- Это глупые предрассудки! - выпалил Нген. - Фантазия, порожденная сообщением той женщины-антрополога. Стали бы они атаковать меня, зная, что потеряют половину флота?
      - Я знаю! - в отчаянии воскликнул Пика. - Но солдаты на улицах не хотят в это верить! Что толку взывать к их разуму - где найдешь более суеверных людей, чем солдаты?
      Нген вздохнул.
      - А мои речи? Они что, больше не затрагивают души людей?
      Пика потер ладонью свой высокий лоб, пригладив серебристо-белые волосы аристократа на вытянутом черепе.
      - Некоторым они помогают. Каждый раз после вашей передачи люди приободряются, те из них, которых не затронули бомбардировки с орбиты, Пика отвернулся. - Первый гражданин, есть места... ну в общем, я вам все сказал.
      Нген задумался, превратившись внешне в бесстрастную маску. Впервые в общей картине стал присутствовать элемент сомнения.
      - Я сказал народу, что у меня нет выбора. Те, кто не выступает против романанов... Какая еще есть альтернатива? Передайте людям, что, если они хотят спасти себя, пускай сражаются! Это и их битва тоже! - он стукнул по пульту кулаком.
      ЧТО ПРОИЗОШЛО? ГДЕ РЕВОЛЮЦИОННЫЙ ЭНТУЗИАЗМ? КАК ТАК МОГЛО ПОЛУЧИТЬСЯ, ЧТО ПРИМИТИВНЫЕ ДИКАРИ - ЛЮДИ, КОТОРЫЕ ПОЧТИ НЕ УМЕЮТ ЧИТАТЬ, - ТЕСНЯТ МОИ ЛУЧШИЕ СИЛЫ?
      - Мы зашли слишком далеко, Пика. Мы вот-вот обескровим их! Вы должны выжать из народа последние капли преданности. Они должны увидеть пропасть, которая перед нами сейчас разверзлась. Поговорите с ними, Пика, вразумите их, подтолкните в нужном направлении!
      Пика кивнул.
      - Конечно, я просто...
      - Да?
      - Они устали, устали от ужаса, от разрушений. При мысли о смерти за...
      - О БОГИ! Это сражение за них, речь идет об их свободе! Их спасении! Сколько раз я могу говорить им, что это их война!
      Витр проглотил комок в горле и поднял страдальческие глаза.
      - Я просто спрашиваю себя, захотят ли они ее вести, Первый гражданин.
      Джиорж Хамбрей продолжал методично изучать "Пулю". Как мог Патруль еще держаться там? На каждый новый приступ, спланированный Джиоржем, люди Ри отвечали соответствующими контрмерами.
      Он поднес тонкие белые пальцы к глазам и потер их, болезненно ощущая уставшие белки. Он слишком мало спал. Тем не менее, "Пуля" завораживала его. А люди на ней завораживали его еще больше. Впервые он столкнулся с творческим гением, способным испытать все его возможности. Тот, кто отвечал за инженерное обеспечение на "Пуле", проявлял необычайную изобретательность в изменении направления энергетических кабелей, обеспечивавших атмосферу и гравитацию. Не успевал Джиорж обнаружить местонахождение генератора и приготовиться уничтожить его, как инженер Патруля куда-то перемещал его. Пока продолжалась эта игра, Патруль нельзя было взять измором или холодом.
      И к тому же можно было предположить, что они подключились к огромному генератору антивещества. Если это так, то они могли контролировать статическое поле и изолировать достаточно антивещества, чтобы превратить корабль в бомбу, как пытался сделать Ри над родной планетой романанов.
      - Они выбрасывают тела, - сухо прокомментировал командир челнока. Точно по расписанию.
      Джиорж выглянул в иллюминатор и увидел массу обмякших, вращавшихся тел, вышвырнутых из люка. Через несколько минут вторая разгерметизация окружила кувыркавшиеся тела ореолом кристаллов.
