Ну вот, снова он в деревне, где живут бабушка с дедушкой. Правда, Веня плохо помнил свой прошлый приезд сюда. Ведь это было три года назад, и он был тогда еще совсем маленьким. Теперь ему одиннадцать, а на дворе летние каникулы. Конечно, лично он предпочел бы провести их в городе, ведь там столько возможностей для развлечения. А вот что он будет делать здесь в этой «забытой Богом глуши»? Пока на выбор было только два занятия: сиди дома или выполняй какую-нибудь работу по хозяйству. Скука, да и только!
      «Пойду-ка, я прогуляюсь», – подумал Веня и спрыгнул с забора, на котором уже десять минут сидел со скучающим видом.
      С утра он успел осмотреть весь двор. Однако нашел мало что интересного, потому что почти все сараи для скота были пусты. Животные паслись на зеленых пастбищах. Даже коров выгоняли каждый день рано утром в общее стадо, а вечером пастух снова пригонял их в деревню.
      Солнце пекло так, что Веня чувствовал себя блином на сковородке, настолько ему было жарко. Вид за воротами был еще скучнее, чем во дворе. Мальчик огляделся. Перед ним простиралась проезжая дорога, вдоль которой расположились в ряд почти одинаковые внешне деревенские дома. Никого из людей не было видно. Конечно, кто же в такую жару будет без дела слоняться по этой неинтересной и скучной улице!
      Однако когда глаза начали привыкать к яркому солнечному свету, залившему все окружающее, Веня заметил, что не все дома все-таки одинаковые. В следующую секунду мальчик уже нашел себе развлечение, которое заключалось в том, чтобы идти и разглядывать маленькие одноэтажные строения деревенских жителей. Некоторые были кирпичные, некоторые деревянные, а бывали и такие, что Веня затруднился бы ответить из чего они сделаны. Кто-то жил побогаче, кто-то победнее. Это тебе не квартиры в многоэтажках, которые снаружи все однообразные. По внешнему виду дома можно было судить о его хозяевах, ну или хотя бы пофантазировать.
      Вскоре Веня заметил, что люди все же иногда появляются. Но они молча провожали взглядом незнакомого мальчика, не испытывая желания подойти и познакомиться с ним. Так Веня и дошел до конца улицы. Здесь деревня заканчивалась. Дальше шла степь, а еще дальше начинался лес. Мальчик глубоко вздохнул и повернул обратно. Тут-то он и натолкнулся на хитрый взгляд какого-то чужого мальчика.
      – Ты кто? – с усмешкой спросил незнакомец.
      – Вениамин, – важно представился Веня. – А ты?
      – Лешка.
      Оба мальчика с интересом разглядывали друг друга. Они были примерно одинакового роста и, наверное, возраста тоже. Основное отличие состояло в одежде. Веня был одет по-городскому, а Лешка по-деревенски. Кроме того, местный мальчик выглядел более загорелым и сильным. Его светлые волосы и серые глаза составляли резкий контраст с темно-каштановыми волосами и карими глазами Вени.
      Невесть откуда прибежали еще два мальчика чуть поменьше. Они с открытым любопытством смотрели во все глаза на нового человечка в их деревне. Им тоже не терпелось с ним познакомиться. Мальчики были очень похожи друг на друга. «Наверняка, они братья», – подумал Веня. Белобрысые головы, круглощекие лица и блекло-голубые глаза. Только носы у них были разные. У одного маленький, как пуговица, а у другого прямо и немного длинноватый. Мальчиков звали Ваня и Валя.
      – Ты куда идешь? – деловито спросил у Вени Лешка.
      Мальчик растерялся, не зная что ответить. Он просто пожал плечами и огляделся вокруг. Ну куда здесь можно было идти? Он просто так слонялся по улице.
      – Хочешь, пойдем с нами, – предложил новый знакомый.
      – А куда? – поинтересовался Веня и снова оглянулся.
      – Как куда! В сад за яблоками!
      – Пойду, – тут же отозвался мальчик. Сад для него был интересней, чем просто деревня.
      Четверо мальчиков направились в сад, который, как выяснилось позже, находился во дворе деревенской школы. Веня никак не ожидал увидеть такое. Огромный яблоневый сад в школьном дворе! Правда яблоки еще зеленые и кислые. Но ведь это же интересней и вкуснее, чем обычные яблоки! А еще там был огород! Правда, его Веня заметил уже на бегу, когда они внезапно были вынуждены бежать со двора из-за появившегося сторожа. Однако яблок набрать дети все же успели, причем прямо за пазуху.
