Ратибор, посмеиваясь в душе,- он знал о пристрастии товарища к слабому полу,- направился следом и вдруг в одной из девиц узнал Анастасию Демидову, эфаналитида Института внеземных Культур, которую намеревался разыскать сегодня вечером и выяснить,, кто был ее спутником. Он остановился, исподволь разглядывая Анастасию и находя в ней многое из того, что упустил при первой встрече: красивую фигуру, грацию спортсмена-профессионала и женственность, что в сочетании и составляет смысл субъективного термина "красота".
      - Девочки, познакомьтесь, - весело сказал Макграт, шутливо обнимая вторую незнакомку за талию; словно их знал давно. - Это Ратибор, лучший кобра в Управления, драйвер-прима, рисконавт и вообще мировой парень. Поиграем двое на двое? Эй, Берестов, чего застрял?
      Анастасия, оценив его взгляд, сказала тихо, чтобы услышал только он:
      - Все в норме?
      - Порядок, - в тон девушке ответил Ратибор, внезапно поняв, что глаза у нее огромны, глубоки и умны. - Не ожидал встретить вас здесь, в Управлении. Разве институт не имеет собственного спортмомплекса?
      - Имеет, конечно, но я предпочитаю тренироваться здесь. Привыкла. Не возражаете?
      - А если бы и возражал, что изменилось бы?
      Анастасия засмеялась.
      - Тоже верно. Кстати, не поверите, но заниматься теннисом я начала, глядя на вас, лет пять назад, когда впервые увидела вас на корте Управления - отец привел. Он в то время работал в техсекторе, не помните?
      И Ратибор вспомнил. Инженер-связист Андрей Демидов погиб во время экспериментальной проверки своей собственной оригинальней идеи - создать защиту человеческого тела путем упрочняющей обработки кожи. Идея оказалась слишком смелой для того времени: хотя изобретатель и смог добиться того, что человеческая кожа стала буквально непробиваемой и непроплавляемой броней, но одновременно она перестала и быть гибкой... Андрея Демидова так и похоронили - как высеченный из камня в натуральную величину монумент...
      Подошедший Макграт с подозрением посмотрел на Ратибора:
      - Вы что, знакомы? А говорил - тихоня. Настя, ты вообще-то осторожней с ним, он умный, сильный и хитрый, и род его явно начинался с семейства кошачьих. Ратибор, ты будешь играть с Асият, а я с Настей, оставлять вас вдвоем опасно.
      Ратибор ответил на веселые искры во взгляде Анастасии понимающей улыбкой и убежал на другую половину площадки, где его ожидала чернобровая и черноглазая Асият.
      Но поиграть им не дали. Едва они обменялись несколькими ударами по мячу, причем Ратибор с интересом отметил силу и точность подачи Анастасии, как вдруг трижды пискнул браслет видеорации на руке. Берестов поднес браслет к виску и "увидел" пси-изображение (рация работала в пси-диапазоне и передавала изображение непосредственно в мозг владельца)- кокон поста связи отдела, и в нем призрачная фигура дежурного интелмата:
      - Берестов, примите "джоггера" на двенадцать десять.
      - Принял,- со вздохом ответил Ратибор. "Джоггер"- в английском языке человек, занимающийся бегом трусцой,- был сигналом тревоги второй степени, когда исполнителю вменялось в обязанность явиться по вызову не на базу привязки, а в отдел не позднее, чем через час.
      - Что? - спросил через поле Макграт. - Уходишь?
      - "Трусцой",- ответил Ратибор.- Прошу прощения, вынужден оставить столь славную компанию. Поиграем как-нибудь в следующий раз.
      Не без сожаления он подкинул в руке мяч, подал и, помахав на прощание всем рукой, пошел к душевым автоматам. Анастасия догнала его за оградой площадки, сказала в спину:
      - Ратибор...
      Удивленный безопасник оглянулся. Глаза девушки потемнели и отражали скрытую тревогу и неуверенность, будто она сама не знала, говорить или не говорить собеседнику то, в чем не была уверена.