      - Пошлите кого-нибудь выловить их. Сбросьте их как всегда в атмосферу над полюсами. - Джиорж оперся подбородком на колено, рассматривая белые борта "Пули", рассеянно блуждая глазами по большим трансдукционным дискам, теперь бессильным, и думая о том, сколько сообщений они послали за более чем три сотни лет службы. Нет, ему бросала вызов не "Пуля", а люди внутри нее. Корабль можно было покорить, понять и сделать с ним все что угодно. Корабль представлял из себя инженерную проблему, не более - но люди?
      На боковом мониторе появилось лицо Нгена.
      - Инженер? До меня дошли сведения, что наша последняя вылазка на "Пулю" была... скажем, не совсем удачной. Не могли бы вы обрисовать природу и степень серьезности возникших проблем?
      - Я не генерал, - сказал Джиорж с тяжелым вздохом.
      - Тем не менее, вы у меня специалист по боевым кораблям Патруля. В чем загвоздка? Почему все идет так медленно?
      Джиорж распрямился.
      - Первый гражданин, я могу превратить корабль в кучу металлолома. Я могу его облучить, могу взорвать, могу использовать гравитационные колебания, чтобы парализовать сопротивление. Все это - при всей эффективности воздействия на людей - одновременно уничтожит информацию в компьютерах. В то же время из того, как они обороняются, стало ясно, что Ри раскрыл цель наших атак. С учетом того, что я могу пустить в ход бластеры с "Хирам Лазара", чтобы уничтожить очаги сопротивления, их оборонительные позиции были размещены в жизненно важных частях корабля. Понимаете? Уничтожить команду Патруля, воспользовавшись техническим превосходством, значит уничтожить корабль и информацию.
      Глаза Нгена сузились.
      - У меня кончается терпение, Джиорж. Не говоря о том, что каждый раз, когда они выбрасывают наших убитых, моральный дух сириан падает.
      Джиорж без выражения посмотрел на него.
      - Я жду ваших приказаний, Первый гражданин.
      Нген закусил нижнюю губу и наморщил лоб.
      - Вы постепенно продвигаетесь; ладно, продолжайте. Возможно, они держатся из последних сил. Увеличьте обороты; не давайте им передохнуть. Может быть, удастся измотать их.
      Джиорж кивнул.
      - Инженер, - продолжал Нген, - одновременно вы должны лично позаботиться о моей яхте. Убедитесь, что все системы в стопроцентной готовности и все необходимое находится на борту.
      - Я сделаю это.
      - Спасибо, - система отключилась.
      Джиорж повернулся и задумчиво посмотрел на "Пулю". Нген - впервые начал проявлять признаки своего прежнего поведения, которое было свойственно ему до революции. Джиорж окинул взглядом силуэт "Пули". Возможно, планета внизу оказалась такой же неподатливой, как "Пуля". Когда "Пуля" была обезврежена, романаны находились на подступах к Англе. Нген предусмотрительно дал ему нелегкое задание штурмовать Патруль с боевого корабля. Если что-то случится с его матерью...
      - Полковник? - Нил вырвал Ри из крепкого сна.
      - Хм-м? - Ри зевнул и захлопал глазами.
      - У меня на связи Нген Ван Чжоу. Он подключился к одной из немногих оставшихся линий с наружной антенны.
      - Пускай говорит.
      На заляпанном мониторе появилось наглое лицо Нгена.
      - Готов сдаться, Нген? - спросил Ри, пристально уставившись на экран.
      - Я нахожу вашу попытку шутить пикантной, полковник Ри. Нет, я собирался поторговаться за ваш корабль. Я предлагаю вам жизнь, свободный перелет на любую планету или станцию, какую вы только пожелаете, а также...
      - Нген, ты, похоже, не понял. Мы не...
      - Полковник, я пытаюсь сделать очень разумное предложение. Разве вам не претит мученичество ради Директората, который...
      - Иди к черту!
      - Это вопрос времени. Хелг и Апахар остались единственными очагами сопротивления в Экрании, - Рита перевела дыхание, оглядывая комнату. Полковник Ри все еще держится на "Пуле", хотя, судя по возобновленному использованию бластеров корабля, Нген, кажется, теряет терпение. Он может уничтожить их в любой момент. Более того, он уже угрожает сделать это, если мы не капитулируем.
      Рита облокотилась на стол, поджав губы.
      - Я сказала ему нет.
