Человек то ли кашлянул, то ли засмеялся.
      - Что ты имеешь ввиду?
      - Неразглашение тайны, - серьезно ответил Торанц.
      Снова тот же смешок.
      - В рамках инструкции.
      - Стандартно отвечаешь.
      - Каков вопрос; таков и ответ. Не беспокойся, не в первый раз идем в поиск, жду гостей.
      Человек махнул рукой, Торанц вырубил связь, мельком посмотрел на часы и нахмурился.
      - Вопросу есть?
      - Я понял так, что все три случая произошли в разных звездных системах, - нарушил молчание Пинегин.
      - Это не вопрос, а утверждение. Если наши предположения верны и все три похищения совершены сверхоборотнем, несмотря на то, что расстояние между посещенными им системами значительны - от четырех до одиннадцати световых лет, - факт передвижения сверхоборотня в пространстве со скоростью наших крейсеров имеет колоссальное значение! Если же сверхоборотень - порождение агрессивной цивилизации, опасность настолько велика, что недооценка ее граничите преступлением. Мы уже на собственном опыте знаем, на опыте земной культуры, что выход в космос может совершить и цивилизация, не решившая на своей планете всех социальных противоречий. Отсюда и выводы.
      - По-моему, пограничники подкинули нам хорошую свинью, - шепнул Пинегин на ухо Грехову. - Ситуация неординарная.
      - Нештатные ситуации всегда необычны, а эта и впрямь таит резервы неожиданности, - отозвался Грехов.
      Торанц посмотрел в их сторону, но прерываться не стал.
      - В связи с появлением сверхоборотня сегодня состоится заседание Совета безопасности, но ситуация столь тревожна, что требует немедленных действий. Считайте, что вы уже начали операцию. В распоряжение поисковых групп, несмотря на огромные энергетические потери, связанные с широким пространственным поиском сверхоборотня, отдаются два крейсера А-класса "Ильмус" и "Риман". Командира "Ильмуса" Виктора Ненарокова вы только что видели. Руководителем операции назначается начальник отдела безопасности Петр Пинегин. Основная нагрузка, естественно, ляжет на безопасников ("Что я говорил?" - шепнул Пинегин Грехову) и на погранотряд Вирта, ибо он начинал поиск, но всем остальным начальникам служб необходимо подготовить оперативные группы по четыре-пять человек из числа самых опытных специалистов. Группы должны быть укомплектованы аппаратурой и готовы к вылету в течение суток. Сбор на Титане у резервного ТФ-приемника, шифр я дам. Все. Грехову, Пинегину, Вирту и ученым остаться.
      Кабинет почти опустел, оставшихся вместе с названными и представителями ИВКа оказалось всего шесть человек.
      - Продолжим, - сказал Торанц, хмуря брови. - Времени до обидного мало. Начать вам придется с оповещения населения поселков, станций и лагерей экспедиций в тревожной зоне Рукава, особенно там, где уже поставлены таймфаги, об опасности свободных поисков и выходов вообще. Пусть свернут на время исследования, туристские турне и прочее. Эта часть операции должна пройти в строжайшей тайне. Объявить по всеобщей информсети о появлении сверхоборотня, об опасности прямых контактов с ним мы не можем по той простой причине, что это вызовет обратный эффект: десятки, если не сотни, юнцов, молодых сорвиголов тотчас же устремятся на поиски сверхоборотня - слово "дисциплина" не всегда в почете у юных любителей, острых ощущений - и не только раскроют неведомому врагу... ну, может быть, не врагу, не знаю, - наши планы и сорвут операцию, но и подставят себя под удар, защиты от которого мы не знаем. Помните о Большом радиовсплеске вспышке на Солнце, случившейся сорок лет назад? Тогда в поток мощного корпускулярного излучения попали многие сооружения Меркурианской и Венерианской зон, об опасности лучевой волны было передано по глобальному видеовещанию и в результате сотни энтузиастов, самодеятельных спасателей, кто на чем мог, устремились к Солнцу, тут же попадая в положение пострадавших - Торанц помолчал. - Среди этих горе-спасателей был и я...
