- Ты знал! И ты не сказал нам, что это будет катастрофой? - Скор шевелил губами, открывая и закрывая рот.
      - Конечно знал. Полно, директор, ты сам все прекрасно понимаешь. Это была точка выбора. Я и так оказался в опасной близости к тому, чтобы играть в игры с будущим. Нет, время было неподходящее. Да и мои действия тогда не привели бы ни к чему хорошему, а только отдалили бы тебя от меня.
      Скор помолчал минуту, изобразив на своем огромном лбу некое подобие морщин.
      - Ладно, научи меня.
      - Я уже сказал тебе. Твои представления о человечестве опасным образом искажены. Ты утратил связь с собственными корнями. Подумай. Ты предполагаешь, что все люди - рациональные существа, - и до определенной степени так оно и есть. Но может простой человек усвоить количество информации, собранной и отправленной Роком? Естественно, нет, и в результате простой человек только чувствует себя уязвленным. Именно на такой реакции сыграл Нген. Он обратил то, что вы сделали, против вас, подчеркнув ваше презрение к среднему человеку. Он чрезвычайно умен, этот Нген Ван Чжоу. Исключительный интеллект.
      - Ты восхищаешься им? - резко спросил Скор.
      - О да, - Честер вздохнул. - Каким бы чудовищем он ни был, его способность манипулировать людьми совершенно замечательна. Хорошо, если бы Паук мог вернуть себе его душу. Тем не менее, я боюсь, что он может причинить много вреда, - Честер вскинул голову. - Поразительное разделение. Ты, Скор, предлагаешь только рациональное, логичное будущее. Безрадостное. Нген же предлагает только эмоциональное, страстное будущее. Тоже безрадостное. И в настоящий момент человечество должно выбирать между вами двоими.
      - Почему они не могут выбрать другой подход? - спросил Скор. - Они ведь разумные существа. Они...
      Честер поднял руку.
      - Я вижу в твоей голове все, что ты хочешь сказать, директор. Можно мне не говорить. Ответ на твой вопрос очень прост: они больше не способны распоряжаться собственной судьбой. А вот почему это так?
      Глаза Скора закрылись на мгновение, а губы задрожали, пока он думал. Наконец:
      - Я понял. Ты считаешь, что наша политика привела к этому. Мы не делали ничего плохого!
      - Все правители всех времен и народов отвечали точно так же, Скор, Честер улыбнулся. - Вы не делали ничего плохого - но делали ли вы что-нибудь хорошее?
      - Не было войн! - голос Скора срывался от волнения. - Не было голода... эпидемий... политических казней!
      - Но люди утратили способность мыслить... распоряжаться собой. Вы отняли у них способность адаптироваться.
      - Адаптация - это изменение! - оправдывался Скор. - От изменений вряд ли можно ожидать предсказуемости!
      - Что гласит основное положение антропологии? - спросил Честер. - Я полагаю, что тебе доступна библиотека Литы Добра. Что там насчет человечества и адаптации?
      Скор поднял несчастный взгляд.
      - Я вижу ключевой фактор успешного развития, пророк. Значит, это правда? Человечество обречено на страдания?
      Честер по-доброму улыбнулся.
      - Таков путь Паука, директор.
      - Но на месте Директората может быть только хаос! - не сдавался Скор. Непредсказуемая жизнь не стоит того, чтобы жить! Нет, Пророк, я не могу принять твоего положения. Человечество переросло дикую фазу своего развития. У нас БУДЕТ мир. Любой ценой. Скажи мне, какое будущее нас ожидает с романанами, вырвавшимися в космос? Ты видел записи того, как романаны насиловали и убивали на Сириусе? В чем ценность таких страданий? Ты ошибаешься, и я приложу все усилия, чтобы остановить таких, как ты.
      - Значит, мы остановимся. Но тебе не кажется, что человечеству принесут пользу рациональные действия, сочетаемые с эмоциями и страстью? Это питает душу...
      - Совместить Директорат с таким, как Нген Ван Чжоу? - воскликнул пораженный Скор. - Этого, пророк, я не приму никогда!
      Голография Скора замерцала и исчезла.
      Честер коротко кивнул самому себе, прежде чем повернуться в кресле и запустить третью симфонию Никоса Теодоракиса. Подумать только, такое великолепие в двадцатом веке почти не замечали.
