию. Только Павлик сомневался, что эта информация с таким же эффектом заинтересует и его.
      – Помнишь моего дядю Ваню? – с хитрой улыбкой спросил Миша.
      – Это который компьютерщик?
      – Ну да.
      Павлик хорошо помнил этого чудаковатого на вид молодого мужчину лет тридцати. Он тогда еще подумал, что наконец-то понял, в кого Мишка такой рассеянный и тугодум. Дядя Ваня тоже долго соображал и даже чесал в затылке, пока давал ответы на самые простые вопросы. Правда, в компьютерах он разбирался здорово. Это была его фишка, как говорится. Ох и наигрались же они в тот день, когда были у него в гостях. И интересно, что таких игр, как у него, ни в одном интернет-кафе никогда не найдешь. Откуда он их только брал?
      – При чем тут твой дядя? – жестко спросил Павлик. Если Мишка хочет предложить какую-нибудь новую компьютерную игру, то так бы прямо и сказал. Чего тянуть кота за хвост, делая из этого такую тайну!
      – Ну как же! А ты подумай! Неужели не догадываешься!
      Это было уже слишком! Чтобы Мишка обвинял его в несообразительности! Павлик начал лихорадочно размышлять. Разве так трудно угадать, что у Мишки на уме! Значит так: дядя Ваня – компьютерщик; родители Мишки ушли на аттракцион и должны скоро прийти; что еще?.. Павлик внимательно посмотрел на друга. Вроде бы больше никакой информации не прозвучало. Так что же он, черт возьми, имел в виду! Как может этот чудаковатый дядя Ваня быть связан с каким-то там аттракционом? Только если этот аттракцион компьютеризирован... Павлик снова пульнул на своего друга задумчивый взгляд.
      – Ты хочешь сказать, что этот Лабиринт на самом деле компьютерами напичкан? И твой дядя поможет нам туда попасть? – это был, конечно же, полнейший бред, но ведь Павлик просто угадывал мысли друга. И, кажется, попал в самую точку.
      – Ну ты гений! – восхитился Мишка. – Ты правда сам допер? Я ведь еще ничего не сказал! Как ты это делаешь? Голова!
      – Слишком много ненужных слов, – небрежно заметил Павлик. – Говори по существу, раз уж начал.
      – Дядя Ваня на самом деле знает, как проникнуть в Лабиринт! – возбужденно воскликнул Мишка. – Он сам не был еще там, потому что у него нет пары. Но сказал, что можно попытаться проникнуть в Лабиринт, когда он будет уже закрыт. Понимаешь, там все компьютеризировано. А дядя Ваня, он ведь с компьютерами дружит, сам знаешь как.
      – Не знаю, – буркнул Паша.
      – Сегодня ночью он войдет в программу Лабиринта и отключит сигнализацию. А потом включит операционную программу, запускающую весь этот аттракцион! Ну как, усек! Как тебе идейка?
      – Какая именно?
      – Ну как! Он ведь все это сделает для нас с тобой! Это единственная наша возможность побывать на взрослом аттракционе. Разве это не супер!
      – А если это опасно? – Павлик ошарашенно смотрел на друга, переваривая полученную информацию. Сегодня ночью... взрослый аттракцион...
      Тут в прихожей раздались голоса. Мишка предупредительно приложил указательный палец к губам и подкрался к двери. Чуть приоткрыв ее, он прислушался. Павлик, все еще шокированный, оставался сидеть в кресле.
      – Очень тихо говорят, ничего не слышно, – прокомментировал Мишка результаты прослушивания.
      – Да чего слушать-то! – Павлик соскочил со своего места. – Давай выйдем и посмотрим на их лица! Заодно зададим им вопросы и посмотрим, как они будут отвечать.
      – Ну и что мы из этого узнаем?
      – Просто повеселимся! Ты чего! – Паша ободряюще похлопал друга по спине. – Зачем нам что-то узнавать про Лабиринт, как каким-то девчонкам-сплетницам! Ведь мы сегодня сами все увидим своими глазами! Или ты дрейфишь?
      – Я? – оскорбился Миша. – Да я ничего не боюсь, тем более какого-то несуществующего мира! Ведь там, небось, все виртуальное. Фантом! Иллюзия! Так мне дядя Ваня объяснил. А он знает, что говорит. Ведь он прочитал программу Лабиринта.
