Это была уже не та испуганно-решительная красивая девочка, стечением обстоятельств вырванная из родовой ниши на планете Гезем одной из "тупиковых" Ветвей Древа Времен. Став женой Павла, она закончила исторический факультет Московского университета, затем Академию псисоциологии, стала эфаналитиком ВКС, потом начальником отдела квистории СЭКОНа. Куда бы ни заносила судьба мужа, она всегда была рядом, умудряясь при этом быть классным специалистом своего дела и любящей женой. Хотя в последний поход Жданова она почему-то осталась дома.
      - Что будем делать? - тихо спросил Ивор, не дождавшись реакции матери.
      Ясена очнулась.
      - К Полуянову больше не обращайся, мальчик. Не нравятся мне его странные намеки. Я попробую навести кое-какие справки по своим каналам, а ты поговори со стариком Ромашиным. Думаю, он тебе кое-что объяснит.
      - Кто это?
      - Игнат Ромашин, бывший глава службы безопасности, теперь просто художник и скульптор. Статую "хронорыцаря" в нашем родном Парке Воспоминаний видел? Его работа.
      - Почему ты уверена, что этот старик мне кое-что объяснит? Что именно?
      - Поговори с ним, - уклончиво ответила Ясена. - Но больше никому ни слова! Особенно комиссару Полуянову. Обещаешь?
      Ивор внимательно посмотрел на мать, и в сорок два года не потерявшую своей привлекательности и красоты.
      - Ты от меня что-то скрываешь. Ты знала, что отец ушел в Ствол?
      Ясена выдержала взгляд сына.
      - Знала, но тебе знать об этом было рано. Разберемся с этим странным посланием негуманов - поговорим.
      - Но почему нельзя об отце говорить с дядей Федором? Он же комиссар безопасности и друг отца.
      - Есть хорошая пословица на этот счет: никогда не судите о человеке по его друзьям, у Иуды они были безупречны *. А теперь займись своими делами, мальчик, мне пора провожать подруг.
      Ивор поцеловал мать, спустился в гостиную, попрощался с подругами мамы, проводившими его шутками и любопытными взглядами, и снова вызвал такси. Он решил не откладывать дела в долгий ящик и сразу поговорить с бывшим комиссаром земной СБ Игнатом Ромашиным.
      Глава 4
      Мастерская художника и скульптора Ромашина Ивора не поразила. Она состояла всего из двух помещений: компьютерного вириала с видеозоной и виртуальным программатором и собственно скульптурной студии, где видеозарисовки обретали плоть, объем и жизнь. Ивору уже приходилось бывать в подобных мастерских, принадлежавших друзьям или творческим организациям, и ничего нового он увидеть не ждал. Но все же кое-что интересное ему показали.
      Игнат Ромашин вышел к гостю сам, седой, темнолицый, худой, костистый, погруженный в свои мысли. Ивор смутился, не зная, как представиться и сообщить, что, собственно, привело его к бывшему ко.миссару. Но хозяин мастерской просто подал ему руку, сделал приглашающий жест и провел Жданова в свои апартаменты.
      - Подожди здесь, - сказал он негромко, - я сейчас освобожусь.
      Он вышел, а Ивор от нечего делать стал разглядывать выставленные в зале скульптуры, торсы, головы,
      * П. Валери.
      принадлежащие в основном животным, а также существам, которых Жданов в большинстве своем никогда не видел. Однако встречались и знакомые фигуры, застывшие в пластолите или туг-бетоне, а иногда - в граните или известняке. Так, среди изваяний Ивор с удивлением увидел знакомую по квистории черепаху с усами - герплекса, представлявшего собой киборгаразведчика неких разумных существ. Десятки подобных "черепах" были запущены в Ствол кем-то из Игроков. А чуть дальше возвышалась жуткая шестиметровая фигура со змеиной головой, доставая макушкой потолок. Это был знаменитый пандав обезьянозмей "хирургов", мощный киборг, способный самостоятельно передвигаться по "струне" через космическое пространство.
