Корабль снова и снова вздрагивал у нее под ногами. Должно быть, все ШТ, которые были на планете, врезались в сирианский боевой корабль. Двое членов команды вынырнули из-за угла. Они замерли при виде Джиоржа и потянулись к бластерам, но Сюзан уже машинально разнесла их на части.
      Джиорж открыл рот от такого зрелища, в то время как его усеяли частицы разорванной плоти. Он безуспешно пытался стереть кровавые пятна. Тем не менее он двинулся дальше. Сюзан по дороге ликвидировала подобным образом еще две маленькие группы членов команды. К тому моменту, когда они добрались до просторного коридора, ею завладела безумная ярость.
      - Туда, - выдохнул Джиорж, указывая рукой. - Нам нужно попасть за ту дверь!
      Сириане повернулись и попадали на колени, держа оружие и не зная, стрелять в Джиоржа или нет.
      - Слишком много вооруженной охраны, - процедила Сюзан. Она быстро улыбнулась Джиоржу. Выступив вперед, она закричала:
      - Эй, мальчики, хотите посмотреть на романана, на поясе которой будут болтаться ваши волосы? Сейчас я убью вас, ОВЦЫ!
      - Романан! - раздался крик. Другой вскинул оружие. Сюзан пробила его грудь насквозь. Остальные попятились, побледнев от страха, и побежали.
      Сюзан бросилась к большому люку.
      - Закрыто! - крикнула она, послав разряд бластера вслед сирианам. Давай быстрее, они вернутся. Даже овцы могут уговорить себя вступить в бой.
      Джиорж подошел к люку и сделал что-то с замком. Большая дверь медленно отъехала в сторону. - Внутрь! Быстрее!
      Сюзан прыгнула, когда люк уже начал закрываться. Все люди в комнате вскочили на ноги.
      - Не стреляй! - закричал Джиорж, становясь впереди Сюзан. - Ты попадешь не в ту панель, и тогда мы все мертвецы!
      - Это комната управления реактором! - вскричала она. - ГДЕ НГЕН?
      Сириане заголосили, срываясь с места.
      - Работай ножом, Сюзан! Задержи их, я потом все объясню! - завопил Джиорж как безумный. Прищурившись, Сюзан вытащила большой романанский боевой нож и опустилась в стойку. Сириане остановились как вкопанные, переводя взгляды с Джиоржа на нее.
      - Что это такое? - спросил один инженер. - На нас напали, Джиорж, а вы... привели ЕЕ сюда?
      - Нам нужно немедленно заглушить реактор! - загремел Джиорж, обливаясь потом. - Нген установил детонатор в главную систему управления реактором. Как только он окажется на безопасном расстоянии, он включит его!
      - ЧТО? Вы что, из ума...
      - Я НЕ ВРУ! - Джиорж развел руками. - Вы что, надеетесь, что мы отразим романанов? Их высаживаются тысячи. Сейчас! В тот самый момент, когда мы с вами разговариваем! Вы что, думаете, что человек, не остановившийся перед тем, чтобы сжечь нашу планету, не сможет взорвать корабль, который мы потеряли?
      - Это правда? - спросил другой, вскинув голову.
      - Я б-была там, - запинаясь выговорила Сюзан. - Я была под вашими б-бластерами. Нген... Нген убил ваших людей на порядок больше, чем мы. Дайте Джиоржу обезвредить устройство, или я начну резать, - наступая и низко держа нож, она рявкнула: - Жизнь или смерть. Выбирайте СЕЙЧАС!
      - Хорошо! - кивнул в знак согласия главный инженер. - Хорошо. Птор, прекратите подачу энергии. Джиорж, какая панель?
      Джиорж подлетел к панели и начал снимать крышку. Сюзан наблюдала с бластером наготове, переводя глаза с одного человека на другого, опасаясь предательства. В ее голове шевелились черные тени, ползавшие по стене, за которой скрывался Ганс.
      Ганс? Пятница? Их образы возникли в ее сознании... только их глаза начинали расплываться, сгущаясь в черные зрачки Нгена Ван Чжоу. Она еле удержалась, чтобы не закричать от страха на всю комнату, каждый звук заставлял ее вздрагивать, ей казалось, что Нген лезет на нее. Она прислонилась к стене, но это напомнило ей о том, как она была прижата к кровати. Ее всю начало трясти, и она убрала палец с гашетки, чтобы случайно не разрядить оружие.
