Рита плюнула в грязь, наблюдая, как цепочка лошадей пересекает равнину.
      — Я хочу, чтобы все было сделано правильно. Если все пойдет насмарку, помни, что я говорила тебе. У каждого из вас есть определенная мишень, — она обернулась. Мужчины прятались за камнями, видны были только их головы, кивающие в ответ.
      Хосе помахал со своего места рядом с Большим Воином, которого Рита, она знала это, уже не сможет никогда забыть. Она уже знала, что его зовут Гари Андохар Сена, но в своем народе он был известен как Большой Человек. Подходящее имя, решила она, вспомнив его гигантскую тушу.
      Филин выступил вперед и поднял руки, показывая, что они пусты. Хосе уже спустился с лошади и улыбался.
      — Видишь, — крикнул он. — Я привел их.
      Рита отступила назад в тень, радуясь, что ее полосы были заколоты, а не распущены.
      Филип положил руки на плечи Хосе.
      — Отлично! Заходи и поешь, — он похлопал его по спине, и Хосе прошел мимо.
      Рита взглянула на Большого Человека. Ветер трепал его бороду и одежду. Его глаза, не останавливаясь, обследовали подходы к «Пуповине». Он был настороже, весь в напряжении, как стальная пружина. Его спутники тоже озирались, не выпуская из рук ружей и держа пальцы на курках.
      — Идите! — позвал Филип. — Поешьте с нами. Мы приготовили еду — целый бык уже на вертеле. У нас есть новый напиток, который называется чай, а также кофе.
      — А виски нет? — спросил Большой Человек, в первый раз открыв рот. Рита едва сдержалась, чтобы не взорваться язвительным замечанием.
      — Сейчас не время для виски. Нам нужен острый ум и ясные мысли, — покладисто сказал Филип. — После того, как мы прогоним звездных людей из нашего неба и доберемся до новых миров, тогда мы отметим это виски.
      Большой Человек ничего не сказал. Он в последний раз оглядел местность и медленно слез со своей лошади необычно большого размера. В тот, первый раз Рита не обратила внимания на лошадей. Теперь она поняла, какое большое животное нужно было Хосе. Остальные сантос ловко спрыгивали на землю, держа ружья наготове.
      — Где ваши люди? — спросил Большой Человек. — Ты очень храбр — или очень глуп, чтобы так встречать нас, в одиночку, — его свиные глазки сурово смотрели на Филипа сверху.
      — Как и вы, — улыбнулся Филип, — мы не хотим рисковать. На вас нацелено много ружей. Зачем вызывать у тебя подозрение и страх предательства? Наш Мир, наши народы поставлены сейчас на карту. Ты и я, мы будем творить историю.
      Филип повернулся и направился к входу в огромную пещеру. Большой Человек сделал знак рукой, и его люди последовали за ним, некоторые оглядывались, крепко сжимая ружья. Рита шла сбоку. Ее взгляд упал на что-то белое и блестящее, прикрепленное к поясу Большого Человека. Ее бластер!
      Филип указал на место около полыхавшего костра. Бык шипел, истекая каплями жира, которые, дымясь, падали в огонь. Воздух пропитался ароматом жареного мяса. Большой Человек и еще один присели, в то время как остальные из его охраны вглядывались в сумрачный свет пещеры и в отсветы, различимые в глубине «Пуповины».
      — Значит, ты хочешь, чтобы пауки и сантос были союзниками? — спросил Большой Человек, когда Филип подал ему чашку кофе.
      — Это необходимо, Гари Андохар Сена, — Филип быстро и пристально посмотрел на него. — Я не говорю, что это будет легко — столько смертей и крови разделяют наши народы, — но это необходимо.
      — Почему? — спросил Большой Человек, с беспокойством поглядывая на свой кофе. Он протянул чашку Филипу: — Выпей!