      Веня бежал за своими новыми друзьями, даже не задумываясь, куда они так несутся. Да и какая разница! Все равно с ними интереснее, чем дома с дедом и бабой. Правда он, кажется, немного потерял ориентацию. Но ничего. Это ведь деревня. Не заблудится.
      Между тем мальчики прибежали на задние дворы совсем незнакомых домов. Здесь на к ним присоединился еще один мальчик – Кирилл. Он был старше всех. Его почти черные глаза по-взрослому жестко оглядели с ног до головы нового, городского мальчика. Однако даже после этого его взгляд вовсе не стал мягче.
      – Чего это вы привели его сюда? – недовольно спросил он.
      – Вот, познакомились, – пояснил Лешка. – Он к Митрофановым из города приехал.
      – Ну и что?
      – Можно ему с нами? – спросил бойкий Ваня.
      – Что?
      Веня с неприязнью смотрел на этого мальчика от которого зависела его дальнейшая судьба в этой деревне. Кирилл был старше всего на год. Однако, он обладал весьма жестким взглядом, как уже было отмечено выше, а кроме того во всем его облике чувствовалась независимость и уверенность в собственных силах, какая обычно встречается у взрослых. Вене не очень-то нравилось такое лидерство, но к сожалению другого не предлагалось. Выбор был невелик: сидеть дома или окунуться в сокрытый от глаз городского обывателя мир деревни, пусть даже в компании такого неприятного типа, как Кирилл. Поэтому Веня нетерпеливо ожидал ответа, который, возможно, решит его судьбу.
      – Он не плохой, – вновь вступился за него Ваня, подмигнув при этом Веньке. – Я думаю, мы можем с ним подружиться.
      – Так просто, – усмехнулся Кирилл.
      – А ты что предлагаешь? – нахмурившись, спросил Лешка.
      – Его надо испытать, – тут же отозвался Кирилл, и в его глазах сверкнули озорные огоньки.
      – Это как? – заинтересовались все ребята, в том числе и сам Веня.
      – Давайте встретимся вечером и все обговорим, – мягко уклонился от ответа их друг. – А то уже время коров встречать. После.
      Мальчики согласились и поспешно направились к месту, куда пастухи пригоняли деревенское стадо. По улицам, еще недавно таким безлюдным, к краю поселка стекалось множество людей, как взрослых, так и детей. Недалеко от самых крайних домов они собирались в группы и весело балагурили, ожидая, когда пастух пригонит их коров. Дети сгруппировались отдельно от взрослых несколькими кучками.
      Веня заметил, что Кирилл со своими ребятами в стороне от других. Правда, к ним подходили ребята здоровались, общались. Даже игры затевались. Но тут появилась вдалеке появился и начал расти облако пыли. Все отвлеклись, сосредоточено всматриваясь вдаль. Когда туча пыли приблизилась на достаточное расстояние, в ней начали различаться сначала рогатые головы, а потом спины, и, наконец, полностью животные, важно спешившие домой к своим хозяевам.
      Веня поплелся следом за своим дедом Макаром, который тоже был здесь. Он встречал своих Апрельку и Борьку. Для мальчика так и осталось загадкой, каким образом сельчане различают своих коров, ведь окраска-то у всех почти одинаковая! Да и коров в стаде не меньше сотни!
      После вечерней дойки баба Надя накормила деда Макара и Веню сытным ужином. Начинало уже заметно темнеть. Веня отпросился немного погулять, и только он вышел из калитки на улицу, как к нему подошел Валя. Очевидно, он ожидал его появления. Веня бросил прощальный взгляд на свою избушку, как будто опасался, что больше ее не увидит. Темнота немного пугала мальчика, да и деревня была для него еще незнакома.
      Мальчики побежали. Возле знакомых уже бревен, на заднем дворе одного из кажущихся одинаковыми в темноте домов, их уже ожидали остальные. Вене показалось, что Кирилл ухмыльнулся. Но никто ничего не сказал, они просто кивнули и молча направились куда-то. Спустя некоторое время Веня с ужасом заметил, что они выходят из деревни и идут по направлению к лесу.
      Однако в лес ребята не пошли, а свернули немного в сторону и углубились в степные заросли. Среди серой травы Веня различил небольшую утоптанную площадку, с небольшим очагом посредине. Мальчики быстро насобирали сухих веток и разожгли костер. Местные ребята прихватили с собой старые отцовские фуфайки, которые расстелили чтобы удобней было сидеть. Кроме того, была принесена картошка, которую тут же побросали в золу костра. Для Вени все это казалось необычно, интересно и немного жутковато. Ведь он сидел здесь вместе со всеми у костра, в то время, когда вокруг опускалась самая настоящая ночь.