      - Катер только что отделился от корабля, - выкрикнул кто-то.
      - ЧЕРТ! - взорвался Джиорж. - Нам нужно торопиться!
      - Ты хочешь сказать, что ОН... ОН УБЕГАЕТ? - спросила Сюзан, заскрипев зубами и сменяя ужас на ярость.
      - Мы поймаем его потом! - взмолился Джиорж, не поднимая глаз от ящичка, который он обнаружил. - Ты не сможешь заполучить его, если погибнешь, Сюзан! - на лице Джиоржа выступили капельки пота. Инженеры при виде ящичка побледнели как полотно.
      Сюзан подошла и взглянула на черный куб, к которому вели крошечные проводки. Она заставила себя смотреть и бояться ящичка и огненной смерти больше, чем призрака Нгена в измученном мозгу.
      - Значит, здесь спрятана смерть, - вслух подумала она. - Сколько Нген еще будет ждать?
      - Катер ускоряется до сорока гравитаций! - застонал инженер, следивший за сканером.
      - Давай же, Джиорж, у тебя голова работает лучше, чем у нас всех. Быстрее! - другой переминался с ноги на ногу, заламывая пальцы.
      Возле люка ухнул взрыв. Сюзан побежала с бластером наготове, чтобы прикрыть его. Сквозь толстую сталь доносились звуки ожесточенного боя.
      - Как реактор? - выкрикнул Джиорж.
      - Семьдесят процентов и продолжает падать, - отозвался кто-то.
      - Нам всем хватит и одного процента, - заметил дородный мужчина и нервно засмеялся.
      Еще один взрыв прозвучал за тяжелой бронированной дверью. Люк начал раздвигаться. Сюзан упала на пол, изготовив бластер и чувствуя, как колотится сердце.
      - Это Патруль! - выкрикнул враждебный голос. - Вы должны немедленно сдаться и передать управление.
      - Опоздали! - крикнула в ответ Сюзан. - Романан опередил вас, Джо! Заходи и помолимся вместе!
      Голова в шлеме заглянула и убралась обратно. Десантники недовольно зашли, по их костюмам многое можно было понять.
      - Готово! - крикнул Джиорж. Он вытащил ящичек и кинулся к двери.
      - Разойдись! Взрывчатка! - заорал он что есть мочи и выбросил его в люк. Секунда, две, а затем в коридоре прозвучал глухой взрыв.
      Сюзан обняла Джиоржа, который вытирал потные руки об одежду. За ее спиной главный инженер громко всхлипывал, глотая слезы облегчения. Десантники выглядели ошарашенными.
      - Теперь остался Нген! - поклялась она.
      Дэймен Ри поморщился, заползая за изогнутый кусок обшивки. Спереди он выглядел как гигантский цветок с распущенными лепестками из серой графитовой стали. Этот цветок смерти образовался от взорванной мины.
      Для такого снайпера, как он, это было отличное укрытие. Фиолетово-голубой разряд резанул мимо уха.
      - Чертово отродье, - заскрипел зубами Ри, не чувствуя одной ноги. Близкое попадание гранаты. Он просунул дуло своего тяжелого бластера мимо изогнутого куска стали и направил его в темноту. По крайней мере ночные прицелы у них были лучше, чем у сириан. Пока это было единственным, что давало им возможность удержаться в бездонной черноте коридоров и помещений "Пули".
      Человеческая фигура - согнувшаяся, чтобы перебежать вперед, - заполнила собой прицел. Дэймен Ри хладнокровно разорвал человека пополам, почувствовав многозначительный толчок оружия, освободившегося от заряда.
      Он вставил еще один заряд, прицелился в темноту, нашел голову и снес ее с плеч. Труп повалился на палубу.
      Жаль, что их загнали так далеко. Сириане сражались хуже в невесомости.
      Ри проглотил слюну, выжидая. Осталось два заряда. Он подловил еще одного сирианина, когда тот нырнул в трубопровод. Выстрел оторвал ему обе ноги ниже бедер. Малый завизжал и заскулил, колотя руками по палубе и истекая кровью.
