- Уходите подобру-поздорову, - тихо сказал Ставр, поворачиваясь к зрителям, оцепенело рассматривающим упавшего приятеля.
      - Ты что, Хинн, споткнулся, что ли? - вырвалось у "орла". - Вставай, покажи ему!
      Бритоголовый и в самом деле сразу же вскочил, все-таки владел он телом великолепно, ударил из неожиданной позиции и... снова упал. Ставр глянул на него равнодушно, покосился на примолкших парней. Вряд ли кто-нибудь из них видел его движения, а в классическую позу мастера боя он никогда не становился, для эр-мастера, эрма, любая поза органично годилась для защиты и контратаки.
      - Собирайте манатки. Начал не я, мой терафим это зафиксировал. Не надо заставлять меня сердиться, вычислить вас будет несложно.
      Бронзовотелый "орел" бросился на него в стиле всех "пернатых" знатоков рукопашного боя и тоже сел на землю с удивлением на лице. Остальные зароптали, в нерешительности переглядываясь.
      - Что ж вы, бойцы? - с презрительной миной глянула на них девушка с копной русых волос. - Одного испугались?
      - Он, наверное, эрм, - хмуро сказал атлет "тигр".
      - А вы дилетанты, что ли?
      Девица вдруг оказалась рядом со Ставром и нанесла три мгновенных удара, два - пальцами в болевые узлы и один - в грудь, очень приличной мощности "дюбель" с передачей импульса. И все это в течение двух десятых секунды! Если бы Ставр стоял и ждал нападения, все закончилось бы весьма печально, но он не ждал, хотя и на серию "котэ-тэ" не ответил, просто отпрыгнул назад с поднятой ладонью.
      - Минуту, мисс. Я бы не хотел повредить вам фигуру, а в ближнем бою, будь вы даже привидением, это неизбежно. Прошу оставить это место.
      Девушка (она и есть интраморф с заблокированным псиобменом!) снова оказалась рядом - реакция у нее была экстра-класса, под стать реакции Ставра, когда он не работал на сверхскорости, - и провела великолепный "танец богомола" с итоговым уколом... от которого Панкратов снова просто ушел, продолжая сомневаться в правильности своих действий. Он уже клял себя, что ввязался в эту историю, довел ситуацию до элементарной драки и все из-за одного-единственного взгляда голубоглазой красотки, явно интересовавшейся его реакцией на предложенный вариант событий. Чтото подсказывало. Ставру, что продолжение истории будет неординарным. Но самое плохое крылось в том, что он нарушил кодекс эрмов, один из пунктов которого гласил: не проявлять своей силы без особой нужды.
      - Я же сказал - хватит, вы ничего не добьетесь. Помочь собраться или справитесь сами?
      - Оставь его, Дана, - сказал "тигр", краснея под взглядом Ставра. - Он действительно эрм. Непонятно лишь, зачем ему вздумалось демонстрировать свой класс. Пошли, ребята. Женя, помоги Хинну. - Он подал руку "орлу", оглянулся через плечо. - Зря вы это устроили, могли бы сразу сказать, что вы эрм. Мы ведь тоже вычислим вас через полчаса, и у вас будут неприятности.
      - Не надо было начинать самим, - угрюмо отозвался Ставр. Понаблюдал за сборами компании, не отвечая на взгляды девушек - любопытствующие у брюнетки и уничтожающе-вызывающие у блондинки с прозрачно-голубыми глазами. Потом пошел купаться, хотя настроение было безнадежно испорчено. В принципе он сорвался, на что не имел права, будучи даже на заслуженном отдыхе. Эрм, то есть ратный мастер, профессионал-воин, не должен показывать свое превосходство нигде и никогда, кроме, конечно, тех случаев, когда это необходимо, да и то в рамках устава. Но этот случай в разряд разрешенных не входил. И все же: какого черта надо было Хинну - или как там его? - начинать "урок"? Захотелось самому покрасоваться перед дамами? Или то был особый расчет? Конечно, спору нет, обе - красотки что надо, особенно та, с аквамариновыми глазами. Но драться всерьез...