      - Никогда не примешь? Ах, директор, ты с каждым днем становишься все больше человеком, - он улыбнулся, глаза его потеплели, а в комнате зазвучала музыка.
      Сюзан вставила новый заряд в свой бластер, придерживая оружие рукой. Она пробежалась лучом по волне орущих людей, накатывавшихся на ШТ, чьи тела на ее глазах дергались и взрывались. Были слышны крики, вопли и взрывы. Разряды бластеров рвали на части людей и металл.
      - Как им удалось подобраться так близко? - спросила Рита.
      - Должно быть, мы приземлились на базе, - откликнулся Моше. Чертовское везение!
      С борта ШТ ударили большие бластеры. Последствия были ужасными, и сириане побежали, падая назад, как будто прыгая в пустоту, поражаемые мощными разрядами. Остальные заползли в нечто, напоминавшее бетонное углубление.
      - Подземное сооружение! - догадалась Рита. - Неудивительно, что нам было достаточно места, чтобы посадить здесь корабль.
      По мере того, как сириане отступали, группа романанов и десантников бросилась их преследовать. Пользуясь поддержкой ШТ, они ворвались в гущу сириан.
      - Это безумие! - зарычал Железный Глаз, выглядывая из дымившегося люка. - У них не хватит сил.
      Сюзан почувствовала, что у нее остановилось сердце.
      - Это Пятница впереди! Смотрите. Только он так бегает. Нужно спасти его! - с этими словами Сюзан выпрыгнула из люка. Ей вслед кричали, чтобы она вернулась, но она, не обратив внимания на приказ Риты, побежала дальше.
      Взрывная волна железным ударом подбросила ее в воздух, и вся вселенная - как в замедленной съемке - искривилась и закружилась. Она грохнулась о землю так, что кости затрещали. Куски земли и бетона посыпались сверху на ее незащищенную голову.
      Она судорожно попыталась вздохнуть. Нервы подавали сигнал тревоги. Суставы прожгло болью. Она не могла дышать - как будто ей на грудь упала огромная тяжесть. Хуже всего было то, что она не могла двигаться. Оцепеневший мозг разрывался от ужаса, но ее члены никак не реагировали.
      Откуда ни возьмись, рядом с ней упал Ганс, безумно стреляя во все стороны.
      Я УМИРАЮ. НЕ ТАК УЖ И БОЛЬНО. СТРАННО. Я НЕ БОЮСЬ. УМИРАТЬ НЕ ТАК ПЛОХО. Ее умоляющие глаза смотрели на суетившегося Ганса. Он выстрелил еще раз и схватил ее; шквальный огонь заставил его опять взяться за бластер.
      Сюзан боролась с мысленным туманом, пытаясь закричать на него, чтобы он вернулся в укрытие - чтобы спасти его, - а она все равно была мертва.
      По его разгоряченной щеке скатилась бусинка пота, когда он в страшной спешке перезарядил свой бластер. Насупившись от напряжения, он вел стрельбу, опустившись на колено рядом с ней. Безумная страсть в его глазах тронула ее. Его стиснутые зубы заставили выступить мышцы челюсти. О нет, это был не пот! Это была слеза!
      Рита упала рядом с ней, извергая разряды из своего большого бластера.
      - Прикройте меня! - крикнул Ганс, хватая Сюзан на руки. Как странно. Он никогда не казался ей таким сильным!
      Вселенная неистово скакала вверх и вниз, в то время как ее тело дергалось в такт его неловкому бегу. Мимо ее уха просвистел разряд, выщербив кусок из беловато-серой обшивки ШТ.
      Услужливые руки втянули ее в люк, а вслед за ней влетела Рита. А Пятница? Она обнаружила, что может поворачивать голову.
      - Желтая Нога, - прошептала она, - Пятница в безопасности? - она слабо хватала воздух, которого так не хватало ее легким.
      Ганс сжимал ее руку, глаза его были нежными и ранимыми и, как вдруг поняла Сюзан, очень чувственными. - Я добуду его для тебя, - голос был неясным, полным боли и обиды.
      - Со мной все будет в порядке, - пробормотала Сюзан, пытаясь сесть. К ее удивлению, все части тела были на месте. - Что со мной произошло?
      - Разряд большого бластера ударил прямо около тебя, - бросила через плечо Рита, убегая на мостик. - Мы уносим ноги.
      - Пятница? - прошептала Сюзан, скривившись от внезапной боли, пронзившей все суставы.
