- А о чем еще?
      - У Наташки есть ухажер. Безуспешный, - успокоил он мать, увидев, как та вскинулась. - Она любит только меня.
      - Ну, и в чем проблема?
      - Проблема в том, что он бандюк.
      ("Прости меня, Наташка...")
      - И что? - упавшим голосом спросила мама.
      - Угрожает чем попало. Вплоть до близких. А из уязвимых близких у меня только ты.
      - Как же это? - упавшим голосом спросила мама. Она очень испугалась. Понятно, не за себя, а за сына. - Может, тогда не надо? Что за жизнь такая?
      - Как это не надо? - рассердился Ефим. - То ты говоришь - женись, то - не надо.
      - Лучше холостой сын, чем... - Мама даже слово выговорить не смогла. Есть же еще девушки.
      - Мам, ты пойми. Все это - чепуха! Ничего он мне не сделает. Человек погорячился. Тем более что, пока мы не женимся, у него есть надежда. Поженимся - исчезнет сам повод. А пока я хочу сделать все, чтоб меня труднее было шантажировать.
      - Сынок, может, в милицию обратиться?
      - А что я им скажу? Что девушку не поделили, и поэтому давайте мне охрану? Мам, ничего не бойся. Ничего плохого не случится. Нужно только немного времени.
      - Давай позвоним Василию Федоровичу. У него наверняка есть друзья.
      - Его нет дома. Он на курорте. Будет только через неделю.
      - Нет, он уже приехал. Вчера мне звонил.
      Теперь настала очередь удивляться Ефиму:
      - Старик тебе вчера звонил?
      - Да.
      - И что сказал?
      - Что у нас очень усилилась уличная преступность и чтобы я никому не открывала дверь, если не узнала голос по домофону.
      ("Старый лис, ни слова не сказал!")
      - Мам, я тебя часто обманываю?
      - Ты же знаешь, сынок.
      - Значит, мне можно верить? Нет, ты скажи прямо.
      - Можно.
      - Тогда уж поверь без доказательств. Мне ровным счетом ничего не грозит. Тем более что приехал Василий Федорович. Но ты должна мне помочь. Если тебя неделю, максимум, две не будет дома, а меня прикроет Ивлиев, то бандюк просто не будет иметь предмет шантажа. А через пару недель после свадьбы вопрос просто рассосется. Сама понимаешь, горячая кровь долго не кипит. Ты ведь хочешь, чтобы я женился на Наташке?
      - Хочу. - Теперь мама не знала, что и думать. - Ты уверен, что мне надо уехать?
      - Да.
      - А как ты гарантируешь свою безопасность?
      - Василий Федорович гарантирует. Мы с Наташкой просто уедем на пару недель, и все. А когда вернемся, все уже быльем порастет.
      Мама еще немного повздыхала и, не до конца успокоенная, согласилась. Договорились, что она сегодня же уедет к своей подруге во Владимирскую область на междугородном автобусе. Позвонит ей прямо со Щелковского автовокзала, чтобы та встретила на остановке.
      Мама слегка обиделась, что Ефим не предложил, как обычно, машину с фирмы. Береславский решил, что лучше пусть обидится, но зато никто не сможет выяснить, куда она делась. Даже если прослушивают телефоны. Последнее предположение сильно его напрягало, потому что являлось вполне допустимым, особенно относительно личных номеров: офисного, домашнего и сотового.
      Машина шла ровно восемьдесят километров в час. "Детская" скорость позволяла спокойно думать и оберегала от ненужных - с пистолетом в кармане встреч с милицией.
      Итак, он готов к бою. Эвакуировал слабых, собрал резервы. Теперь еще посмотрим, кто кого.
      Благополучно миновав два милицейских кордона, Ефим добрался до цели. Роман, как и обещал (Ефим звонил ему из автомата, не стал пользоваться "мобильником"), ждал на остановке.
