- Пусть попробуют, - ухмыльнулся в усы старик, показав громадный свой кулак. - Они чужие тут, а у нас полдеревни - свояки да шурины.
      - Хватит балакать, тарыбары растабары разводить, старый, - возникла на крыльце Аксинья, - блины давно на столе стынут. Идите завтракать, потом нагомонитесь.
      Крутов послушно поплелся вслед за Осипом в дом и вдруг почувствовал на спине чей-то взгляд. Стремительно обернулся. По улице медленно шествовал, засунув руки в карманы, давешний молодой человек с кольцом в ухе. Отвернуться он не успел, поэтому демонстративно оглядел дом, сад, повернулся и так же медленно зашагал обратно.
      БРЯНСК-ЖУКОВКА. ВОРОБЬЕВ
      Панкрат еще спал, когда позвонил заместитель и сообщил о новом нападении мотобанды на автомашину, принадлежащую одному из известных Брянских коммерсантов, известному тем, что на свой страх и риск построил заводик по производству пива и малоалкогольных напитков.
      - Где это произошло? - хриплым со сна голосом осведомился Воробьев.
      - В Овстуге.
      - Что он там делал?
      - Родители его жены живут там.
      - Он один ехал или с охраной? - Панкрат бросил взгляд на часы: стрелки застыли на половине девятого утра. Спал он таким образом почти шесть часов.
      - С женой, гувернанткой и ребенком. Он-то как раз уцелел, хотя и получил три пули, а жену, гувернантку и ребенка убили.
      - Ясно. - Панкрат помолчал, приходя в себя, с силой провел по лицу ладонью, словно стирая остатки сна, и поднялся. - Ты где?
      - Жду ребят, я их уже поднял.
      - Что говорит милиция?
      - А что она говорит в таких случаях? Разборки, мол, двух банд, хотя парень как раз не был замечен в связях с бандитами.
      - За это наверное и убили, не поделился. Ждите меня за мостом, через полчаса буду. Поедем в район. Инструмент захватить не забудьте.
      - Обижаешь, майор, - хмыкнул заместитель; под "инструментом" подразумевалось оружие.
      Зарядку делать Панкрат не стал, умылся только да выдул поллитра кефира. Оделся, останавливаясь на пороге, разглядывая комнату и силясь вспомнить, не забыл ли чего. Эту квартиру он снял в центре Брянска, на улице Вербного Воскресенья, четыре дня назад, однако ночевал всего один раз и теперь считал, что сделал это напрасно. А с другой стороны все время метаться по дорогам Брянщины было невозможно, следовало иметь пару помещений для офиса и отдыха, не считая базы для команды.
      Базой они обзавелись сразу же после передислокации из Подмосковья в Брянскую губернию, выбрав заброшенное стрельбище в двух километрах от вокзала, выходящее краем пустыря к Десне, починив ворота и забор вокруг стрельбища, а жили ребята пока у родственников Вити Баркова, бывшего подполковника Московского ОМОНа, списанного по состоянию здоровья, ставшего заместителем Панкрата. Ему, как и Панкрату, недавно исполнилось тридцать лет, а в команду "асфальтовых мстителей", которую он предложил назвать отрядом "Час", что было аббревиатурой слов "чистый асфальт", Барков попал по наводке приятеля Панкрата из отдела кадров Федеральной службы безопасности: у бывшего подполковника дорожные бандиты убили сестру. Когда к нему пришли и предложили работу в отряде мстителей, он, прошедший школу Афгана и Чечни, согласился без колебаний.
      Панкрат выгнал из сарая, приспособленного под гараж, свой "лендровер", закинул в кабину сумку с костюмами спецназначения и оружием, и выехал со двора, окруженного старыми пятиэтажками. А выезжая на площадь перед автовокзалом, вспомнил наконец, что забыл дома жвачку; он любил, чтобы от него пахло травами и мятой. Остановил машину у киоска и вылез.
      - Здесь платная муниципальная стоянка, - подошел к нему немолодой прихрамывающий охранник в серой униформе.
      - Сколько?
      - Пятерка в час.