      Находилась в этой компании и скульптура "хронорыцаря" гиганта в фиолетовой чешуе с одним горизонтальным щелевидным светящимся глазом, сидящего на "кентавре", торс которого заменял острый голубовато-льдистый рог.
      Но все же большинство изваяний коллекции Ивору было незнакомо. Он остановился напротив метровой высоты двояковыпуклой линзы с коричневой морщинистой шкурой, из которой вырастали два желтоватых стебля, увенчанных пластинчатыми шляпками. Эти стебли со шляпками сильно смахивали на гигантские грибы - бледные поганки.
      - Это матка мицеллия, - раздался сзади голос Ромашина. Форма разумной жизни типа "грибница". Ее обнаружила наша Даль-разведка на одной из планет шарового скопления в Волопасе.
      - Мы такую не изучали, - пробормотал Ивор.
      - Как ни странно, наши мицеллиты не участвовали в прошлой Игре, хотя засылали своих наблюдателей, а вот их кванки стали "правой рукой" Игрока. Я имею в виду "хронохирургов". Но давай о деле, у меня не так уж и много свободного времени. Пошли в мой кабинет.
      Ромашин повел гостя на второй этаж строения, и они расположились в креслах уютного рабочего модуля, стены которого походили на светящиеся изнутри пчелиные соты.
      - Слушаю тебя, - посмотрел на Жданова серыми проницательными глазами бывший комиссар.
      - Понимаете, я попал в необычное положение, - начал Ивор стесненно, - и мама посоветовала обратиться к вам.
      - Продолжай.
      Глаза Ромашина вспыхнули и погасли, а Ивор вдруг почувствовал облегчение и уверенность, волнение его улеглось.
      - Я с друзьями отдыхал в Мексике, - продолжал он смелей, - и случайно оказался недалеко от места падения негуманского космолета. Вы, наверное, слышали об этом?
      Взгляд Ромашина изменился, стал острым и сосредоточенным. Он наклонился вперед.
      - Ты был там во время падения?
      - Мало того, я контактировал с живым негуманом. - Ивор коротко рассказал скульптору о разговоре с обитателем гигантской "колючки" и о встрече с Полуяновым и добавил: - Из всего этого я понял только одно: отец в опасности! Комиссар не стал мне ничего объяснять, а мама знает лишь о походе отца в Ствол. Может быть, вы знаете о цели этого похода и почему он так засекречен?
      Ромашин помял пальцами подбородок, склонив голову набок и о чем-то размышляя, потом стремительно вышел из кабинета. Ивор удивленно посмотрел ему вслед, не зная, как реагировать на уход хозяина, но тот вернулся буквально через полминуты и не один. За ним вошел такой же высокий человек в серебристо-сером унике, и ошеломленный Ивор перевел взгляд с его лица на лицо Ромашина и обратно: они были похожи, как братья! Вернее, у обоих было одно и то же лицо! Только прически были разными да волосы второго гостя казались темнее и не столь седыми.
      - Знакомьтесь, - сказал Ромашин-первый, - Ивор Жданов, сын Павла и Ясены. Ивор, это Игнат Ромашин.
      - Но вы... - Ивор пожал сухую сильную руку гостя. - Вы так...
      - Я кванк Ромашина, - улыбнулся Ромашин-второй. - Или он - мой. Смотря с какой стороны посмотреть. Гощу вот у него второй день, разбираюсь с кое-какими проблемами.
      - Садитесь, - сказал Ромашин-первый, выращивая еще одно кресло, - поговорим без спешки.
      - А как вы попали к нам? - наивно поинтересовался возбужденный Ивор. - Разве Ствол открылся? Он же был заблокирован.
      - Ствол заблокирован, однако кое-какие его хронолифты работают. Ты квистор и изучал историю создания хронобура, поэтому мне не придется начинать с общеизвестных истин *. После того как Игра была остановлена, Ствол не исчез, продолжая соединять все Земли в мирах разных Ветвей, но все его выходы были перекрыты судебными исполнителями каждой Ветви.
      - Нам это говорили.