      - Полковник? - донесся голос Нила. - Я слышу звуки боя. Похоже, они приближаются к мостику со стороны третьей палубы. Я заминировал всю систему - даже люк Ганса и Сюзан.
      Ри усмехнулся и услышал, как борода заскребла по поверхности шлема.
      - Хорошо, Нил. Не дай этим ублюдкам подстрелить тебя в командном кресле за приятным разговором с кем-нибудь вроде меня.
      - Ни в коем случае, полковник. Вам с ребятами и так досталось самое интересное. Я тоже хочу взять с собой к Пауку парочку этих парней.
      Это прозвучало у Нила особенно бодро, если учесть обстоятельства. Да что там, они все этим отличались. Мрачные шутки и глупые замечания передавались туда и сюда по системе. Поразительно, как человек, после того, как он уже счел себя мертвым, мог наслаждаться каждой секундой, которая ему осталась.
      Ри выстрелил по бегущему человеку, промахнулся и вернулся в прежнее положение, наблюдая за тем местом, где противник упал на пол. Он получил все сполна, когда человек выглянул из-за угла посмотреть.
      - Полголовы лучше, чем ничего, - буркнул Ри, нажимая на гашетку. Он заморгал от пыли, попавшей в глаза. Устало зевнув и прищурившись, Ри произнес:
      - С этими романанами одни неприятности. С тех пор, как я встретил первого из них, мне так и не удалось поспать как полагается.
      Смех Нила донесся по системе.
      - У вас будет возможность пожаловаться Пауку.
      В глубине коридора несколько фигур развернулись и побежали в другую сторону. Ри сморщил лицо, внимательно вглядываясь. Нет, ему не показалось. Они все отступали.
      - Нил и все остальные, будьте осторожны, они отходят из моего отсека. Может быть, это обманный маневр.
      - Понял, сейчас свяжусь с Хэнсоном, - пауза. - Хм, Хэнсон говорит, что на его фронте они тоже бегут. От Нгорикуку поступают такие же сведения. Они уходят отовсюду.
      Ри подождал, зажав кончик языка между зубами.
      - О, может они везде установили заряды, рассчитывая отправить нас всех на небеса.
      - Хэнсон считает, что они выходят из боя, - передал Нил.
      - Конечно, - заворчал Ри. - А я, значит, болван набитый! Выходят из боя? Они загнали нас в конце концов! - он нахмурился, пытаясь сбросить путы усталости со своего мозга.
      Вздохнув, он пробормотал:
      - Ладно, давайте возвращать себе потерянное. Вперед, ребята. Но ради Паука, будьте осторожны. Нас и так слишком мало, чтобы еще терять людей из-за их мин-ловушек.
      Про себя он простонал:
      - Я бы все отдал, чтобы ночку поспать, - он медленно заковылял вперед, прихрамывая и оглядывая все в поисках засад или хитроумных мин.
      27
      Майя внимательно изучила место битвы, над которым прошла "Победа". ШТ и ее собственные в том числе - рванулись к бортам "Хирам Лазара", втыкаясь в них как белые занозы.
      - "Хирам Лазар" ведет огонь по "Пуле", полковник, - произнес за ее спиной Бен.
      Она посмотрела на второй монитор и увидела, как смертельные фиолетовые лучи метнулись мимо безжизненного корпуса "Пули", взорвав оказавшийся на их пути сирианский десантный катер. Майя покачала головой.
      - Я не понимаю. Как они могут промахнуться? Его система наведения не может быть настолько плохой! Во всяком случае не после того, как он нас так жестоко потрепал.
      Щиты "Победы" вспыхнули и погасли, когда ШТ вонзились в "Хелк", который маячил на горизонте. Его огонь ушел в сторону, лучи исчезали один за одним, по мере того как замирали бластеры.
      Майя погладила подбородок.
      - Похоже, все кончено, Бен. ШТ - вместе с тем, что сбило наводку Нгена, - выиграли войну за нас.
      Он кивнул и нахмурился, обрабатывая информацию, полученную от системы.
      - Романаны выиграли войну, майор. Они завоевали планету. Они же были на этих ШТ. Иначе у нас бы просто не было людей для штурма и возможности сохранить хотя бы минимальное присутствие на планете во время атаки.
      Майя вскинула голову и прищурилась.
      - Похоже на то.
