– Как все легко получилось, – удивилась она.

– Да. Если сделать вид, будто они не собирались нас убивать, когда устраивали на нас засаду, может и правда показаться, что все очень просто.

– А почему вы сделали вид?

– Мы не хотим вести войну на два фронта, и Маклауды, похоже, тоже этого не хотят. – Он помолчал, глядя на зубчатые стены замка, потом посмотрел на Эллин. – В Инвернессе состоится съезд северных кланов. Твой кузен Джон будет на нем присутствовать.

– А кто от вас туда поедет?

– Мы с Дунканом.

Эллин, борясь с охватившим ее внезапно страхом, спросила:

– И когда он состоится?

– Через неделю.

– Сколько времени вы будете отсутствовать?

– Дней пять, может, больше, в зависимости от того, будут ли идти дожди и насколько плохими окажутся дороги. – Неожиданно он ухмыльнулся: – Не думаю, что там будет так же весело, как на прошлом съезде.

Эллин обхватила себя руками. Ее зазнобило.

– Как ты думаешь, Фрейзер там будет?

– Не рискнет, пожалуй. Слишком многие знают, кто он такой и что собирался сделать. Нет, он вернется в Данди, или Эдинбург, или в какое-то другое место, откуда он приехал.

– А что, если он пошлет вместо себя кого-то другого?

– Твой кузен знает о грозящей ему опасности и позаботится о хорошей охране.

– А можно мне поехать с тобой?

– Мне бы очень этого хотелось, но будет лучше, если ты останешься здесь. Дорога в Инвернесс нелегкая, а обратная будет еще тяжелее. – Наклонившись, он поцеловал ее в лоб. – Не бойся, детка. С твоим кузеном все будет в порядке.

– А с тобой и Дунканом?

– И с нами тоже. Не волнуйся, это всего лишь съезд. Ничего с нами не случится, а здесь ты будешь в безопасности.

Эллин кивнула, хотя слова Джеймса ее не убедили.

На следующий день прибыл корабль из Килганнона с письмами от Лохила и Александра Макганнона для Нейла и для Эллин – от матери. Капитан корабля лично доставил послания, а потом его усадили за стол вместе с Нейлом, Джеймсом, Дунканом и их родственниками. Эллин пыталась сосредоточиться на рассказах капитана – кланы вокруг Килганнона и его соседи готовятся к войне, – однако мало что слышала: ей не терпелось прочесть письмо мамы.

Наконец капитан оставил их одних. Путь его лежал на север, куда он должен был доставить последние новости. Кузен и близнецы отправились читать и обсуждать полученные письма, а Эллин помчалась в свою комнату и, захлопнув дверь, вскрыла послание от мамы.

«Моя дорогая Эллин» – так начиналось письмо.

Глаза Эллин наполнились слезами. Все хорошо, мама по-прежнему ее любит, даже после всего того, что случилось. Сев на кровать, она продолжила чтение.

Роуз писала, что ужаснулась тому, что произошло с дочерью. Ей не понравилось, что Эллин отправилась в Данфаллэнди, хотя она прекрасно понимала, зачем ее дочь это сделала, и хвалила Эллин за храбрость. Она благодарила Джеймса за то, что он спас ее от гибели, и просила Эллин поблагодарить его от ее имени. Ее успокаивало то, что Хью говорит о Маккарри только хорошее.

Кроме того, Роуз просила дочь поблагодарить Нейла за теплое письмо, в котором он сообщал, что оказал ей гостеприимство и позволил жить в его доме столько, сколько она захочет, и наказывала передать привет всем его родным. Оторвавшись от письма, Эллин задумалась. Нейл ни словом не обмолвился, что написал ее матери письмо. А впрочем, почему он должен ей об этом сообщать?