      - Теперь ты услышишь то, чего вам не говорили. Ствол не только не исчез, но стал самостоятельной Ветвью Времен, пространством обитания многих разумных существ, попавших в него во времена прошлой Игры. Кроме того, у него образовался свой хозяин...
      - Стас! - вырвалось у Ивора.
      Ромашины переглянулись, с одинаковыми усмешками посмотрели на порозовевшего молодого человека.
      - Правильно мыслишь, - сказал Ромашин-первый.
      - Именно Стас, инк Ствола, - кивнул Ромашин-второй. Он-то и регулирует теперь жизнь в этой необычной Ветви, создавая локальные объемы бытия и свои хронолифты, недоступные влиянию извне.
      - Но как же вам удалось проникнуть внутрь Ствола, если он заблокирован, а хронолинии подчиняются только Стасу?
      - Удалось, - снова усмехнулся Ромашин-два. - Это длинная история. Главное, что мы имеем возмож
      * См. книги автора "Бич времен" и "Схрон"
      ность посещать через Ствол соседние Ветви. Я, твой отец и кое-кто еще.
      - Кажется, я понимаю. Все вы в прошлой Игре вместе со Стасом играли на одной стороне...
      - И он остался нашим другом. Правильно мыслишь, квистор. Однако давай-ка вернемся к твоей встрече с Полуяновым. Почему он вдруг заговорил о псисканировании?
      - Меня это тоже удивило. Ведь я сказал ему все, что знал... - Ивор прикусил язык, вспомнив, что не сообщил Полуянову некоторые подробности контакта с негуманом. Виновато обвел глазами внимательные лица собеседников. - Извините, я кажется... солгал. Негуман произнес странную фразу... будто отца можно найти по запаху, но об этом я Полуянову не сказал.
      Ромашины обменялись быстрыми взглядами.
      - Ты правильно понял посланника? Он так и сказал: "по запаху"?
      Ивор пожал плечами.
      - Контакт был практически селективным, я слышал мысли негумана почти как звуковую речь. Он так и сказал: "Можно найти отца по запаху". Если предполагать, что... - Ивор застыл с открытым ртом, прошептал: - Кажется, я понял...
      Ромашины не шевельнулись, и он продолжал:
      - Негуман имел в виду "запах" мысли, "запах" личности! Ведь сам он нашел меня именно таким образом, посетив множество Земель в других Ветвях.
      Ромашин-второй почесал затылок, прищурился.
      - Ей-богу, общение с этим юношей доставляет мне удовольствие. Можно говорить, что я не зря посетил вашу Землю.
      - Он сын своего отца, - усмехнулся Ромашин-первый. - А Жданов, как говорится, и в Африке - Жданов.
      - Жаль, что в нашем мире у нашего Жданова нет такого сына.
      - Потому что такая жена, как у нашего Жданова, - единственная на все Ветви.
      - Ты прав, скульптор. Давай теперь займемся развитием идеи этого парня - как найти его отца в Мультиверсуме по "запаху" личности.
      - Где-где? - встрепенулся Ивор. - В Мультиверсуме?
      - Так у нас называют Большую Вселенную, состоящую из бессчетного количества пузырей-Метавселенных, которые в свою очередь образуют "кусты", или Фракталы Времен. Но об этом мы еще поговорим.
      Ромашин-второй встал.
      - Спасибо за информацию, Ивор Жданов. Сдается мне, мы увидимся в скором времени.
      - Но вы не сказали, куда и зачем ушел мой отец!
      Ромашин-второй посмотрел на первого.
      - Дашь ему пакет? По-моему, он надежен и умеет держать язык за зубами.
      - Дам, - пообещал скульптор.
      Ромашин-второй похлопал Ивора по плечу, пожал руку хозяину кабинета.
      - Найди по своему Полуянову все, что сможешь, нам нужен полный интенсионал. Я свяжусь с тобой сам.
      Открылась и закрылась дверь кабинета. Ивор и Ромашин-первый остались одни, глядя на дверь. Затем Ивор сказал:
      - Он действительно попытается найти моего отца?