      - Один улизнул с "Хирам Лазара", - сообщил Бен. - Он идеально выбрал время, подождав, пока мы пройдем мимо, и теперь ускоряется в противоположном направлении.
      Майя посмотрела на монитор, который выдавал телеметрическую информацию о беженце.
      - Могу поспорить, что это Нген бежит с поля боя - спасает свою шкуру.
      - Посмотрите на него! - присвистнул Бен. - Выдает гравитаций сорок. Откуда у него такая мощность на крошечном корабле? Должно быть, он обошелся ему в целое состояние!
      Майя выругалась.
      - Вызовите мне... - но лица Яйши и Тоби сами появились на мониторах.
      - Похоже, один улепетывает, а нам на такой скорости трудно развернуться, как ни крути, - Тоби покачала головой. - Майя, вы можете заняться им, пока мы уладим все дела на орбите?
      Майя открыла было рот, чтобы принять этот вызов, но заколебалась, взглянув в непроницаемые глаза Бена.
      - Нет, Тоби, он ваш. У нас повреждения. Кое-что перепало от "Хелка", простодушно соврала она.
      Тоби переглянулась с Яйшей Мендес и сухо ответила:
      - Мы достанем его.
      Майя выпрямилась, подняв бровь в ожидании обвинений от полковников. ПОЧЕМУ ОНИ ТАК ПЕРЕГЛЯНУЛИСЬ?
      - Майя, - сладким голосом спросила Яйша, - верны ли вы и ваша команда Директорату?
      Майя склонила голову набок и вздохнула.
      - Да, все до одного.
      Яйша, казалось, испытала облегчение.
      - Очень хорошо. Давайте посмотрим, как дела там, внизу.
      Майя отключила связь и посмотрела на Бена.
      - Здесь что-то не то. У меня на душе скребут кошки.
      - Нил? Ты там? - вызвал Ри по системе, пристегнувшись тросом и устало осматривая одну из пробоин в корпусе "Пули".
      - Так точно. Что у вас, полковник?
      Ри повернул голову, вглядываясь в каждую тень, в каждый уголок, в каждую щель, где могли спрятаться люди.
      - Ничего! Похоже, они ушли отсюда. А теперь... Подожди-ка, я продвинусь дальше.
      Он отстегнулся, оттолкнулся и поплыл, держась в тени, подальше от звездного света. Ухватившись за оплавленный металл, он подтянулся и заглянул за край бреши в корпусе.
      - Вот они! - хрипло крикнул он. - Около двух сотен. Они сворачиваются и загружаются на катер. Но почему? РАЗРАЗИ МЕНЯ ГРОМ!
      - Что? Что случилось, полковник?
      Ри настроил увеличительную линзу на забрале шлема.
      - "Хирам Лазар", Нил. Он утыкан ШТ. Рита с Джоном прорвались. ОНИ ЗАХВАТИЛИ НГЕНА! - он издал такой вопль, что чуть сам не оглох.
      - Полковник?
      - Глик? Это вы? Живы?
      - Так точно.
      - У нас с вами давно нет связи, что произошло? Где вы?
      - В кормовой части тридцать четвертого дока, полковник. Я не знаю почему, но они нас особо не беспокоили. Их, похоже, больше интересовал мостик. Мало того, в последний момент Нген пытался взорвать нас. Его орудия били мимо нашего корпуса не больше, чем на пять метров, каждый раз чуть не целуя корабль, пока Рита не подавила бластеры "Хирам Лазара", пауза. - Черт возьми! Даже я мог бы выстрелить лучше, чем эти слепые кроты!
      - Полковник? - донесся голос Нила. - Хм, сириане подают нам сигнал. Хотят сдаться. Что вы хотите с ними сделать?
      Ри пристегнулся к выпотрошенному и разбитому корпусу.
      - Скажи им, пускай переправятся на "Хирам Лазар", здесь нам за ними не уследить, - он заморгал воспаленными от усталости глазами. - Черт возьми, мы даже не знаем, кто остался в живых.
      - Слушаюсь, сэр. Я передам им, - затем; - Сэр? Они спрашивают, могут ли они отправиться беспрепятственно.
      - Да, это приказ. Ребята, не стрелять по сирианам, пока они уходят с миром. Глик?
      - Да, полковник?