      Ставр вспомнил взгляд девушки, потом ее профессионально исполненные комбинации рукопашного боя. Да, такая спуску не даст никому! Кто она? Как оказалась в компании пограничников? Или тоже работает в службе? Дана... хорошее имя... если только не сокращение.
      "Она интраморф, - сказал в пси-интервале терафим, все время круживший неподалеку и переживавший за хозяина. По-моему, ты ей очень не понравился".
      "Она мне тоже", - парировал Ставр, хотя в глубине души был уверен в обратном.
      Посидев с очками иллюзора на глазах полчаса, Ставр понял, что пора возвращаться домой. Ждать встречи как ни в чем не бывало после случившегося инцидента мог бы только обросший мхом валун. "Явка", считай, провалена, агент из "погран-2" не придет, это ясно. Надо звонить шефу, докладывать о происшествии, за которое он, надо полагать, по головке не погладит, и каяться, бия себя в грудь коленом. Но не мешало бы прежде разобраться в происшедшем самому, причем начиная с находки нагуаля в лесу и заканчивая кавардаком у озера. Это было в принципе самым странным открытием сегодняшнего дня.
      Тихий отчетливый хруст раздался над головой, словно отломилась ледяная сосулька... и упала на голову! Перед глазами вспыхнули звезды, сложились в пентаграмму, запахло сеном, появилось ощущение легкого подзатыльника, нанесенного твердой, но дружески нежной рукой. Так воспринимался пси-вызов деда.
      Ставр открыл канал пси-связи. Перед глазами сформировался образ деда, Ратибора Берестова, в прошлом руководителя одного из отделов СЭКОНа, ныне главы стратегического сектора отдела безопасности и одновременно проконсула синклита старейшин, консультативного органа Всемирного Вече *. По глубокому убеждению Ставра, дед, будучи интраморфом, - тогда их называли интрасенсами, как родился на вид тридцатилетним - по человеческим меркам, - так и не менялся на протяжении всей жизни, хотя шел ему уже семьдесят седьмой год.
      "Что случилось? - проворчал Ратибор, - глядя на внука с прищуром. - Когда мне сообщили, что ты на Земле, я не поверил. Что за отпуск ты себе придумал?"
      Вся фраза прозвучала в пси-диапазоне и уложилась в один эйдоимпульс, или слоган. Речевой контакт малоинформативен и не соответствует потребностям интраморфов, поэтому со временем они выработали свой телепатический (пси) язык, каждое "слово" которого представляло собой фантомобраз с огромным эйдетическим - чувственно-информационным наполнением.
      "Я решил сменить род деятельности, - почти честно ответил Ставр. - Меня зовут в сектор пограничных проблем отдела безопасности".
      "Официально? Я что-то об этом в первый раз слышу".
      "Вполне официально. - Ставр насторожился: дед не должен был знать о назначении, но, по всей видимости, знал. - Одобряешь?"
      "Главное, чтобы выбор был нравственно обоснован и удовлетворял твоим потребностям. СПП ОБ - организация серьезная и потребует известной перестройки ритма жизни".
      * Всевече - реорганизованный Высший координационный совет Земли, правительство Солнечной системы.
      "Я готов".
      "Тогда с Богом! Что у тебя произошло еще?"
      Ставр мгновение раздумывал, сообщать ли деду о происшествии, но потом все же решил сказать правду.
      "Я подрался. Хотя виноватым себя признаю только наполовину. Кроме того, мы с Филом кое-что обнаружили любопытное в лесу, кое-что очень необычное".
      "Новый гриб? Двухголового ежа, что ли? Противотанковую мину времен Второй мировой войны?"
      "Я не шучу, дед. Оно не фиксируется даже на уровне Сил, но вполне реально ранит тело. - Ставр мысленно показал Берестову свои ощущения во время эксперимента с невидимым "кораллом". - Я думаю, что этот предмет - родной брат нагуаля на Тартаре. Вернусь, поищу по информбанкам совпадения характеристик".