Что касается Питни, то Роуз писала, что просто шокирована его поведением. «Я знала, что он водит дружбу с плохими людьми, – говорилось в письме, – однако понятия не имела о том, что они замышляют. А если бы знала, вышвырнула бы его из дома. Ну ничего, когда я вернусь домой, все будет по-другому, поверь мне. Перед отъездом я уже навела кое-какие справки у поверенного Би, а по возвращении опять с ним поговорю». В Гленгарри все пока хорошо, несмотря на то, что грядет война. Маргарет родила крупного здорового мальчика. Роды прошли без осложнений. Хью так горд, словно он первый человек на земле, у которого родился сын. Мальчугана назвали Ричардом в честь отца Маргарет и Эллин, и Роуз это очень приятно. Флора пока еще с ними, однако Том отправился к Джону, и Флора очень волнуется: что принесет им война?

Дальше в письме говорилось, что Роуз очень беспокоится за тетю Би, которая осталась в Нетерби вместе с Питни. Как только Маргарет немного оправится от родов, она поедет в Торридон, заберет Эллин, и они вместе приедут домой; А пока она шлет ей свою любовь и наказывает вести себя осторожно и оставаться там, где ей не грозит опасность.

Эллин перечитала письмо три раза. Мама писала так, как говорила, и Эллин в очередной раз осознала, как она соскучилась по своим родным. Как было бы хорошо, если бы она могла остаться в Нетерби! Увы, ее родной дом оккупировал Питни, со злостью подумала она. Сколько же зла он принес, сколько горя! Если бы он не пустил в дом убийц, решивших убить Джона, Эван был бы сейчас жив. И люди Джона – тоже. И Бритта с Недом были бы дома, а не неизвестно где.

Эллин представила себе, как мама вышвыривает Питни из Нетерби, и улыбнулась. Она не сомневалась, что Роуз это сделает. А если Би ее поддержит, быть может, ей удастся даже развестись с негодяем – такое иногда бывает.

Эллин аккуратно сложила письмо, легла на кровать и уставилась на расписной полог. Как же она соскучилась по маме, сестрам, Би! Сейчас вернуться в Нетерби невозможно, но, быть может, настало время подумать о том, чтобы поехать в Гленгарри? Пора встретиться лицом к лицу с тем, что их ждет.

Эллин знала, что Джеймс ее любит: она видела, какими глазами он на нее смотрит, чувствовала, как он хочет ее, когда прижимает к себе. И в то же время он сдерживает свои чувства. Причины она не знала, и это заставляло ее нервничать. Так зачем ей здесь оставаться? Чтобы украдкой целоваться с ним в укромных местах и воевать с его братом? Эллин покачала головой. В конце концов, она окажется в его постели, не дождавшись от него обещания жениться и не зная, что ее ждет впереди. Если им суждено расстаться – значит, так тому и быть. Вот только как она это переживет?

Лохил писал, что собирает войска и надеется на поддержку Нейла, Килганнон писал о том же. Оба просили, чтобы Джеймс, вернувшись со съезда в Инвернессе, сообщил им о результатах переговоров. Во время ужина кузены обсуждали только эту тему. Бабушка приняла участие в разговоре, однако Эллин молчала, как и мать близнецов, которая сказала лишь, что не желает терять еще, одного из своих любимых мужчин. На секунду воцарилась тишина, после чего Джеймс, с улыбкой наклонившись к матери, проговорил:

– Ты и не потеряешь нас, мама. Помнишь, легенда гласит, что после войны воцарится мир на пятьдесят лет? Чтобы это сделать, мы должны остаться в живых.

– А Дункан? – спросила мама. – Ты можешь гарантировать, что Дункан останется в живых?

– Он не может, Энни, – ответил Дункан, – а я могу. Я вернусь домой.

Энни печально ему улыбнулась:

– Ловлю тебя на слове.

– Я тоже, – подхватила Мейри.

– Все зависит от того, вышлют ли Франция и Ирландия нам на помощь свои войска, мама, – вставил Нейл. – Если да, то мы быстро одержим победу.

– А если нет?

– Мы одержим ее медленно, – засмеялся Нейл.

Взглянув на сыновей и племянника, Энни кивнула и повернулась к Эллин:

– Как поживают твои родные?

– Хорошо, благодарю вас. У сестры родился сын, а моя мама передает вам всем самые наилучшие пожелания. Нейл, она просит меня поблагодарить вас за письмо.

Щеки Нейла порозовели.