      - Слушаю, Настя.
      - Близкие друзья называют меня Стасей или Таей... это к слову. Габриэль просил передать: анализируйте каждый свой шаг там... в космосе... это поможет избежать...
      - Чего? - с угрюмой насмешливостью поинтересовался Ратибор. - Простуды?
      - Не смейтесь,- тихо сказала Анастасия.- Это очень серьезно. Он не предупреждал бы, если бы не был уверен в опасности вашего кенгуру. Пожалуйста, поверьте.
      - Кто он, этот ваш Габриэль?
      - Сейчас он проконсул* экспертного отдела ВКС, а раньше... я расскажу как-нибудь, когда вы вернетесь. Обещаете не лезть на рожон?
      - Вы меня мало знаете,- улыбнулся Ратибор.- И все же обещаю. До встречи.
      Ладонь у девушки была сильная и горячая, и выдергивать ее из руки безопасника она не торопилась...
      Железовский встретил Ратибора в холле Управления. С ним был высокий, хорошо сложенный, черновосый человек со скуластым лицом в фирменном кокосе пограничника со знаками отличия командира группы риска.
      - Знакомьтесь, - сиплым низким басом сказал комиссар-два, которого недаром прозвали человеком-глыбой - как за внешний вид и поведение, так и за каменный характер.- Кобра-один Дмитрий Демин, заменит Халида.
      - А что, Халид не справился? - не удержался от вопроса Ратибор, вспоминая офицера-пограничника, принявшего у него дежурство по тревожной зоне со своей патрульной обоймой.
      - Халид погиб, Демин вместо него. Отдыхать будешь позже, а вызвал я тебя потому, что в зоне БВ появились роиды. Твой зам Шадрин не справится. Бери обойму усиления и дуй обратно к гамме Гиппарха, стационарная "струна" метро уже запущена. Все опера
      * Прогноз-консультант.
      тивные вопросы - к Умнику, подключай свою рацию к треку.
      Ратибор машинально погладил браслет пси-рации.
      Железовский протянул руку.
      - Возьми оперативную, браслет можешь снять.
      Ратибор закрепил в ухе серьгу пси-рации, тотчас же отозвавшуюся тихим звоном включения компьютерной связи.
      - Упаковка усиления?
      - Миди. Кроме аварийщиков - эксперты, ксенопсихологи, коммуникаторы*. Разберешься в обстановке, дашь знать. Ни пуха.
      - К черту! - Ратибор повернулся и зашагал к лифту, чувствуя на затылке дыхание пограничника, у которого в ухе висела такая же блестящая металлическая "серьга" рации компьютерной связи.
      Пока они добирались лифтом до метро**, а потом на базу, с которой была проложена "струна" до гаммы Гиппарха, Умник поведал Ратибору историю гибели Халида.
      Кобра-два погранслужбы Таукан Халид, принявший на себя ответственность за обеспечение безопасности космоплавания в районе гаммы Гиппарха, через который мчалась навстречу Солнечной системе невидимая и неосязаемая "пуля" Большого Выстрела, оставляя за собой странную "кильватерную струю", взбаламутившую вакуум до такой степени, что в нем начинали нарушаться законы известной человеку физики, был достаточно опытным пограничником, и все же не смог правильно оценить ситуацию, когда в районе БВ появились роиды, как их называли ученые, или чужане, как привыкли называть все остальные.
      Негуманоидная цивилизация чужан была открыта более ста десяти лет назад возле предгалактического шатуна*** - звезды Сотая Единорога, прятавшейся в туманности Чужая. Туманность в свою очередь пряталась от астрономов Земли за темными облаками пылевой материи и мчалась мимо галактического ядра с той же скоростью, что и знаменитая Черная Роза - облако пыли и газа, внутри которого печально известной экс
      * Специалисты по контактам с иными цивилизациями.