      – Разве ее можно прочитать? – недоверчиво усмехнулся Павлик.
      – Раз дядя Ваня говорит, значит, можно. Ему виднее. Пойдем встречать предков.
      Мальчики вышли из комнаты как раз втот момент, когда в зал вошли родители Миши. Они никак не отреагировали на присутствие в их квартире чужого мальчика. Они вообще, казалось, ни на что не реагировали.
      – Во дают! – пробормотал Миша, подавленный таким состоянием его родителей. Ему вдруг пришла в голову страшная мысль: а что если они навсегда такими и останутся? Холодок страха начал красться вдоль позвоночника. Перспектива тайком проникнуть в это странное место, откуда даже взрослые возвращаются какими-то ошарашенными, уже не казалась ему такой заманчивой, как раньше.
      Павлик толкнул его локтем в бок.
      – Я пойду. Когда встречаемся?
      Можно было вовсе не шептать, как он это сделал. Потому что родители Миши абсолютно ничего не слышали, погруженные в свои мысли. Мама прошла на кухню. Папа закрылся в спальне. Мишка совсем побледнел от страха за них и за себя. Что теперь будет? Как они станут жить? Ох уж эти американцы! Напридумывали всякого! Залезть бы туда и все напрочь сломать! Чтобы не издевались над простыми людьми!
      – Во сколько, ты говоришь, твой дядя отключит сигнализацию и откроет нам свободный вход?
      Слова друга прервали Мишкины размышления. Вся злость, которую он в себе только что растравил, снова была сметена волной безотчетного страха.
      – В-в-в двенадцать д-двадцать, – ужасно запинаясь, еле выговорил Миша.
      – Значит, в двенадцать я жду тебя во дворе.
      Павлик «сделал ручкой» и прошмыгнул в коридор. Через секунду входная дверь чуть хлопнула. Мишке оставалось только взяться за голову и стонать от неизбежности будущих событий, которые казались ему ужасающими. Он совершенно забыл свои же слова о компьютерной реальности, которая даже не существует на самом деле, а представляет из себя иллюзию. Вдруг дядя Ваня в чем-то ошибся?..

      Павлик вышел на улицу раньше времени. Он был очень зол. Когда мальчик вернулся от друга, то обнаружил пустую квартиру. Хорошо, что у него были ключи, а то пришлось бы еще не мало времени провести на улице. Не трудно было догадаться, куда отправились его родители. Вернулись они поздно и тоже выглядели, как зомби. Даже не обратили внимания на то, что любимый сын куда-то вышел в столь позднее время.
      Павлику это совсем не понравилось. Он теперь прекрасно понимал Мишку. Однако намерения своего не оставил. Наоборот, стало жизненно важным пробраться в это чертово место и разобраться, наконец, с ним! Иначе дети никогда даже не узнают, что же там такое, заставляющее всех взрослых о чем-то глубоко задуматься.
      Он нетерпеливо расхаживал у Мишкиного подъезда, ожидая появления своего приятеля. Ночь выдалась очень звездная и темная. Уличные фонари, почему-то не работали. Только свет немногочисленных лампочек из окон освещал какую-то часть двора.
      Отмеривая шаги возле подъезда и с возбуждением думая о том, что же ему предстоит увидеть сегодня, Павлик не знал, что его друг в это время спит крепким сном.
      Неожиданно из соседнего подъезда выбежала девочка. Павлик хорошенько протер глаза от удивления, потому что это была Варька! Она отбежала на некоторое расстояние от подъезда, потом обернулась, и мальчик заметил такую злобную гримасу на ее лице, что в груди непроизвольно похолодело. Он знал, что она способна на всякие гадости, но чтобы кипеть изнутри такой злостью!.. Это он видел впервые. Девочка что-то сказала. И хотя Павлик не расслышал, он понял, что это неприличные слова. Вот это да! Отличница Варька и такое говорит! Пусть она гадкая девчонка и задира, но чтобы так ругаться...