      Рита почувствовала, как ее мышцы напряглись. Она видела горящие глаза воинов сантос, наблюдающих, как Филип, смотря в глаза Большому Человеку, взял чашку и выпил. Он наверняка обжег язык почти кипящей жидкостью. Рита чувствовала, как ее губы скривились от злобы, пока она пристально наблюдала это, сощурив глаза.
      Большой Человек и глазом не моргнул. Он тоже сделал большой глоток кофе.
      — Я бы выпил еще этого напитка! — проворчал он.
      Филип налил и поднял голову.
      — Мы не сможем завоевать звезды, если не будем вместе. Нам нужно ваше сотрудничество. Если мы победим, то возьмем вас с нами к звездам. Если мы проиграем, — то наши народы погибли.
      Большой Человек зажал чашку своими толстыми пальцами и рассеянно смотрел на пламя.
      — Ты знаешь способ, как мы можем победить этих звездных людей? — спросил он. — Ходят легенды, что собеты вернутся. Как мы сможем сражаться с их огнем и кораблями, имея только ружья и лошадей? Скажи мне, а?
      — Мы похитим их небесные штуки, — невозмутимо сказал Филип. — Если мы сможем захватить их большой корабль, «Пулю», который кружит над нами в небе, мы сможем заставить звездных людей отпустить нас.
      Большой Человек сидел неподвижно, задумавшись.
      — У них есть другие миры, заполненные людьми. У них много удивительных вещей, которые сделают сантос богатыми. У их женщин волосы разного цвета, и я бы хотел вкусить их ласк, — он поднял глаза, сияющие предвосхищением.
      У Риты все внутри перевернулось, когда она увидела его раздвинувшиеся губы и язык, пробежавший по белым зубам. Она представила, что ожидало ее и Литу. Она вспомнила о том, что стало с Дженни, после того как этот человек покончил с ней. Филип рассказывал ей об этом. В ее грудь закрался холод, и она взялась за боевой нож.
      Большой Человек продолжал.
      — Так что, может быть, это и неплохая идея. Наш пророк велел мне прийти. Он сказал, что только через сотрудничество с вами наши люди смогут отправится к звездам, — Большой Человек закинул голову назад. — А потом, кто знает? — Он указал пальцем на Филипа: — Но скажи мне, паук, как мы справимся с ненавистью между моими воинами и твоими? Даны клятвы отомстить кровью. Кто будет следить за тем, чтобы она не пролилась?
      Филип сжал пальцы над чашкой кофе.
      — Гари Андохар Сена, вместе мы вступаем на тропу войны, разве не так? Какой человек, будь он сантос или наук, нарушит клятву тропы войны? Если наши народы вступят на тропу, кровная месть должна прекратиться…
      Большой Человек засмеялся.
      — Прекратиться? Кровная месть? Сантос не забывают прошлых обид, человек Паука.
      — Точно так же, как и мой народ, — согласился Филип. — Но вражда должна быть приостановлена, пока мы не прогоним звездных людей из нашего неба. Когда мы победим, месть свершится до восстановления чести обеих сторон.
      — Очень хорошо, мы сделаем это. Паук и сантос вместе поедут к звездам, бок о бок, а, Филип Железный Глаз? — Он от души рассмеялся. — Я говорю от имени сантос, когда я объявляю, что это тропа войны. Как военный вождь я объявляю, что кровная месть запрещена.
      — Тогда у нас есть шанс победить, — с облегчением пробормотал Филип. — С тобой связан важнейший выбор, Большой Человек. Без тебя это безнадежно.
      Большой Человек улыбнулся в ответ — широкой зубастой улыбкой, исполненной самодовольства.
      — Я одержу для тебя победу, человек Паука, — усмехнулся он. — Но давай поторгуемся о цене. Когда мы снимем свои трофеи со звездных мужчин, мне будут нужны две женщины. У одной из них рыжие волосы и дух медведя, вселившийся в нее. У другой волосы желтые, как свет солнца на осенней траве. Эта мне тоже нужна. Я взял их в жены. Они убежали, прежде чем я успел напиться их красотой и зачать от них сыновей. Я хочу их вернуть!