      Пятница взглянул на Сюзан, не увидев никаких перемен в выражении ее лица. Она продолжала слегка рассеянно смотреть на Риту. Смерть стольких знакомых ей людей из команды не задевала ее.
      - А можем мы как-нибудь подняться туда и отнять у него этот корабль? вдруг спросил Пятница. - Его бластеры не могут засечь нас на планете, где мы маневрируем в атмосфере и на дне гравитационного колодца. А что будет, если мы нападем на его корабли из космоса?
      - Я думала об этом, - медленно кивнула Рита. - Единственное, что нам мешает, это то, что в данный момент мы еще не можем уйти от своих задач на планете. В случае, если ШТ неожиданно исчезнут, можно ли гарантировать, что сириане не сочтут это нашим поражением?
      Пятница улыбнулся.
      - Нельзя, но представляешь себе, как они запоют, если сделают это, - а потом мы вернемся!
      - Рано или поздно мы сможем это предпринять, - объясняла Рита. - Все дело только в том, чтобы занять Хелг и Апахар. Нген все еще осуществляет челночное сообщение с Хелгом. Это будет нашей первой задачей. После захвата Хелга Апахар может сдаться без боя. Когда вся Экрания будет в наших руках, оппозиция должна быстро исчезнуть.
      Моше встал и вздохнул.
      - У нас есть еще другая проблема - потери личного состава. Чем дольше мы здесь сражаемся, тем меньше нас остается. Оглянитесь вокруг. Мы потеряли пятьдесят процентов живой силы. Почти шестьдесят процентов романанских сил были убиты или настолько серьезно ранены, что многие из них - если и выживут - не смогут вернуться в строй.
      - С другой стороны, - Железный Глаз мрачно окинул взглядом комнату, воины, которыми мы располагаем, - самые отборные. Мы многое узнали о военном искусстве Директората. Из всех потерь романанов пятьдесят процентов приходятся на первые два дня. После этого потери заметно снизились. Я не пытаюсь преуменьшить значение этой проблемы. Это серьезно.
      Пятница вставил:
      - Да, я понял, что Сириус окажется крепким орешком, как только ступил на землю космопорта!
      Железный Глаз поморщился и глубоко вздохнул.
      - Что подводит нас к другой проблеме, - Рита почесала в затылке. Романаны не очень хорошо проявляют себя в гарнизонной службе. Чем больше территории переходит в наши руки, тем больше мы напрягаем свои и без того незначительные ресурсы, тем меньше людей у нас остается, чтобы атаковать подвластные сирианам районы.
      - С другой стороны, - кивнул Железный Глаз, - пусть это будет сказано не в обиду десантникам, романаны захватывают больше территории и имеют меньше проблем с восстаниями.
      Пятница постучал по столу перед собой.
      - Мы ведем себя как хавестеры на зеленом поле. Десантники смотрят на все с военной точки зрения - мы же думаем только об окончательном завоевании. Гарнизон десантников люди встречают с распростертыми объятиями. Так вот, на месте военного вождя я бы применил - разумно, конечно, - великолепное психологическое оружие, внес бы коррективы в нашу прежнюю стратегию, отраженную в трансляциях. Районы, которые будут бунтовать после оккупации, переходят под контроль романанов.
      - Хорошее предложение, - довольно кивнула Рита. - Вот зачем нужны эти совещания.
      Железный Глаз почесал в затылке.
      - Значит, нам следует объявить, что Хелг и Апахар будут заняты силами романанов?
      Пятница бросил взгляд в сторону Сюзан. Невеселая улыбка играла на ее губах. Он откашлялся.
      - Они знают, что мы не так сильны, как когда-то, - все взоры устремились на него. - Им также известно, что больше всего потерь мы несем из-за того, что не успеваем укрыться до того, как космические бластеры обрушатся на нас. Поэтому они начали устраивать ловушки в люках кабелепроводов, минируя их, заделывая или наоборот оставляя оголенные энергетические кабели. Иногда они пускают туда газ. Я думаю, не нужно говорить, какой эффект производит этот лиловый свет, когда ты знаешь, что укрыться негде.
      Железный Глаз задумчиво кивнул, поглаживая подбородок и щуря глаза.