      ** Система мгновенного транспорта; ретроспективный возврат старого привычного термина одного из самых удобных и массовых видов транспорта.
      *** Предгалактические шатуны - звезды, родившиеся раньше галактик.
      педицией Гранта был обнаружен также предгалактический шатун с планетой Тартар.
      Плотность пыли в окрестности вновь открытой звезды была небольшой, и земные разведчики, приблизившись к звезде, узрели на орбите вокруг нее странные тысячекилометровые образования, имеющие вполне осмысленные, геометрически точные конфигурации. Образования эти состояли из роев камней или тел, похожих на камни: черныеглыбы с размерами от. нескольких метров до сотни километров в поперечнике. А между роями сновали еще более странные объекты, похожие на земные радиолярии, только достигавшие трехчетырех километров в диаметре. Поскольку они часто перевозили внутри себя черные глыбы роидов, их стали называть "транспортными средствами" чужан, "космическими кораблями".
      С людьми чужане в контакт вступить не пожелали, не обратив на них абсолютно никакого внимания, и продолжали заниматься своим таинственным астроинженерным трудом, дробя на камни планетоид, равный по размерам земной Луне. Прошло более ста лет со дня их открытия, но и до сих пор в контакты с людьми роиды вступать не спешили. Сменялись поколения контактеров и ксенопсихологов, защищались диссертации, ученые продолжали, искать пути взаимопонимания с далекими от всего земного существами - а те продолжaли равнодушно делать свое дело и словно не замечали усилий братьев но разуму, упорно ищущих точки соприкосновения эмоциональных и психологических сфер.
      Чужанский спейсер "проявился" в пространстве совсем недалеко от базового "пакмака" под командованием Халида и, как обычно, не обращая внимания на сигнализацию и вызовы, малым ходом двинулся к границам канала БВ, вокруг которого люди по мере его удлинения ставили проблесковые маяки. Халид сначала действовал по инструкции, использовав весь арсенал средств связи, а когда это не помогло - направил свой осевой драккер вдогонку за чужанским "китом". Он дважды догонял корабль и становился на его пути, наглядно демонстрируя свое желание остановить чужан, а на третий - канал БВ "нанизал" драккар на молнию пространственного разряда, задев и чужанский корабль. От корабля Халида не осталось ничего, даже пыли...
      Зал специального метро базы, с которой была проложена линия мгновенного движения в район Гиппарха, напомнил Ратибору встревоженный муравейник, хотя, приглядевшись, можно было понять - все здесь подчиняется сложному закону обеспечения порядка управления человеческой метелью. Прибывшие хорошо разбирались в этой обстановке и сначала разыскали группу усиления - пятнадцать человек разного возраста, темперамента и телосложения, но с одинаковым выражением ожидания и нетерпения на лицах. Представились. Пожелали успеха друг другу. Люди гуськом утянулись к стартовой камере - группа была уже экипирована. Затем наступил черед Ратибора и пограничника. Их сначала засунули в бокс подготовки, заставили пройти медконтроль, переодели в сканфандровые комплексы с персональными компьютерами, накормили тонизирующим желе и только после этого впихнули в старт-камеру метро. А уже через минуту они выходили из финиш-камеры спейсера погранслужбы "Перун", играющего роль передвижной базы обеспечения. Их встретил второй пилот спейсера - судя по нашивке на рукаве кокоса.
      - Обойму приняли? - спросил Ратибор.
      - Она уже в походе, "пакмак" семнадцать,- ответил пилот.Ожидают вас за бортом.
      - Задача ясна? - Ратибор повернулся к Демину, не промолвившему ни слова со времени знакомства.
      - Вполне,- лаконично ответил пограничник.- Жду связи.
      - Ждите.- Ратибор протянул руку.- Попробуем поработать в связке и не наделать ошибок. Почему я не встречал вас раньше?
      - Наверное, потому, что я недавно вернулся из глубокой разведки.
      - Большое Магелланово? Андромеда?