      - Порыв их понятен, - после некоторого оживления сказал Диего Вирт, но допустить подобное в нашем случае нельзя. Хотя, честно говоря, я не верю, что тайна о появлении сверхоборотня просуществует долго. Слухи имеют обыкновение просачиваться даже сквозь вакуум быстрее света.
      Торанц едва заметно поморщился.
      - Допустим, но именно поэтому и нет времени на обсуждение гипотез. Все таймфаговые станции в тревожной зоне мы, конечно, поставим под контроль, остальное будет зависеть от вас, как ни тривиально подобное заявление. Думаю, на отдел безопасности ляжет дополнительная обязанность снабжать отряды обученными работе в сверхтяжелых условиях специалистами, в том числе и следователями. Петр, какого рода специалисты понадобятся в первую очередь?
      - Пока никакие, - ответил вместо Пинегина Грехов. - Для начального этапа операции нужны люди с универсальной подготовкой, как технической, так и коммуникаторской, и у вас и у нас в отделах таковых достаточно. В дальнейшем, возможно, понадобятся консультанты ИВКа по экзобиологии, ксенопсихологии, истории.
      - Наши мнения совпадают. - Торанц встал из кресла, седой, угрюмый, кругами заходил по кабинету. - Консультанты ИВКа перед вами. Сергиенко, ксенопсихолог-универсалист.
      Широкий, костистый старик с прозрачно-голубыми глазами привстал и слегка поклонился. Грехов знал его давно.
      - Нагорин, экзобиолог и врач-универсалист.
      Рослый, с коротким ежиком волос, врач напомнил Грехову Сташевского: тот же взгляд исподлобья и жесткие губы. Сташевский... На миг защемило сердце: Сташевского не было рядом уже четыре года, со дня его гибели на Тартаре.
      - Распределить обязанности сумеете сами. - Торанц остановился, услышав зуммер вызова. Быстро подошел к пульту и сердито отключил сигнал. - Я же просил не соединять!
      - Детали обговорим в рабочем порядке, - подтвердил Пинегин.
      - В таком случае все свободны. На вас, Габриэль, кажется, возложена работа с Тартаром? Насколько она важна?
      - Думаю, на время операции с ней справится руководитель группы Шелгунов. Он в курсе всех трудностей.
      - Хорошо. Петр, вы задержитесь на минуту...
      Грехов вышел первым, подождал Диего и пошел рядом.
      - Не ожидал, что придется работать вместе. Но задание не из простых. Поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что...
      - Но там гибнут люди! - отозвался Диего, обнимая миниатюрного - сам он был на полторы головы выше - Грехова за плечи. - Если гибнут люди - это отвратительно! Понимаешь, я влип в это дело случайно: прибыл на "Римане" к Быстрой - обычная погранпрофилактика, и тут случай с Эрнестом Гиро и Лабовицем, можно сказать, прямо на наших глазах!.. Ты в отдел? Тогда нам по пути, обещал Анне навестить ее родителей. Кстати, как Полина? Где она сейчас?
      - Дома, готовится к родам. Мы наконец решились...
      - Поздравляю! И кого ждете?
      - В этом наши желания и мнение диагноста совпадают: сына.
      ПОИСК
      Несколько дней крейсеры УАСС и погранслужбы - "Ильмус" и "Риман" "пахали" пространство в кубе с ребром в десять парсеков. Все немногочисленные планеты этой бедной звездами области космоса были обследованы тщательно и придирчиво, но чуда не произошло: разумных существ, которым приписывали создание сверхоборотня, ни на одной из планет, а также и вне планет, не оказалось. То ли сверхоборотень пришел сюда издалека, то ли маскировался столь успешно, что земная техника не могла его обнаружить, то ли гипотеза о самом сверхоборотне оказалась несостоятельной. О последнем не говорили вслух, но многие участники поиска склонялись именно в пользу этого соображения.