      – Ну как, ты придумал испытание для Веньки? – задорно спросил Ваня.
      – Угу, – хмуро отозвался Кирилл, – но сначала давайте расскажем ему историю о заколоченном доме.
      Кто-то хмыкнул. Но никто не возразил. В эту минуту ребята были заняты интересным делом – вытаскиванием из костра запеченной картошки.
      – Видел лес? – как-бы между прочим спросил у Вени Кирилл.
      – Ну да, – хмуро отозвался тот. – Вон он перед глазами!
      – Правильно. Так вот в нем прямо возле дороги стоит старая заколоченная избушка.
      Веня почувствовал, как по телу побежали мурашки. Слушать ночью страшные истории для него было как-то уж слишком боязно.
      – У этого дома есть своя история, – спокойно продолжил Кирилл. Видно было, что ему этот рассказ доставляет большое удовольствие. – Там когда-то жили два брата. Они были немые и никто с ними не общался. Говорили даже, что они занимались разбоем и грабили тех, кто проезжал той дорогой по ночам. Этим вроде бы и жили. А то как же еще. Они ведь не знали никакого ремесла.
      Мальчик замолчал, хватая горячую картошку, откусывая от нее кусок и с наслаждением прожевывая. Чуть позже он продолжил:
      – Так вот, говорят, что эти братья были сыновьями колдуна. И были кое-чему обучены своим отцом. Вероятно, именно поэтому и не мог никто их поймать на разбое. Так-то! И людей, ограбленных, а потом бесследно исчезавших тоже никто не видел. В деревне побаивались братьев, и никто к ним никогда не ходил. Когда они умерли, никто не знает. Братья просто исчезли однажды и все. Может, они и не умерли вовсе. Говорят, что они превратились в злых духов и продолжают жить в своей избушке, в которую никто так и не вселился. Люди до сих пор обходят ее стороной. Говорят также, что там томятся души умерших от рук братьев-разбойников людей. Но, я думаю, что это все сказки. Ты не бойся, – Кирилл с усмешкой посмотрел на Веню, от страха сжавшегося в комок и вытаращившего глаза на рассказчика.
      – А дядя Боря говорил, что слышал оттуда крики и голоса разные, когда проезжал мимо на телеге, – сообщил Ваня. – Ведь правда же, скажи! – он толкнул в бок своего братишку Валю.
      – Угу, – процедил он сквозь сжатые от страха зубы.
      – Да нет, это все сказки! – весело отозвался Кирилл. – Приведений ведь не бывает! И нечистой силы тоже.
      – А вот мой отец видел! – горячо возразил Лешка. – Когда дед Матвей умер, папка видел приведение в доме. Он проснулся среди ночи – тьма такая, хоть глаз выколи – смотрит, а над ним прямо в воздухе под потолком нависло что-то белое вроде человека, только почему-то без головы. Оно склонилось над кроватью и руку подняло.
      – Да привиделось твоему папке все! – снова скептически усмехнулся Кирилл. – Ему уже давно, небось, видения всякие видятся. Он чуть не каждый день про них рассказывает. Пить надо бросать. А то еще и не такое привидится...
      – Не правда! Он все видел! А в тот день он не пил!..
      – А дядя Боря вообще не пьет! – подержал его Ваня.
      – Ладно. Хватит спорить. Значит, задание будет такое, – Кирилл опять обернулся к Вене. – Завтра днем сходишь в этот заколоченный дом и принесешь оттуда белое полотенце, если, конечно, не побоишься.
      У Вени от страха побледнели губы, но он упрямо спросил:
      – А что это за белое полотенце?
      – Не знаешь, что такое полотенце? – искренне удивился Кирилл. – Это такая вещь, которой руки вытирают, когда вымоют. Говорят у братьев было много этих самых полотенец, ведь руки-то у них были всегда грязными.
      – Почему? – не понял Веня.
      Кирилл усмехнулся.
      – Испачканы кровью, – шутливо пояснил он. Но никому в этот момент не захотелось смеяться.
      – С чего это ты о полотенцах заговорил? – поинтересовался Лешка.
      – Да, с чего? – поддержал его Ваня.
      – А вы разве не помните? – Кирилл взял палку и начал ворошить ею костерок, который начал немного затухать.
      – Ты про стих что ли вспомнил? – не унимался Ваня.
      – Ой, не надо! – простонал Валя, сжавшись в комок от холода и страха.