      - Как "Пуля"? Мы можем починить ее? - его сердце стало падать как свинцовая гиря. Он затаил дыхание.
      - Я думаю, что Нген, в конце концов, это и собирался сделать. Несмотря на ее ужасный внешний вид, при наличии энергетического кабеля, облицовки и хорошей уборки, все можно поправить. Прежде всего нужно ввести реактор в нормальный режим, и тогда у нас будет энергия.
      Ри шумно выдохнул в знак облегчения.
      - Спасибо, Глик. Ваша первая задача - это связаться с Ритой на том сирианском корабле. Затем нужно восстановить систему связи на мостике. После этого... ладно, дальше будет видно.
      Отстегнувшись, он огляделся и с удовлетворением пронаблюдал, как последний сирианский катер направился к "Хирам Лазару".
      - Нил? Я спускаюсь. Скоро увидимся. У вас там есть кофе?
      - Автоматы не работают, но, я думаю, можно нацедить чашку-другую. Только холодного, полковник.
      Он оттолкнулся и нырнул в черное чрево корабля.
      - Ладно, нельзя от жизни требовать слишком многого.
      - Так точно, полковник Карьякен, на этой яхте находится Нген Ван Чжоу. По моей информации, у него есть мощности для скачка, но щиты у его корабля слабые, и вооружен он только двумя бластерами с ограниченными возможностями, - Рита бросила еще один быстрый взгляд на инженера с лицом землистого цвета. - Что еще?
      - Я сомневаюсь, что им удастся догнать его, - с виноватым видом сказал Джиорж. - Я сам установил там второй реактор. У него очень большое превосходство в мощности, а гравитационные пластины могут выдержать до 45 "g".
      - "Миликен", вы поняли? - спросила Рита.
      - Так точно. Мы рассматриваем это как вызов. Хотите пари, майор? - лицо Тоби горело от возбуждения, у нее был вид хищника, выходящего на охоту.
      Рита окинула взглядом злобное лицо Сюзан.
      - Нет, полковник. Вы догоните его. "Хирам Лазар", конец связи, монитор погас.
      Голос у Сюзан был хриплым, натужным, готовым вот-вот сорваться.
      - Нам нужно поговорить с вами, Железным Глазом и полковником наедине. Прямо сейчас, майор.
      Рита внимательно посмотрела на Сюзан и приняла решение.
      - Хорошо, у меня минуту назад была связь с Нилом. Они там все живы.
      - Моше, - подозвала Рита старшего офицера. - Здесь, кажется, все под контролем. Отправьте сириан под охраной на планету и проследите за высвобождением ШТ. "Хелк" в наших руках, так что в случае чего вызывайте меня на "Пуле".
      В лифте Рита поближе разглядела Сюзан. У девушки был затуманенный, призрачный взгляд, от которого у нее по спине побежали мурашки. Сюзан Смит Андохар, казалось, балансировала на краю какой-то внутренней пропасти. Ее лицо оставалось таким же бесстрастным, как и у странного инженера. А Хамбрей? Друг и союзник, по утверждению Сюзан. Вроде бы это он приложил руку к орудиям "Хирам Лазара" и спас тем самым тысячи жизней.
      Рита стиснула челюсти, сдерживая закипавшую внутри злость. Пятница Гарсиа Желтая Нога лежал в медцентре с оторванной по колено правой ногой, а Сюзан, казалось, это совершенно не интересовало.
      А Я ОТКРОВЕННО СОВРАЛА ЕМУ, СКАЗАВ, ЧТО С СЮЗАН ВСЕ В ПОРЯДКЕ. ПОЧЕМУ ОН НА МЕНЯ ТАК ПОСМОТРЕЛ? Я ТОЛЬКО СКАЗАЛА, ЧТО СЮЗАН СЕЙЧАС СЛИШКОМ ЗАНЯТА, ЧТОБЫ УВИДЕТЬ ЕГО.
      Пятница, чуть не кричавший от боли, кивнул тогда слишком поспешно и опустил глаза. Риту внутри всю скрутило в гордиев узел от того, что он остался в медчасти с двойной дозой страданий. Она посматривала на Сюзан из-под полуприкрытых век, борясь с желанием задушить молчавшую девушку только это уже была не Сюзан. Во всяком случае не та Сюзан, которую знала Рита.