      - Какие проблемы? - Воробьев достал два рубля. - Я всего на минуту, квитанцию можешь не выписывать.
      Он выбрал в киоске мятный "орбит", кинул в рот подушечку, вернулся к джипу и, уже садясь в кабину, обратил внимание на разыгравшуюся сцену. Невдалеке, через машину, садился в бежевого цвета "БМВ" какой-то молодой мордоворот, стриженый под ноль, небритый, пузатый, и судя по его реакции на появление сторожа стоянки, платить за стоянку он не собирался. Панкрат приоткрыл дверцу.
      - Вы стоите уже больше часа, - говорил охранник заискивающим тоном. Платите пять рублей.
      - Щас, разбежался, - отвечал жирным уверенным голосом пузан. - Вали отсюда, хромой, не раздражай.
      Панкрат подумал и вылез из кабины, подошел к "БМВ", возле которого топтался охранник, и, нагнувшись к окошку водителя, сказал с ласковым укором:
      - Дядя у нас такой крутой? Платить не хочет? Здоровьем рискует?
      - А ты кто такой? - вытаращился водитель.
      - Я блюститель закона в этом конкретном месте, - доходчиво объяснил Панкрат. - Платить будем?
      - Какой еще бля... блю?..
      - ститель, - докончил Панкрат, повернул голову к опасливо отодвинувшемуся сторожу стоянки. - Сколько времени он здесь торчит?
      - Полтора часа.
      - С тебя семь пятьдесят, - не меняя притворно ласкового тона, сказал Воробьев. - Гони мальчик копеечку и выезжай.
      - Да я тебя... - пузан не договорил, к машине подошли еще двое молодых людей в пиджаках и черных брюках, несмотря на жару, с деревянными лицами "деловых" людей. - Эй, Тимчик, а ну уговори мудака отойти от аппарата, наверное, пьяный или жить надоело.
      Тимчик, широкий в плечах, но тоже с заметным брюшком, оглядел выпрямившегося Воробьева, обошел машину и шагнул к нему, вынимая из кармана пиджака черный пенальчик с металлическими рожками, в котором Панкрат с удивлением узнал электрошокер "павиан".
      - Ну, долго будем надоедать уважаемым людям? - просипел Тимчик.
      - А недолго, - вздохнул Панкрат, нанося два удара: ногой по голени и тыльной стороной ладони по морде парня.
      Тимчик выронил электрошокер, ударился головой о дверцу "БМВ" и упал. Его напарник и водитель, вылупив глаза, смотрели то на своего приятеля, то на Воробьева. Вокруг стала собираться толпа, и Панкрат понял, что надо заканчивать спектакль. Светиться ему было не резон. Однако и проходить мимо проявлений беспардонного хамства не хотелось.
      Вынув из кожаного чехольчика, крепившегося к ремню изнутри брюк, слегка изогнутый бакмастер*, он приставил его к шее водителя и сказал с нажимом, уже без ласки в голосе, не обращая внимания на дернувшегося к нему второго молодчика, длинноволосого и смуглого:
      - Плати, крутой, и мотай отсюда! Шутить я больше не намерен. Ну?! ________________________
      * Нож американской фирмы "Бакмастер", соединяющий в себе несколько инструментов. ________________________
      Небритый пузан, побледнев, достал бумажник, вынул десятирублевую купюру, Панкрат взял ее и передал встрепенувшемуся охраннику, не верившему своим глазам.
      - А теперь вели своим дружкам сесть в машину и жми на газ. В следующий раз плати сам. Договорились?
      - Договорились... - пробормотал парень, включая двигатель.
      Его приятель, держась за щеку, смерил Воробьева нехорошим взглядом, проковылял к машине, выставив вперед круглый, как у роженицы, живот, с трудом уместился на заднем сидении. Машина уехала.
      Мужчину портят три вещи, глубокомысленно подумал Панкрат, глядя ей вслед: алкоголь, шорты и брюхо. Молодые, а уже пузатые, как им себя в зеркале видеть не противно?
      - Спасибо, - выдавил подошедший охранник. - Только вы с ними будьте поосторожней, это охранники местного авторитета Пашки Первицкого.