      "Это действительно интересно. Я с твоего разрешения записал. Проверю по своим каналам. Пока ничего никому об открытии не говори, ни матери, ни даже будущему шефу. А вот драться, эрм, нехорошо! Не стыдно?"
      "Стыдно", - искренне раскаялся Ставр.
      "Надеюсь, обидчики не пострадали? Кто они?"
      "Крутые парни из погранслужбы. - Ставр подумал и добавил: - С ними была девушка-интраморф с глухим блоком. А почему никому нельзя говорить о нагуале?"
      "Это отдельный разговор. Если не передумаешь с переходом в СПП, первым твоим заданием будет работа с нагуалями. Будь здоров".
      Контакт прервался. Но за ним последовали еще два: звонили мать и бабушка Анастасия. Обе чувствовали сына и внука везде и всегда, даже если находились далеко от Земли.
      Через минуту после этого Ставр свернул палатку и. нырнул в утробу аэра, вознесшего пассажира на километровую высоту своей линии. Полюбовавшись золотыми и платиновыми куполами храмов Веры старинного Владимира, Панкратов включил джамп-режим. Домой - а жил он в Рославле - аэр доставил его за десять минут. И все эти десять минут Ставра мучил вопрос: откуда дед узнал о переходе в СПП, а тем более о теме его будущей работы?..
      Дом Ставра представлял собой двухэтажный коттедж и стоял на окраине старинного города с миллионным населением. Рославль в эту эпоху превратился в экополис, город сбалансированного развития, в архитектуре которого сочетались славянские и северные мотивы, а также разумно чередовались районы общественно-компактной и индивидуальной застройки.
      Коттедж Панкратова располагался в районе Старгорода с индивид-компоновкой и был выстроен финской фирмой в стиле "березовый ларец". На первом этаже кухня, столовая, библиотека, комплекс видеоигр "Великий комбинатор", тренировочный зал, на втором - спальня, гостиная, кокон операционного инка. Обслуживался коттедж "домовым" по имени Терентий.
      На пороге Ставр остановился, учуяв слабый запах чужого присутствия. Обошел все комнаты. Следов никаких, конечно, не обнаружил, но эйдосфера дома была потревожена, кто-то побывал в нем недавно в отсутствие хозяина.
      "Никак его сиятельство вернулись, - встретил хозяина Терентий, который всегда разговаривал со Ставром с интонациями мажордома. - Что-то вы рано из отпуска-то. Аль случилось что?"
      - Случилось, - вслух ответил Ставр, проходя в спальню и принюхиваясь. - Никто не заходил?
      "Никто. Зато звонят чуть ли не каждый час".
      Ставр прошелся по спальне, "ощупывая" ее всей сферой чувств. Но тот, кто тайно посетил дом, оставил только едва ощутимый - на тонком полевом уровне - фон чужеродноеT.
      "Кто звонил?"
      "Три девицы, пара эмверов, какой-то крутой индивер - не представился, и некто по имени Степан. Но лишь один из них оставил послание, а именно Степан. Вот оно: пусть Таврик позвонит, когда вернется".
      В пси-голосе Терентия присутствовала Какая-то неуверенность, да и речь звучала замедленно.
      Сердце Ставра екнуло. Его непрошеный гость явно копался в памяти домового, а потом стер следы операции. Интересно, а в память оперативного инка он не заглядывал?
      "Знаток, - окликнул инка Ставр, взбегая на второй этаж, с тобой никто из посторонних не работал?"
      "Сведений в памяти не сохранилось, - ответил Знаток, но, судя по косвенным данным защитного контура, кто-то пытался взломать "сейф".
      "Сейфом" инк называл стратегический объем памяти, доступ к которому был разрешен только владельцу компьютера.
      "Ну и?.."
      "Последний защитный слой, похоже, им пройти не удалось".
      "Похоже или не удалось?"
      "Я не уверен, информации почти нет, только регистрационные шумы. Проверь сам".
      Ставр быстро вошел в память Знатока, опять же никаких следов чужого хозяйничанья не обнаружил, но сам факт копания в компе говорил о многом. Плюс утренняя находка нагуаля. Плюс неспровоцированная драка.