      - В принципе он ищет своего Жданова, а не твоего отца, но судьба Ждановых соединяет их всех. Найдется один - отыщутся и остальные. Однако мой кванк - человек решительный, если сказал - сделает. В своей Ветви он так и остался комиссаром, не то что я здесь.
      Ивор прищурился.
      - Мне почему-то кажется, что вы и у нас здесь занимаетесь не только свободным творчеством. Мой отец говорил о секторе контрразведки в УАСС. Вы случайно не возглавляете его?
      Ромашин добродушно рассмеялся.
      - Расколол старика, ясновидец. И хотя сектор контрразведки я не возглавляю, но имею к нему кое-какое отношение.
      Помолчали.
      - Все равно не понимаю, зачем вашему кванку понадобилось решать наши проблемы. Своих не хватает?
      - Ну, проблем и у них полон рот: хронозеркала, таинственный Наблюдатель, "мячи дьявола", гасящие звезды, "спящие джинны" - роботы негуманов, способные изменять реальность... И Жданов у них свой имеется. Но, во-первых, он тоже пропал, как и твой отец, а во-вторых, их проблемы тесно увязаны с нашими.
      - Это как?
      Ромашин пожевал губами, с некоторым сомнением глядя на гостя, пощипал подбородок.
      - Пожалуй, я дам тебе почитать докладную записку аналитиков безопасности, подготовленную для ВКС. Ты все поймешь.
      - Может быть, хотя бы намекнете, что происходит?
      - Можно и намекнуть. Вкратце происходит следующее. Ты не интересовался статистикой некоторых отрицательных явлений в масштабах Земли?
      - Нет, - озадаченно покачал головой Ивор. - Не приходило в голову.
      - А зря. Иначе бы ты заметил некие негативные тенденции. За последние двадцать лет в нашей Ветви произошли изменения некоторых физических констант, повлекшие за собой в свою очередь изменения физических и психических кондиций человечества.
      - О каких константах идет речь?
      - В первую очередь изменилась масса электрона - увеличилась, хотя и незначительно, на три десятых процента. Плюс к этому - увеличилась эф-константа вакуума, отвечающая за его осцилляции: их амплитуда возросла, а частота снизилась, что в свою очередь отразилось на самочувствии всех существ, населяющих нашу Ветвь. К примеру, люди стали чаще страдать психическими заболеваниями и умирать от кровоизлияний в мозг, и тенденция эта продолжает развиваться.
      - Может быть, изменения констант здесь ни при чем?
      - Нам тоже хотелось так думать, но эксперты догадались провести закрытое исследование ситуации с увеличением смертности и нашли его причину. Виноваты именно те процессы, о которых я говорил.
      - Но каким же образом экспертам удалось измерить увеличение массы электрона? Ведь это произошло сразу во всем объеме нашего метагалактического домена? Изменились параметры не только измеряемых объектов, но и самих инструментов.
      - Молодец, квистор, тебя не напрасно учили премудростям квантовой физики и истории *. Мы сами не сразу определили бы сдвиг констант, если бы нам не помогли коллеги из соседней Ветви, предоставив независимую - от наших местных условий аппаратуру. Раскачка вакуума имеет место, и это означает...
      - Что начавшаяся Игра отражается и на нашей Ветви!
      - Совершенно верно. Вот для нейтрализации этого воздействия мы и направили группу во главе с твоим отцом в нижние Ветви.
      - Вы отправляли?
      - Нет, конечно, командовал всем процессом подготовки и запуска Федор Полуянов.
      - Почему же он так странно прореагировал на появление посланника отца?
      - Разберемся. О нашем разговоре - никому ни слова.
      - Даже маме?
      - Мама работает вместе со мной, ей можно. - Ромашин улыбнулся, заметив прыгнувшие вверх брови собеседника. - Она из тех редких женщин, которые способны коня на скаку остановить, в горящую избу войти, постоять за себя и хранить тайны. С комиссаром постарайся не откровенничать или не встречаться вовсе. Этот человек явно что-то скрывает от нас всех, необходимо узнать - что именно и по какой причине.