      - Будь здоров, - отозвался Панкрат, садясь в джип. Вскоре он был за мостом через Десну, где его на двух машинах ждала команда "Час" во главе с Барковым.
      - Ты же обещал приехать через полчаса, - влез в кабину джипа Барков, - а мы тут уже больше часа прохлаждаемся.
      - Обстоятельства, - буркнул Панкрат, трогая машину с места.
      Остальные машины двинулись следом.
      - Что еще за обстоятельства?
      Панкрат помолчал немного, прибавляя скорость, и рассказал об инциденте на площади у автовокзала.
      - Что-то ты в последнее время слишком сентиментальным становишься, командир, - хмыкнул Барков, низкорослый крепыш с лицом пьяницы, - если уж начинаешь реагировать на такие мелочи.
      - Это не мелочи, это проявление хамства, а хамство я с детства не терплю.
      - Тогда давай вообще переквалифируемся в народных защитников, будем чистить города и села от всякой мрази, раз государство с этим не справляется. Я даже книгу читал о создании такой команды "чистильщиков" под названием "Стопкрим".
      - А что, - неожиданно согласился Воробьев, - это идея. Вот закончим разборку с дорожной мафией и создадим свой реальный "Стопкрим".
      Заместитель, желавший всего лишь поиронизировать, промолчал. Он еще не научился различать, когда Панкрат шутит, а когда говорит серьезно.
      - И в Брянске уже появились муниципальные стоянки? - пробормотал он. - Быстро идет прогресс выкачивания денег с автолюбителей. - Он усмехнулся. - Анекдот вспомнил столичный: частник поставил машину на Красной площади, милиционер кричит ему: "Вы что делаете?! Тут же правительство, президент!" А тот отвечает: "Ничего, у меня сигнализация и замки хорошие".
      Панкрат улыбнулся.
      - Любишь ты анекдоты с бородой. Подробности нападения в Овстуге выяснил?
      - Я не дежурный УВД по области, подробности мне не докладывают. Известно лишь, что остановили машину молодцы на мотоциклах, стреляли с двух сторон, машина вся в дырках, как решето. Коммерсант вез немалую сумму денег, они исчезли. И я уверен, что без наводки здесь не обошлось. Так как банда орудует на дорогах Брянщины уже месяц и еще ни разу не попалась, то у нее наверняка есть аналитики, контролирующие коммерческие и силовые связи, а также агенты в ГАИ и милиции.
      - Добавь еще - и база. После каждой операции они куда-то прячутся, исчезают. Эту базу надо вычислить и уничтожить. Где они уже показали свои зубы?
      - Да практически во всех районах Брянщины, кроме Жуковского, зафиксировано двенадцать нападений, сегодняшнее в Овстуге - тринадцатое.
      - Кроме Жуковского, говоришь? Приятель наш как раз оттуда родом.
      - Какой приятель?
      - Что вчера отметелил байкеров в Выселках, Егором зовут. Видно судьба у него такая - встревать в наши дела. О чем это говорит?
      - Что судьба у него такая?
      - Что Жуковский район пока бандой не тронут.
      Барков помолчал. Джип выбрался из Брянска на Смоленское шоссе и увеличил скорость.
      - Одно из двух: или у банды база в Жуковском районе или они наметили нанести удар по нему в последнюю очередь.
      - Соображаешь, полковник. После Овстуга придется переключить внимание на Жуковку.
      Через час они приехали в Овстуг и узнали подробности нападения мотобанды на машину коммерсанта. Удостоверение майора спецназа внутренних войск, имевшееся у Воробьева, действовало безотказно, тем более, что объяснял он свой интерес к расследованию дорожных нападений поиском сбежавшего с оружием военнослужащего.
      Бандитов было пятеро, одеты все были в черные комбинезоны, а вооружены автоматами ("калашников" с укороченным прикладом - судя по описанию свидетелей) и пистолетами-пулеметами "клин" отечественного производства. Действовали нагло и открыто: перегородили дорогу мотоциклами и открыли огонь, не потребовав документы, словно точно знали, кто едет и что везет. Куда потом делись, никто объяснить толком не смог, ни свидетели, ни милиция. План "Перехват", задействованный силами местного ОМОНа и милиции спустя час после происшествия ничего не дал, да и немудрено: за час бандиты могли преодолеть около ста километров и залечь на базе до следующего мероприятия.