      Это цепочка, сказал сам себе Ставр, цепочка одной из вероятностных вариаций закона причинности. Но кому понадобилось сосредоточивать внимание на моей вполне скромной персоне?
      ОЦЕНКА ПОЛОЖЕНИЯ
      Об этом бункере, запрятанном в толще горных пород хребта Алинг-Гангри, в сердце Тибета, недалеко от озера Нгангларинг-Цо, знали всего несколько человек. Создан он был сто лет назад на дне километровой шахты, в которой автоматы добывали платину, для одной из лабораторий интрасенсов. Затем по каким-то причинам надобность в лаборатории отпала и шахту взорвали, завалив ствол миллионами тонн породы. Однако бункер уцелел, а с ним уцелела и кабина метро, о чем знал всего один человек - Аристарх Железовский, бывший комиссар безопасности, бывший глава СЭКОНа, а ныне проконсул синклита старейшин Всевече. Через него о бункере, защищенном, как оказалось впоследствии, слоями поляризованного вакуума, то есть недоступном никакой регистрирующей аппаратуре и даже интраморфам, владеющим Силой, узнали и те четверо, которых Железовский вызвал на совещание.
      Все четверо прибыли сюда одним способом, по каналу метро, код которого не поддавался дешифровке, но из разных уголков Земли с соблюдением всех мер охраны тайны: Ярополк Баренц, бывший председатель Совета безопасности Земли, а теперь воевода синклита старейшин, - из метро Всевече; Велизар - нынешний архонт Всемирного Вече - из своего кабинета; Пауль Герцог, комиссар-прима службы безопасности, - из дома, где имел кабину личного метро как высокоответственный руководитель; Ратибор Берестов, бывший кобра ОБ, линейный руководитель ОБ, начальник сектора СЭКОНа, затем глава стратегического сектора ОБ, - также из своего кабинета.
      Из собравшихся пятерых интраморфов лишь Герцог был молод, ему пошел всего тридцать первый год, остальным перевалило за семьдесят пять, как Берестову, за девяносто - Баренцу, Железовский же и вовсе преодолел стосорокалетний рубеж, а о возрасте Велизара ходили легенды, и все же выглядели эти патриархи не по возрасту молодыми - с точки зрения обычных людей.
      Герцог заявился последним, его уже ждали в "гостиной" бункера, где стояли кресла, столик с обязательными фруктами и соками, и пси-вириал инка, обеспечивающего связь и защиту.
      "Прошу прощения, милостивые государи, непредвиденные обстоятельства. Вынужден был сменить интерфейс служебного инка, в моем оперативном кто-то копался, хотя и очень умело. Защита выдержала, но я решил перестраховаться".
      Разговор шел в пси-интервале и слоганами, в прямой речи никто не нуждался, поэтому длился он недолго, считанные минуты. Адекватная же передача смысла этого разговора потребовала бы гораздо больше времени.
      "Итак, хомозавры, начнем, - сказал Железовский. - Общая оценка положения не требуется, я думаю".
      "Общая оценка - все плохо, - ответил глава Всевече, похожий на былинного богатыря. Поговаривали, что в молодости Велизар был великолепным спортсменом и даже якобы чемпионом Игр доброй воли по десятиборью, но когда это случилось никто достоверно не знал. - Человечество сегодня - неуправляемая, неорганизованная стихия, рожденная миллиардами людских желаний. Светлых эгрегоров* все меньше, темных все больше. И все больше криков с высоких трибун: интраморфы, убирайтесь вон! Конечно, мы можем убраться с Земли и вообще из Системы, но это не есть мудрое решение проблемы. Вот и вся оценка. Самое плохое, что кампанию против паранормов, то есть против всех нас, поддерживают невыясненные нами силы. Конфликты между нормалами и паранормами достигли уровня Вече. Три дня назад на Мадагаскаре убит сотрудник СЭКОНа интраморф Сабдил, вчера на Марсе убит инспектор погранзоны Фергюссон. Заметьте, убитые не просто интраморфы, но профессионалы, что говорит о намеренном отборе и отменной подготовленности киллеров. Не так ли, Пауль? А не далее как сегодня утром секретарь эргономического департамента Вече Леонид
      * Эгрегор - своеобразное энерго информационное пространство, которое образуется за счет мысленной связи тождественных менталитетов людей, замыкающихся на определенный образ.