– Не стоит благодарности. Это была идея моей бабушки, но мне было приятно претворить ее в жизнь. – Помолчав, он широко ей улыбнулся: – Я не такое чудовище, каким вы меня считаете.

– Не такое, – согласилась Эллин, чувствуя, что и сама краснеет. – Еще раз благодарю вас.

Нейл наклонил голову, а Джеймс сжал под столом руку Эллин и удивился, когда она не ответила на его пожатие.

Джеймс с Дунканом уезжали на рассвете два дня спустя, взяв с собой шесть человек, восемнадцать нагрудных патронташей с порохом и письма Эллин к ее кузену и зятю. Она поднялась рано, чтобы их проводить, и теперь стояла во дворе рядом с Нейлом, глядя сквозь утренний туман, как они садятся на лошадей. Вскочив в седла, они повернулись, чтобы попрощаться.

Дункан сказал ей, что на сей раз съезд пройдет гораздо быстрее, поскольку ее не будет с ними. Эллин засмеялась и пожелала ему спокойного путешествия. Джеймс, наблюдавший за их беседой с непроницаемым выражением лица, подъехал к ней и, низко наклонившись, тихонько спросил:

– Ты будешь скучать по мне, детка?

Она коснулась рукой его щеки:

– Больше, чем ты думаешь. Пожалуйста, береги себя.

– Непременно. Я мигом домчусь до Инвернесса, чтобы побыстрее вернуться к тебе. – Он наклонился еще ниже и поцеловал ее в лоб. – Я буду по тебе скучать, Эллин. Береги себя.

Эллин кивнула:

– Разумеется. И ты тоже.

– Согласен. – Он погладил ее по щеке, потом, выпрямившись, кивнул брату и дал знак своему маленькому отряду трогаться в путь.

– Счастливого пути! – крикнула она им вслед.

Джеймс помахал ей рукой и скрылся за воротами. Бросив на нее быстрый взгляд, Нейл зашагал прочь, оставив Эллин одну во дворе. Схватившись рукой за горло, она помолилась про себя, чтобы с Джеймсом ничего не случилось, и почувствовала вдруг, как ее охватывает ощущение потери.

Джеймс отсутствовал уже шесть дней, когда Эллин наконец получила письма. Сначала она очень обрадовалась: целых два письма, восторженно подумала она, вбегая в свою комнату. Она еще никогда не получала двух писем сразу. Одно было от мамы, другое от бабушки. Улыбаясь про себя, Эллин сначала распечатала мамино письмо.

В Гленгарри все хорошо, хотя Хью даже не захотел обсуждать поездку в Торридон, и Роуз нехотя согласилась, что в данный момент предпринимать подобное путешествие было бы неразумно. Макдоннеллы готовились к войне, и она не сомневалась, что Маккарри занимаются тем же, как и все остальные кланы Шотландии. И тем не менее она мечтала о том дне, когда она будет рядом с мамой. И если Эллин сможет к ним приехать, мама будет в восторге.

Все еще улыбаясь, Эллин распечатала письмо Би, но ее улыбка погасла, как только она прочитала первые строки.

Мой поверенный умер, — писала Би, – и я должна рассказать тебе, что я предприняла. Теперь ты моя наследница.

Я изменила свое завещание вскоре после того, как ты уехала. Когда я прочитала твое письмо, в котором ты сообщала, что Питни прятал в доме твоей матери недостойных людей, я сразу решила, что должна его переписать: Мне даже подумать стало страшно, что Питни будет распоряжаться моей собственностью, а это неминуемо произойдет, если мое завещание останется в том виде, в каком я его написала сначала.

Пока закон не позволит замужним женщинам самим распоряжаться своей собственностью, такие мужчины, как Питни, будут присваивать все себе. Мне бы не хотелось, чтобы это произошло, с твоей мамой. Я знаю, ты всегда будешь заботиться о ней, и именно это я имела в виду, переписывая свое завещание. Каждая твоя сестра получит внушительную сумму денег, а ты унаследуешь мой дом, всю мою недвижимость и землю.