      Береславский с удовольствием потряс руку своего обширного и громкоголосого друга. Их общность основывалась на большой и чистой любви к отечественной словесности. Но если Ефим писал все, что попало - от любовной лирики до научно-популярных и рекламных статей (ему жутко нравился и сам процесс связывания слов в цепочки, и, еще больше - причитающиеся после опубликования гонорары), - то Роман созидал только стихи. Его произведения, не лишенные тонкости и шарма, печатались время от времени в богемных альманахах, но в принципе не могли сделать его лицом богатым и популярным.
      Пикантность ситуации состояла в том, что всю сознательную жизнь этот здоровенный стихотворец прослужил во внутренних войсках и в милиции, преподавая абсолютно специфический предмет: огневую спецподготовку для сотрудников элитных частей. Подполковник Роман Серебров стрелял из всего, что способно стрелять и что можно спрятать под одеждой. И стрелял очень качественно.
      Вот его-то и собирался попросить Ефим, чтобы тот сделал из полного лысоватого рекламиста чуточку Рэмбо.
      - Я тебя три года зову, ты все не мог. А тут вдруг как с цепи сорвался. Ты чего, на войну собираешься? - очень точно предположил Роман.
      Береславский аж вздрогнул. Кое-что ему рассказать придется, но не в первые же две минуты!
      - Выдалось время, я и приехал.
      - Пошли сразу в тир или ко мне?
      - Давай в тир, Роман. А то опять передумаю.
      Они миновали два поста и прошли в тир, устроенный в подвале и оборудованный очень современ-но, вплоть до динамического тренажера, на котором проецировались боевые эпизоды, а обучающийся должен был палить в выскакивающих на экране бандитов.
      Береславский повернул было к тренажеру, но Роман схватил его за рукав:
      - Рано тебе туда. Только патроны жечь.
      "Как бы потом поздно не было", - с обидой подумал Ефим, но подчинился.
      На огневом рубеже они были одни.
      - У тебя проблем не будет из-за меня? - вежливо поинтересовался Береславский.
      - Не боись. Здесь и коммерческое обучение. Потом квитанцию выпишем.
      - Бандитов, что ли, учите? - не понял Ефим.
      - Каких еще бандитов? Частные охранные предприятия, коммерческие инкассационные службы, мало ли кто.
      Серебров долго и нудно объяснял Ефиму правила обращения с личным оружием, потом показывал неполную сборку-разборку пистолета Макарова. И наверное, только минут через сорок дошел до основных правил прицеливания и стрельбы.
      Береславскому было очень тошно. Сколько себя помнил, ему всегда фатально не везло, как только дело касалось милитаризма. Конечно, он не прошел стороной мимо детских мальчишечьих привычек. Был у него и автомат, вырезанный из доски, и большой зеленый танк, привезенный отцом из столицы, а в чуть более зрелом возрасте, когда началось его увлечение авиацией - целая библиотека мемуаров военных летчиков и конструкторов. Но особой тяги к "войнушкам" Ефим не испытывал никогда.
      В мечтах, было дело, он воевал и с американцами во Вьетнаме, и с немцами в России, и еще, непонятно почему, в античных войнах, причем всегда на стороне древних греков. Однако, как только дело касалось практики, все становилось просто смешным.
      Например, он, получив от родителей, после долгих уговоров, собаку, поимел прямое отношение к Министерству обороны: щенка официально зарегистрировали в кинологическом клубе, и отец Ефима подписал собачье мобилизационное предписание на случай войны. Так вот, щенка Ефим отдрессировал. Его Лорд стал серьезным служебным псом и даже имел жетоны: за ОКД - общий курс дрессировки и ЗКС защитно-караульную службу. Ефиму нравилось заниматься с понятливым и веселым псом, а Лорду нравилось все, что нравилось Ефиму.
      Через полтора года у начальника клуба служебного собаководства созрела идея отправить Лорда и Ефима на так называемые "военизированные соревнования". Там и собака, и проводник могли набрать максимум по сто баллов, принеся команде своего района заветные очки.