      А на шестой день похода сверхоборотень объявился у Беты Зайца, на три парсека в стороне от направлений поиска.
      Разведмодуль Грехова заканчивал патрулирование системы небольшой зеленой звезды, имевшей лишь кодовый номер в звездном каталоге, когда прозвучал сигнал срочного вызова, и появившийся в виоме Пинегин коротко сказал:
      - Всем срочно на крейсер!
      Грехов переглянулся с пилотом, и тот молча привел в действие автоматику возвращения.
      Через минуту они уже выводили свой иглообразный кораблик из фокуса приемной антенны крейсера, пронзив около двух световых лет. Пока модуль отрабатывал команды финиш-робота. Грехов любовался корпусом "Ильмуса", излучающим ровный оранжевый свет; в настоящее время походный диск корабля оброс шестью лепестками силовых антенн и напоминал исполинскую ромашку...
      Крейсеры А-класса создавались как аварийно-спасательные корабли и корабли сверхдальней разведки. Они сами могли создавать "мнимые" коридоры - основы мгновенной таймфаговой связи. Но в то время, как система стационарной ТФ-связи имела и передатчик и приемник, разнесенные на необходимые расстояния, и все время поддерживала открытые каналы между ними, - крейсеры создавали векторные коридоры, по которым и передвигались они сами и корабли маневренной разведки в пределах двух-трех парсеков. А поскольку для поддержания векторного коридора требовалось энергии на порядок больше, чем для двухстороннего, крейсеры были мощными кораблями. Диаметр диска "Ильмуса" достигал трех километров, корпус "Римана" двойной конус - был в полтора раза крупнее.
      Один за другим вынырнули ниоткуда модули других групп: мелькнули и пропали беззвучные вспышки инверсионных переходов. "Ильмус" втянул все аппараты в ангар и погасил маяки.
      В экспедиционном зале, где уже сошлись командиры поисковых групп, Грехову стала известна причина срочного свертывания поисков. Сверхоборотень снова показал зубы, причем буквально под носом у экспедиции. Объявился он у Беты Зайца, звезды, известной землянам под названием Арнеб. Эта небольшая желтая звезда имела семью из четырех планет. Одна из них, покрытая карликовыми лесами, пользовалась славой курорта и заповедника. Именно на ней сверхоборотень и показал еще раз свои возможности.
      Он опустился вблизи северного полюса. Когда и как он там появился - не видел никто: ни отдыхающие, ни многочисленные планетарные службы, ни астрономические станции. Факт тот, что проник он на планету незамеченным и изобразил нечто вроде разбитого космического корабля, который и обнаружила семья Стенсенов.
      Первым его увидел шестилетний Иво и рассказал отцу. Вдвоем они смело пошли на штурм древней межзвездной развалины - были уверены, что корабль оставлен нарочно, как памятник погибшим, - и... Миссис Стенсен видела все со стороны и успела сделать несколько снимков "разбитого корабля", а также поймала момент, когда он внезапно свернулся в чудовищное черное яйцо...
      Ее нашли потом возле триера, пораженную неизвестным видом лучистой энергии. В сознание она так и не пришла.
      - Каким же образом узнали, что именно сын первым заметил сверхоборотня? - спросил Грехов.
      - Инфор, - коротко ответил Сергиенко. - Миссис Стенсен была профессиональным корреспондентом агентства передачи новостей и успела записать несколько фраз для репортажа. Случай уникальный!
      - Здесь много непонятного, - проговорил Диего Вирт. - Во-первых, сверхоборотень допустил явную ошибку, не подождав, пока третий свидетель его "открытия" не войдет в него. Во-вторых, стартуя, он вдруг оставляет следы, голограф с его изображением и инфор, что является для него прямой утечкой информации. Все это указывает либо на узколобость автомата - в таком случае сверхоборотень всего лишь автомат, действующий по программе, - либо на странность логики существ, создавших его и не боящихся, что их раскроют, если они сами находятся на его борту. Но тогда получается явное противоречие между их техническим потенциалом и логикой действий.