Я попросила моего поверенного тотчас же подготовить все нужные бумаги и держать их у себя в конторе, что он и сделал. А сейчас все документы, в которые были внесены изменения, пропали, а самого поверенного убили. Не знаю, что и думать. Контору его разграбили, а потом подожгли. Дым заметили соседи, и, прибежав в контору, они обнаружили беднягу привязанным к стулу с перерезанным горлом. Могу себе представить, какой ужас он пережил в последние минуты своей жизни.

Эллин, единственный человек, кому все это выгодно, – это Питни. Но неужели он способен на такую жестокость? Не знаю, откуда он узнал, что я изменила завещание, но всего несколько дней назад он ворвался ко мне, трясясь от ярости, и потребовал объяснений. Я говорила об этом только своему адвокату и Дэвиду, который презирает твоего отчима.

Между прочим, Дэвид очень изменился. Он думал, что ты погибла, и теперь привыкает к счастливой мысли, что ты жива и здорова и живешь в Торридоне, где никакая опасность тебе не грозит. Знаешь, он всегда тебя любил. Я надеялась, что вы поженитесь, и теперь вы можете это сделать. Деньги, которые я собиралась подарить тебе на свадьбу, будут твоими, если ты это сделаешь. Дэвид в курсе всех подробностей.

Береги себя, моя дорогая девочка. Я пишу не для того, чтобы тебя напугать, а чтобы просто проинформировать. Моя собственность станет твоей, и тебе нужно это знать на тот случай, если со мной что-то произойдет. Спрячь это письмо подальше. Партнер моего адвоката внимательно отнесся к моим пожеланиям и согласился подготовить новые бумаги, но сама понимаешь, всякое может случиться. Из Торридона никуда не уезжай, а я приму все меры безопасности здесь, в Нетерби.

С любовью, Би.

Эллин перечитала письмо еще раз, опустила его на колени и уставилась вдаль невидящим взглядом, не в силах поверить, что все это правда.

Нейла она отыскала в зале. Он разговаривал о чем-то с мужчинами. Заявив, что ей нужно с ним поговорить, Эллин отвела его в сторону. Он сердито сощурил глаза, однако отошел в уголок и скрестил руки на груди, точно так же, как это делал Джеймс. Эллин взглянула на него, пытаясь найти нужные слова, и в конце концов просто протянула ему письмо Би. Прочитав его, Нейл взволнованно посмотрел на нее, все его безразличие как рукой сняло.

– Я должна срочно уехать, – заявила Эллин.

– В Нетерби?

– Нет, я поеду в Гленгарри. Мама должна знать обо всем, что произошло дома. Мы с ней решим, что делать дальше.

– А разве Би не написала и вашей маме тоже?

– Может быть, и написала, но Хью не позволит ей вернуться домой.

Несколько секунд Нейл Озабоченно смотрел на нее, а потом кивнул.

– Какой помощи вы ждете от меня, Эллин?

– Дайте мне людей, чтобы они сопроводили меня в Гленгарри. Я постараюсь добраться туда как можно быстрее, и они сразу же вернутся обратно.

Нейл покачал головой, и у Эллин упало сердце.

– Нет, – ответил он. – Я прикажу отвезти вас на корабле до Кинтейла, а дальше вы отправитесь верхом. Так будет намного быстрее.

Эллин облегченно вздохнула – только сейчас она поняла, что почти не дышала, – и, встав на цыпочки, поцеловала его в щеку.

– Спасибо, – поблагодарила она. – Спасибо, Нейл.

На лице Нейла отразилось смущение.

– Если вам еще что-то понадобится, сообщите мне, ладно?

– Непременно. Когда я могу уехать?

– Как только начнется прилив. Я скажу своим людям. Собирайте вещи, Эллин.

Они тронулись в путь через несколько часов. Эллин собрала свои скудные пожитки, в кои-то веки радуясь тому, что у нее их так мало, а потом написала письмо Джеймсу, в котором поблагодарила его за то, что он спас ее, за то, что привез к себе домой, и за то, что так по-доброму к ней отнесся. Однако о том, что будет помнить Джеймса всегда, она написать не решилась. Подписав письмо, она сунула его под дверь его спальни.