      - Едем в Жуковку, - сказал Панкрат, оглядев хмурые лица своих гвардейцев, после того как они получили всю возможную информацию о нападении и собрались в лесочке за Овстугом, у какого-то ручья. - Либо действительно база банды находится в Жуковском районе, либо там они скоро выйдут на охоту. Витя, твое направление - милиция, ты у нас подполковник Московского ОМОНа "в командировке".
      Барков молча кивнул.
      - Петро, тебе с группой придется поколесить по району, поспрашивать в деревнях и селах, не видели ли парней на мотоциклах.
      Петя Ладыженский, бывший лейтенантафганец, раненый в ногу и потому прихрамывающий, но не потерявший мастерства разведчика и бойца, также промолчал. Он был не из разговорчивых.
      - Бандиты должны питаться и снабжаться боеприпасами, - продолжал Панкрат, - поэтому твоя задача, Тагир, объездить все базы снабжения в районе, в том числе военные. Давно известно, что армия торгует.
      Тагир Темирканов, молодой дагестанец с красивыми усиками, поднял вверх сжатый кулак, показывая, что задание понял.
      - Остальные вместе со мной займутся ресторанами района. Такие наглые твари, как эти убийцы на мотоциклах, наверняка любят потусоваться в своей среде, пофорсить, показать ловкость и силу. Жить будем в гостиницах, связь по рациям постоянная. Легенда у каждого своя, продумайте. Все понятно?
      Мстители стали расходиться по машинам, все было ясно и без слов.
      КОВАЛИ. КРУТОВ
      Послеполуденный дождик прибил пыль, освежил воздух и слегка снял жару, что весьма положительно сказалось на настроении Крутова.
      В пять часов пополудни он зашел к соседям, где его встретили старик Качалин, совсем больной семидесятипятилетний Евграф, седой как лунь, и отец Елизаветы Роман Евграфович или, как его звал Осип, Ромка, которому скоро должно было исполниться пятьдесят лет. Это был худой, лысоватый, подвижный мужичок с ясным взором ястребиных глаз, не дурак выпить, малоразговорчивый и стеснительный в трезвом состоянии и неудержимо болтливый в подпитии. Уже через полчаса он был навеселе, рассказал кучу страшных историй о своей охоте на медведя, о встречах со стаей волкособак, потом стал требовать от гостя "откровенного мужского разговора", и спасло Егора лишь появление женского населения семьи Качалиных: дородной Степаниды, матери Елизаветы, и самой девушки, одетой на этот раз в юбку, открывающую ноги выше колен, и белую вышитую блузку, которую тут называли шемизеткой.
      Посидев еще полчаса в компании Качалиных, Крутов перемигнулся со все понимающей Лизой, и они сбежали из гостеприимного дома Качалиных, сославшись на встречу с друзьями, что было не совсем правдой, потому что ни Егоровых одногодков, ни Елизаветиных в деревне практически не осталось. Все они поразъезжались кто куда и дома появлялись редко, как и сам Крутов. Однако у него в Ковалях оставалось достаточно родственников, которых он и навестил по очереди вместе с Лизой. Закончился этот поход - под прицелом глаз белобрысого молодого человека с наколками, бдительно охранявшего киоск - у Крутовых на веранде, выходящей в сад, где Аксинья накрыла стол, приготовив роскошный по деревенским меркам ужин.
      Осип сначала участвовал в распитии напитков, посмешил молодежь (хотя себя Крутов считал молодым относительно), порасспросил соседку о житье-бытье в Брянске, потом сослался на дела и ушел. Таким образом Егор и Елизавета остались одни, ни мало не смущаясь этим обстоятельством. Егор везде чувствовал себя нормально, столичная жизнь и быт профессионального перехватчика террористов приучили его маскировать свои ощущения, играть любую роль, Елизавета же работала в такой фирме, которая за основу профпригодности брала такие параметры, как живость, контактность, ум и умение влиять на клиента. Влиять на клиента Лиза Качалина умела, Егор испытал это на себе.