      - Мы уже перебрали все возможности. Судя по всему, бластеры остановить невозможно иначе, как захватив "Хирам Лазар". - И он медленно добавил: - А когда мы это сделаем, я хочу заполучить Нгена Ван Чжоу!
      - Они одновременно убивают столько своих! Это должно сказаться на их моральном духе, - Моше покачал головой.
      - Судя по тому, что мы видим на улицах, - пожал плечами Пятница, соотношение пятьдесят на пятьдесят. Некоторые отряды сражаются ожесточеннее, зная, что их могут расстрелять со своего собственного корабля, другие падают духом, полностью признают свое поражение, зная что им суждено погибнуть. Очень многое зависит от конкретного отряда и того, кто командует им.
      - Нужно учесть еще одно обстоятельство, - медленно произнесла Рита. Мы можем положить большую часть наших сил на эти последние два города.
      Пятница пристально посмотрел на нее, встревоженный ее мыслями. Сюзан подалась вперед, и суровый блеск в ее глазах усилился.
      Рита привела в порядок свои мысли.
      - До недавнего времени линия фронта постоянно расширялась. Только за последние две недели мы начали сокращать площадь атаки. В то же время Нген использовал свои бластеры против нас с небольшим успехом, пока мы рассредотачивались. У него было меньше шансов уничтожить наших людей. Теперь мы все больше концентрируемся, и, с учетом по меньшей мере ненадежности кабелепроводов, нам будет все труднее свести свои потери только к пострадавшим от наземного огня.
      В комнате наступила тишина, пока все обдумывали это. Если Хелг падет, Нген может уничтожить большинство романанов, спалив дотла весь город и все живое в нем. Кто готов заплатить такую цену? Пятница непроизвольно оглядел все лица, ища в них ответа.
      - Маленькие группы, - нарушила Сюзан нависшую тишину.
      - Как это? - спросила Рита, смягчив взгляд, направленный на девушку.
      - Забросьте нас, и мы огнем пройдемся по их городу. Нарушим их деятельность, будем постоянно перемещаться, чтобы они не могли обнаружить место для удара из космоса. Мы двигаемся достаточно быстро, так что они будут поражать те места, где нас уже нет.
      Железный Глаз улыбнулся, восхищенно кивнув в адрес Сюзан. Он поднялся и спроецировал на стену карту Хелга.
      - Предположим, что мы используем пять ШТ, идущих на низкой высоте. Они могут сбросить маленькие группы, не более чем из двадцати воинов, в этих ключевых точках, - он показал на карте. - Если это будут наши отборные силы, то мы сможем посеять хаос и смятение в тылу. Я думаю, нам также нужно проникнуть в пригороды.
      - Маленькими группами? - рассуждала вслух Рита. - Может быть, лучше идти цепью?
      - Что не даст им возможности использовать свое численное превосходство? - спросил Моше.
      - Мобильность, - тут же ответила Сюзан. - Мы все время перемещаемся.
      - Сюзан права, - рассудительно сказал Железный Глаз. - Наша задача по большей части состоит в том, чтобы наносить удар, скрываться, наносить удар, скрываться и опять наносить удар. Если они попытаются выследить наших людей, им для этого потребуется задействовать войска. В этом случае они ослабляют окраины. Группы снаружи будут проникать так же успешно, как если бы это были большие силы. Если же они предпочтут охранять внешние границы, мы получим свободу сеять террор - а террор очень хороший союзник.
      - Оставьте террор мне, я буду сеять его от души... среди этих ублюдков! - Сюзан грохнула кулаком по столу, вызывающе оглядев всех присутствовавших.
      - Это может оказаться самоубийством, - заметила Рита.
      Это как раз то, что ей нужно, подумал про себя Пятница; его сердце разрывалось.
      - Разве это не принесет чести? - спросила Сюзан без всякого выражения. - Разве массированный штурм города не повлечет неизмеримо больше жертв и потерь? Я предлагаю задействовать романанов в том, с чем они справляются лучше всего. Мы совершаем набеги, майор. Мы нападаем стремительно и беспощадно. Мы оставим напоминания о своем могуществе по всему городу. Им достаточно увидеть нескольких из нас, чтобы превратиться в овец. Как долго они смогут сопротивляться?