      Значит, странный сирианский инженер спас им всем жизнь? Что это делало его таким чертовски драгоценным? А Пятница лежал в медчасти, продолжая любить Сюзан Смит Андохар и до боли переживать за нее.
      ШТ, которым они воспользовались, не сразу нашел док на израненном корпусе "Пули".
      - Паук мой! - непроизвольно вырвалось у Риты при взгляде на повреждения. - Неужели она когда-нибудь сможет опять летать? - еле выговорила она.
      - Я думаю, мы приведем ее в нормальный вид в течение месяца, - заявил Джиорж, пожирая глазами корабль, который он уже считал своим. Холодного как сталь взгляда Риты он просто не заметил.
      Железный Глаз покачал головой.
      - Есть много дыр, пробитых насквозь. Через них звезды видно!
      ШТ причалил к доку 25, куда когда-то давным-давно док Добра привела своих романанов.
      - Система показывает, что снаружи вакуум, - сообщил пилот.
      Они одели шлемы и прошли через люк в безвоздушную темноту. Железный Глаз беспомощно закрутился в невесомости, пока Рита не обхватила его за пояс. Джиорж подобным же образом отбуксировал Сюзан, у которой хотя бы хватило ума не дрыгаться.
      Аварийный люк показался из черноты в свете фонариков на их костюмах.
      - По одному, - сказала им Рита. - Железный Глаз, я за тобой. Просто шагни внутрь. Когда загорится зеленый свет, открой внутреннюю дверь, выйди и закрой дверь за собой.
      Он кивнул и вошел. Через минуту световой сигнал снаружи вспыхнул, и Рита отправила Сюзан. Стоять в темноте наедине с анемичным сирианином оказалось жутковато.
      Рита отправила Джиоржа, а затем, дождавшись своей очереди, с удивлением ступила в освещенное, с гравитацией и воздухом помещение. Сюзан, Железный Глаз и Джиорж откинули свои шлемы и поджидали ее в сторонке.
      Человек, одетый в обгоревший боевой костюм, украшенный гигантским изображением паука, поприветствовал ее и протянул руку.
      - Приветствую, майор. Рад снова вас видеть, - хрипловатый голос, исходивший от почерневшего бородатого лица, принадлежал Ри. - Прошу прощения за то, что апартаменты немного не в том состоянии, в котором вы их помните, но мы тут не бездельничали.
      - Да, сэр, - согласилась Рита, шокированная закопченными стенами. - В каком состоянии корабль?
      Ри выглядел уставшим.
      - С тех пор, как его приняли в эксплуатацию, хуже не было. Не уверен, что сможем спасти его, но Глик оптимист. Я не знаю даже, как ему удается удерживать реактор, который может взорваться в любую секунду.
      - Если бы вы мне все показали, - вмешался Джиорж, - я мог бы дать свою оценку.
      - А кто вы? - спросил Ри, раздраженно нахмурившись.
      Сюзан протолкалась вперед.
      - Может быть, не будем начинать этого здесь, а перейдем в более подходящее место. Я чувствую, что мы все сможем помочь друг другу.
      Рита кивнула, испытывая определенное любопытство по поводу такой настойчивости Сюзан. Ри пожал плечами и повел всех за собой, прихрамывая на ногу, которая явно причиняла ему боль. Даже сквозь костюм Рита видела опухоль.
      Они кружились по коридорам, в которых то и дело попадались наваренные заплаты. Он избегал коридоров, которые должны были бы привести их прямо к цели. То здесь, то там были навалены тела - сириан, в основном, распространяя в воздухе характерную вонь. Ри бесцеремонно переступал через них, в то время как внутренности Риты готовы были вывернуться наизнанку.
      - А почему не по главным коридорам? - поинтересовалась Рита.
      - Мины-ловушки, - ворчливо объяснил Ри. - Корабль представляет из себя лабиринт заполненных воздухом коридоров. В некоторых при наличии энергии даже есть гравитация. Атомный генератор выдает кислород так быстро, как мы только можем. Но все равно пройдет еще некоторое время, прежде чем мы сможем его выработать достаточно для всего корабля.
      - Это может оказаться нам на руку, - Джиорж, наконец, проявил какие-то признаки оживления на своем бледном лице. - Через три крупные пробоины легче произвести структурные изменения. Нам придется немного изменить расположение энергетических кабелей, но в итоге получится более обороноспособная конструкция.