      - Ну что ж, господин Крутов, - заявила она, раскрасневшаяся, сверкающая глазами, превратившаяся в прекрасную даму, - вы так мне ничего и не рассказали, где работаете и кем. Моя разведка донесла, что вы работали в каком-то спецназе и якобы уволились. Это правда?
      Егор понял, что Осип уже проговорился соседу об его увольнении, подумал в сердцах: ах ты болтун старый! Вслух же сказал:
      - Яволь, фрейлен. Все так и есть, как вы сказали. Разведка у вас на высоте.
      - И что же, ты теперь безработный? - Глаза Елизаветы еще больше распахнулись, полные любопытства и участия.
      Боясь окунаться в них надолго, Крутов поднял рюмку с ирландским сливочным ликером "O Casey,s", - он привез пару квадратных бутылок без особой надежды на то, что его поймут в деревне, - пожал плечами и проговорил философски:
      - Каждый благородный дон имеет право хоть раз в жизни побыть безработным.
      Елизавета рассмеялась, лукаво взглянула на собеседника поверх своей рюмки.
      - Мне говорили, что ты был женат. Не сошлись характерами?
      Крутов с трудом сделал глоток, поставил рюмку, чтобы гостья не заметила, как у него задрожали пальцы. Сказал бесстрастно:
      - Она погибла.
      Елизавета перестала улыбаться, глаза ее потемнели, на щеки легла краска.
      - Извини, я не знала... - Она посидела немного, глядя на Крутова странно, испытующе, накрыла его руку ладонью. - Прости...
      - Ничего, все нормально. - Егор заставил себя успокоиться; было приятно чувствовать прикосновение пальцев и ладошки девушки, душа от этого замирала и мурлыкала. - Расскажи лучше о себе. Что ты рекламируешь? Чем вообще занимаешься в своей фирме?
      - Начинала я с маркетинга, точнее, со стайлинга. - Елизавета сняла с его руки ладонь, закинула руки за голову и выгнулась, так что грудь ее рельефно обозначилась под натянувшейся блузкой, а у Крутова перехватило дыхание: лифчик девушка действительно не носила. Каждый жест ее почему-то кружил голову, и это было нечто новое в его отношении к женскому полу после гибели жены. Присутствие Ольги в свое время так на него не действовало.
      - Стайлинг - это придание какому-нибудь изделию внешнего вида, соответствующего тренду современной моды, - продолжала Елизавета, словно не замечая состояния собеседника, - и психологии покупателя. Я неплохо рисую, и дизайн давался мне легко. Знаешь что, давай погуляем? Не хочется сидеть в такую погоду за столом.
      - Давай, - согласился Крутов.
      Они предупредили Аксинью, что еще вернутся пить чай, и по тропинке между огородами вышли к пруду, в котором когда-то молодой Крутов ловил рыбу и стрелял из самострела по лягушкам. Шел девятый час вечера, жара ушла окончательно, природа благоухала, пребывая в тишине и спокойствии, душа ждала какого-то чуда и хотелось говорить стихами.
      - В общем, стайлингом я занималась недолго, - вспомнила Елизавета о теме разговора, искоса глянув на задумчиво-умиротворенное лицо Егора, - в начале карьеры. Теперь я служу в отделе по работе с клиентами, разрабатываю полную рекламную концепцию каждого. Продолжать? - Лиза снова искоса посмотрела на Крутова.
      - Очень интересно! - поспешно сказал он.
      - Ну, а в полную рекламную концепцию входит куча всякого рода брифов: рекламные цели, маркетинговые цели, общая целевая аудитория, исследование конкретных разработок, рынка вообще, выбор СМИ, разбивка бюджета по позициям, дизайн макетов, выбор времени проведения кампании и тому подобное. Кроме того я ищу подрядчиков, устанавливаю контакты с видеостудиями, работаю с крупными модельными агентствами, даже с такими как Red Stars and Modus Vivendis. Все понял?