      - Я поддерживаю идею Сюзан, - стоял на своем Железный Глаз. - Она поставит сириан на колени. Может быть, даже заставит бластеры Нгена работать за нас.
      - Это стоит того, чтобы попробовать, - согласился Моше. - Если, по какой-то причине, план Андохар не сработает, мы всегда можем обрушиться на них всей мощью.
      - Кто будет отбирать команды смертников? - спросила Рита. - Вам известно, что мы не можем высадить их, не подставив ШТ под значительный огонь.
      - Мы пойдем добровольно, - злобно прошипела Сюзан. - Мы романаны и знаем, что такое честь. Паук будет хранить тех, кто погибнет, и тех, - она улыбнулась, - кто уцелеет.
      Почему бы и нет? Ценой малого риска выиграть много? Конечно. Но почему, думал Пятница, это должна быть Сюзан?
      - Мы должны воспользоваться тем, что во всех городах, которые были целью романанов, Нген наделал больше разрушений, чем мы.
      И ему придется идти. Она подставит себя, если за ней не проследить.
      - Конечно, - улыбнулась Рита.
      - Распустите слухи, что мы будем атаковать Хелг через три дня, - вдруг сказала Сюзан. - А мы тем временем выступим завтра.
      - Мы успеем так быстро все организовать? - обратилась Рита к Моше.
      - В этой операции нет ничего сложного, - пожал плечами Моше. - Мы пошлем столько ШТ, сколько нужно, один за другим с разных направлений. Разбросаем их по городу с той частотой, какая будет нужна Сюзан. Садимся, романаны выпрыгивают, а мы уже летим к следующему месту посадки.
      - Одновременно в пригородах будут высажены воины, которые образуют длинные стрелковые цепи. Им даже не нужно будет удерживать территорию. Пускай двигаются как хотят, - заметил Железный Глаз.
      - Что помешает им смести вас при помощи массированного патрулирования? - спросила Рита. - Здесь нельзя быть уверенным.
      Сюзан покачала головой.
      - Конечно нет. Нам это и не нужно. Нам нужно только измотать их, майор. Мы не собираемся побеждать их. Они проиграют сами. Наши группы дадут им понять, что они бессильны контролировать свой собственный город. Мы лишим их подачи энергии, воды, запасов продовольствия. Им не устоять.
      - И к тому же они будут уверены, что это предсказал пророк, - Железный Глаз потянул себя за длинную косу. - Не забывайте этим пользоваться при первом удобном случае. Мысль о том, что кто-то видел их поражение, может быть страшнее, чем бластеры Нгена.
      - Давайте так и сделаем, - ворчливо согласилась Рита. - Сюзан, бери все, что нужно. Набирай своих добровольцев. Отправляйся, как только будешь удовлетворена своей готовностью. Мы займемся пропагандой и распространим информацию через агентов.
      Когда совещание закончилось, Пятнице удалось поймать Риту за локоть.
      - Есть минутка?
      - Насчет Сюзан? - холодные зеленые глаза Риты пристально посмотрели на него.
      Он кивнул и пошел за ней в каюту.
      Пятница взял предложенную ему чашку кофе и опустился в маленькое кресло.
      - Я не знаю, что с ней делать.
      Рита смотрела в свою чашку.
      - Я тоже. Она помешалась на том, чтобы погубить себя. Я уже поняла это. Так было и со мной. - Рита вздохнула и устроилась на койке. - Единственная разница в том, что тогда не было войны. Я схоронила себя в Патруле и продралась вверх по служебной лестнице.
      - Сириане ненавидят ее, - заметил Пятница. - Она считается среди них воплощением зла. За ее голову дают пять тысяч.
      Рита засмеялась.
      - Неужели? За меня они дают миллион... тому, кто возьмет живьем!
      - Ты вне их досягаемости, - напомнил Пятница. - А Сюзан нет.
      Молчание затянулось.
      - Знаешь, что это? - Рита подняла глаза. - Сюзан не научилась жить со своей виной. Это само по себе очень плохо... но хуже всего то, что она не скорбела по нему. Она не хочет себе это позволить, - Рита покачала головой, скривив губы в горькой усмешке. - Господи, а я думала, что ей может не хватить твердости!