      Ганс выпрыгнул из люка. Сюзан из последних сил подползла к краю главного люка и всмотрелась в застланную дымом землю. Мутный воздух переливался всеми оттенками голубого и фиолетового. Отделившись от ШТ, Ганс побежал к жалкой кучке людей, сбившихся за разрушенной стеной, ведя огонь по позиции, которой Сюзан было не видно.
      Ганс отразил большую часть сил, бросившихся в атаку, которую сириане сумели организовать, но, несмотря на его изрыгавший огонь бластер, нескольким из них удалось прорваться к позиции романанов. Пятница со своими людьми героически поднялся им навстречу. Бластеры стреляли в упор. Со своего места Сюзан смотрела на сверкание ножей и слышала яростные вопли.
      Позади них Ганс наносил удары сверху прикладом своего уже пустого бластера. Она видела, что он выкрикивает приказания, отчаянно указывая в сторону ШТ. Кучка романанов рассыпалась, и они все бросились бежать к кораблю. Разряды бластеров разорвали двоих на части, разбросав тела по дымящейся земле.
      Тяжелые орудия ШТ открыли ответную стрельбу, нещадно обрушившись на сириан. Последними были Ганс и Пятница, убегавшие что было мочи от гнавшейся за ними голубой смерти. Едва не теряя сознание, Сюзан, оцепенев, следила за ними.
      Ганс достиг люка в тот момент, когда ШТ начал подниматься. Он схватился за край и подтянулся. Когда земля ушла вниз, он вкатился внутрь.
      - Слишком высоко! - заорал Пятница, криво улыбаясь.
      Ганс откинулся из люка и повис на коленях, уцепившись за пневматическую задвижку.
      - Прыгай! Это твой последний шанс! ПРЫГАЙ! РАДИ БОГА! - он вытянул пальцы.
      Пятница вложил в прыжок все, на что были способны его короткие ноги. Ганс поймал запястье. Земля уходила вниз на десять метров, пятнадцать, двадцать, все дальше и дальше.
      Пятница вытянул вверх вторую руку и уцепился пальцами за какую-то отставшую плитку обшивки. Его глаза теперь подернулись страхом. Он бросил быстрый взгляд через плечо на уже ушедшую далеко вниз землю.
      Сюзан видела, как запястье мало-помалу выскальзывает из захвата Ганса. Ганс - с перекошенным лицом - покраснел, стремясь удержать вес Пятницы.
      - Помогите! - закричала Сюзан. - Ради Паука! Помогите кто-нибудь! - она ухватилась за ноги Ганса, чтобы они не соскользнули.
      ШТ содрогнулся от взрывной волны. Пятницу встряхнуло как тряпичную куклу. Нечеловеческим усилием Ганс удержался, у него на шее выступили вены, дыхание вырывалось короткими хрипами.
      Вокруг них все стало ослепительно фиолетовым.
      - Закрой глаза! - приказал Ганс. - Ты ослепнешь! Это огонь бластера!
      ШТ накренился. Ганс соскользнул, затягиваемый все дальше из люка. Сюзан, не помня себя, закричала, заставив свое полуживое тело среагировать. Ганс теперь только ступней застрял в углу люка.
      Сюзан попыталась затянуть их обоих обратно. Она видела, как край люка врезается в кожу Ганса. Фиолетовый свет обдавал жаром ее собственную кожу.
      - Помогите! - снова закричала она. - ПОМОГИТЕ МНЕ! - ее голосовые связки не могли соревноваться с ветром, который свистел мимо люка, и с ревом разрядов, стремившихся найти их корабль.
      Железный Глаз ворвался в коридор, оценил ситуацию и нырнул за второй ногой Ганса.
      - Спасай себя! - крикнул Пятница. - Это лучше, чем погибнуть обоим!
      - Я держу тебя! - проскрипел зубами Ганс. - Терпи! Это не может длиться вечно!
      - У тебя рука слабеет! - Пятница попытался улыбнуться с отчаянием в глазах. - Я горжусь, что был знаком с тобой, воин. У нас родственные души. Мои трофеи теперь твои.
      Когда прибавилась невероятная сила Железного Глаза, они затащили Ганса в ШТ по пояс.
      - Держись! - закричал Ганс. - Еще чуть-чуть! Они тащат меня!
      - Могли бы выключить этот свет! - решил Пятница, стараясь перекричать ветер. - У меня кожи не останется!