Внизу она быстро попрощалась с Энни и Мейри, поблагодарив их за все. Они просили ее остаться, говорили, что боятся за нее, но Эллин лишь качала головой и твердила, что должна уехать. Наконец они согласились ее отпустить и по очереди ласково обняли на прощание. Энни украдкой вытерла слезы, а Мейри ей улыбнулась.

Нейл проводил ее до корабля и вместе с ней поднялся на борт. Вручив Эллин письма, которые, как он пояснил, будут служить пропуском для хозяев тех земель, через которые, им придется проезжать, он предложил ей себя в качестве сопровождающего. Секунду Эллин колебалась. Ей очень хотелось принять его предложение, однако она понимала, что он должен остаться в Торридоне, и потому отказалась, поблагодарив за корабль и за десятерых воинов, которых он дал ей в провожатые.

– Вы нужны здесь, Нейл. Будет лучше, если вы останетесь в Торридоне. Благодарю вас за все, что вы для меня сделали.

Он взял ее руки в свои.

– Желаю вам добраться до дома без приключений, Эллин Грэм.

Глаза ее наполнились слезами, и она снова поблагодарила его. Спрыгнув в лодку, Нейл помахал ей на прощание и поплыл к берегу, а корабль вскоре снялся с якоря, увозя Эллин из Торридона.

Джеймс недоуменно нахмурился. Странное письмо прислал ему Нейл. Словно за что-то просил прощения. За что? Что произошло? Поднявшись, Джеймс прошел мимо скамьи, на которой вплотную сидели шотландские горцы, и направился в конец зала, где народу было поменьше, – зал был набит людьми до отказа. Дункан пошел было за ним, но Джеймс покачал головой, давая понять, что хочет побыть один. Он не понимал, какие чувства испытывает Нейл, но то, что это сильные чувства, не вызывало у него сомнений. Удовлетворение и сожаление? Но почему?

И внезапно Джеймса осенило. Эллин! Это может быть связано только с ней. У него тревожно забилось сердце. В письме Нейл не просил его вернуться домой, но намекал на то, что ему следует быть ко всему готовым. К чему? Об этом Нейл не написал.

Какой же он дурак! Нужно было признаться Эллин в любви, попросить выйти за него замуж, сказать ей, что он не может без нее жить! Они в разлуке всего несколько дней, а кажется, прошла целая вечность. Когда он вернется в Торридон, он попросит ее стать его женой. И плевать на мнение брата! Ему предстоит отправиться на войну, и он должен быть уверен, что дома его ждет любимая женщина.

Вместе они преодолеют все препятствия, которые могут помешать их счастью. Джеймс все их отлично знал, однако ни одно из них не казалось ему сейчас чересчур важным. Он любит ее, и что бы Нейл ни говорил, как бы ни возражал против его женитьбы, он все равно поступит так, как считает нужным. И никто не сможет его отговорить.

Одобрительные возгласы шотландских горцев вернули его к действительности. Вожди кланов, вскочив, бурно аплодировали, а Данди стоял на столе посреди комнаты, скрестив на груди руки. Джеймс не слышал, о чем он говорил, да и какое это имело сейчас значение? Эти люди последуют за Данди в ад, если он прикажет им это сделать.

Подойдя к нему, Дункан тихо спросил, все ли с ним в порядке, и Джеймс утвердительно кивнул. Все у него отлично. Он женится на кузине Данди, а потом отправится на войну. От этой мысли у него на душе вновь стало легко и спокойно.

В тот вечер Джеймс с Дунканом сидели вместе с Данди и Томом Стюартом, зятем Эллин, в маленькой комнатке, в которой Данди всегда останавливался. Мужчины с непроницаемыми лицами слушали рассказ Джеймса о событиях, которые произошли после того, как они уехали из Данфаллэнди. Том недвусмысленно дал понять, что бы он сделал с Питни Малденом, попадись тот ему в руки. На вопрос Джеймса, слышал ли он о Сесиле Фрейзере, он отрицательно покачал головой, однако пообещал навести справки.

Джеймс передал Тому и Данди письма от Эллин, наблюдая, как смягчились их лица, когда они их читали. Эти мужчины любят ту же женщину, что и он, подумал Джеймс, и почувствовал, как они стали ему дороги. Скоро они заживут одной семьей.