      Жученок нанес оскорбление депутату хозяйственной Думы Бальдеру, интраморфу, естественно. Комиссия защиты прав человека вынуждена заниматься подобными делами каждый день. Но уже и сейчас ясно: за спиной Жученка стоит националистический эгрегор южных славян, давно, лет четыреста занимающий деструктивную позицию".
      "За спиной Жученка не только темный эгрегор, - сказал Герцог. - Среди его друзей замечены странные личности, идентифицировать которые не удалось. Если бы мы не знали, что К-мигранты ушли с Конструктором пятьдесят лет назад, можно было бы указать на них, особенно в делах с убитыми. Кроме того, есть подозрение, что они - если это они, конечно, проникли и в безопасность, в некоторые из узловых секторов".
      "В какие именно?" - поинтересовался Баренц.
      Служба общественной безопасности Земли делилась на секторы; стратегических исследований, оперативно-тактический, связи, информационного обеспечения, разведсистем, кризисных ситуаций, контрразведки, следственный, криминального розыска, планирования и прогноза, эфанализа, пограничных проблем, - но главным безусловно были стратегический и информобеспечения.
      "Вероятно, стратегический, контрразведки и связи".
      "Разве ты в своем секторе не контролируешь ситуацию? повернулся к Ратибору Баренц, - Что у тебя там творится?"
      "Контролирую, - спокойно ответил Берестов. - Появление агента в моем секторе неизбежно, но лучше иметь одного и контролировать его шаги, чем искать нового после ликвидации первого".
      "Именно поэтому я и настоял на столь беспрецедентных мерах секретности, - буркнул Железовский. - В управлении встречаться стало опасно. Уважаемые патриархи, я сделал анализ нарастания напряженности в социуме и пришел к выводу, что мы имеем дело с проявлением новых сил, нам доселе неизвестных. Я бы назвал это вторжением, вернее, просачиванием инфернальности или искусственно создаваемого энтропийного процесса. Как в области чисто физических преобразований, с чего все это и началось, так и в области социальных отношений. Об этом говорят и последние события в Системе: нападения на интраморфов, кампания травли паранормов, разгул терроризма. Все вы уже, наверное, знаете, что катастрофа лайнера "Баальбек" произошла по причине того, что он на скорости в "четыре нуля" наткнулся на двухдециметровый нагуаль. Таких образований найдено уже шесть, на Тартаре, возле Чужой, в пространстве и две в Системе. Размер самого большого - около километра, самого маленького - два дециметра".
      "Теперь уже один дециметр, - сказал Ратибор Берестов. Мой внук сегодня утром обнаружил нагуаль на Земле, отдыхая в лесу под Владимиром. У меня сложилось впечатление, что ему подсказали, где его искать".
      Общее оживление присутствующих выразилось "сиреневой" вспышкой пси-фона и разрядилось ворчливо-угрюмым замечанием Железовского:
      "На ловца и зверь бежит. Я как раз хотел предложить Ставра Панкратова в качестве опера "свободной охоты" по нашей общей проблеме, которую можно зашифровать словом "Нагуаль".
      "Но справится ли младший Панкратов? Он, конечно, неплохой ученый, насколько я знаю, и даже эр-мастер, но ярко выраженный индивер".
      Герцог хотел что-то сказать, но передумал. Железовский посмотрел на него с пониманием, он знал, кто указал Ставру местонахождение нагуаля и почему это сделал.
      "Я тоже в свое время был индивидуалистом до мозга костей. Это со временем проходит", - проворчал Железовский.
      "Что он должен будет делать?"
      "Кому-то выгодно сталкивать лбами нормалов и паранормов, не говоря уже о заказных убийствах. Так вот, главная цель Панкратова - найти этого "организатора"! Кстати, Ставра пригласили работать в СПП ОБ, где у него появится гораздо больше возможностей".