      - Так точно! - вытянулся Егор, не моргнув глазом, потом подошел к воде поближе, разглядывая кувшинки в десятке метров от берега. - Но ведь для этого надо знать чертову уйму тонкостей!
      - Главное - нужно знать компьютер ПиСи вдоль и поперек, иначе не справишься ни с одним проектом.
      - Ты знаешь?
      Елизавета засмеялась.
      - А как ты думаешь? Или мне вручили должность менеджера за красивые глаза?
      Крутов оценивающе оглядел лицо девушки и серьезно кивнул:
      - Я бы так и сделал. - Потом, не предупреждая, вдруг вошел в пруд по пояс, сорвал три кувшинки и вручил Елизавете. Ее широко раскрывшиеся глаза сказали ему, что она чувствует, и Крутов, толком еще не разобравшись в своих собственных ощущениях, не желая размышлять, что соединило его с девушкой, внезапно понял, что это судьба!
      Их руки и губы встретились, поцелуй был долгим и нежным, так что оба как бы растворились в нем, едва не задохнувшись, и лишь спустя несколько минут она тихо спросила, все еще прижимаясь к нему всем телом, так что он чувствовал сквозь ткань рубашки и блузки ее грудь:
      - Ты не слишком спешишь, Крутов?
      - Я опаздываю, - хрипло отозвался Егор, и девушка засмеялась, отодвигаясь, поправляя волосы, прижала кувшинки к лицу.
      - Как давно я здесь не гуляла! С детства ... Пройдемся?
      Крутов послушно двинулся в обход пруда, остановился у полузатопленной коряги. Воспоминания обрушились на него, как лавина.
      - Здесь меня укусила змея...
      - Когда? Расскажи.
      - Я тогда учился в Жуковке, жил у дядьки Ивана, а сюда приезжал на лето. Это уже в десятом классе случилось. Я ее не заметил, удочку закидывал, а она сидела под корягой. Ну, и укусила. Знаешь, я боли не почувствовал, только поплыл куда-то, как от стакана самогонки. Хорошо, бабка Уля еще жива была, дала мне выпить трехлитровую банку молока, пошептала что-то, погладила, ногу разрезала... В больницу меня привезли без сознания, врач посмотрел, говорит: ну, этот не жилец... А я, как видишь, выжил.
      Елизавета покачала головой, не сводя огромных глаз с лица Егора, погладила его по плечу.
      - Видно, бабка твоя была целительницей, царство ей небесное! Ты у нее ничего не перенял? Каких-нибудь экстрасенсорных способностей?
      Крутов подумал о своих возможностях, основанных на медитации и пробуждении сверхреакции, но говорить об этом не стал.
      - Да нет, вроде бы нормален.
      Елизавета фыркнула.
      - Был бы нормален, не целовал бы ведьму. У меня в роду одни колдуны да ведуньи были, то сглаз лечили, то порчу снимали, то кровь заговорами останавливали. Даже мама умеет это делать.
      - А ты?
      - И я тоже. Уверен, что я тебя не околдовала?
      Они вышли на поляну за прудом, окруженную березняком. За поляной начиналось болотце, где молодой Крутов когда-то собирал крапиву для подкормки домашних кур. Не отвечая на вопрос Лизы, он вслух медленно прочитал:
      Я прогнал тебя кнутом
      В полдень сквозь кусты,
      Чтоб дождаться здесь вдвоем
      Тихой пустоты...
      Елизавета оглянулась, недоумевающая и заинтересованная.
      - Ты любишь Блока?
      - Не то, чтобы люблю, но предпочитаю, у него есть замечательнейшие строки. Бальмонта уважаю, Верхарна, Рубена Дарио. А ты?
      - Я деревенская девчонка, и вкусы у меня деревенские, поэтому я люблю Есенина.
      Не жалею, не зову, не плачу.
      Все пройдет, как с белых яблонь дым...
      - Это хрестоматийное. Больше ничего не помнишь?
      Крутов наморщил лоб.
      Ты жива еще, моя старушка?
      Жив и я, привет тебе, привет!