      Лорд полностью оправдал возложенные на него надежды, заработав 96 баллов. Ефим же получил 12, и то из жалости: его толстая задница застряла под проволочной полосой препятствий, под которой ранее без проблем проползли все сорок участников соревнований. Он же застрял прочно, пришлось даже проволоку выкусывать, слава богу, не колючую. Теоретически он сошел с дистанции, но судьи пожалели подростка и оставили в зачет жалкие баллы, набранные на других снарядах.
      Всю обратную дорогу Ефим сидел на заднем сиденье автобуса, а Лорд слизывал с его лица соленые слезы обиды.
      Дальше - больше. Военрук в школе, Виктор Иванович, был по-настоящему классным мужиком. Старый вояка, он не отравлял их незрелые мозги политинформациями, а рассказывал о реальной войне (чем, может, и вызвал стойкий хронический пацифизм Береславского), пытался учить ходить по компасу, мучил бесконечной сборкой-разборкой АКМ.
      Он был неглупым человеком, но и на старуху бывает проруха: решил вылепить из Береславского универсального солдата. Даже занимался с ним индивидуально. Но не рассчитал своих сил.
      Например, в тире Ефим плохо видел мишень: близорукость мешала. Поэтому стрелял в то, что видел, - в лампочки на потолке. Получалось недурно, однако Виктор Иванович и без доносчиков определял авторство всех его проектов. Так Ефим впервые столкнулся со специфическим армейским средством воспитания: мытьем туалетов.
      С военруком Береславский провел и свой первый политдиспут. Ему попалась книжка про революцию, в которой упоминался расстрел царской семьи. Это глубоко возмутило пацана. Николая ему жалко не было - война есть война, но убийства девчонок-царевен и мальчика сильно расстроили его. Это никак не походило на легенды про честных и благородных рыцарей - "комиссаров в пыльных шлемах".
      Виктор Иванович кинулся объяснять подростку его ошибку: любой член царской семьи мог стать знаменем для белого движения, красный террор в ответ на белый террор и так далее. У Ефима был лишь один аргумент - детей убивать нехорошо. Старый вояка никак не мог его переубедить. Наверное, потому, что и сам в глубине души считал, что детей убивать нехорошо. Короче, эта дискуссия становилась явно политически вредной: на улице было начало 70-х, шел "третий решающий" год одной из пятилеток.
      Поэтому Виктор Иванович отправил Береславского и еще одного мальчика в военный кабинет (они почему-то в тот день занимались в обычном классе) принести для разборки два автомата. Понятно, автоматы были учебные, с прорезанными стволами.
      И надо ж было случиться: Ефим, возвращаясь с автоматом, встретил одну сволочь из 10-го "Б" класса. Это была крепкая сволочь, которая регулярно задирала Ефима. Береславский боялся дать ему жесткий отпор, так как тот парень был на год старше, и к тому же боксер. Правда, и задирался тот не так, чтобы Ефим пошел ва-банк. Но все равно очень обидно.
      А встретил его Ефим в туалете, куда зашел по пути, чтобы потом, на перемене, не тратить драгоценного времени. Обидчик сидел на толчке и занимался тем, чем и должен был бы заниматься в таком месте и в таком виде.
      Береславский при виде врага принял решение: как всегда быстро и, как это частенько с ним бывало - неправильно. Он наставил на парня автомат и дурным голосом заорал: "Ложись, сука! Смерть твоя пришла!" В итоге десятиклассник пережил тяжелую душевную травму, распластавшись на грязном полу мужского туалета. Ему почему-то показалось, что Ефим не шутит...
      История приобрела огласку: сам обиженный, наверное, промолчал бы, но второй мальчик, посланный вместе с Береславским и ждавший того у входа в туалет, разболтал всем. Это попахивало крупными неприятностями, вплоть до вылета из славных рядов ВЛКСМ. Выручил военрук. Восхитившись военной хитростью своего неудачного воспитанника, он отстоял его на педсовете.