      - Треугольник*.
      - Неплохая характеристика. Только не лезь на рожон, демонстрируя бесстрашие.
      - Не полезу.- По губам Демина скользнула тонкая усмешка.Я чту "три эс" вашего шефа.
      Ратибор прищурился, с новым интересом взглянув на собеседника; знаменитые законы развития Железов
      * Одна из ближайшей к нашей галактик.
      ского, известные под названием "три эс", означали: самоанализ, самоконтроль, самосовершенствование,
      - Тогда сработаемся.
      Демин кивнул.
      - Возражений нет. Для краткости по связи можешь называть меня просто - ДД.
      Ладонь у него была широкая и твердая. Ратибор невольно вспомнил ладонь Анастасии и вздохнул: встреча с девушкой снова оттягивалась на неопределенное время.
      Разошлись в разные стороны: пограничник - в зал координации, Ратибор в сопровождении пилота - в транспортный отсек, где его ждал патрульный когг. Еще через четверть часа он входил в "гнездо" управления драккаром "пакмака", рассчитанное на трех человек. Шадрин, вечно взъерошенный, суетливый, что было заметно даже несмотря на одетый скафандр, ждал Берестова, готовясь уступить место. Они хлопнули друг друга по плечу, и заместитель вылез из центрального кокона, пересел в пустующий соседний.
      - Подробности гибели Халида известны?
      - Какие там подробности? - наткнулся на "искру", и все. Слишком близко подошел к БВ.
      - Не мог пустить вперед беспилотную машину? Пограничники с опытом кобры не должны допускать такях проколов. Жаль парня.
      - Жаль, - согласился Шадрин.
      Ратибор упал спиной в мягкие захваты кокона, проверил похсоединение всех коммуникаций своего скафандра к оборудованию кресла и только тогда включил обзор и одновременное считывание информации: сигналы всех датчиков и видеокамер драккара подавались непосредственно в мозг пилоту, и поэтому "гнездо" рубки имело изнутри вид ребристой полости с двумя небольшими выступами перед креслами-коконами пилотов; при необходимости выступы трансформировались в пульты ручного управления, однако на памяти Ратибора такого не случалось ни разу, надежность "пакмаков" была стопроцентной.
      - Научники Гордея ведут себя хорошо? - спросил он.
      - Нормально,- ответил Шадрин.- Извини, командир, сожалею, что не смог уговорить Железовского дать тебе отдохнуть, мы бы потерпели.
      - Ничего, все нормально. Где чужане?
      - Первый дрейфует параллельно каналу БВ в ста мегаметрах, практически в зоне непрогнозируемого риска, вероятно, он поврежден, а второй крутится рядом, то и дело натыкаясь на маяки.
      - "Семнадцатый", как слышите?
      - Слышу хорошо, старший обоймы Ерохин. Оперинформацию принял, жду целеуказаний;
      - Ваша цель - чужанин, крутите свои программы, с вами в связке будет работать "пакмак"-девять. "Девятка"- понял?
      - Так точно, командир. "Семнадцатый", ложись в кильватер по пеленгу.
      - ДД, я Берестов, как слышишь?
      - Четко, - ответил спокойно Демин. - Приступили?
      - Приступили.- Ратибор дал в эфир сигнал "всем связь" и получил в ответ длинную очередь зеленых огней и цифр: ведомые модули "пакмака" докладывали о готовности к работе с новым координатором, заменившим Шадрина.
      - Вперед,- бросил Ратибор интелмату драккара,- выходи на поврежденного чужанина.
      - Что ты задумал, Берестов? - спросил Демин.
      - Пока ничего, посмотрю. Надо попробовать вытащить его из зоны, он явно нуждается в помощи.
      - Если бы они нуждались в помощи, - хмыкнул Шадрин, - то второй давно вытащил бы своего коллегу, а он что-то не торопится.
      - Разберемся.
      Ратибор снова вспомнил умоляющий взгляд Анастасии и ее просьбу "не лезть на рожон".