      - Я знаю его плохо.
      - Возможно, мы тоже знаем его недостаточно. В прошлой Игре он играл вместе с нами... - Ромашин оборвал себя, встал. - Будь внимателен, квистор. Заметишь что-нибудь необычное, постарайся сообщить.
      Ивор тоже поднялся, с сожалением подумав, что уходить не хочется, пожал руку Игнату, и тот проводил его к выходу из мастерской. На пороге Жданов задержался, кивнул на ряды скульптур, в большинстве своем изображавших чужих существ.
      - Вас не компрометирует это анимационное творчество?
      Бывший комиссар понял.
      - Наоборот, никто не обращает внимания, все считают мое увлечение чудачеством. Очень удобная позиция.
      Из-за спины Ромашина вдруг вышла тоненькая миниатюрная девушка в легком сарафане, облегающем фигуру. Она так напоминала Ясену: тот же овал лица, те же широко расставленные удлиненные зеленые глаза, те же брови вразлет, - что Ивор потрясение уставился на нее, забыв о приветствии.
      - Знакомьтесь, - покосился на нее скульптор. - Моя дочь Мириам.
      - Здравствуйте, - улыбнулась девушка, окидывая Жданова смеющимся дерзким взглядом. - Я могла вас видеть прежде?
      - Ты видела его мать, - проворчал Игнат. - Она бывала у нас в гостях. Уходишь?
      - Да, мне пора на занятия.
      - Не возражаешь, если тебя проводят?
      Глаза Мириам оценивающе прошлись по фигуре Ивора, и тот впервые в жизни пожалел, что он не атлет.
      - Если твой гость не спешит...
      - Не спешу, - быстро сказал Ивор.
      - Я так и предполагал, - кивнул Ромашин, пряча в глазах веселые искры. - Возьмите мой флайт. - Скульптор посмотрел на Жданова. - Она учится на факультете квистории СЕГУ, который ты закончил.
      - Правда? - удивленно глянул на девушку Ивор.
      - Правда, - засмеялась она. - Заканчиваю четвертый курс. Потом летняя практика в какой-нибудь археоэкспедиции, дипломная работа и экзамен. Пойдемте, а то я опоздаю на коллоквиум.
      Мириам схватила Ивора за руку и потащила во дворик дома Ромашиных, где уже стоял готовый к полету личный аппарат Игната - каплевидный трехместный флайт цвета "брызги шампанского". Игнат проводил их задумчивым взглядом и вошел в мастерскую.
      Дом, принадлежащий семье бывшего комиссара, располагался на территории Волоколамского заповедника, в зоне владений лиц с высоким социальным статусом. Он принадлежал еще отцу Игната Филиппу, бывшему игроку сборной Земли по волейболу, а потом ее тренеру (в Ветви, откуда к Игнату прибыл его кванк Ромашин-второй, Филипп Ромашин стал конструктором таймфаговой аппаратуры, а потом сотрудником и комиссаром службы безопасности). Это был трехэтажный коттедж, стилизованный под древнерусские хоромы с высокими двускатными крышами, резными наличниками и панелями, с маковками башенок и высоким крыльцом. Мастерская Ромашина была пристроена к дому позднее, но в том же стиле и не портила архитектурных пропорций.
      Дом стоял у небольшой реки среди других строений, принадлежащих деятелям науки, культуры, искусства и виратуры *, а также крупным чиновникам правительства Московского нойона, и не особенно выделялся среди них размерами и эстетикой форм. Здесь встречались гораздо более мощные и вычурные сооружения, созданные фантазией строителей.
      Подлетая к дому Ромашиных, Ивор вдоволь налюбовался формой коттеджей, теперь же, улетая вместе с дочкой скульптора, бросил вниз, на отдаляющийся город, утопающий в зелени леса, лишь один взгляд. Мириам завладела его вниманием полностью.
      Через минуту после знакомства они уже перешли на "ты" и болтали обо всем, что приходило в голову, вспоминали преподавателей университета, искали общих знакомых, рассказывали о своих пристрастиях и увлечениях, шутили, смеялись, будто были знакомы
      * Виратура - видеолитература, литература с игровой текстовой разверткой.