      Однако в десятом классе отказался от Береславского сам. Произошло это опять-таки в школьном тире. Ефим довольно удачно отстрелял четыре патрона. На пятом пожилая "мелкашка" сделала осечку. Береславский в тот момент думал о чем-то своем, причем довольно далеком от происходящего. Только этим обстоятельством можно объяснить его последующие действия. А именно: он встал с огневого рубежа, взял винтовку за цевье, подошел к лампе и заглянул в дуло. Что он рассчитывал там увидеть, так потом и не смог объяснить.
      Все это Виктор Иванович наблюдал лично. Когда старая тозовка оказалась в его руках, он свистящим шепотом сказал Ефиму:
      - Пожалуйста, уходи.
      - Куда? - не понял Ефим.
      - На х..., - уточнил военрук. - И чтобы я тебя в тире не видел!
      Они остались в хороших отношениях, просто Виктор Иванович понял, что нельзя делать из трепетной лани коня, а из Ефима Береславского - солдата. Позже, на встречах выпускников, военрук всегда радовался его приходу. И как-то сказал, что более страшного момента, чем тот, когда он наблюдал, как мальчишка заглядывает в дуло заряженной винтовки, в его жизни не было...
      Тем временем Ефим продолжал свою военную карьеру. Когда они пошли получать в военкомат свои приписные свидетельства, пошел шикарный влажный снег. Просто грех было не поиграть в снежки. Играло человек тридцать, никак не меньше. Но именно Ефимов снежок разбил стекло в окне районного военкома...
      Тот с максимальной доходчивостью объяснил перепуганному Береславскому, где и сколько ему придется служить.
      Конечно, не все угрозы нужно принимать близко к сердцу: в институте, куда поступил Береславский, была военная кафедра, и немедленный призыв под знамена злобного военкома ему не грозил. Однако и военная кафедра тоже черной полосой прошлась по его биографии.
      Невоздержанность на язык стала причиной продолжения его школьных упражнений. Только тут туалеты были больше, а принуждающие возможности офицеров - выше.
      На первом же занятии он спросил у заведующего кафедрой, зачем нужна их военная специальность (военный химик), если в стране с самой высокой трибуны заявлено о прекращении производства химического оружия.
      Полковник внимательно посмотрел на студента, но любознательный Ефим привык все доводить до конца и поинтересовался, не производят ли на наших заводах ОВ тайком. Завкафедрой, интеллигентный доктор наук, объяснил ему, что если даже такой вопрос задать директору нашего завода по производству ОВ, то он непременно даст отрицательный ответ.
      И в стрельбе у Береславского все оказалось очень запущенно. Но если в школе это было факультативно, то здесь от результатов стрельб зависело получать или не получать студенту стипендию.
      Ефим попытался решить эту проблему в своем стиле. Во время зачета по ГТО (для тех, кто не знает - Готов к Труду и Обороне) на огневом рубеже он занял среднюю позицию. Для зачета достаточно было трех попаданий. Поэтому он заранее договорился, чтобы стрелки-одногруппники справа и слева от него (один член сборной вуза по стрельбе, второй тоже имел хорошие навыки в этом деле) пальнули по разу в его мишень. Из собственных пяти патронов он рассчитывал хоть раз, но попасть.
      В результате майор Пушенко, легендарный герой институтского фольклора, насчитал в мишени Береславского семь пулевых пробоин: "десятка", "девятка" и пять - по краям. Это чрезвычайно озадачило бедного майора - он лично выдал студенту Береславскому пять патронов и опять же лично отслеживал выстрелы. Учитывая полное отсутствие чувства юмора и почти полное - ума, майор обеспечил себе не одну бессонную ночь...
      Да, насколько легко Ефим прошел остальную институтскую программу, настолько тяжко ему пришлось на "военке". Никто не верил, что он выделывается не специально.
      Пущенная его рукой учебная граната-"болванка" едва не окончила военную карьеру уже упомянутого майора Пушенко. Он стоял слева метрах в двадцати и никак не ожидал, что граната полетит перпендикулярно предполагаемой траектории. Да и никто не ожидал, в том числе сам Ефим. Он просто швырнул "болванку" так, как видел это в кино, а также на картине художника Дейнеко "Оборона Севастополя". С правого бока, широко отведя назад руку. Она и полетела по окружности...