      Елизавета покачала головой, засмеялась, хотя глаза ее затуманились, погрустнели. Вполне вероятно, она вспоминала сейчас какую-то не слишком веселую страницу своей жизни. Крутов так и не решился задать ей вопрос, как ей жилось и была ли она замужем.
      - А вот это помнишь?
      Где ты, где ты, отчий дом,
      Гревший спину под бугром?
      Синий, синий мой цветок,
      Неприхоженный песок...
      Крутов качнул головой.
      - Читал, но не помню.
      Лиза взялась рукой за ствол березы, обошла ее кругом, глаза ее стали и вовсе темными и печальными.
      Зеленая прическа,
      Девическая грудь,
      О тонкая березка,
      Что загляделась в пруд?
      Что шепчет тебе ветер?..
      Прервала себя, оборачиваясь к наблюдавшему за ней Егору.
      - Что ж ты не спросишь, замужем я или нет?
      - А это существенно? - осторожно сказал он.
      - Конечно, нет, - со странным смехом ответила она, убегая вперед, касаясь берез ладонью. - Но замужем я уже побывала и больше не хочу. Так что не зови.
      Крутов не нашелся, что ответить, гадая, что на нее нашло, двинулся следом, потом побежал и встал у нее на пути. Однако обнимать и целовать не стал, тонко чувствуя ее настроение. Ее ресницы удивленно взлетели вверх, Лиза почувствовала его желание и одновременно железное самообладание, насмешливо оглядела его лицо.
      - Ты сильный, Крутов, но боюсь и ты не в силах мне помочь. Ребят у киоска возле Гришанковской хаты видел?
      Егор кивнул.
      - Один из них - брат моего бывшего мужа. Как и почему он оказался здесь, и что делает, я не знаю, но проходу он мне не дает, следит... - Она передернула плечами. - Все пытается вернуть заблудшую овечку в загон брата...
      - А ты?
      - Я давно указала бы им на дверь, да боюсь. Муж замешан в каких-то криминальных делах, всегда приезжает с телохранителями, все надеется... даже тут меня достает, стариков моих уговорил... а я не могу на него смотреть!
      - Чего же боишься, коли не любишь и в разводе?
      - Не в разводе, Егор Лукич, в том-то и дело. - Елизавета отвернулась, смахивая повисшую на ресницах слезу, улыбнулась невесело. - Такие вот дела. А боюсь я не за себя. Полгода назад появился у меня ухажер, хороший парень, специалист по маркетингу, нравился мне очень... а они его подстерегли однажды и... в общем, калека он теперь, ходит без глаза...
      Крутов подошел ближе, обнял девушку, осторожно вытер ей глаза кончиком платка, потом поцеловал оба.
      - Как сказал бы Вишневский: не от хорошей жизни Вас целую. Успокойся, все будет хорошо. Мой глаз твоему мужу не по зубам. А почему ты развод не взяла?
      Елизавета глубоко вздохнула, улыбнулась, взяла его под руку.
      - Не будем об этом. Всему есть причина. У него связи чуть ли не во всех властных кабинетах Брянска, мэр города его отец. Ни одно мое заявление до суда не дошло... В общем, Егор Лукич, не повезло тебе, брось-ка ты обхаживать Лизку Качалину, выйдет это тебе боком.
      - Ну уж извини, этого не проси, не брошу!
      Она остановилась, поворачиваясь к нему лицом, раскрывая глаза шире, и плавилась в них такая надежда и признательность, что Крутова шатнуло. Он притянул ее к себе, слабо сопротивлявшуюся, и поцеловал, как никого прежде не целовал - до эйфорического головокружения. Наверное он мог бы пойти и дальше, так сказать, довести порыв страсти до логического конца, но ощутив под руками упругую грудь и почувствовав, как Лиза вздрогнула, вовремя остановился. Воздушный замок, который он начал было строить в мечтах вопреки скептическому взгляду на жизнь, слишком легко можно было разрушить.
      - Почитай мне Блока, - шепнула она, снова удивленная и испуганно-обрадованная его безошибочным чутьем ситуации и желанием не причинить ей боль, - то самое, что начал, про кнут.