      - Она губит себя! - воскликнул Пятница. - Я не могу пробиться к ней. А ты?
      - Нет, - Рита медленно покачала головой. - Только она сама может себе помочь, Пятница. Она отгородила часть своего сознания. Где-то должен быть ключ, чтобы попасть туда. Никто со стороны не сможет заставить ее этим заняться. Со временем это придет само - если она доживет.
      - Я... я просто не могу на это смотреть, - он беспомощно развел руками и вздохнул. - Ладно, теперь я знаю, что это было за видение, что за шутку оно со мной сыграло!
      - Видение?
      Он кивнул, и глаза его стали безжизненными.
      - Я предложил себя Пауку. Дух-помощник - этот мерцающий огонек спросил, отдам ли я Пауку самое дорогое. Я ответил, да. Теперь я... я могу только надеяться, что имелась в виду не Сюзан... иначе ей суждено умереть.
      - Мы все умрем, - глухим голосом напомнила Рита.
      - Единственная великая истина.
      - Послушай, Пятница, если бы я могла придумать что-нибудь, чтобы уберечь ее от беды, я бы сделала это. Ты прекрасно это знаешь. Я бы...
      - Я отправляюсь с ней, - упрямо сказал Пятница. - Может быть, мне удастся удержать ее от самоубийства. Если бы я только оказался рядом с ней в нужный...
      - В этот раз ты остаешься, Пятница, - медленно произнесла Рита. - Ты нужен мне здесь.
      - РИТА! - он вскочил на ноги. - Ты с ума сошла! Я не могу этого сделать!
      - Тем не менее, ты это сделаешь, Пятница Гарсиа Желтая Нога, - ее лицо стало суровым. - Я нуждаюсь в тебе больше, чем Сюзан. Черт возьми, народ в тебе нуждается! Этого требует твоя честь. Видишь ли, ты возглавляешь атаку на пригороды. Мне нужен надежный человек для передачи информации и пропаганды идей Паука. Ты не понимаешь, насколько эффективными оказались твои передачи. Сириане хотят тебя видеть и говорить с тобой. Тебя перевели во второй эшелон, Пятница. На войне ты нужен больше, чем рядом с Сюзан.
      Он снова сел, потрясенный сказанным. Рита дала ему минуту на размышления, а затем добавила:
      - Мы с Железным Глазом уже приняли официальное решение. Ты занимаешь третье место в ряду командующих. Подумай об этом. Что скажут воины о человеке, который поплелся вслед за женщиной в бой, вместо того, чтобы нести ответственность за всех? Они уважают тебя, Пятница. Ты олицетворяешь связь старого и нового. Ты воин Паука... и в то же время, у тебя хватает смелости любить их величайшую женщину-героя.
      Она помолчала.
      - Нет, ты останешься.
      Он посмотрел на нее и понял, какая борьба происходила в ее душе.
      Рита покачала головой.
      - Я... я... не могу ничего поделать. Мне не легче, чем тебе. Я... тоже люблю ее. Если бы была какая-нибудь другая возможность... Я чувствую себя так, как будто посылаю ее на смерть. Если я прикажу ей вернуться, она не послушается, полезет в самое пекло. Теперь... все в руках Паука.
      Он медленно поднялся, отдавая себе отчет в ее правоте. Оставив нетронутый кофе на ручке кресла, он направился к двери.
      - Пятница? - окликнула она его. - Я советую тебе разыскать Моше. Определи, что тебе нужно, и спроси насчет добровольцев. Всех взять нельзя - выбери лучших. Все необходимое в твоем распоряжении.
      После этого он ушел.
      Рита откинулась на койке. В кого... во что она превратилась? Будь все проклято, она начинает вести себя как старший товарищ. Куда делась бесшабашная, дикая, прежняя Рита Сарса?
      - Та Рита погибла вместе с Филипом, - пробормотала она еле слышно.
      Всколыхнулись волнующие воспоминания, проносясь по пыльным коридорам ее сознания. Они с Филипом сражались против всей галактики, бросаясь на Директорат и ни о чем не думая. Она вспомнила прикосновение его тела. Вспомнила, как он вдохнул жизнь в ее душу. Даже сквозь боль она явственно переживала дикие кульминации их страсти - ощущала каждый бесценный момент их совместного балансирования на краю гибели.