      Но Кирилл, не обратив внимание на просьбу Вальки, все же начал читать стих:
      – Дед Пархом и дед Каюм У дороги жили, В старом доме во лесу Денежки зарыли.
      Деньги золотые, Крашенные дверцы, Ларчик тот накрыли Белым полотенцем.
      С минуту держалась тишина. Но вот Ваня возмущенно воскликнул:
      – Да ты что! И вправду хочешь послать его туда за этим дурацким полотенцем?
      – И правда! – поддержал его Лешка. – Ты чего?!
      – Да я шучу! Это вы всему готовы верить! Нет там никаких приведений! Придумали разных историй... И потом я ведь не посылаю его ночью. Пусть идет средь бела дня! И мы будем рядом. А что здесь такого? – Кирилл небрежно пожал плечами.
      – Но ведь это сказки все про полотенце? – неуверено спросил Валька.
      – Конечно сказки! – сердито воскликнул Кирилл. – А вы все чего-то боитесь.
      В это время из костра была вынута вторая партия печенной картошки, и все ненадолго замолчали. Жар горячей еды согревал замерзшие руки и рассеивал страх. Правда, Вене то и дело казалось, что сзади кто-то к нему подкрадывается в темноте. Он частенько оглядывался, но если и замечал что-то, то только тени.
      – А картошка-то вкусная? – подмигнув новому товарищу, весело спросил Леша.
      Веня просто кивнул головой.
      – Не бойся! – воскликнул Ваня. – Это он специально тебя запугал. А вообще, наша деревня очень мирная и спокойная.
      – Ага, особенно по ночам, – хихикнул Лешка, – когда из леса выходят вампиры и оборотни.
      – Да хватит пугать! – возмутились сразу Валя и Ваня.
      Хоть никто из присутствующих и не верил в эту нечисть, но почему-то ночью от одной мысли обо всем этом становилось жутко. Все казалось возможным.
      Ребята еще немного посидели у костра и вернулись домой, договорившись встретиться встретиться завтра в полдень. Вене пообещали, что когда он пройдет назначенное ему испытание, его посветят во все тонкости деревенской жизни, которая была намного интересней городской. Белое полотенце он конечно же искать не должен. Это была страшная шутка, не более. Просто Кирилл был таким странным мальчиком.

      Однако, из-за этих ночных шуточек Веня долго не мог уснуть, и ему все мерещились в темноте непонятные тени. Он ужасно боялся увидеть вдруг над своей постелью приведение, хотя совсем не верил в их существование. Но это он днем в них не верил, а ночью почему-то его представления о мире совершенно менялись. Он даже готов был поверить в Бабу-Ягу и Кощея Бессмертного! Идти завтра в заброшенный дом Вене совсем не хотелось. Его охватывал неимоверный ужас при одной мысли об этом. Мальчик несколько раз за ночь просыпался в холодном поту, от чего ему казалось, что он вовсе и не спал.
      Однако утром все ночные страхи куда-то исчезли. Только Веня открыл глаза, как сразу же вспомнил прошедшую ночь и удивился, чего это он боялся того, что на самом деле не существует! Как маленький!
      Он быстро встал, умылся и плотно позавтракал.
      – Дед, а правда, что в лесу есть дом, в котором никто не живет? – спросил Веня.
      – Что? – удивился дед Макар. – Кто это тебе про него рассказал?
      – Кирилл, – весело отозвался Веня. Сейчас ему было совсем не страшно. Он еще подумал, хорошо, что ему не надо идти в этот дом ночью.
      – Это который Агафонов? – усмехнулся дед.
      Мальчик пожал плечами. Откуда он знал его фамилию!
      – Да, есть такой дом, – все еще с улыбкой продолжил дед Макар.
      – А правда, что там жили два брата, которые были колдунами и занимались разбоем?
      – Об этом тоже Кирилл тебе рассказал? – вскинулся дедушка.
      Веня кивнул в ответ.
      – Выдумщик он! Вот что я скажу, – с досадой проговорил дед Макар и неожиданно добавил: – Там и правда жили братья. Да только немые они были, вот и придумали про них всякое.
      – А разве не правда, что никто не знает, куда они делись? – не унимался внук. – Никто не видел как они умерли. Это правда?
      – Неправда, – почему-то жестко сказал дед. – На кладбище есть их могилы. Стариков похоронил какой-то их родственник. Он даже жил здесь некоторое время. Да его потом в тюрьму посадили.
      – За что? – Веня даже перестал есть, увлеченный еще одной новостью.
      – Да я не помню уже, –отмахнулся дед Макар. – Давно это было. Лет восемь назад.