      Несмотря ни на что, Ефим закончил военную кафедру и получил звание лейтенанта войск химзащиты. С тех пор его рука к оружию не прикасалась.
      В общем, военное дело было не по нему. Он очень сомневался в своей способности выстрелить в человека. А если в этом нет уверенности, то зачем же изучать материальную часть? Ведь стреляет не оружие, а его хозяин.
      Но сейчас случай был иной. Ефим вдруг ощутил себя ополченцем. Брат его покойного деда тоже впервые взял в руки винтовку в его возрасте. Может, даже постарше. Он был ученым-математиком с близорукостью минус восемь диоптрий. И призыву не подлежал. В Красную Армию его, можно сказать, призвал Гитлер, подошедший осенью сорок первого к Москве на расстояние винтовочного выстрела.
      Двоюродного деда убили в первом же бою. И вовсе не из-за плохих навыков в стрельбе. Стрелять ополченцам его батальона было просто не из чего: винтовок не дали. Дедова брата, как и всех его безоружных соседей, передавили немецкие танки, сделав из белой поляны красную.
      Береславский помнил эту семейную историю и собирался с полной ответственностью подойти к своей войне, раз уж в нее пришлось влезать.
      - Не дергай крючок, - сначала мягко советовал наставник. - Когда ты двигаешь ствол на миллиметр, пуля улетает прямо в небо. Слышал когда-нибудь про подобие треугольников?
      Ефим честно старался фиксировать руку и нежно нажимать на спуск. Ни черта не получалось.
      - Может, пистолет плохо пристрелян? - предположил Береславский.
      Роман выхватил оружие и в течение пары секунд сдвоенными выстрелами-"флэшами" расстрелял всю обойму. Пули буквально вырвали из мишени середину. Ефим сник.
      - Послушай, - мягко сказал Роман. - Ты просто боишься выстрела. Попробуй еще.
      Ефим попробовал. С тем же результатом.
      И... получил затрещину!!! Уже лет двадцать Береславский не сталкивался с подобным!
      - Какого хрена я время теряю? - орал потерявший остатки терпения Серебров. - Ты будешь меня слушать или нет? Рекламист хренов!
      Ефим смирился. Если Роман не поможет, никто не поможет. А выходить как двоюродный дед, безоружным против танков, Береславский не собирался.
      - Извини, - утихомирился наконец Роман. - Это я по привычке. Ты боишься выстрела, вот так и получается. Ствол прыгает.
      - Что же делать?
      Роман задумался. Даже посидел немного. Наконец принял решение.
      - Ты сейчас прицелься. Зафиксируй руку. Потом закрой глаза...
      - Что?
      - Что слышал. Закрой глаза и плавно нажми на спуск. С закрытыми глазами.
      Ефим повиновался. Самое странное - дело пошло. "Макар" перестал прыгать в руке, а пули ложились довольно кучно, правда, внизу поясной мишени.
      - Так ты ему яйца отстрелишь, не более того, - сказал Роман. Хорошо, хоть не дрался. Ефим внес коррективы, и следующая серия легла очень пристойно.
      Когда рука Береславского уже не могла держать пистолет, они пошли пообедать. Потом оформили документы на стрельбу и снова вернулись в тир.
      На прощание Роман показал, как стрелять "флэшами".
      - Это позволяет стрелять, не выцеливая, - объяснил он. - Ты видишь, как летят пули, и корректируешь огонь. Получается, как в автомате, хотя пистолет не автоматический.
      К концу дня правая рука Ефима была как чужая.
      Потом они шли по осенней, засаженной старыми деревьями улице, к машине. Роман читал ему свои последние стихи. Как всегда, мрачноватые и, как всегда, явно некоммерческие.
      Одно из них называлось "Ночь на Кипре", где он недавно побывал по турпутевке, и было "про любовь". Читал Роман без изысков и завываний, но, прямо скажем, печально:
      Ночь темна на Кипре.
      Я сижу в таверне.
      Полбутылки выпил.