      Павлик снова протер со всей силы глаза – может, ему все-таки все это мерещится, или он спутал появившуюся в темноте девочку с Варькой? Девочка между тем села на скамейку и похоже было, что начала плакать. «Нет, сегодня определенно сумасшедший день», – подумал Павлик, глядя на плачущую Варю. Она сама кого хочешь до слез доведет, но чтобы Варька плакала... И он ее видит в такие позорные минуты! Да она, если узнает, совсем его загрызет! Правда, он и не собирался показываться ей на глаза. Хотя им с Мишкой придется-таки пройти мимо нее. И Варька обязательно пристанет с расспросами. Что ей ответить? Как тогда отделаться от ее любопытства?
      Девочка продолжала плакать. Может, это и не Варька вовсе? А ее двойник? Глупая, конечно, мысль, но зато все объясняющая. Мальчик смотрел на свою знакомую, притаившись в темноте возле входа в подъезд. Не очень-то ему хотелось общаться по ночам с плачущими девочками. У него и других забот хватает. К примеру, родители...
      – Чего смотришь? – проревела вдруг сквозь слезы Варька, испугав одноклассника. Но он тут же встрепенулся, ни с того ни с сего заговорила мальчишеская гордость.
      – А что, нельзя? – нахально отозвался он и вышел из тени, в которой прятался, на свет от ближайшего окна.
      – Что, очень смешно, да? – с горечью спросила девочка, продолжая плакать, но уже не так сильно.
      – Ага, видишь, живот надрывается.
      Павлик подошел и сел рядом с ней на скамейку.
      – Ты чего плачешь? Случилось что?
      – А ты как-будто не знаешь! – Варя громко всхлипнула.
      Мальчик недоуменно пожал плечами и задумался. Что он вообще знал о Варьке? Она жила в одном доме с Мишкой. Но в гости к ней он никогда не наведывался. Как-то не приходила такая мысль в голову. Может, ее родители тоже побывали на известном аттракционе, и это ее так расстроило? Павлик посмотрел на одноклассницу. Да нет, это ведь не серьезно! Ну ошарашенные немного предки, так ведь это не навсегда! Завтра оклемаются.
      – Мои опять подрались, – сообщила небрежным тоном девочка, почти совсем перестав плакать.
      – То есть? – не понял Паша.
      Варя удивленно вскинула на него свои огромные, как блюдца, глаза, причем переполненные водой.
      – Ты что, дебил?
      Павлик хотел оскорбиться, но проглотил набежавшую на душу обиду. Дело в том, что он вспомнил, как Мишка рассказывал, что у Варьки семья неблагополучная. Оба родителя – пьющие. Наверное, Варька говорила о пьяной драке между ними. При такой догадке Павлик посчитал неуместным обижаться на слова несчастной девочки.
      – Извини, – пробурчал он, опустив глаза. Но тут же их снова поднял и изумленно спросил: – Что же ты, всю ночь будешь здесь сидеть?
      – Тебе-то что за дело? – огрызнулась девочка.
      – Так ведь ночь. Холодно. И.. завтра в школу.
      – Нашел время вспомнить о школе, – усмехнулась Варя.
      Павлик смущенно опустил голову.
      – И часто они так? – не поднимая головы, спросил он.
      – Да нет. Раза два в неделю, не больше, – в голосе девочки начала появляться беспечность. – В остальное время они более-менее смирные. А ты-то что здесь делаешь в такое время?
      – Что?
      Павлик почувствовал, как краснеет. Не может ведь он ей признаться в том, что они задумали сегодня с Мишкой! А она, наверно, не отвяжется, пока всего не выпытает. Вот влип!
      – Я... просто прогуливаюсь перед сном. Дышу свежим воздухом, чтобы лучше спалось.
      – Да? – в глазах девочки засверкали хитрые огоньки. – Скажи еще, что тебя родители заставляют это делать, – она презрительно фыркнула. – А может, ты тоже, как и я?..
      – Нет, ты что! – возмутился было Павлик, но прикусил губу.
      Предчувствия его не обманули. Озорной взгляд девочки помрачнел. Она грустно поникла головой. Ее беспорядочные рыжие локоны совсем скрыли лицо.
      – Да ты не плачь.
      Паша неосознанно потянулся рукой, чтобы погладить ее по голове. В это время зажглось одно из окон и в его свете ярко блестнули часы на руке мальчика. Он автоматически посмотрел на циферблат. И подпрыгнул, как ужаленный. Оставалось десять минут до обговоренного времени, когда откроется свободный вход в Лабиринт! Черт, где же Мишка?!