      - Береги глаза! - приказал Ганс. - Нельзя на него смотреть, а то ослепнешь.
      Пока Сюзан прижимала ноги Ганса, Железный Глаз вытянулся и поймал руку Пятницы в тот момент, когда она выскользнула из захвата. Ганс схватил его вторую руку. Поделив тяжесть пополам, они затащили воина в люк.
      Неожиданно гравитация припечатала их к стене, когда Моше попытался уйти от огня.
      - Сейчас бы я тебя не удержал, - выдохнул Ганс, пытаясь согнуть пальцы и морщась от боли.
      Пятница кивнул, сдерживая дрожь и судорожно хватая воздух, и осторожно ощупал то место, где разряд опалил кожу. На шее вздулись волдыри. Он в последний раз выглянул из люка и усмехнулся далекой земле.
      Сюзан сидела в полном оцепенении, не в силах оторваться от лица Ганса, одна половина которого была бледной и белой, а другая красной от лучей бластера.
      Железный Глаз усмехнулся и похлопал их обоих по спине. Прежде чем уйти, он задраил люк.
      - Почему... почему ты это сделал? - наконец спросил Пятница. - Ты мог... тебя могло... - он рассеянно потер запястье, которое только что сжимал капрал.
      Ганс слабо улыбнулся.
      - Вот отдышусь... и скажу.
      Сюзан позволила себе обмякнуть, почувствовав боль, пронизывавшую все тело. Она никогда не забудет того, что только что видела. Пятницу, на волоске от смерти над проносившимся внизу сирианским ландшафтом. Ганса, отчаянно сражавшегося с рывками ШТ за жизнь своего соперника.
      - Я не зря дал клятву, капрал Йегер, - добавил Пятница, улыбаясь. - Мои трофеи теперь твои. Ты оказал мне честь. Можешь располагать моими услугами.
      Сюзан открыла усталые глаза и отметила серьезную торжественность в лице Пятницы. Это должно было быть для него очень обидным. Она вспомнила тот день, когда он грозился" смертельной враждой.
      Ганс покачал головой.
      - Я ничего в этом не понимаю. Я не знаю, что считается правильным у вашего народа, - он сделал паузу, кивнув головой в сторону Сюзан. - Она любит тебя. Я не могу допустить, чтобы она лишилась любимого человека.
      - Что? - спросила Сюзан.
      - Ты что, еще не в медчасти? - Ганс сменил тему, густо покраснев. Что, если ты умрешь у нас на руках?
      - УМРЕШЬ? - резко спросил Пятница; он в первый раз заметил ее потрепанный окровавленный вид.
      - Разряд бластера чуть не прикончил ее. Мы думали, она погибла, ударившись о землю. Давай-ка, Сюзан. Тебе нужно в мед... - ужасный рывок ШТ не дал ему договорить.
      Она не смогла сдержать крик боли, когда они поднимали ее. Скрипя зубами и сдерживая слезы, она не позволила им нести себя. Опираясь на них, она шаг за шагом преодолела коридор ШТ, который все время сотрясался и уходил из-под ног.
      Когда они добрались до медчасти, корабль выровнялся - на какое-то время получив передышку. В медчасти творился кошмар, везде лежали мужчины и женщины. Некоторые были погружены в желтую, похожую на желе массу, обволакивавшую обрубки рук и ног. У других на ребра был налеплен материал, восстанавливавший сгоревшие ткани. Некоторые были на волоске от смерти.
      Фельдшер сначала занялась ею, проведя по телу сканером. Несмотря на протесты Сюзан, она положила ее в медблок. Это был тот же курс лечения, который она когда-то прописала Рите. Смирившись, Сюзан смотрела, как медики чем-то залепляют ожоги Ганса и Пятницы.
      - Просто тряхнуло, - сказал ей замученный медик. - Отправляйтесь. Пару дней отдохнуть и расслабиться. Все заживет. А пока, - он засунул ей в рот пилюлю, - это снимет боль. Помните: то, что вы ничего не чувствуете, еще не значит, что вы здоровы!
      Она выдвинулась и села, как раз когда на экране появилось лицо Риты.
      - Все в порядке, детка?
      - Ага, - Сюзан распрямилась и встала, чувствуя огонь в каждой мышце, и я иду дать тебе под зад!