      всю жизнь, и не заметили, что за ними в отдалении следует малозаметный на фоне облаков белый галеон.
      Здание Среднеевропейского гуманитарного университета располагалось в Минске, бывшей столице Белоруссии, ныне - правительственном центре Белопольского нойона. До него быстрее можно было добраться на метро из Волоколамска, но молодые люди об этом не подумали, и путешествие на флайте длилось около двадцати минут, пока он мчался на юго-запад в воздушном коридоре скоростных машин.
      Попрощались на крыше одной из башен университета, договорившись встретиться вечером. Ивор хотел было прочитать Мириам только что сложившиеся стихи, но вместо этого сказал как нечто очень важное:
      - Ты не представляешь, как ты похожа на мою маму!
      Девушка засмеялась, выскакивая из кабины флайта.
      - Потому что моя мама из того же родового клана, что и твоя. Ее зовут Ярина, отец посещал ее мир - Гезем, влюбился и привез сюда, на Землю. Мы еще поговорим на эту тему.
      Умчалась.
      А он остался сидеть в кабине с ощущением безмерного удивления, ошеломленный, обрадованный, еще не вполне поверивший в счастье знакомства с девушкой, которую ждал и которой уже давно посвятил многие стихи. Альбина Яворская отошла на второй план и исчезла, превращаясь в символ.
      Ивор поднял глаза к небу и вслух проговорил:
      Прохожих не видно, но самую первую
      увижу тебя, мне недолго идти.
      А встреча случится.
      Я так в это верую,
      что это не может
      не произойти!..
      Стихи эти были написаны давно, но теперь казались пророческими.
      Глава 5
      Два дня Ивор прожил как в тумане, находясь под впечатлением знакомства с дочерью Ромашина и проведенного с нею вечера. Стихи почему-то не слагались, хотя душа жаждала каких-то чудесных открытий и ждала новых встреч с девушкой, оказавшейся дальней родственницей мамы. Лишь на второй день после вечерней встречи с Мириам Ивор написал несколько строк:
      Что это было? То ли наважденье
      От чар луны в глухой полночный час?
      То ль краткий миг внезапного прозренья,
      Что раскрывает больше тайн для нас,
      Чем древние ученья?..
      Вечером девятнадцатого мая он не выдержал и позвонил ей, не зная, как она прореагирует на звонок. Однако девушка восприняла его появление нормально и с детской непринужденностью предложила присоединиться к ее компании.
      Ивор уже имел опыт одиночества в компаниях приятелей, поэтому согласился не сразу, подумав, что если он не придется ко двору и компании Мириам, то это уже диагноз. Но отказываться от встречи со ссылкой на то, что не знает друзей девушки, он не стал.
      К счастью, опасения его оказались напрасными.
      Компания Мириам состояла из двух парней и трех девушек, собравшихся поиграть в теннис на кортах австралийского спорткомплекса в Маалу. Ивор неплохо играл в теннис, и стесняться своей спортивной несостоятельности ему не пришлось. В паре с Мириам он выиграл два матча, после чего окончательно расположил к себе друзей девушки и перестал чувствовать себя лишним.
      Наигравшись вдосталь, компания вымылась под душем, поплавала в бассейне с чистой морской водой и вечер просидела в бунгало-баре "Маалу-рок" на берегу океана. Здесь посетителей обслуживали живые люди, выступали живые музыканты и певцы-аборигены, было шумно и весело. Ивор впервые в жизни попробовал австралийскую кухню и полакомился экзотическими фруктовыми салатами из гринадиллы, или "плода страсти", как его называли, чайота и барбакарру. Первое ему понравилось, второе и в особенности третье - нет.