      - Может быть, - сказал Грехов задумчиво, - сверхоборотня кто-то спугнул? Отсюда и его ошибки - торопился.
      - Допустим, согласен, могли и спугнуть. Но ведь и на Быстрой, и у Дельты Орфея произошло то же самое. Третий человек, не попавший в загадочные апартаменты сверхоборотня, успевает заснять его, и снимки эти доходят до нас. Совпадения?
      - Это можно проверить. - Пинегин повернулся к пульту команд. - Я дам запросы на Быструю и на Арнеб-3, какие события происходили там во время похищений. - Он набрал шифр и отдал приказание инженерам связи корабля. Потом повернулся к остальным.
      - Продолжим. У Беты Зайца нам делать нечего. Местные власти собственными силами прочесали планету и окрестности звезды, сверхоборотня там, естественно, не оказалось. У кого есть предложения, рабочие гипотезы? Оборотень действует рядом с нами, а мы его не видим и не знаем, что он предпримет в следующую минуту. Мнение Диего мы выслушали, кто еще?
      - Непонятно также, почему именно человек заинтересовал его, - сказал сосредоточенный Нагорин. - Сравнительно недалеко, в нескольких парсеках есть система, населенная расой Орилоуха... Или то, что сверхоборотень наткнулся на землян, случайность? Но самое поразительное - ни одной попытки вступить в контакт, ничего похожего на научное исследование!
      - Мы избаловались, - усмехнулся Сергиенко. - Все нам доступно, мы кажемся себе могучими и непобедимыми. Галактику считаем собственным двором, и в результате появляется сверхоборотень и на своем языке поясняет: нет, ребята, космос - это не увеличенная до бесконечности Земля, это иное качество, и населен он такими существами, логика жизни которых принципиально отличается от человеческой! А может быть, причина похищений, наоборот, столь банальна, что наш увлеченный высокими материями ум просто пропустил готовое объяснение.
      - Например, людей ловят для приготовления особого деликатеса, предложил Нагорин без тени юмора. - Контакт, но, так сказать, чисто гастрономический.
      - Разве первый раз мы спотыкаемся о свои заблуждения? Вспомните Тартар...
      "Сергиенко вовремя упомянул Тартар, - подумал Грехов. - Нелишне вспоминать Тартар почаще. Там остался Сташевский... и многие другие. Я помню страх и боль, я дважды воскресал после Тартара... Тогда я был просто исполнителем, а теперь мои ребята, безопасники, ненамного моложе меня, идут туда выполнять то, что не выполнил я, и теперь я понимаю Кротаса, который не выдержал нервной нагрузки руководителя и ушел из Управления... Я помню Тартар и потому, что не забывал его, забыть его нельзя, для меня он надолго останется точкой отсчета времени взросления. Но если там мы споткнулись о собственное незнание, что оправдывало нас социально, то теперь мы не имеем права спотыкаться, ибо никто и ничто нас не оправдает, пока гибнут люди..."
      - Все мы помним Тартар. - Пинегин рассеянно пригладил прядь русых волос на лбу. - Если у вас нет предложений, то послушайте мое. Пока "Риман" обследует окрестности Арнеба, у нас есть шанс опередить сверхоборотня.
      Торанц вопросительно поднял брови.
      - Как?
      - Первое появление сверхоборотня предполагается у Гаммы Единорога, так? Потом была Альфа Единорога, потом Дельта Орфея, и наконец. Бета Зайца. А теперь соедините эти системы линией. Что получается? Идеальная прямая, вектор, идущий откуда-то из внегалактического пространства. И если это не случайное совпадение, то следующего появления оборотня следует ожидать...
      - У одной из звезд Зайца, - закончил Диего Вирт, проделав в уме быстрый расчет.
      - У Тэты Зайца, - согласился Пинегин. - Конкус, красный карлик с единственной геоподобной планетой. Теперь давайте обсудим план действий...