      - А ради чего я живу теперь? - подумала она. - Какова моя цель? Куда я иду? - она сомкнула усталые веки мозолистыми ладонями.
      - Паук, как я устала.
      Акар Хелстром услышал свист и вскинул голову, пытаясь определить, откуда он исходит. Он нахмурился. Патруль использовал летательные аппараты, которые свистели при приближении. Мог ли это быть один из них? Он остановился, взявшись за устройство связи на поясе. Что если он поднимет тревогу, а это окажется не Патруль?
      Свист становился все громче, пока Акар раздумывал, что делать. Наконец свист превратился в визг, подобного которому он никогда не слышал.
      - Докладывает седьмой отряд, - сказал он в устройство связи, пытаясь перекричать свист.
      - Слушаем, - отозвалось его устройство.
      - У меня здесь свист, - закричал он. Затем что-то черное упало с неба и опустилось на дороге неподалеку. Также неожиданно оно исчезло, оглашая ночь свистом и обдав его волной горячего воздуха. - У нас здесь есть самолеты? - запросил Хелстром.
      - Нет.
      - Что-то приземлилось на улице, - Хелстром нахмурился.
      - Подождите, - голос вернулся. - Они по всему городу. Поднимайте свой отряд. Нельзя сказать точно, но, похоже, произошло вторжение.
      Следующие три дня превратились в один сплошной кошмар. Акар водил свой маленький патруль взад и вперед по улицам, реагируя на сигналы тревоги, подвергаясь неожиданным обстрелам призраками. В то же время он наблюдал результаты деятельности романанов. Тела его людей находили с перерезанным горлом, срезанными волосами. И что самое жуткое, у них всех были жестоко вырваны гениталии.
      Граждане испуганно стекались к нему, рассказывая об ужасной черноволосой женщине с пауком, нарисованным на боевом костюме. Когда Акар приводил своих солдат в указанное место, они находили только мертвые изувеченные тела.
      Одновременно по городу ходили слухи. Улицы были запружены беженцами, спасавшимися от романанов, которые подбирались все ближе, продвигаясь с боями от дома к дому. Одного-двух видели здесь, там видели пять-десять человек, но никогда в одном месте их не было столько, чтобы можно было их уничтожить ударом с воздуха.
      По мере того, как сеть затягивалась, Акар начал с тревогой поглядывать на небо, замечая, где находятся ближайшие люки кабелепроводов, и помечал те, которые скрывали ловушки.
      С заходом солнца начинался ужас. В долгие ночные часы все тени оживали. Сколько бы они ни пытались обнаружить романанов днем, ночью они всегда были тут как тут. Взрывы сотрясали и рушили здания, рвали энергетические кабели. Запасы воды были отравлены. Гвардейские патрули попадали в засады.
      - Седьмой патруль! - затрещало устройство связи, и Акар принялся распекать своих людей. - Сигнал тревоги на А-10. Налет романанов. Немедленно отправляйтесь туда. Группы поддержки уже в пути.
      Акар почувствовал, как сердце ушло в пятки. Сколько уже было таких вызовов? Каждый раз они прибывали на место с опозданием или, что еще хуже, наталкивались на романанов. Из тридцати человек, которые находились в его подчинении, осталось девять.
      - Их пророк не послал бы их, если бы не знал, что они победят, пробормотал человек за его спиной.
      Акар поморщился. ГЛУПОСТИ! КОНЕЧНО, АКАР, ПРОДОЛЖАЙ УБЕЖДАТЬ СЕБЯ. ВАРВАРЫ СОКРУШИЛИ ВСЮ ПЛАНЕТУ! И КАК, А? ВСЕ ДЕЛО В ИХ БОГЕ, ЭТОМ ПАУКЕ, И В ПРОРОКАХ, КОТОРЫМ ОН ДАЕТ ВИДЕТЬ БУДУЩЕЕ! ЗАЧЕМ НАМ НГЕН, КОГДА МЫ МОГЛИ БЫ БЫТЬ ПОБЕДИТЕЛЯМИ! ЧЕРТ ВОЗЬМИ, РОМАНАНЫ ЗАВЛАДЕЮТ ВСЕМ ДИРЕКТОРАТОМ!