      "Кто его пригласил?" - поинтересовался нахохлившийся Баренц.
      "Лично шеф СПП Мигель да Сильва, но по рекомендации его деда Ратибора Берестова".
      "Что же ты, старый хрыч, не делишься идеями?" - буркнул Баренц недовольно.
      "Не вижу ничего странного, - пожал плечами Велизар. - Дед позаботился о карьере внука, только и всего".
      Ратибор серьезно кивнул, в то время как остальные обменялись беглыми улыбками.
      "Ну хорошо, пусть начнет, но ему понадобится напарник плюс оперативная подстраховка. Есть какие-нибудь предложения?"
      "Предлагаю ему в пару мою внучку Видану, - сказал Железовский, вызывая общее оживление. - Она работает в наружном секторе погранслужбы у Левашова, очень способный эфаналитик, пошла по стопам бабки, но спектр ее возможностей шире. Чего ржете, черт побери?!"
      "А ты будто не понимаешь, - отсмеявшись, сказал Баренц. По пословице: чем наши хуже ваших? Хороши деды, нечего сказать! Жаль, что у меня нет внуков, а то и я бы своего пристроил".
      "Это оттого, что ты не любишь детей".
      "Достаточно, проконсулы, - вмешался Велизар. - Все мы любим своих детей и внуков, поэтому я горжусь выбором Ратибора и Аристарха. Они знают, что такое контрразведка и чем придется рисковать их внукам. Поэтому ребятам потребуется поддержка на А-уровне".
      "Я буду подстраховывать, - сказал Берестов. - Все же он мне как-никак внук".
      "Тебе сделать это будет этически трудно, - вздохнул Баренц. - Как ты объяснишь свои появления в моменты тревог? Он все поймет. Роль основного исполнителя арьергарда я предлагаю Аристарху, тем более что в паре с Панкратовым будет работать его внучка, а в обойме прикрытия придется поучаствовать всем по очереди, пока не найдем достаточно много молодых исполнителей для эшелонированной поддержки".
      "Но станет ли он работать в паре?"
      "Попробую уговорить. Они хорошо дополнят друг друга!"
      "И все же боюсь, что он откажется, - хмыкнул Ратибор. Именно с твоей внучкой, Аристарх, он имел конфликт сегодня утром, когда группа ее друзей попыталась выдворить Ставра с места его отдыха в лесу под Владимиром, где он как раз перед этим обнаружил нагуаль. И я не уверен, что это совпадение".
      Общий пси-фон собравшихся "окрасился" в фиолетовый "цвет", что означало озадаченное молчание.
      Велизар вдруг поднял руку, призывая всех не просто к молчанию, а к пси-блокаде. Все замерли. Потом Железовский, сидевший совершенно неподвижно, шевельнул твердыми, как камень, могучими мышцами.
      "Ты что, старина? Над нами километр горных пород!"
      "Показалось, что кто-то пытается нас здесь разглядеть".
      "Бункер окружен "абсолютным зеркалом", то есть слоем поляризованного вакуума. Ни нас невозможно услышать, ни нам никого. Отсюда проблематично выбраться даже в потоке Сил. Но мы отвлеклись. Ставр Панкратов нам необходим еще и потому, что среди нас, к сожалению, мало высокопрофессиональных ученых, а нам очень нужен анализ cansa prima появления нагуалей и опасности, которую он влечет за собой. По сути, их практическая невидимость и неуязвимость наводят на мысль о проявлениях К-физики. Уж не Конструктор ли дает о себе знать?"
      "Конструктор ушел окончательно и бесповоротно, в окрестностях Солнечной системы ему делать нечего. Да и его пришествие было бы замечено сразу же и в больших масштабах. Вспомни Большой Выстрел. Другое дело, что нагуали все-таки могут быть следами его былого посещения нашего метагалактического домена".
      "Нагуаль обнаружен и у беты Зайца, а Конструктор там не проходил".
      "Конструктор не посещал и Тартар, и Чужую, а нагуали там тем не менее объявились".