      - Здорово! - засмеялась Рита. - Ты не знаешь, как близок был только что "Хирам Лазар" к тому, чтобы дать ТЕБЕ под зад своим бластером. Это еще не конец. Мы зависли над густо населенным районом. Если они будут продолжать стрелять, то поджарят много своих людей. Этот ублюдок наверху уже убил достаточно, пытаясь сбить нас.
      - Поднимайся в кают-компанию. Нам нужно выработать кое-какую стратегию, - лицо Риты исчезло.
      Напрягаясь и отдуваясь чуть ли не при каждом шаге, она подошла к двум мужчинам, смущенно усевшимся у стены, - причем оба следили за ней подозрительными глазами.
      - Мне нужно идти, - непринужденно сказала Сюзан, удивляясь неожиданной перемене в их отношениях. Пятница, казалось, был полностью поглощен ногтем своего большого пальца. Ганс уставился в потолок.
      - Все в порядке? - выдавил из себя Пятница.
      - Ганс, - начала она, с трудом подбирая слова, - спасибо. Там внизу, я имею в виду. Они бы прикончили меня...
      Он улыбнулся и покачал головой.
      - Можно сказать, что мы в расчете, - краснея, пробормотал Ганс.
      Она кивнула, оставив их смущенно смотреть друг на друга, и направилась по коридору, впервые заметив, как потемнели стены. Она их помнила сиявшими.
      И как она себя чувствовала? Сюзан устало захлопала глазами. Полумертвой, вот как. Прежде, чем разбираться с Гансом и Пятницей, нужно немного поспать.
      - Ситуацию нельзя назвать хорошей ни в каком смысле, - трезво разъяснила Рита. На ее лице отразилось страдание. - Мы все можем здесь умереть.
      Железный Глаз криво усмехнулся.
      - Ты рассчитывала жить вечно? Тебе нужно как-нибудь поговорить с пророком.
      Она кивнула.
      - Да, я знаю. Мне просто не хочется стать жертвой цивилизованных овец, - короткий смешок. - Лучше пуля от сантос в походе за лошадьми, верно? Больше чести.
      Он положил руку ей на плечо, развернув к себе и заглянув в зеленые глаза.
      - Паук еще не отозвал нас.
      Рита вглядывалась в его лицо, лихорадочно думая.
      - Но что нам делать? Без "Пули" и с небом, в котором царит Нген... Проклятье! Должен быть выход!
      Железный Глаз похлопал ее по плечу.
      - Значит, мы здесь в ловушке? - он отошел, чтобы посмотреть на монитор, и увидел проплывавший внизу город, состоявший из сверкавших углов, то здесь, то там омраченных столбами дыма. На останках космопорта пылал огромный пожар.
      НГЕН РАСПРАВЛЯЕТСЯ СО СВОИМИ ЛЮДЬМИ ХУЖЕ, ЧЕМ БАНДИТ, КОТОРЫЙ ПОДЖИГАЕТ НА ТЕРРИТОРИИ ДРУГОГО? ЧТО ЗА ЛЮДИ ЭТИ СИРИАНЕ ИЗ ДИРЕКТОРАТА? ЧТО ЗА ЦИВИЛИЗАЦИЯ МОГЛА ВЗРАСТИТЬ ЛЮДЕЙ БЕЗ ЧЕСТИ?
      Рита подошла и встала рядом.
      - Да, мы в западне. Если только полковник не достанет птичьего молока.
      Он искоса взглянул на нее.
      - Что за молоко... почему у птицы? Я что-то не...
      - Да ладно, - простонала она. - Просто так говорят.
      - И все-таки, - он задумался, дергая себя за одну из длинных кос, свисавших на грудь. - Паук создал нас для этого. Как-нибудь выберемся, он вознес глаза к небу. - Там наверху Нген, могущественный, способный уничтожить "Пулю". А мы здесь внизу, дикие романаны, опьяневшие от грабежа. Но мой народ выдохнется и растеряется от необычности, как только боевой пыл пройдет. Пока что они рвут и мечут. Нген убил захваченных жен, лишил их первой добычи. Я военный вождь, как я могу обернуть это в свою пользу?
      Рита рассудительно кивнула.
      - Нужно всего лишь сказать им, что домой возврата нет.
      Железный Глаз не сводил глаз с неба, недоумевая, каким надо быть человеком, чтобы так жестоко убить собственных женщин и детей.