      «Вот интересно, – думал в это время Веня, – знает ли об этой новости Кирилл? Он ничего не говорил о родственнике этих стариков, который теперь в тюрьме! Вот было бы здорово всех удивить!..»
      – Ты пей чай, а то остынет, – заметила баба Надя. – Ишь, задумался! А ты зря языком не чеши! – она сердито сверкнула глазами в сторону деда. – Рассказывает тут всякие сказки! Пугает ребенка!
      – Деда, разве это сказки? – разочаровано спросил Веня. Ему было бы очень жаль, если все это оказалось неправдой.
      – Да не слушай ты ее, – шутливо отозвался дед. – Она ничего не знает.
      – Это я-то не знаю! – возмутилась бабка. – Да я больше тебя обо всем этом слыхала. А вот молчу, однако ж!
      – Ну и что ты слышала? – язвительно спросил дед Макар.
      – Не скажу!
      – Ну значит, не знаешь ты ничего!
      Веня удивленно смотрел на своих бабушку с дедушкой. Какие же они смешные! Спорят, как дети! Наверно, все старики такие.
      – Дед, а ты что сегодня будешь делать?
      – Я-то? – переспросил тот, с трудом переключаясь на другую тему разговора. С минуту он молчал, то ли думая, то ли успокаиваясь. – Надо бы удочку починить, да червей накопать. Завтра поутру пойду на рыбалку.
      – Правда? – воскликнул мальчик, а его глаза загорелись интересом. – А меня возьмешь?
      – А ты умеешь?
      Веня обиженно опустил глаза. Что же он совсем уже ничего не соображает? Правда мальчик никогда не рыбачил, но ведь он столько раз видел как это делается в мультфильмах и в кино...
      – Ладно, возьму, – милостиво сказал дед. – Если ты, конечно, сможешь проснуться в такую рань. Я-то ведь ухожу на рассвете.
      – Баб, ты меня разбудишь?
      Баба Надя улыбнулась и осуждающе покачала головой, но сказала:
      – Разбужу.
      До обеда Веня вместе с дедом копал червей в огороде. Потом он увлекся начавшей краснеть вишней. Время пролетело очень быстро. Мальчик не успел сесть за стол, как его уже вызывал Валя. Пришлось наскоро глотать горячий обед, чтобы не заставлять себя долго ждать.
      Деревенские ребята в это время занимались тем, что обстругивали перочинными ножиками, которые обычно имеются у каждого уважающего себя мальчишки, веточки с толстых сухих веток. На белых обструганных ветках потом можно было вырезать узоры или делать какие-нибудь надписи. Однако эта затея была тут же забыта, как только появился Веня. Все мальчики заулыбались при встрече, и Вене показалось, что он знаком с ними уже очень-очень давно.
      – Ну что, ты готов? – спросил Кирилл.
      – Да, – кивнул Ваня.
      Группа ребят направилась по направлению к лесу. Недалеко от крайнего дома находился старый колодец, а возле него не менее древняя беседка. Деревенские мальчишки примостились под ее спасительной от полуденного солнца тенью. Дальше Веня должен был идти один. От неожиданности он растерялся. Внезапно снова появился страх, потому что с этого места дома почти не было видно. И Вене одному предстояло зайти в лес, а потом и в этот старый заброшенный дом. Однако, выйдя из-под тени беседки и ощутив на себе тепло солнышка, мальчик приободрился. Чего он испугался?
      Веня обернулся и весело помахал рукой с интересом следившим за ним ребятам. Те что-то прокричали ему в ответ ободряющее, а кто-то даже свистнул. Веня улыбнулся и уверенно зашагал дальше.
      Дорога, добегая до леса, сразу же начинала петлять. За вторым поворотом появился почерневший от времени забор. Ворота были заперты, но проникнуть во двор не составило особого труда, потому что доски во многих местах прогнили и просто отвалились от общего крепления. Протиснувшись в одну из таких дыр, мальчик забрался внутрь.
      Его глазам сразу предстала унылая картина запустения и заброшенности. Хоть Веня был и из города, но и он понял, что значит непорядок во дворе. Земля была покрыта густой травой. Венькины баба с дедом выпалывали в своем огороде всю траву, стараясь, чтобы ни одни сорняк не вырос хотя бы на один сантиметр. Здесь огорода не было и в помине, и выглядело все так мрачно. Вене не очень приятно было идти через густые заросли сорной травы к дому. Ему то и дело казалось, что вот-вот из-под ног появится змея или вообще какая-нибудь волосатая рука лешего, в которых он совсем не верил, но все равно никак не мог избавиться от этого наваждения.