      "Задача усложняется, - думал Грехов. - Предстоит, наверное, блокировать целую планету! Хватит ли двух наших крейсеров и полусотни модулей? Что, если предположение Петра не отражает истины? Что тогда? Где искать сверхоборотня? И кто он? Пришелец из глубины метагалактики? Случайный гость? Или наоборот - хозяин?"
      Он невольно посмотрел на черный провал главного виома, открытого на бедную звездами область пространства.
      "Ильмус" плавно изменил ориентацию и замер перед прыжком, пока автоматы рассчитывали тончайшие процессы таймфагового режима.
      ЗАСАДА
      Невидимой и неслышимой тенью модуль скользнул над сплошным морем тумана, окунулся в него целиком. Едва ощутимая дрожь корабля ушла в корму, он медленно и плавно развернулся в положение финиша и замер. Пилот включил обзорный виом, и словно водопад мутного молока хлынул в рубку - туман был непроницаем.
      Грехову показалось, что он одновременно ослеп и оглох. Он даже протер глаза и потряс головой, избавляясь от наваждения. Но это длилось лишь несколько мгновений. Туман заговорил. В его речи слышались вздохи, тяжелые шаги, мокрые шелесты, шлепки по воде и долгое булькающее пыхтение...
      Утро в этом мире без конца и без начала уже наступило, серо-белое и безотрадное, но рассеять туманный слой, плотный, как желе, было не в силах. Модуль оказался в белесом нигде без неба и земли, лишь виом спутника-сторожа, сброшенного перед посадкой, показывал над сплошным плесом тумана изломанную дугу горного хребта, словно плавающего в воздухе невесомой громадой.
      Грехов представил, как на планету сейчас со всех сторон садятся корабли десанта, и унял поднявшееся было волнение. В ходовой рубке, кроме него, располагалось еще одиннадцать человек и пилот, поэтому рубка представляла собой зрелище странное и не радующее глаз, особенно для пилота Саши Леха. Но если бы можно было сюда впихнуть еще с десяток оперативников. Грехов сделал бы это не задумываясь, так как модули садились на расстоянии в пятьсот километров друг от друга, и двенадцати человек для контроля гигантского квадрата суши в двести пятьдесят тысяч квадратных километров было слишком мало, несмотря на отличное техническое оснащение групп. Даже сотни человек, наверное, было мало. "Риман", высадив свои засадные отряды, умчался к Земле за помощью, но успеет ли он до появления сверхоборотня, никто не знал.
      - Сначала небольшой инструктаж, - сказал Грехов негромко. - Касается всех, руководителей патрульных групп тоже. Вот карта нашего квадрата. - Он включил проектор и развернул цветную объемную карту района патрулирования. - Группе Шебранна: район от западного склона хребта до Чероки-озера.
      Рубиновые линии отчеркнули на карте квадрат группы.
      - Группе Танича: от реки Воскрешения до цепи морен Форта Надежды. Дальше иду я. Особенно внимательным надо быть тебе, Алеша. У тебя там туристский кемпинг, и хотя люди предупреждены...
      - Все будет, как надо, командир.
      Грехов поморщился и запнулся, тонкое живое лицо его стало непривычно хмурым и неприветливым.
      - Люди предупреждены, но риск не уменьшается, причем риск смертельный. Конкретных примет сверхоборотень не имеет, поэтому о любых, пусть самых неожиданных ассоциациях немедленно сообщайте мне. Главное - упредить оборотня, найти его прежде, чем он успеет поймать очередную жертву. Хочу предупредить также: знаю, стрелять вы умеете, так вот - стрелять только в случае прямой угрозы для жизни. Понятно?
      - Понятно, - ответил за всех скучающий Шебранн. Грехов внимательно посмотрел на него, но промолчал. Он обратил внимание на поведение пограничника еще на крейсере. Шебранн работал у Вирта, ничего существенного о его характере Грехов не знал, но помнил предупреждение Диего, что, Шебранн пограничник опытный, хотя и не без некоторой рисовки. Что ж, поживем - увидим.
      - Теперь экипировка.
      Грехов кивнул, пилот вскрыл в полу рубки люк багажного отсека.
      - Антигравы.