      Значит, курс взят верный.
      Ночь темна на Кипре.
      Полбутылки - мало.
      У стола бузука
      Грустно заиграла.
      Музыкант с бузукой
      Жизнь прожил отвесно.
      Тот, кто так играет,
      Пропадает честно.
      Да и я, похоже,
      Тоже пропадаю.
      Коль с самою жизнью
      В такт не попадаю.
      Мне уже за сорок.
      Ей еще за двадцать.
      Как бы так напиться,
      Чтобы не проспаться?
      - А ты здорово нажрался на Кипре? - уточнил Ефим.
      - При чем тут я? - возмутился Роман. - Это лирический герой.
      - А я думал, бузука - спиртной напиток.
      - Темный ты, - сказал Серебров, но не смог отказать себе в удовольствии испытать на слушателе свое второе, недавно созданное произведение.
      Второе стихотворение было тоже про любовь.
      Давай, бери меня скорей!
      Своими голыми руками.
      Своими нежными глазами.
      Клыками добрыми согрей!
      На теплом горле их сомкни.
      Почувствуй нервное биенье.
      И разожми. Или сожми.
      Прервав полет моих видений,
      Моей фантазии полет.
      ... А что придушишь невзначай
      Так это был не твой расчет.
      И будет не твоя печаль...
      - Ну, как? - спросил Роман.
      - Ничего, - сказал Ефим. - Но как-то нетипично для подполковника-спецназовца.
      - При чем здесь подполковник? - обиделся Роман. - Мы о литературе говорим.
      - Нормальные стихи, - одобрил наконец Береславский. - Хотя мои лучше.
      - Сволочь ты, - улыбнулся Серебров. - Жалко, ты мне это в тире не сказал. Когда в моей руке был "Макаров".
      - Что ж я, совсем ненормальный? Слушай, у меня к тебе еще одно дело.
      - Какое?
      - Давай отъедем пару километров.
      Роман удивился, но послушно сел в "Ауди". Когда выехали за пределы поселка, Ефим притормозил и достал из бардачка пистолет.
      - Научи, как с ним обращаться.
      - Вот почему ты приехал. - Серебров сразу посерьезнел. - Ты уверен, что тебе это надо?
      - Меня пытаются убить. Не знаю, кто. Не знаю, за что.
      - Я могу чем-то помочь?
      - Пока нет, Ром. Я действительно не знаю.
      - А откуда оружие?
      - Утром из него в меня стреляли.
      - Как же ты отбился?
      - Он был на мотоцикле. Споткнулся об "лежачего полицейского". Слушай, Роман, если не хочешь связываться, я не обижусь.
      Роман вздохнул.
      - Думаю, ты неправильно делаешь.
      - Ром, решение принято. Или помогай, или не мешай. Не обижайся.
      - Это "Глок-17".
      - Мне ни о чем не говорит.
      - Австрийская "пушка". Говорят, киллеры любят. Видишь, пластик? Очень легкий пистолет. Семнадцать мощных патронов. Плюс один в патронни-ке. Очень удобная рукоятка. Она же - предохранитель.
      - Как это?
      - Смотри. - Серебров привел оружие в боевое положение. - Если ты как следует обхватил рукоятку и притопил эти "кнопки", то "ствол" готов к стрельбе. Случайный выстрел невозможен. Три предохранителя.
      - Давай еще раз.
      Роман терпеливо показывал Ефиму, как заря-жать и разряжать оружие. В обойме они насчита
      ли 12 патронов. Значит, пять гнезд было пустых. (Про запасную обойму Береславский говорить не стал.)
      Серебров заставил Ефима повторить основные операции. Наконец тот запомнил.
      Береславский довез друга до дома. Роман медленно выгрузился из салона.
      - Зря ты это, Ефим, - сказал он. - Может, передумаешь? Ты же знаешь мои связи.
      - Я не знаю, на кого жаловаться, Ром. Узнаю - скажу. И спасибо тебе.
      - Не за что. - Роман повернулся и побрел к подъезду. У него даже спина была огорченной.