      Филип не терял самообладания. Он даже бровью не повел.
      — Мы… приведем к тебе женщин. Будет так, как ты сказал, — после того, как мы снимем трофеи со звездных мужчин.
      Рита растворилась в темноте под подозрительными взглядами охраны Большого Человека. Она нашла Пятницу Желтая Нога, опиравшегося на ружье и наблюдавшего, как двое мужчин, крякнув, подняли тушу с углей.
      — Присматривай за Большим Человеком, Пятница. Если он затеет недоброе, ты, вероятно, сможешь увидеть это быстрее, чем я. У меня все еще плохие воспоминания — а сейчас они стали еще хуже, — Рита уставилась на силуэт Большого Человека и отметила, какой хорошей мишенью для ружья он мог бы стать.
      — Хорошо, — прошептал Пятница. — Где ты будешь, если ты понадобишься Филипу?
      — В глубине. Я хочу проверить остальных бойцов. Крикни, если понадоблюсь. — Она повернулась, разозленная, и ушла.
      Она проснулась, когда почувствовала рядом с собой прохладную кожу Филипа. На самом деле она не спала, решила Рита. Ее мозг продолжал работать и во сне.
      — Похоже, все очень хорошо, — сказал он.
      — Да, — проворчала она. — Я не могу дождаться, когда меня отдадут этому сукину сыну.
      — Что это за слова? Сыну чего? — По его голосу она поняла, что он озадачен.
      — Суки, — сказала она. — Это слово на стандартном. Означает самку собаки. Также имеет другое значение, предназначенное для мерзавцев, вроде него.
      — Ты хотела, чтобы я прямо отказал ему? Это бы выглядело странно — отказывать ему в сотрудничестве из-за двух женщин, — в голосе Филипа слышалась тревога.
      — Половина этой сделки — это я! — ее голос напрягся, — Другая половина — это Лита. Я позволю себе напомнить, дорогой друг, что мы составляем всю вашу силу!
      Филип откинулся и легко вздохнул, не обращая внимания на издевку в ее голосе.
      — Я знал, что твои чувства будут затронуты.
      —  Затронуты?— она сдержалась, чтобы не повысить голос. — Если бы я не прикрыла свои волосы, он бы пытался переспать со мной сегодня ночью!
      — Успокойся, Рыжий, Великий Трофеями! — смеялся Филип. — Мы еще не победили. Кроме того, многое может случиться. Наша сделка была заключена на основании его обещания о сотрудничестве. Если он нарушит его — он теряет тебя и Литу. На карту поставлены его гордость и его честь.
      — Лучше бы его жизнь. Знаешь, я бы убила его! Если он пальцем коснется моего тела — не говоря уже об изнасиловании — я убью его! — Рита яростно сплюнула.
      — Тихо! — твердо сказал Филип. — Я не отдам тебя! Я выигрываю время. Если ты оставишь свои эмоции, ты поймешь, что я сделал все, что нужно, чтобы добиться поддержки сантос! Я с такой же вероятностью позволю ему взять тебя, с какой я сниму скальп с пророка! Используй свои мозги не только на женскую злобу!
      Рита сжала кулак и потом расслабилась.
      — Ты прав, — нехотя призналась она. — Так что мы будем делать, если победим?
      — Я убью Большого Человека, — беспечно сказал Филип. — Если он будет мертв, он не сможет взять вас с Литой.
      — Это опять создаст пропасть между науками и сантос, — напомнила Рита.
      — Опять же, пророки сказали, что многие погибнут, чтобы дать свободу народу. Может, Большой Человек? Ты или Лита? Может быть, когда все закончится, будет столько звездных женщин в качестве добычи, что вы ему больше будете не нужны? Кто знает? — Филип пожал плечами, проводя одной рукой по ее телу.
      — Пророки! — прорычала она, усмиряясь под его легким прикосновением.