      ЧУЖАНЕ
      Железовский вошел бесшумно и невольно услышал последние фразы диалога.
      - Вы потеряли уже двоих! - резко сказала Боянова, стоя к Эрбергу вполоборота. - А корректного объяснения случившемуся нет до сих пор. В чем дело?
      - Это погранзона! - угрюмо проговорил командир пограничной службы, одетый в официальный костюм пограничника: темно-зеленый полукомби, серый галстук, серые туфли. - Зона непрогнозируемого риска.
      - Но теряем-то мы не просто людей, теряем профессионалов, пограничников. В чем дело? Плохая подготовка кадров?
      Эрберг пожевал губами, но промолчал.
      Железовский кашлянул. Собеседники повернулись к нему, потом командор наклонил голову, сказал: "Я доложу вам о принятых мерах",- и вышел. Боянова и комиссар-два отдела безопасности остались одни.
      - М-да, - сказала председатель СЭКОНа, разглядывая нового посетителя. - Сегодня неудачный день, одни неприятности. Итак, другарь Аристарх, что это может быть? - Боянова дежурным жестом, не думая, поправила пышные волосы, мельком взглянув на свое отражение в зеркале противоположной стены, и перевела взгляд на виом, показывающий объемное изображение необычной конструкции, похожей на тонкий и длинный побег бамбука в "шубе" острых шипов, игл и ворсинок.- Садись, поговорим сидя, у меня есть несколько минут.
      Железовский опустился в предложенное кресло и застыл каменной скульптурой уставшего олимпийца. Будучи по натуре домоседом, он решал все вопросы, практически не выходя за пределы Управления, используя возможности видео и пси-связи до предела, но к председателю комиссии социального контроля он являлся - и к этому имелись свои причины - не визуально, а материально.
      - Канал Большого Выстрела - следствие, - пробасил он, поняв вопрос.- Причин же не видит пока никто, ни эфаналитики-безопасники, ни научники.
      - Никто"- задумчиво повторила Боянова, поднося палец к острому концу "побега". - А через год "пуля" достигнет Системы... Ты представляешь, что произойдет?
      Железовский ответил не сразу.
      - Через два дня БВ воткнется в омегу Гиппарха... посмотрим. Хотя уже сейчас эфаналитики выдали прогноз столкновения.
      Председатель СЭКОНа очнулась, выключила виом, изображение "бамбукового побега"- ствола Большого Выстрела - исчезло.
      - Да, это, наверное, будет захватывающее зрелище. И все же-что это может быть? Какая такая "пуля" способна оставлять за собой столь странный и грозный след?
      Железовский снова помолчал, прежде чем ответить:
      - Все земные физические ПОБы* вскрыты и подсоединены к интелмату Управления, но ни в прошлом,
      * Проблемно-ориентированные банки данных.
      ни в настоящем прецедента не нашлось, нет никаких теоретических предпосылок явления. Земная физика никогда не сталкивалась ни с чем подобным.
      - Категорично. А Тартар? А Конструктор?
      - Тартар учеными практически разгадан, а Конструктор... прошло уже сто десять лет, как он ушел...- Железовский пристально посмотрел на Боянову, шевельнувшись так, что по телу вспухли и перекатились бугры мышщ. - Неужели ты предполагаешь?..
      - Я размышляю вслух, - улыбнулась Боянова.- Но давай сопоставим кое-какие факты. В стволе Большого Выстрела, как ты сам говорил; с веществом и даже с вакуумом происходят странные вещи. Меняется топология пространства, из "плоского" евклидова оно переходит в пространства сложных порядков. В обычном мире системы из многих связанных протонов не существует, а в канале БВ они конденсируются спонтанно... Начинают вдруг сказываться эффекты гипер-геометрии, особенно разительны примеры с биологическими объектами.
      Железовский вспомнил Тршеблицкого, хотел -что-то сказать, но передумал.