      "Что ж, выбор нами обоснован: команде нужен ученый-паранорм, чтобы определить, так это или нет. Особенно, если мы соприкоснулись с явлениями чужой физики, которую можно назвать Икс-физикой или даже БВ-физикой, если под БВ подразумевать Большую Вселенную".
      "А почему бы не привлечь другого человека, Тота Мудрого? - сказал Велизар. - Впрочем, он-то уж точно не согласится работать по заданной теме. Насколько мне известно, его интересы лежат в иных плоскостях, не в планах постижения физических основ мироздания. Но если нагуали, как говорил Аристарх, есть просачивание инфернальности, то есть Сил, неизвестных людям, ваш кандидат в оперы не справится с расследованием".
      "Он эрм".
      "Да пусть будет хоть тысячу раз эрм! Ему придется столкнуться с принципиальной стохастичностью явлений, что выводит проблему за пределы наших возможностей".
      "И все же только у эрма есть шанс довести дело до конца. Ставр не только профессионал воинских искусств, он ратный профессионал, то есть он живет иначе, чем мы, владея искусством выживания с момента рождения. Должен справиться, хотя ему, конечно, придется туго. Как, впрочем, и всем здесь присутствующим. Experto credit*. Мы должны помочь ему, быть все время сзади, не выпускать из поля зрения".
      * Первопричина (лат.).
      * Принципиальная непредсказуемость внешних воздействий.
      * Верьте опытному (лат.).
      "А не посоветоваться ли нам с кем-нибудь поопытней нас?"
      "С кем? - Велизар усмехнулся. - С чужанами, орилоунами?"
      "С Сеятелями или серыми призраками, например. Они ведь помогали нам в свое время".
      "Серые призраки ушли даже с Тартара, где ты собираешься их искать и каким образом? Крикнешь на всю метавселенную: ау, Сеятели, отзовитесь?"
      "На наши призывы они скорее всего не откликнутся, а вот на просьбу одного общего знакомого могут отреагировать положительно. Да и сам он - фигура заметная".
      "Ты имеешь в виду Габриэля Грехова? - догадался Берестов. - Хорошая идея, старик!"
      "Вот и пусть наш опер попробует отыскать Грехова, а там покумекаем, как выйти на Сеятелей".
      Четыре ладони легли одна на другую, породив розовую молнию полевого разряда.
      Чужанин шевельнулся, превращаясь в грубо обработанную каменную скульптуру борца сумо, протянул чудовищную, с гипертрофированно развитыми мышцами руку, раскрыл ладонь, и Ставр увидел красивый черный перстень с прозрачно-зеленым камнем, внутри которого разгоралась и гасла яркая изумрудная искра.
      - Велено передать, - прогрохотал каменный псевдочеловек. - Если удержишь.
      - Кем ведено? - поинтересовался Ставр, принимая подарок и... едва не выронил его. Перстень оказался не просто тяжелым, но раскаленным и заряженным электричеством.
      Чужанин засмеялся, кривя слепое каменно-металлическое лицо.
      - Ну что, не хочешь ли бросить?
      Стиснув зубы, Ставр надел перстень на указательный палец. Камень снова полыхнул чистым изумрудным светом, и словно в ответ над горой, где встретились человек и роид, прогремел гром, могучая сила мягко качнула пространство, мигнули звезды над головой.
      Чужанин снова засмеялся, превратился в кучу камней, которая собралась в нечто, отдаленно напоминающее древнюю ракету, и исчез в фиолетово-черном небе.
      Перстень сдавил Ставру палец до боли, он вскрикнул и проснулся. Полежал немного, разглядывая фиолетово-синее струение потолка спальни, поднес к глазам руку: никакого перстня на пальце, естественно, не оказалось. Странный сон. Очень конкретный, словно клип виртуальной реальности. Насколько помнится, в морфейере таких программ нет.
      "Терентий, - мысленно позвал Ставр домового. - Что за сон ты мне подсунул только что?"
      "Ничего я не подсовывал, - обиделся "домовой". - Что было заказано, то и крутил".
      "Высвети программу".