      А Ефим развернул свой "лайнер" и отправился в Москву. Он был уверен, что бояться осталось недолго. Очень скоро все должно проясниться...
      ГЛАВА 23
      Лена готовила незамысловатый ужин. Начищенная картошка уже была на плите, отбитое мясо жарилось.
      Настроение было никакое.
      Ефим не звонил, от мужа вестей не было. С детьми тоже не поговоришь: Береславский категорически запретил любую связь с ними. Да еще дурацкий запрет на работу.
      Пожалуй, тут он переборщил. Если за жизнь детей он, в отсутствие Сашки, еще может отвечать, то ее жизнь находится только в ее ведении. Завтра же пойдет на прием. Больные, наверное, заждались. При тех заболеваниях, которыми они страдают, тяжело менять докторов, особенно тех, которым доверяют.
      Лена приняла решение и даже повеселела. Надоело безвольно плыть по течению.
      Мясо наконец дожарилось. По кухне плыл приятный, вызывающий аппетит, аромат. Можно звать Этого.
      Лену передернуло. Сегодня утром она случайно заглянула в приоткрытую дверь ванной. Уродства не шокировали ее: врач все-таки. Шокировало само присутствие в квартире совершенно чужого полуголого мужчины. Особенно когда ее Сашка - в тюрьме.
      Ефим, понятно, знает, что делает. Но всегда ли он прав?
      Первую ночь, смешно сказать, Лена спала с ножом под подушкой. Сейчас немного привыкла, но все равно было не по себе. Одно слово - чужой в доме.
      - Владимир Федорович, идите есть!
      Атаман не заставил себя ждать и приковылял из детской, где пока разместился. Он чувствовал отношение Лены, но его это особо не трогало. Опыт последних его двух десятков лет сильно поумерил способность переживать по таким житейским мелочам.
      Дело свое он исполнял исправно: каждый час, выходя на улицу покурить, внимательно оглядывал окрестности. Да и между выходами посматривал в окно, стараясь, чтобы его не было видно с улицы. Ефим обещал ему зарплату, и он может быть уверен, что заплатит не зря.
      Атаман только улыбнулся, когда увидел, как эта курица потащила нож в спальню. Если бы Атаман решил ее придушить или трахнуть, ей не помог бы никакой нож. Невзирая на то, что у нее на две конечности больше.
      Сегодня он уже удивил хозяйку, когда отремонтировал давно провисшие мебельные петли. Лена по его просьбе принесла Сашкин инструмент и с удивлением смотрела, как ловко инвалид одной рукой орудовал отверткой, пассатижами, молотком.
      Она предложила помочь: подать, подержать. Он помощь принял, но чувствовалось, что справился бы и без нее. Это невольно вызывало уважение. Даже у Лены, настроенной к Атаману не лучшим образом.
      Когда она убирала инструмент, в ящике не хватало длинной узкой отвертки. Лена пропажу просто не заметила. Зато Атаман четко знал, что делает. В первый же день утащил с кухни небольшой острый нож с деревянной ручкой. Но выходить с ним на улицу в свои разведывательные рейды все же опасался. При его биографии обнаружение ножа в кармане, даже обычного хозяйственного, могло привести к самым неприятным последствиям. Другое дело - отвертка. Он же мастеровой человек.
      Атаман с помощью ножниц, нитки и иголки соорудил на дне своего брючного кармана нечто вроде петли для пуговицы: обшитую со всех сторон, чтобы не расползалось, дырочку. Вот в эту дырочку, как в ножны, отвертка и заходила. При ходьбе она касалась ноги и неприятно ее холодила, но на такие мелочи Атаман вообще не реагировал. Теперь он выходил на улицу почти вооруженный.
      Они сели за стол, ужинать. Трапеза проходила в тягостном молчании. Вдруг затренькал звонок домофона. Инвалид опять прискакал к кнопке первым.
      - Кто? - спросил он в мембрану.
      - Свои. Открывай. - Они узнали голос Ефима.