      - Это не наша физика, - продолжала Боянова, - это физика а ля Конструктор. Всех подробностей его появления в Системе ты можешь и не помнить, но на Марсе, похудевшем на одну треть после рождения Конструктора, надеюсь, бывал. Информации в Управлении, а тем более в банках вашего отдела, более, чем достаточно. Если Большой Выстрел и не связан с Конструктором, то вы будете вооружены нестандартной концепцией жизни таких разумных колоссов, а подобные явления настолько неординарны, что я удивлюсь, если БВ не будет связан с чем-то вроде этого.
      - Ты предполагаешь, что "пуля" - это Конструктор? - упрямо спросил Железовский.
      Боянова едва заметно поморщилась. Она давно знала комиссара-два отдела безопасности, славившегося бульдожьей хваткой, недюжинной целеустремленностью и настойчивостью и неожиданной для такого накаченного силой человека-глыбы способностью к блестящей импровизации, но иногда Железовский становился удивительно прямолинейным.
      - Я не сказала да, милорд. - В голосе председателя СЭКОНа явственно прозвучала ирония. - Комплекс проблем под названием Конструктор потрясал ученых полстолетия после ухода самого Конструктора из Галактики. Ознакомься с полным сводом данных, накопленных твоими предшественниками, дай "пожевать" их Умнику, проанализируй все возможные связи БВ с явлением, продемонстрированным некогда родившимся Конструктором, и я созову вече. Мы с тобой одинаково ответственны перед человечеством за его космическую безопасность. Помни, "пуля" БВ достигнет Солнца через год... если ничего не случится.
      - По данным научников скорость, роста канала замедляется,- нехотя проговорил Железовский и встал.- Я не совсем тебя понял, Забава, и у человеческой интуиции есть предел, но я знаю, что такое перестраховка, Я перестрахуюсь, хотя и не верю, что это след... вашего Конструктора.
      - Вашего...- задумчиво повторила Боянова, пребывая явно в минорном настроении.- Боюсь, он станет общим. Ты прав, у человеческой интуиции есть пределы, как и у человеческой фантазии, нет их только у природы. Поэт как-то сказал: есть предел для печали, но нет для тревоги... Не забывай, что у нас с тобой есть еще один повод для тревоги: чужане.
      Железовский, налитый угрюмой, но сдержанной силой, поклонился и вышел. Боянова смотрела ему вслед, прищурясь, словно вдруг засомневалась, справится ли он с задачей, не видя ее объемов, однако думала она в этот момент о другом.
      * * *
      Спейсер "Перун" был машиной пространства одиннадцатого поколения и от первых машин подобного типа отличался, как паровоз Черепанова от ракетных кораблей, впервые порвавших путы земного тяготения. Управлялся он экипажем из трех человек: пилотами драйвер-прима и драйвер-секунда и командиром, вычислителем-математиком первого класса Морицем Кошшутом. Остальной экипаж заменял координатор спейсера, киб-интеллект по имени Белбог.
      Размеры спейсера вряд ли потрясли бы современника, привыкшего мерить пространство не километрами, и даже не миллионами километров, а сотнями парсеков*, к тому же "Перун" уступал в размерах первым
      * Парсек (параллакс-секунда)-единица измерения космических расстояний, равная 3,269 светового года (3,08-Ю18 км).
      спейсерам "струнных" формул, но по энерговооруженности один этот спейсер на два порядка превосходил весь космофлот Земли прошлого столетия.
      Он мог трансформировать свое трехсотпятидесятиметровое тело в широком диапазоне форм, в зависимости от внешних условий или конкретного задания, теперь же, находясь в положении "тревога первой степени" возле растущего канала Большого Выстрела, "Перун" представлял.собой трезубец с короткой, по сравнению с "зубьями", рукоятью и мог при необходимости разделиться на три обособленных аппарата.
      Железовский появился в координационном зале спейсера один и, поздоровавшись с "закукленными" в креслах управления Деминым и двумя пограничниками из его команды, с трудом втиснулся в пустующий кокон; всего в зале было пять кресел.