      — Совершенно верно! — ласково улыбнулся он. — А тем временем я обучусь твоим звездным штучкам и смогу убить его, если понадобится.
      — Я не уверена, что ты сможешь. — Рита помолчала, чувствуя, как внутри разливается тепло под его игривыми пальцами. Ей все труднее было сосредоточиться. — А как насчет моего бластера? Ты можешь вернуть его?
      — Это бесполезно. Он израсходовал весь заряд, когда пытался понять, как он работает. Обнаружив, что на полном заряде можно разнести на куски скалы — он не замедлил истощить его! — Филип давился от смеха.
      — Я думаю, он придает ему важность, — голос Риты звучал отстраненно. Тело ее стало отвечать на ласки Филипа.
      — Так и есть. — Филип начал целовать и покусывать ее. — Интересно, как у Литы дела с полковником Ри?
      — Какая разница? — простонала Рита, кусая его плечо и чувствуя, как он напрягается под ее пальцами.
      — Какая разница… в чем? — прошептал он рассеянно.
 
 
      — Туземная полиция, — сказала Лита с улыбкой. — Вы вычитали все это в старых книгах по антропологии? Вспомните, что вы читали о полиции племени сиу? Это было продолжением солдатских обществ, которые принуждали исполнять приказы вождей; только они делали это для белых. Ужасно эффективно. Это было мощным орудием аккультурации.
      Ри шел рядом с ней, глядя вверх в темное небо. Огни базового лагеря сияли у них за спиной. Мокрая трава шуршала под ногами.
      — Вы говорите, что у вас есть группа, которая могла бы послужить для этой цели? Что потребуется от нас? — голос Ри выдавал заинтересованность.
      Она чувствовала на себе его взгляд.
      — Мы снабдим их продовольствием, обмундированием, возможно, бластерами и боевыми защитными костюмами. Мы перевезем их на ШТ или предоставим им воздухопланы.
      — Зачем все это делать? — настойчиво спросил он. — Разве они не узнают тогда некоторые наши секреты?
      — Прежде всего, мы предоставим им особое положение, Дэймен. Если они будут парить в воздухе, подобно нам, простые люди будут считать их выше себя. В то же время люди сядут и подумают. Они скажут себе: «Помнишь, как Дэймен Ри Андохар был маленьким мальчиком? Он был таким милым. Теперь он летает в небе! Может быть, все-таки люди на звездах живут не так уж плохо». Это их соседи и друзья, полковник.
      Во-вторых, они, конечно, узнают некоторые наши секреты. Одновременно они будут летать повсюду. Их будут уважать. Если что-то случится с нами, они потеряют свое положение. Хуже того, они станут париями. Значит, как видите, они заинтересованы в нашем успехе. Наши цели совпадают с их собственными.
      В-третьих и относящееся ко второму: они поймут, каковы возможности нашего оружия, которые — вы должны признать — ошеломят романана. Изучая оружие, они будут напрямую взаимодействовать с персоналом «Пули». Они приобретут друзей, и вдруг окажется, что мы люди — такие же, как они. И вот, некоторые из романанов действительно полюбят своих новых друзей и захотят быть похожими на них. Вот вам и аккультурация! — она хлопнула руками, как будто отряхивая их.
      — Мне это нравится, — казалось, Ри был доволен. — Вы долго над этим работали?
      — Около двух недель. — Она вытянула шею, борясь с легкой головной болью. Мысли цеплялись за то, что она еще должна сделать, — узнать.
      — Ага, — пробормотал он. — Две недели. Скажите, эти романаны, случайно, не из тех мест, где мы вас нашли?
      — Те же самые! — Она повернулась, как будто удивившись. — Как вы узнали? Нам лучше не найти. Контактируя с ними, я как следует прощупала почву. Заронила в них эту идею и оставила им пару контейнеров с продовольствием в качестве поощрения. Я дала им пару дней на то, чтобы у них что-нибудь созрело, и снова навестила их. Они все за. Звездные товары и перспективы высокого положения воина творят чудеса.