      Береславский вошел, большой и громоздкий. Лена крепко обняла его, довольно чувствительно наткнувшись грудью на какую-то железяку.
      - Ты что с собой носишь? - спросила она.
      - Чтобы девушки не приставали, - хохотнул Ефим.
      Он был явно в хорошем настроении. Даже не заметил, как съел сначала свою порцию, потом добавку, потом отбивную, предназначавшуюся Лене. Впрочем, ее это не смутило. Глупо ожидать вежливости от хулигана, доброты от фининспектора и деликатности от Береславского.
      С сожалением убедившись, что мясо кончилось, Ефим решил перейти к деловой части визита.
      Просителей и посетителей он принимал в кухне, после того как Лена убрала со стола и вымыла посуду.
      Первым на прием записался Атаман.
      Он в деталях рассказал о задержании подозрительного типа около их дома. Потом - о своей повседневной охранной деятельности.
      - Только она меня сильно боится, - ухмыльнулся он. - Ножик под подушкой держит.
      - Правильно делает, - серьезно ответил Ефим. - Я бы на ее месте тоже боялся. Кстати, того, кто ее изнасиловал, пристрелила Лена, а не Сашка.
      - Серьезно? - аж присвистнул Атаман. Жалеть изнасилованных он пока не научился. А вот уважать отомстивших - умел.
      - Серьезнее не бывает. Прямо в лоб.
      Ефим ничем не рисковал, выдавая Атаману эту тайну. Дальше него она не уйдет. Зачем сказал? А черт его знает. Дрессировщик, работая с тигром, тоже время от времени щелкает бичом. Даже если собственноручно выкармливал его молочком из бутылочки.
      А такие люди, как Атаман, будут пострашнее тигра.
      - Как здоровье-то твое? - поинтересовался Береславский.
      - Тьфу-тьфу, вроде ничего. В "зоне" лихорадило три месяца. А сейчас порядок.
      - Ну и классно. - Ефим полез в карман и достал деньги. - Здесь эквивалент двухсот долларов. Твой аванс за работу.
      Атаман с недоверием смотрел на увесистую пачку пятидесятирублевок.
      - Это мне?
      - А ты еще кого-нибудь здесь видишь?
      Атаман покрутил головой, что очень рассмешило Ефима.
      - Ты чего, ни разу в жизни зарплаты не получал?
      Атаман всерьез задумался.
      - Нет. На руки - ни разу. В "зоне" перечисляли на книжку и на "ларек".
      - А на воле ты сам себе платил, - уже не улыбаясь, подытожил Береславский. - Ладно, продолжай свою вахту. За Ленку отвечаешь.
      - Не маленький, - буркнул явно довольный Атаман и поковылял в свою комнату.
      Лена пришла на кухню, собираясь высказать Ефиму все.
      - Я не хочу больше сидеть дома.
      - Лен, ты будешь сидеть дома столько, сколько я решу.
      - А я что, уже не человек?
      - Человек. Но я за тебя отвечаю, и ты будешь делать то, что я говорю.
      - И не подумаю! - распалилась Лена. - У меня больные ждут! Мне главный врач по три раза на дню названивает! Тоже мне, диктатор нашелся! - Она подошла к стоящему Ефиму буквально вплотную, размахивая руками. Щеки пошли пунцовыми пятнами, глаза горели. Она была очень привлекательна в своем гневе.
      Береславский обнял ее двумя руками и поцеловал в губы. Лена задохнулась от возмущения, но вместо того чтобы отшатнуться или дать по шее, вдруг прижалась к нему и ответила тем же. Минуту они не могли оторваться друг от друга.
      И как тогда, в палатке, первым очнулся Ефим. Совесть чувствительно царапнула душу. Как всегда, чуть позже, чем нужно. Но, слава богу, чуть раньше, чем могло бы быть.
      Ленка, резко отшатнувшись, стояла рядом, и теперь ее щеки горели от стыда.
      - Что ж я делаю! Сашка в тюрьме, - чуть не плача, сказала она.
      - Ты ни при чем, - своеобразно утешил Ефим. - Просто мне трудно отказать.