      Крутов с некоторым трудом разжал объятия, оторвался от Елизаветы, и они пошли по траве краем березняка, мимо болотца, переживая удивительное чувство взаимопонимания и единения, ощущая себя частью природы и влекомые тайной, соединившей их дороги. Девушка часто поглядывала на него, по новому оценивая его жесты и речь, отмечая его выдержку, собранность, внутреннюю решительность, независимость, умение держаться и убеждать, наталкиваясь на его ответный взгляд, прямой, волевой и пронизывающий, и сердце ее замирало отчего-то и шептало на своем языке: он - не он... тук-тук... он - не он... Хотелось верить, что - он...
      Крутов повторил прочитанные строки и, вспомнив стихотворение полностью, с выражением продолжил:
      Вот - сидим с тобой на мху
      Посреди болот.
      Третий - месяц наверху
      Искривил свой рот.
      Я, как ты, дитя дубрав,
      Лик мой также стерт.
      Тише вод и ниже трав
      Захудалый черт...
      Что-то изменилось вокруг, словно тень накрыла солнце, скатившееся к горизонту, хотя небо было глубоким и чистым, без единого облачка. Крутов замедлил шаги, остановился, уже поняв, в чем дело. Из-за кустов слева от болотца вышли навстречу трое парней, среди которых Егор узнал длинноволосого смуглого красавца с серьгой в ухе и белобрысого крепыша с наколками. Третий был в два раза шире каждого и напоминал двустворчатый шкаф, обзавевшийся короткими и толстыми ногами. Квадратная челюсть его вполне могла бы принадлежать гигантопитеку.
      На всех троих были одинаковые рубашки защитного цвета с четырьмя кармашками и стоячим воротником - последний писк моды, серые джинсы и кроссвоки "хард" с металлическими заклепками по всему канту. Почему-то именно они привлекли внимание Крутова. Ткакая обувь была одинаково удобна как для драки, так и для бега, и носили ее все спецформирования министерства обороны. Парни явно не были обычной гражданской шпаной.
      - Эй, спортсмен гребаный, - сказал смуглолицый абориген с серьгой в ухе, - мы тебя предупреждали по-хорошему. Что же это ты чужих замужних баб лапаешь и целуешь?
      Елизавета вспыхнула.
      - Гафур! Что вам здесь надо? Я не просила следить за мной!
      - А тебе слова не давали, - наставил на нее палец белобрысый с наколками. - Сделай фокус - смойся с глаз, с тобой потом разбираться будем. Георгий будет очень недоволен твоим поведением.
      - Я свободный человек! Борис, я требую!..
      - Требовать будешь соску у мамаши дома, иди, а мы тут поговорим с твоим хахалем.
      Елизавета беспомощно посмотрела на Крутова, и тот успокаивающе погладил ее по плечу.
      - Подожди меня у пруда, я скоро догоню.
      Девушка, непрестанно оглядываясь, обошла троицу и остановилась за кустами, кусая губы и сжимая кулачки, решив посмотреть, что будет. Троица двинулась к Егору, заходя с двух сторон.
      - Мужики, - проникновенно сказал Крутов, - лучше бы вам не связываться со мной. Человек я мирный, никому зла не желаю, но всегда готов ответить адекватно. В данном же случае все не так просто, как вам кажется. Девушка не желает жить с твоим братом, парень, и заставлять ее не стоит, и следить за ней не надо. Она действительно свободный человек. Ферштеен зи?
      - Заткнись! - скривил губы белобрысый Борис. - Тебя предупреждали, ты не внял, теперь придется тебя слегка поучить. Не сможешь уехать отсюда сам, вызовем скорую.
      Крутов вздохнул. Его миролюбивое поведение воспринималось этими безмозглыми качками, как проявление слабости, и убедить их в обратном можно было только наглядно. И все же первую атаку он пропустил.
      Они бросились на него не всем скопом, а согласно тактике групповых действий (что говорило об их принадлежности к какой-то военизированной организации): длинноволосый Гафур отвлек его внимание, а Борис тут же прыгнул сбоку, довольно умело нанося удар ногой в живот Крутову.