      Потом они гуляли по крупному белому песку на берегу океана, глядя на светящиеся изнутри волны, пели, читали стихи, с интересом поглазели на плантацию светящихся в темноте багбрабусов - летающих пузырчатых мхов, привезенных с одной из планет альфы Возничего. Мхи сплетались в причудливые ажурные замки, напоминающие искусственные архитектурные сооружения, и можно было понять дальразведчиков, наткнувшихся на эту форму жизни и принявших ее за следы разумной деятельности.
      Поздно вечером по местному времени компания разделилась на пары, и как-то само собой получилось, что Ивор остался с Мириам. Девушка притихла, глядя на высыпавшие звезды, видимые сквозь вуаль реклам и светомузыкальных струй; они стояли на скале, нависшей над водой.
      - Тебе не хотелось бы попутешествовать по Вселенной? прозвучал ее тихий нежный голос.
      Ивор, чувствующий ее локоть, но не смеющий обнять, ответил не сразу, мысленно нанизывая на свое настроение строчки рождавшихся стихов:
      - Я посещал наши лагеря у других звезд. Вместе с отцом.
      - Я имела в виду Большую Вселенную.
      - Древо Времен?
      - Есть гипотеза, что Древо Времен не одно во Вселенной. Разве ты не проходил курс вариантной истории?
      - Проходил и гипотезу слышал.
      - Так хочется взглянуть на Земли других Ветвей!
      Ивор улыбнулся.
      - Мне знакомо это чувство. Наверное, об этом мечтают все, кто занимался квисторией. К сожалению, Ствол заблокирован, и проникнуть внутрь него невозможно.
      - Но ведь твой отец каким-то образом проник в него? - заметила девушка.
      - Откуда ты знаешь?
      Она удивленно оглянулась.
      - Ты же сам говорил. Да и папин кванк, приходивший к нам, прибыл сюда из своей Ветви через Ствол.
      - Необязательно, он мог использовать трансгресс.
      - Нет, не мог, трансгресс, если ты помнишь курс технологии Игр, система, предназначенная для судейского персонала, а не для людей.
      - Мой отец пользовался трансгрессом свободно.
      - Потому что он был участником Игры и потенциальным Игроком.
      - Хорошо, не будем спорить. Но я почему-то уверен, что трансгресс открыт для людей, просто мы не знаем кода его вызова. Кстати, чтобы проникнуть в Ствол, заблокированный прошлым судебным исполнителем...
      - Тебе известно, кем он был? - перебила Ивора девушка.
      - Отец говорил, что им был Игорь Марич. Так вот, чтобы пройти в заблокированный Ствол, нужен дриммер.
      - Значит, он у твоего отца имеется.
      - Если бы дриммер был у моего отца, он не просил бы помощи. Надо выяснить, у кого он остался на Земле, и передать отцу.
      - А что, это мысль, - загорелась Мириам. - Я подозреваю, что он у комиссара.
      - Почему же Полуянов до сих пор не выручил отца?
      - Потому что не заинтересован в этом. Недаром он спрашивал о твоем разговоре с посланником и пригрозил сканировать память. Я вообще считаю, что этот человек что-то скрывает и даже, может быть, уже играет на стороне одного из новых Игроков.
      Ивор озадаченно посмотрел на профиль девушки, высказавшей то, что мучило его самого.
      - Тогда нам надо поговорить с твоим отцом и поделиться нашими соображениями.
      - Зачем делиться? Мы сами все выясним и сделаем. Ты не знаешь моего папочку: он на километр не подпустит нас к Стволу и вообще к этой проблеме. Давай действовать самостоятельно.
      - Но как-то не очень удобно... - промямлил Ивор.
      Мириам повернулась к нему, решительно сдвинув брови.
      - Ты хочешь выручить своего отца?
      - Хочу.
      - Тогда отбрось все колебания! Я попытаюсь выведать место нахождения дриммера по своим каналам, ты по своим. Как только получим его - начнем действовать. А сейчас предлагаю посмотреть на Ствол.
      - Можно подумать, ты его не видела.
      - Ночью он красивее и таинственнее.
      - Нас к нему не пропустят близко.
      - У меня есть папин пропуск.
      Ивор невольно улыбнулся.
      - Я не думал, что ты такая решительная.