      Лех опустился вниз, и через минуту манипулятор подал из-под пола связку ремней крест-накрест, скрепленных квадратными пряжками излучателей.
      - Экзоскелетные пленки...
      Лех достал ворох коричневых толстопленочных костюмов, увеличивающих силу человеческих мышц.
      - Рации и оружие.
      Рации представляли собой дырчатые шлемы с наушниками, оружие пистолеты "универсал", привлекающие внимание хищной и грозной красотой.
      - Вылет через полчаса. Сейчас всем полная медицинская профилактика, без исключений. Еще раз спрашиваю - всем все понятно?
      - Ясней ясного, - сказал, Шебранн. - Одно непонятно: зачем нам экзоскелетон? Лишний вес. Мы и сами не хлюпики.
      У Грехова сузились и расширились крылья тонкого носа. Несколько секунд он молчал, потом неожиданно усмехнулся.
      - Лишний вес, говорите? Подойдите ко мне.
      Шебранн пожал плечами и протиснулся между креслами к пульту управления. Он был на две головы выше и чуть ли не вдвое шире командира, и Грехов снова усмехнулся в душе, зная, насколько обманчив его мальчишеский вид.
      - Вот моя рука, согните в локте... так. Возьмите мою, упор в ладонь, а теперь попытайтесь пережать мою руку вниз.
      Шебранн откровенно улыбнулся, оглядываясь на оживившихся товарищей, которые продвинулись ближе, ожидая необычного состязания. Забара и Лех, знавшие силу командира, переглянулись.
      - Начинайте, - кивнул Грехов, - смелее...
      Шебранн осторожно нажал, боясь сломать хрупкую, по сравнению со своей, руку Грехова. Тот даже не пошевелился. Тогда он нажал сильнее - никакого результата! Покраснев от досады, пограничник напряг мышцы в полную силу рука Грехова и он сам казались отлитыми из металла.
      - Все? - буднично спросил начальник отдела, будто вовсе не он сопротивлялся мощному натиску соперника. Потом медленно оттеснил руку, Шебранна влево и дожал.
      - Теперь понятно, зачем экзоскелетон?
      Красный и злой, Шебранн вскочил с пола, растирая запястье правой руки. Во взгляде его читалось недоумение.
      - Вы, наверное, заранее надели на себя экзопленку.
      - Обыкновенный рабочий костюм. Кстати, вешу я при моем росте сто с лишним килограммов. А виновато в этом феномене мое детство. Наверное, мало кто из вас помнит аварию на "Дерзком"? Я родился на этом корабле и десять лет рос в поле тяготения в три раза превышающем земное... Ну ладно, это все дела давно минувших дней. А усилители силы мышц нам очень могут пригодиться, потому что никто не знает, во что или в кого превращается сверхоборотень. Забара и вы, Шебранн, останьтесь. Группу Шебранна поведете вы, Ивадари. Пожалуй, так будет лучше. Сам он пойдет со мной. Если нет вопросов - в дезкамеру!
      Ходовая рубка постепенно опустела, груда снаряжения на полу растаяла. Грехов подождал, пока закроется люк, и посмотрел в лицо Шебранну.
      - Мне не нравится ваша амбиция. В деле, которое нам предстоит, слишком много неизвестного, поэтому я не имею права рисковать, посылая старшим патрульной группы несдержанного человека.
      Пограничник побледнел, уши его, наоборот, вспыхнули.
      - Я мог бы вообще отстранить вас от операции, - продолжал Грехов холодно, - но, во-первых, катастрофически не хватает людей, а во-вторых, за вас поручился Диего Вирт, а ему я верю.
      Габриэль отвернулся и щелкнул пальцами, переводя взгляд на пульт. Пилот понял, что нужна связь с крейсером.
      - Пойдете со мной, - закончил командир отряда. - Все, что я говорил на инструктаже, вы обязаны выполнять безоговорочно, и мой вам совет: не щеголяйте своим послужным списком и не делайте вид, что вам сам черт не брат! Это не принято даже среди стажеров. Вы поняли меня?