– Молодец наша малышка Эллин, – улыбнулся Данди. – Я никогда не считал ее трусихой, однако и не подозревал, насколько она храбрая. Она очень мне дорога.

Джеймс кивнул:

– И мне тоже.

– Вот как? Что ж, так я и думал.

– Насколько дорога? – подозрительно спросил Том.

Джеймс расхохотался:

– Я ее не обидел, Стюарт! В Торридоне она находится под надежной защитой.

– И как долго вы намерены ее там держать?

– Я собираюсь на ней жениться.

Дункан удивленно посмотрел на него, а Том откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

– Я давно этого ожидал, Маккарри, – улыбнулся Данди. – Кстати, кто вы – Джеймс или Нейл?

– Джеймс, сэр. И тогда тоже был я.

– Так я и думал. Примите мое благословение. Желаю вам долгой и счастливой совместной жизни. И всем нам долгой и счастливой жизни. – Он приказал подать виски. – Наконец-то у нас есть повод что-то отметить, джентльмены. – Дождавшись, когда наполнят стаканы, он высоко поднял свой. – За любовь и счастье! И за то, чтобы все мы остались живы.

«За то, чтобы все мы остались живы», – мысленно повторил Джеймс и почувствовал, как у него сжалось сердце.

Нахмурившись, Эллин смотрела на небо. Она считала, что можно ехать еще целый час, но нет: оказывается, уже настолько стемнело, что домик фермера, стоявший впереди, едва был виден. Эллин прикусила губу, призывая себя к терпению. Это только кажется, что они едут медленно. На самом деле прошло всего несколько дней с тех пор, как она с ужасом читала в Торридоне письмо Би.

Корабль Нейла доставил ее в Кинтейл, где она передала письмо Нейла Макрейсам, после чего ей был оказан теплый прием. Она со всеми удобствами переночевала в замке Эйлин-Донан, однако даже не обратила внимания на то, как он красив. И на следующий день лишь мельком взглянула на Пять Сестер – это были горы, расположенные к востоку от дороги, Она считала мили, оставшиеся до Гленгарри, и часы, которые провела без Джеймса.

Повсюду шли разговоры о войне, о съезде в Инвернессе – последнем, по слухам, совещании перед призывом присоединиться к армии Джона. У кого сейчас есть время любить? Так почему, если она понимает это умом, сердце все равно ноет при мысли о Джеймсе, который, вернувшись в Торридон, там ее не» найдет?

Скорее всего, она никогда его больше не увидит. Наверное, через несколько лет она услышит о том, что он женился на девице из клана Маклаудов или Маккензи, и Нейл тоже женился, и у них обоих родились темноволосые, синеглазые – в общем, все в отца – сыновья. Как она это переживет? А быть может, с годами боль утихнет, как это случилось с Би?

И как сложится ее дальнейшая жизнь? Наверное, она так никогда и не выйдет замуж. Будет жить с Би и, может быть, с мамой – три женщины, которым не повезло в любви. Би, естественно, захочет, чтобы она вышла замуж за Дэвида, но как только она расскажет ей о том, как он трусливо сбежал, наверняка от нее отстанет. Как у него хватило наглости по возвращении домой объявить Би, что Эллин погибла? Интересно, как он объяснил, что сам он сумел выжить, а она нет? Какой подлец! Пускай отправляется к своей Кэтрин! Вот уж кто наверняка примет его с распростертыми объятиями.

Вот наконец и Гленгарри. Охрана не пропустила ее в замок, заявив, что сначала они доложат лорду Хью, что женщина, назвавшаяся сестрой его жены, действительно та, за кого себя выдает. Эллин молча кивнула – спорить у нее не было сил – и стала терпеливо дожидаться появления Хью. Воздух был напоен влагой, но дождь, к счастью, прекратился.

Через несколько минут в воротах замка верхом на коне показался крупный мужчина в черном с буйной гривой волос и поскакал к Эллин. Люди Нейла выхватили шпаги. На их лицах появилось тревожное выражение. Люди, сопровождавшие Хью, последовали их примеру, настороженно наблюдая за нежданными гостями.