      - А я не думала, что ты такой несамостоятельный, - рассердилась Мириам. - Летим к метро. - Она взяла его за руку. - Я беру над тобой шефство и выведу в люди. Квисторы мы или не квисторы? Способны заменить дедов и отцов или нет?
      - Способны, - со вздохом заверил ее Ивор.
      Через минуту они сидели в такси, которое доставило молодых людей к метро Маалу, затем в Брянске нашли свободный флайт и направились к двухкилометровой колонне хронобура, располагавшейся недалеко от небольшого старинного городка Жуковка.
      Когда-то Ствол выглядел как куст черного чертополоха, представляя собой конгломерат проросших друг в друга пространств с разными свойствами. Но двадцать лет назад он вдруг потерял форму чертополоха и теперь издали казался гладким светящимся белым минаретом, вершина которого растворялась в световой вуали неба. Вблизи же он вырастал в рифленую пористую гору, ощутимо массивную и тяжелую, внушающую беспокойство и дискомфорт. К тому же эта рукотворная гора была окружена вогнутой полупрозрачной стеной энергоотражателя и цепью рогатых слоноподобных туш хроностабилизаторов, усиливающих эффект тревожного ожидания.
      Однако ближе чем на три километра флайт с молодой парой не подпустили. Стоило ему достичь окраины Жуковки, как перед аппаратом высветилась в воздухе алая надпись: "Внимание! Запретная зона! Вход без пропуска запрещен!" Затем из-за стены энергоотражателя выметнулся луч оранжевого света и нарисовал перед носом флайта решетку, что на языке аэроинспекции означало: "Остановитесь немедленно!"
      На панели киб-пилота замигал желтый огонек вызова. Ивор остановил флайт, включил приемник.
      - Борт ноль-ноль-шесть, - раздался в кабине скрипучий недовольный голос. - Поверните назад. Зона в радиусе трех километров закрыта для пролета любых видов транспорта.
      - Имею пропуск службы безопасности с красной полосой, ответила Мириам. - Номер сто одиннадцать двести.
      Короткая пауза. Потом тот же голос проговорил:
      - Пропуска данной серии недействительны. Немедленно покиньте запретную зону!
      - Как недействительны?! - возмутилась девушка. - Это же пропуск моего... - Она прикусила язык.
      Из темноты перед висящим в воздухе флайтом возник треугольный хищный контур когга с синими огнями воздушной инспекции.
      Ивор встрепенулся, дал команду кибу, и флайт сдал назад, удаляясь от фарфорово-белой башни Ствола. Когг воздушного патруля бдительно сопроводил его до вылета из зоны и сгинул.
      - Ничего не понимаю! - с досадой сказала Мириам. - Отец же пользовался этим пропуском неоднократно.
      - Значит, что-то произошло, - пожал плечами Ивор. - Поменялись коды, сигналы, начальство изменило допуск. Мало ли что еще? Может быть, виной всему появление негуманского спейсера. Если так, то мы вообще не сможем подойти к Стволу.
      - Что-нибудь придумаем. - Мириам оглянулась. - На меня хронобур действует, как красная тряпка на быка. Так хочется побродить, по его коридорам, побывать в других Ветвях, познакомиться с другими кванками...
      Ивор промолчал, хотя у него тоже изредка вознмкало это желание. Сами собой сложились строки:
      Там свой мир.
      Он и сложен и прост.
      Он прекрасен в своей виртуальности.
      Эй, ты там, наверху!
      Помоги,
      Дай ответ на вопрос:
      Что нас ждет за порогом реальности?
      Он медленно прочитал их вслух.
      Мириам замерла, разглядывая выхватываемое из темноты сполохами реклам лицо спутника, задумчиво проговорила с каким-то странным выражением недоверия и восхищения одновременно:
      - Ты действительно поэт, Жданов. А я поначалу отнеслась к твоему дару скептически. Прости, ладно? Почитай еще что-нибудь свое. Впрочем, - вспомнила она, где находится, - у нас еще будет время. Помчались по домам, утром займемся неотложными делами. Время не ждет.