      - Что вы знаете об энергетических кабелях? - спросил Ри, вдруг остановившись и развернувшись на здоровой ноге.
      Джиорж неловко улыбнулся.
      - Как вам сказать, полковник, это я... перебил их.
      Рита на какую-то секунду подумала, что сердце Ри не выдержит. Полковник приподнялся на носках, лицо его исказилось, руки сжались в кулаки. Джиорж отступил на шаг, но тут Сюзан, с убийственным взглядом, вклинилась между ними.
      - Спокойно, Дэймен. Я думаю, нам лучше сначала все выслушать, хладнокровно сказала Рита, разряжая ситуацию.
      - Угу, - проворчал Ри, пытаясь обуздать свой темперамент. - Когда в дело вмешиваются романаны, мне надо перестать чему-либо удивляться.
      - Ладно, давай познакомимся со всеми фактами, - Рита ободряюще положила руку на плечевой щиток его костюма.
      Он прорычал что-то про себя, качая головой, и направился своей прихрамывающей походкой по проходу, периодически роняя с костюма хлопья сажи. Им пришлось переплыть через несколько отсеков без гравитации, миновав свежие разорванные тела.
      - Сириане заплатили чертовски дорого, - Ри махнул рукой. - Пока нас не прижали, мы выбрасывали тела каждый день.
      Штабное помещение было таким, каким его помнила Рита, только мрачным и грязным. Пока все рассаживались, Ри раздавал кофе.
      - Может, было бы не лишним пригласить вашего инженера, - предложил Джиорж. - Я не уверен, но из разговоров с Сюзан я понял, что время играет сейчас не последнюю роль.
      Ри смерил его взглядом исподлобья и направил сообщение Глику.
      - Ему понадобится какое-то время, чтобы добраться сюда через три участка невесомости.
      Рита взглянула на каменное лицо Сюзан.
      - Капрал, объясните нам, о чем вообще идет речь. Я уверена, что, когда мы дойдем до вопросов, касающихся майора Глика, мы сможем подождать его.
      Сюзан не прикоснулась к своему кофе.
      - Мы хотим не просто восстановить "Пулю", но сделать из нее корабль лучше прежнего. Нам кажется, что вполне можно превратить ее в самый совершенный корабль во всей галактике, не считая того, чем располагает Братство. Оно остается неизвестной постоянной.
      Ри провел рукой по своим всклокоченным волосам.
      - Если честно, Сюзан, мы так и не успели проработать информацию, которую представили вы с Гансом. Слишком много дел было с текущим ремонтом и отражением штурма.
      Сюзан кивнула.
      - Я все прекрасно понимаю, полковник. С другой стороны, Джиорж, который присутствует здесь, перестроил три GCI и сделал из них боевые корабли за три месяца. У нас с ним не было времени проработать детали, но "Пуля" представляет из себя явно лучший материал.
      - Мне кажется, я знаю, чего следует ждать от будущего, полковник, поддержал ее Джиорж. - Пускай вы захватили Сириус, но будут другие планеты. Мистический ореол, окружавший Патруль, рассеялся.
      Ри кивнул.
      - Вы во многом правы, - он подался вперед. - У меня к вам вопрос, молодой человек. Какая от всего этого выгода вам? Какова ваша заинтересованность в...
      Сюзан ответила за него.
      - Ему нужен шанс перестроить "Пулю", полковник. Нген использовал жизнь его матери как стимул к созданию сирианского флота. "Хирам Лазар" убил ее при сожжении Англы. Я дала клятву кровью, что доставлю Джиоржа на Мир, где он сможет творить себе на радость. Мне нужен боевой корабль, с которым я могла бы вернуться на родную планету... и мне нужен самый лучший.
      Ри побагровел, покрасневшие глаза сощурились, а на виске забилась жилка.
      - ТЕБЕ нужен? Одну минутку, капрал, я...
      Рита подняла руку, чувствуя в воздухе грозу. Сюзан замерла, приготовившись к бою и положив руку на бластер. ПРОКЛЯТЬЕ! ОНА ГОТОВА ВЗОРВАТЬСЯ ОТ ЛЮБОГО НЕОСТОРОЖНОГО СЛОВА. ЧТО ПРОИЗОШЛО НА ТОМ КОРАБЛЕ, ОТЧЕГО ОНА ПРЕВРАТИЛАСЬ В ЭТУ НЕЗНАКОМКУ?