      Зал координации спейсера "залом" назывался по традиции, в нем было ровно столько свободного пространства, сколько требовалось для размещения трехметровых эллипсоидов рабочих кокон-кресел, но были и отличия от рубок управления другой космической техники: кресла этого зала могли перемещаться по всему кораблю, как своеобразные лифты, и даже выстреливаться в космос, имея все необходимое оборудование для недолгого автономного существования. Обычная видеотехника здесь, однако, тоже отсутствовала, сигналы видеокамер внешнего обзора и внутренней связи передавались непосредственно в мозг обитателям кресел, хотя существовало и общее аварийное ручное управление со стересоптической видеосистемой.
      Включившись в сеть "спрута" - компьютерной связи, объединившей все земные исследовательские и пограничные корабли, Железовский сообщил в эфир, что он не отменяет распорядка ЧП-вахты, ответил на приветствия Берестова и ксенопсихологов и быстро "пролистал" поданную Белбогом информацию. После этого стал наблюдать за действиями безопасников, пытавшихся отбуксировать поврежденный чужанский корабль в сторону от опасного соседства Большого Выстрела; маяки уже работали и высвечивали канал таким образом, что он, ничем не отличимый визуально от обычного пустого пространства, становился видимым интеллект-автоматике земных кораблей, а она уже рисовала ствол БВ своим повелителям.
      Чужанский корабль больше всего напоминал скелет исполинского кита, внутренности которого заросли металлической паутиной, скрывающей какие-то наросты и "внутренние органы". Вся архитектура этого сложного сооружения подчинялась явно неземной логике и обычного человека привела бы в содрогание; ни одну из его функций по внешнему виду вычислить было невозможно. Единственное, что установили ксенопсихологи, вынужденные исследовать цивилизацию роидов косвенными методами, - чужанские корабли не были собственно машинами для преодоления простраства, эту функцию они выполняли вынужденно.
      Поскольку второй корабль роидов не предпринял ни одной попытки спасти своих соотечественников и не ответил ни на один сигнал земных кораблей, люди решили действовать самостоятельно, на свой страх и риск. В тот момент, когда Железовский прибыл на "Перун", три беспилотных модуля из команды Берестова уже подходили к туше чужанина, прикрываясь энергоэкранами, а затем выстрелили по нему магнитными кошками, словно китобои в кита.
      Кошки с хвостами тросов достигли цели и нашли места, где смогли намертво вцепиться в обшивку чужого корабля. Модули сдали назад, на всю длину тросов и включили генераторы разгона. Несколько минут казалось, что стронуть тушу чужанского спейсера с места (на самом деле он дрейфовал со скоростью около трехсот километров в секунду) не удастся, однако постепенно стали заметны изменения в его движении: "скелет кита" - четыре километра по длине и восемьсот метров в поперечнике самой широкой части "головы"- стал уходить от невидимого тоннеля БВ. Спустя час он удалился от него на сто пятьдесят тысяч километров - расстояние, признанное расстоянием "критического, сечения" канала, за которым космоплавание, считалось безопасным, и сразу же к чужанину прибыл "пакмак" ксенопсихологов.
      Новый командир пограничников из вежливости подождал реакции комиссара-два, но, поскольку распоряжений не поступило, принялся командовать сам, обходясь минимумом слов повелительного наклонения и тем не менее отлично чувствуя зону действия безопасников, которыми командовал Ратибор Берестов.
      Железовский не вмешался и в тот момент, когда у поврежденного чужанского корабля появился его рыщущий неподалеку собрат. Заблаговременно предупрежденные земные аппараты убрались от греха подальше, последним от исполина отошел драккар Берестова.
      - Пробит навылет по всей длине,- сообщил Ратибор.- Вряд ли подлежит ремонту. Ведомые, дайте в эфир соображения.