      Домашний инк послушно выдал программу снов морфейера. Ставр с изумлением и недоверием увидел странный разрыв в цепочке запланированных сновидений. Какой-то из игровых эпизодов, разработанных, кстати, самим хозяином, был стерт, а на его месте красовался багровый значок в форме китайского иероглифа "кун". Кто же это влез в программу? И что он хотел сказать своей видеозарисовкой с чужанином? Что за перстень тот передал?
      "Фил, - окликнул Ставр. - Ты из дома никуда не отлучался?"
      "С какой стати?" - резонно отозвался терафим. На сей раз он внедрился в старинную саблю, висевшую на стене, которая принадлежала какому-то прадеду Панкратовых в двадцатом колене, лихому рубаке и наезднику.
      Интересно, подумал Ставр мимолетно, как отреагировал бы гость из нормалов, обычных людей, заговори с ним сабля. Или другой предмет обихода.
      "Никто не приходил в мое отсутствие? С морфейером не баловался?"
      "Я не видел".
      Ставр хмыкнул, покачал головой. В принципе морфейер можно перепрограммировать и на расстоянии, не появляясь в доме, но это уже уровень паранорма. А зачем паранорму, кто бы он ни был, вписывать в программу почти ничего не значащий видеоряд? Но скорее всего в аппарате сновидений покопался тот самый таинственный незнакомец, запах которого учуял Ставр после возвращения из леса.
      Шел всего пятый час утра, но спать уже не хотелось.
      Ставр сделал зарядку, позавтракал, набрал код "контр-2", но тут же стер. Его официальный отпуск на основной работе еще далеко не закончился, что давало основание дней десять без ущерба для дела не появляться на службе, но с другой стороны, отсутствие связи с неизвестным агентом указывало на нестыковку внутри отделов, и только шеф мог разрешить эту проблему. А поскольку шеф молчал, не интересовался новостями и не тревожил напоминаниями, можно было отдыхать дальше, благо уединенных мест на Земле еще хватало. А на Марсе и того больше.
      Ставр ухватился за эту мысль. Идея посетить Плоть Бога и проникнуться масштабом явлений, связанных с Конструктором, стучалась в душу давно, однако все не хватало времени ее реализовать. А в отпуск - пожалуйста, потому что это и отдых, и тренировка фантазии, и духовный запрос, то есть великолепное сочетание приятного с полезным. Остается открытым вопрос: найдет ли его там агент из "погран-2"?
      В гостиной тихо прожужжал вызов консорт-линии. Ставр с некоторой озадаченностью мысленно включил обратку.
      "Поступил полный интенсионал по коду АА", - доложил оперативный инк.
      "Не понял. Какой еще интенсионал? Я ничего не заказывал!"
      Знаток промолчал, не обученный отвечать на риторические вопросы и восклицания.
      "Кто передал?"
      "Обратного адреса нет".
      Ставр почесал затылок, сказал сам себе: жить становится все интересней! Поднялся на второй этаж и развернул в кабинете КПР инка. Интенсионал содержал исчерпывающие сведения о Тартаре и Чужой, планетах и системах, давших жизнь негуманоидным цивилизациям роидов и тартариан, близких друг другу по происхождению.
      - Спасибо, приятель, - поблагодарил Ставр неведомого благодетеля. - Но я и так все это знаю по долгу службы.
      Кто-то вдруг вошел в дом, бесшумный и опасный. Ни один летательный аппарат мимо не пролетал, а тем более не производил посадку рядом с домом, в радиусе километра вообще никого не было из людей, Ставр засек бы любое живое существо, появись оно возле дома, и все же кто-то проник в дом, словно материализовался прямо из воздуха.
      На "экране" внутреннего зрения мелькнул смазанный силуэт - пришелец пересек прихожую в доли секунды и взлетел по лестнице на второй этаж, отлично зная, где сейчас находится хозяин. Его локирующая пси-волна столкнулась со "щитом" Панкратова, тут же превратилась в оружие - псикопье, попытавшееся пробить блок интраморфа. Ставр отбил выпад и встретил гостя у порога, не решив еще, что с ним делать. Прежде надо было попытаться выяснить причину вторжения и атаки.