      — И вы думали, что я соглашусь? — поинтересовался он.
      — Конечно. Вы ничего не теряете. Если это по какой-либо непредвиденной причине не удастся, мы окажемся там, где и были. Они заинтересованы — а я, признаться, волновалась, что ничего не получится. Использование туземных войск опробовано исторически и антропологически. Если здесь нас ожидает неудача, я все равно что-то узнаю о народе. В худшем случае, у вас будет еще одни неприятель среди тысяч других, которые у вас уже есть, — она пожала плечами.
      Ри откашлялся.
      — Вы заставили меня немножко поволноваться, доктор.
      — Поволноваться? — она повернула назад к базовому лагерю.
      — Мне сказали, что вы предоставляете врагу помощь и заботитесь о нем, — голос Ри был веселым.
      — Хелстед! — вдруг засмеялась Лита. — Клянусь, если верить рапортам этого упрямого солдафона, то я обстреливала «Пулю». Ему бы очень хотелось представить меня не в лучшем виде, разве не так?
      — Вы у него не в фаворе. — Ри вскинул голову: — Вы хотите, чтобы вам предоставили другой ШТ?
      — Никогда в жизни, полковник! Плевала я с высокой колокольни на его рапорты. — «Отлично!» Лита испытала прилив радости, который она постаралась спрятать за задумчивым взглядом. — Я хочу заставить его страдать, страдать так долго и так сильно, как это будет в моих силах. Может быть, я добьюсь от него открытого неповиновения. Тогда я смогу сломать этого высокомерного ублюдка!
      — Вы так его ненавидите? — вкрадчиво спросил Ри. — Я могу напомнить вам, что у вас нет в действительности никакого воинского звания. Вы не сможете отдать его под трибунал.
      Она кивнула.
      — Вы, без сомнения, видели пленки с медведем. Одно дело наблюдать это с безопасной высоты и совсем другое — оказаться лицом к лицу с одной из этих тварей, имея в руках лишь примитивное ружье. Я никогда не забуду, что он заставил меня пройти через это, — ее голос стал ядовитым.
      — Признаюсь, что в своих рапортах Хелстед был совсем недалеко от того, чтобы обвинить вас в измене. — Ри повернулся к ней. — Теперь я понимаю. Вы с ним на ножах. Я не хочу, чтобы вражда между вами мешала нашей работе. Вы меня понимаете?
      — Прекрасно, полковник, — рассудительно сказала Лита. — Если я правильно вас поняла, то это уже произошло? — Лита придала своему голосу выражение испуга.
      Они приближались к базовому лагерю.
      — Не совсем, — он улыбнулся. — Я здесь из-за его рапорта о вашей деятельности.
      Лита остановилась, уставившись на Ри.
      — Вы хотите сказать, вы поверили, что я… — она была изумлена. — Этот ублюдок!— она заскрипела зубами.
      Ри поднял руку и обезоруживающе улыбнулся ей.
      — Полно, доктор, стали бы вы уважать меня как командира, если бы я не проверил это? Я разве заставлял вас рассказывать о том, чем вы занимаетесь с туземцами? Нет, вы сами обрушились на меня, расписывая ваши достижения и пытаясь убедить меня в правильности ваших планов относительно туземной полиции. Вы не пытались ничего скрывать.
      «Или пытались? Какова же все-таки ваша игра, доктор?»
      Он положил руку ей на плечо.
      — Пожалуйста, успокойтесь! Я вижу гнев в ваших глазах. Это было просто обычное дознание. Капитан Хелстед выступил с очень серьезными обвинениями. Вы бы в моей ситуации поступили бы так же. Я просто представить себе не мог, что ваши с ним отношения настолько, скажем, враждебны?
      — Враждебны — это еще слабо сказано, — согласилась Лита, продолжая шагать по направлению к базовому лагерю. — Вы вполне серьезно думаете, что я бы позволила, чтобы вендетта мешала моей работе? Скажите честно, Дэймен!