      На углу А и Десятой казалось все было тихо, когда он вел туда своих людей, прижимаясь к стенам, как научил его опыт последних дней. Взрыв застал Акара врасплох.
      Кроме вспышки, звука и чего-то, повалившего его на мостовую, он ничего не запомнил. Первым ощущением, которое он испытал, было соприкосновение щеки с жесткой зернистой поверхностью. Он попытался вздохнуть, вбирая прохладный воздух в горевшие легкие.
      Звон в ушах не уходил. Он составлял его вселенную, наряду с болью и жестким бетоном, на котором он лежал. Внезапно что-то вцепилось ему в волосы и скрутило их. Он испытал жгучую боль, в глазах помутнело, когда дернулась голова. Горячая влага - кровь - потекла в ухо.
      Вокруг него в темноте двигалась тень.
      ОСТОРОЖНО! ИЗОБРАЖАЙ МЕРТВОГО! У него от страха задрожали все члены, пока он собирался с мыслями. Пошевелив пальцами рук и ног, он убедился, что переломов у него не было. Он медленно пришел в себя и подсунул бластер под грудь.
      ЧТО ДЕЛАТЬ? ВСКОЧИТЬ И СТРЕЛЯТЬ? РАЗЫГРЫВАТЬ МЕРТВОГО? БОЖЕ МИЛОСТИВЫЙ, ДАЙ МНЕ ПЕРЕЖИТЬ ЭТО!
      Пальцы потянули его за штаны. Он окаменел. Жжение на голове становилось нестерпимым. Он попытался как следует открыть глаза, и в сумрачном свете увидел фигуру, склонившуюся над его белыми ногами.
      Блеснула холодная сталь опускавшегося клинка. Он почувствовал руку на своих интимных частях и внезапно все понял. Сбывался его самый ужасный кошмар! Он неистово закричал и с невероятной энергией, которую придал ему страх, лягнул ногой и оттолкнул ее прочь. Он уже был на ногах и изо всех сил замахивался бластером. Послышался негромкий глухой звук, свидетельствовавший о попадании, и он увидел, как она обмякла и повалилась на мостовую. Дрожа всем телом, он попятился назад, но тут из темноты за его спиной вынырнула другая фигура. Железная рука захватила его за шею и пригнула назад к чьему-то мускулистому телу - подавив зарождавшийся внутри крик.
      Акар увидел зловещий отблеск и схватился за нож, но не сумел отвести острие, которое холодом пронзило его живот. Он в панике разрядил бластер, разрушив часть дома на другой стороне улицы. Нож снова и снова вонзался в его плоть, в то время, как мускулистое предплечие все сильнее сжимало горло.
      Разряды бластеров прошили небо над головой. Нападавший повернулся, выкрикнул что-то на непонятном языке и скрылся в темноте, увлекая за собой остальных.
      Акар упал, и бластер грохнулся на мостовую. Вдруг похолодев, он пощупал влагу на животе. Она была теплой и пахла чем-то... чем-то...
      Он стер кровь, затекавшую в глаза. Всполохи огня из бластеров прорезали ночь, руша части зданий.
      - Кто... кто идет? Кто это? - непроизвольно закричал он, обезумев от страха. Его мочевой пузырь не выдержал, и он повалился на колени, молясь Аллаху, как когда-то давным-давно научила его бабушка. Внезапно ему понадобилась вера в Бога.
      Его окружили темные силуэты - в черной форме гвардейцев, и Акар Хелстром задрожал от радости, так как понял, что это спасение.
      - Я убил одного, - прошептал он, не замечая крови, хлеставшей между его пальцев, сжимавших вздымавшийся живот. Кровь продолжала стекать с головы, оставляя прохладные следы на его горячем лице. - Я убил одного.
      Акара Хелстрома трясло. В груди что-то сжалось. Мир стал серым, когда чьи-то руки подхватили его. Он подавился кровавой пеной, булькавшей во рту, и в панике чуть не задохнулся.