      Шебранн молча отвернулся.
      - Крейсер на связи, - сказал Лех.
      - Хорошо, - сказал Пинегин, выслушав краткий отчет Грехова, и отвел в сторону свои мрачноватые, близко посаженные глаза. - Связь со мной с этого момента держи лишь в случае крайней необходимости: кто знает, на что еще способен сверхоборотень. Может, он пеленгует и ТФ-передачи.
      - Как дела у Диего?
      - Все в порядке. Он только что спрашивал о тебе. Кстати, ты особенно в бой не рвись, мне нужны лишь сведения о появлении оборотня, а не лихие погони со стрельбой. Как говорили раньше: вперед не суйся, сзади не оставайся, в середине не толкайся, но...
      - ...инструкцию знай! - без улыбки докончил Грехов. - Инструкцию я знаю. Лучше скажи, ученые могут наконец определить, что такое сверхоборотень? Трудно бороться с неведомым противником. У нас же куча представителей ИВКа: Сергиенко, Талгревенн, Нагорин. Они-то почему не подключаются?
      - Они давно подключились, но информации, сам знаешь, - кот наплакал. Кстати, откуда тебя знает Сергиенко? Он тут мне все уши прожужжал, распевая тебе дифирамбы.
      - По Тартару.
      Пинегин кивнул и перевел разговор на другую тему. Он знал, какую роль сыграл Грехов в конфликтной ситуации контакта на Тартаре.
      - Ты ждешь чего-то еще? - спросил он. - С Землей связи пока нет, на время операции. Я понимаю, Полина... Попробуем связаться через ретранслятор, я потом дам знать. Не волнуйся, все будет хорошо.
      Грехов прищурился, слабо усмехнулся.
      - Философ ты, однако...
      Посидев минуту, он протянул руку и выключил связь. Тень грусти промелькнула на его лице так быстро, что ее заметил только сидевший рядом внимательный Игорь Забара.
      - Вот и наша минута пришла, - проговорил наконец заместитель начальника отдела, - уходить и прощаться без слов...
      Они уходили последними.
      Туман у модуля так и не рассеялся: то ли корабль сел в болотистой низине, то ли это было особенностью местной природы. Обходя круглое тело модуля, Грехов спугнул стайку каких-то молчаливых существ и включил антиграв.
      Все трое выскочили из туманного одеяла прямо под серебристым шариком телезонда и направились в сторону моренной гряды под названием Форт Надежды, к границе подконтрольного группе района.
      Всем участникам операции пришлось выучить с помощью гипнопеда планетографию своего участка, поэтому в рельефе проплывающей под ними местности Грехов разбирался хорошо. Над рекой Воскрешения он уверенно повернул навстречу встающему светилу.
      Редкие туристы и многочисленные исследователи посещали эту планету просто: входили в кабину таймфага на Земле и спустя мгновение выходили из кабины приемного таймфага на планете. Но именно присутствие на Конкусе стационарного ТФ-комплекса и увеличивало опасность положения: несмотря на то, что пассажирское сообщение Конкуса с Землей было временно приостановлено, все же сверхоборотню самым удобным для засады местом являлся таймфаг, а также поселки исследователей и туристов вокруг него.
      Снизившись над сплошным лиственным покровом сельвы, Грехов оглянулся, но найти место посадки уже не смог: сзади до горизонта тянулась однотонная стена серого тумана, смыкающаяся с такой же однообразной стеной небосклона. Все на этой планете казалось серым или бесцветным, то ли из-за эффекта освещения, то ли в действительности мир Конкуса имел серую окраску.
      Экзоскелетный костюм почти не увеличивал массивность и объем человеческого тела, и двести километров до Форта Надежды они преодолели за три четверти часа. Отсюда и следовало начинать патрульное барражирование вдоль полосы обитаемой земли, в центре которой находилась станция ТФ-сообщения.