      - Мы обнаружили две "пещеры" с роидами,- отозвался начальник смены усиления.- Одна разгерметизирована, что-то у них там лопнуло или взорвалось, в живых, наверное, не осталось никого, роиды бестолково летают в невесомости, сталкиваются и не реагируют на столкновения, а во второй "пещере"она здорово напоминает пост управления или что-то в таком роде - есть живые, судя по электромагнитной пульсации и псифону. Если бы не тревога, мы смогли бы установить точно.
      - И, несмотря на это, второй на помощь своим не спешил... - пробормотал кто-то.
      - Значит у них были свои резоны, - ответил только что говоривший ученый. - Логика негуманоидов до сих пор остается притчей во языцех, несмотря на столетие ее изучения.
      - Сколько чужан в посту управления? - спросил неожиданно Железовский.
      Разговоры стихли, лишь изредка компьютерная связь доносила тихие будничные переговоры сторожевых пограничных постов.
      - Я думаю, не больше сотни, - ответил после недолгого молчания исследователь. - Точно подсчитать их количество невозможно, там их больше тысячи: дело в том, что "пост управления" чужанским кораблем - это по сути "арбуз", зернышками в котором являются роиды.
      - Что он делает? - раздался вдруг чей-то изумленный возглас.
      Второй чужанский корабль подошел вплотную к первому и выбросил нечто вроде длинной белой струи, которая прилипла к носу поврежденного колосса и раздулась в полупрозрачный водянистый шар. Затем шар загорелся с одной стороны злым зеленым пламенем, так что видеокамеры земных аппаратов вынуждены были применить светофильтры, и чужанский монстр стал... удаляться!
      Координатор "Перуна" первым разобрался в происходящем.
      - Это какой-то вид экзодвигателя,- сказал он.- Внешнее сгорание с векторной инициацией, регуляция тяги отсутствует, управление тоже. Судя по ускорению, импульс тяги очень мощный, до трех тысяч тонн в секунду.
      - Куда он направляется? - отрывисто бросил Железовский.
      - В сторону БВ.
      В эфире снова повисла тишина, взорвавшаяся хором изумленных, негодующих, недоуменных возгласов.
      - Зачем это им?- спросил Демин негромко.- Они что, с ума посходили? Внутри же их живые соотечественники... Кто там говорил о логике?
      Кто-то из ученых-ксенопсихологов начал было оправдываться, но Железовский его перебил:
      - Ратибор, твое мнение?
      - Может быть, они решили проверить воздействие канала БВ на своих и посмотреть, что будет?
      - Твое решение?
      - Императив "блок"*.
      - Согласен. Белбог, расчет траектории, характеристики движения, задачу трех тел для остановки уходящего груза. Внимание, обоймам ЧП-вахты: "пакмаки" три-одиннадцать - императив "блок", главный исполнитель - Берестов. ДД, твоя задача - чужанский спейсер. Блокируй все его попытки помешать Берестову.
      - Принял.
      И началась обработка всего сложного комплекса расчетов, анализа обстановки, команд и действий земных кораблей, подчиненных поставленной цели, и единственным человеком, который сомневался в правильности этого решения, был комиссар-два отдела безопасности Аристарх Железовский, не имевший права сомневаться.
      * * *
      Чужане ушли.
      Неизвестно, поняли они или нет урока, преподанного им людьми, но после того, как поврежденный спейсер был остановлен и двигатель его, "вывернутый наизнанку", отстрелен, второй корабль,- жуткая конструкция, напоминавшая околевшего в судороге броненосца длиной в два с лишним километра,- даже не попытавшись установить, в чем дело, просто исчез: чужа
      * Специалистами УАСС и отдела безопасности разработаны штатные режимы (императивы) работы групп риска в разных условиях, и компьютерам при их применении нужно только пересчитать режимы в соответствии с конкретной ситуацией.
      не тоже умели свертывать пространство в одномерные "суперструны", преодолевая гигантские межзвездные расстояния практически мгновенно.