      - Спокойно, Дэймен, - она повернулась к Сюзан. - Не слишком ли это самонадеянно?
      - Нет, - безапелляционно ответила Сюзан. - Я не собираюсь оставаться на Мире. Мой дом теперь - "Пуля". Я сражаюсь за свой народ. Если это будет мой корабль, то почему он должен в чем-то уступать? Видите ли, у нас с Джиоржем есть информация, с помощью которой можно сделать "Пулю" неуязвимой для любых людских творений на ближайшее поколение... а может быть, и дальше.
      В этот момент вошел Глик, поблескивая потом и еще больше, чем Ри, пугая своим костюмом. Рита не могла не удивиться тому, как компьютеры не загнулись от дыма и грязи.
      - Майор Глик, - приветствовала Сюзан, - разрешите представить вам Джиоржа Хамбрея, инженера с "Хирам Лазара".
      Глаза Глика были настороженными; он бросил быстрый взгляд на Ри, чтобы узнать его реакцию, затем пожал инженеру руку и сел.
      - Я хотел бы выразить вам свое восхищение, - с искренним чувством сказал Джиорж. - Вам удалось осуществить невероятный объем ремонтных работ... особенно, учитывая нынешние условия.
      - Благодарю, - устало отозвался Глик.
      - Ладно, - Сюзан встала и подключила свой блок к системе. Взяв головное устройство, она затребовала информацию по Братству. - Джиорж, ты не мог бы объяснить это все офицерам?
      Она присела, а вместо нее встал Джиорж и начал обрисовывать контуры корабля, который он видел в своем сознании. Сюзан сидела как чурбан с совершенно пустыми глазами. Энтузиазм Джиоржа захватил сначала Глика, а затем и Ри, когда тот понял значение диаграмм.
      Железный Глаз - в полной растерянности от происходящего - ждал, не сводя глаз с каменного лица Сюзан. Рита видела настороженность, тревогу и заботу, которые он тщательно скрывал.
      Появился Нил Иверсон, и возбуждение очень быстро передалось и ему тоже.
      Как и Железный Глаз, Рита не спускала глаз с Сюзан, думая от том, что могло происходить в этой умевшей быстро соображать голове. Сможет ли она когда-нибудь снова найти общий язык с этой незнакомкой?
      Глик начал проделывать что-то в системе, продолжая болтать с Джиоржем о том, какие материалы им понадобятся.
      - Значит, мы поснимаем все с "Братства" и "Хирам Лазара"? Нам все равно этого не хватит, - нахмурился Глик.
      - Мы все найдем, - непринужденно сказала Сюзан. - Мы всегда можем потребовать это от Директората.
      Ри нахмурился.
      - Думаешь, они дадут?
      - А что, они могут нам отказать?
      Воцарилась тишина, пока все обдумывали это.
      - Глик, в какие сроки вы предполагаете это все закончить? - наконец спросил Ри, откидываясь в кресле и отпивая глоток кофе.
      - По словам Джиоржа, нам потребуется на это чуть больше месяца. В то же время мы можем задумать дополнительные изменения, которые будут осуществляться потом, по мере поступления гиперпроводника.
      - Майоры? - спросил Ри, глядя на Риту и Иверсона.
      - Игра стоит свеч, полковник, - согласился Иверсон, на отрывая глаз от изображения, появившегося на мониторе стараниями Джиоржа и Глика.
      Рита, прищурившись, посмотрела на картинку, представляя себе, какими возможностями будет обладать такой корабль.
      - Я бы не стала разоружать "Хирам Лазар". Он должен защищать родной мир романанов. Мы можем поискать гиперпроводник на Сириусе. И за планетой хотя бы это время надо приглядывать. Кроме того, мы должны позаботиться об интересах романанов и погрузить всю их добычу. Если это даст нам преимущество для следующего раунда, я за.
      Но ее внимание было по-прежнему сосредоточено на Сюзан. Там, где должна была торжествовать победа, была лишь глухая пустота. В ее глазах отражалось только что-то жуткое и мертвенное.