      С воздуха моренный вал, источенный эрозией, действительно напоминал полуразрушенные каменные постройки, вернее, многокилометровую каменную стену с бойницами и башнями, и Грехов понял планетографов, давших следу древнего ледника название Форт Надежды.
      У одной из башен они спланировали на почву, и Грехов проверил связь с остальными группами. Все складывалось нормально: спасатели и пограничники начали патрулирование, ничего подозрительного за это время не наблюдалось.
      - Пойдем и мы, - сказал Грехов, оглядывая напарников. Шебранн был хмур и рассеян, но и это было в порядке вещей. Главное, чтобы урок пошел впрок. Второго спутника, Забару, Грехов знал давно и был спокоен за него во всех смыслах.
      - Вперед пойду я и... Шебранн. Ты, Игорь, пойдешь страхующим. Следи не столько за обстановкой, сколько за нами. Держись метрах в двухстах, но не отставай.
      - За тылы не беспокойся, командир.
      - Поначалу, думаю, осмотрим таймфаг и его окрестности. Потом поселок биологов и всю остальную территорию. Ну, вперед!
      Грехов полого поднялся в воздух, сориентировался и направился к небольшому ржавому облачку на горизонте - единственному объекту, нарушающему серую "гармонию" Конкуса в этом районе.
      ЗАСАДА (продолжение)
      ТФ-комплекс открылся неожиданно за крепью пузырчатых растений в котловине: голубая искусственная платформа с жилыми коттеджами, эллингом для прогулочных аппаратов и техническим центром. Самой примечательной чертой комплекса была приемная ТФ-камера, построенная в стиле "модерн" эллипсоид, рассеченный тремя плоскостями. Передающая камера была построена в стиле "ретро" - миниатюрный замок с зубчатыми стенами и башенками.
      Грехов посмотрел на часы, хмыкнул и опустился за полкилометра до платформы, жестом давая понять Забаре, что тот должен остаться здесь.
      - Пройдемся пешком. Посмотрим издали на эллинг, камеры, генераторы. Потом проверим границы квадрата.
      - Вид у нас довольно подозрительный, - сказал Шебранн, похлопав по упругой пленке экзоскелетона. - Не покажется ли это странным наблюдателям оборотня?
      Грехова тоже беспокоил этот вопрос, но отвечать он: не стал.
      Лес у ТФ-комплекса был редкий, похожий на свежую посадку. Деревья в нем достигали высоты всего двух-трех метров и напоминали пыльно-прозрачных водянистых осьминогов с ветвями-щупальцами, утыканными присосками-пузырями. В этом лесу невозможно было спрятаться, он просматривался метров на двести вперед, и тем не менее оказалось, что в нем прятались... нет, не люди. Гуманоиды - может быть, но не люди.
      Разведчики успели пройти половину расстояния до платформы с таймфагом, и в это время на них со всех сторон набросились странные существа, не то заросшие густой серой шерстью, не то одетые в пушистые комбинезоны. Руки и ноги - вполне человеческие, а головы напомнили Грехову стереографии из цикла "Вещи смотрят на нас": круглые башни с глазами-бойницами, ртом-дверью и конической макушкой-вершиной. Носов у незнакомцев не было совсем.
      Грехов реагировал мгновенно, мозг работал ясно и четко, страха не было.
      - Беги! - выдохнул он.
      Шебранн заколебался, не отрывая взгляда от стремительно приближавшихся серых фигур.
      - Пошел! - глухо рявкнул Грехов и с силой толкнул пограничника в спину. Шебранн включил антиграв, стал подниматься в воздух, но двое серых прыгнули за ним, схватили за ноги, остальные бросились на Габриэля. Оружия у них не было, и Грехов не стал вытаскивать свой "универсал". Не потому, что это было бы "не по-джентльменски", а потому что всегда помнил завет Даль-разведчиков: применять оружие только в случае прямой угрозы для жизни.
      Все дальнейшее произошло в течение полуминуты.
      Шебранн смог освободиться от захвата серых и свечой взмыл в воздух, подавая сигнал тревоги. Забара уже мчался к ним на полной скорости, но опоздал.