Эллин же не было дела ни до тех ни до других. Мужчина, направлявшийся к ней, был мужем ее сестры. Вскинув руку, она помахала ему, однако он не ответил на ее приветствие. Вскоре он остановился с ней рядом, и его лошадь громко фыркнула.

– Это ты! – удивленно воскликнул Хью. – Эллин, детка, почему ты здесь?

– Я получила письмо от Би и захотела увидеть маму. Как у вас дела? Все в порядке? Маргарет...

– Маргарет и малыш чувствуют себя отлично. У нас все хорошо. Но твоя мама уехала в Нетерби три дня назад...

– Уехала? Как это – уехала? – Джеймс непонимающе уставился на брата.

Нейл еще раз рассказал ему о письме Би, объяснил, что Эллин твердо заявила, что должна уехать как можно скорее. Джеймс ничего не понимал. Единственное, что он уяснил, – это что Эллин в замке нет. Но почему она не подождала его? Еще несколько дней, и он бы отправился вместе с ней. Она знала, когда он вернется, однако его не дождалась.

– Как ты мог ее отпустить? – накинулся он на брата.

– Я не мог ее остановить, Джейми.

– Не мог остановить какую-то девчонку?

– Эллин настаивала на отъезде.

– Ты даже не пытался ее задержать! – упрекнул Нейла Джеймс. – И сам помог ей уехать. Дал ей корабль, будь он неладен, и людей и выпроводил ее вон!

– Все было совсем не так! – рявкнул Нейл. – Да, я помог ей, но она сама этого хотела.

– Тебе не нравилось, что я привез ее в наш замок!

– Да, сначала не нравилось.

– Ни сначала и ни потом. Ты сделал все, чтобы она решилась уехать. Ты мог бы сам отправиться в Инвернесс, но послал меня. Ты хотел нас разлучить – думаешь, я этого не понимаю?

– Ничего подобного, Джейми.

Братья уставились друг на друга. Повисло напряженное молчание. Джеймс первым нарушил его, презрительно фыркнув.

– Дело не в том, что ты не мог ее остановить, а в том, что просто не захотел этого сделать.

– Это не так, – спокойно возразил Нейл.

– Я собираюсь жениться на ней, Нейл.

– Я бы на твоем месте как следует подумал, прежде чем решиться на подобный шаг. Она живет на юге Шотландии.

– Она кузина Данди, а это уже о многом говорит.

– У нее нет денег.

– Мне они не нужны.

– А как насчет того, чтобы заключить союз с другими кланами?

– Ты женишься на девице Маккензи. Этого будет достаточно.

– Еще остаются Маклауды.

– В последний раз ты их здорово напугал. Понадобится – напугаешь еще. Я женюсь на Эллин, если она согласится выйти за меня замуж.

– Согласится, Джейми, не беспокойся.

– Тогда почему она уехала?

– Боялась за кого-то, кого она любит. Ее двоюродная бабушка по возрасту ровесница нашей. Если бы Мейри написала такое письмо, что бы мы сделали?

– Поехали к ней.

– Именно так Эллин и поступила.

– Значит, теперь ты ее защищаешь?

– Объясняю, почему она уехала.

– Раньше ты считал, что она охотится за моими деньгами.

Нейл смущенно потупился:

– Да, считал.

– А сейчас?

– А сейчас я так не считаю.

– Даже когда понял, что она уехала, узнав, что станет наследницей крупного состояния? А может, она поспешила уехать потому, что я ей больше не нужен?

– Ты что – спятил? Она не такая!

– Верно, не такая, – улыбнулся Джеймс.

Нейл, прищурившись, взглянул на него:

– Ты что, решил меня проверить?

– Да.

– Ну и как – я прошел проверку?

– Да.

Прислонившись к стене, Нейл ухмыльнулся:

– Ах ты, сукин сын!

– Если я сукин сын, то и ты не лучше.

– Ты и в самом деле собираешься отправиться за ней?

– Да.

– Возьми с собой охрану. – Джеймс кивнул. – Что еще тебе может понадобиться?

– Твое благословение.

Нейл протянул руку брату:

– Я тебе его даю, Джейми. Поезжай и привези ее домой.