      - Нген, тебе с твоих заоблачных высот этого не понять, но мы тут внизу превратились в скалистую пиявку в среде твоего народа! Посмотришь, какие кислоты мы впустим в твоих людей. Нет, сирианин, единственный способ бороться с ядом скалистой пиявки, это отсечь пораженное место - причем быстро. В противном случае спасения нету!
      Глаза Риты заблестели.
      - Знаешь, мне нравится такой подход. Вполне возможно, что это удастся использовать против него. Сказать воинам, что они скалистые пиявки? Почему бы и нет?
      Он подмигнул ей.
      - Вот были бы мы на Мире, там всегда можно украсть чьих-нибудь лошадей и отправиться на них домой. Где на Сириусе можно украсть космический корабль?
      У нее вокруг глаз залегли веселые морщинки.
      - Жаль, что... Нет, это не так просто, военный вождь. Даже для тебя, она покачала головой. - К сожалению, все, что имеем, ты видишь своими глазами. Давай-ка пораскинем вместе мозгами и попытаемся найти выход из этого.
      - Но надежды особой нет, - отметил Железный Глаз.
      Она покачала головой.
      - Нет, но хотя бы покажем ублюдкам, как надо умирать с честью, а?
      19
      Тесная кают-компания была полна деловой суеты, когда Сюзан прокралась в дверь. Она нашла кресло и с облегчением опустилась в него и не успела заметить, как заснула. Ее разбудил сосед, больно ткнув в бок. Она заморгала, продирая глаза.
      Говорила Рита.
      - Мы нуждаемся в определении своей политики. Нам удалось несколько раз связаться с полковником. Они выжидают на высокой орбите, исправляя повреждения и продумывая дальнейшие действия.
      Железный Глаз встал и всмотрелся в усталые лица. Этот человек когда-нибудь уставал?
      - Что касается возможностей, то майор Сарса сказала мне, что нельзя украсть космический корабль с такой же легкостью, как мы крадем лошадей на Мире, чтобы добраться домой, - это замечание разрядило напряжение, вызвав короткий взрыв смеха. - Мы обсуждали ситуацию с майором. На настоящий момент я вижу у нас одно стратегическое преимущество: население Сириуса находится у нас в качестве заложников. По-моему, надо этим воспользоваться.
      Один капитан с "Победы" покачал головой.
      - Это варварство. По законам войны невинные люди не должны страдать.
      Многие из присутствовавших закивали.
      - Это не война, - возразила Рита. Все взоры устремились на нее. - Вы видели реальность своими глазами. Почему мы не можем использовать население в качестве заложников? Нген сам сжег несколько тысяч в космопорте. Большинство из них были женщины и дети. Почитайте свою историю, дамы и господа. Помните Конфедерацию и Советы? Цель оправдывает средства. Пока мы будем обманывать себя и считать, что верим во что-то другое... мы пропали.
      Сюзан всмотрелась в каждое из потрясенных лиц в отдельности.
      - Это верно, - прошептала она еле слышно.
      Железный Глаз, казалось, доминировал над всем.
      - Мы, романаны, много думаем о чести. Мы находим честь в том, чтобы выйти победителем из проигрышной ситуации. Паук это Бог. Паук велит нам сражаться даже тогда, когда нет надежды. Паук поведал нам, что смерть лучше порабощения. Если мы не овладеем этой планетой, что произойдет? Патруль не может одолеть сирианский флот потому, что им не удается противостоять их бластерам. Если Патруль будет уничтожен, кто окажется следующим? В случае победы Сириуса мы окажемся под угрозой еще одного правления, подобного Советскому.
      - Он прав, - кивнула Рита Сарса. - Население планеты - это наше единственное средство воздействия. Пока что наша тактика отражала задачи мирной демонстрации силы. Я думаю, пора начинать доминировать.
      - Но Патруль исповедует... - начал один человек.
      - ...Чушь! - взорвался Железный Глаз. - К черту все, что вам сходило с рук на протяжении столетий мира! Здесь и сейчас, в эту минуту, мы сражаемся за свои жизни. Вы понимаете? Никто не явится со звезд и не вызволит нас! Либо мы овладеем планетой... теми средствами, которыми мы располагаем... либо погибнем здесь! - в глазах военного вождя сверкал огонь.
      - Я согласен, - рассудительно сказал Моше. - Успех Нгена Ван Чжоу отчасти держится на том, что он рассчитывает на поддержку планеты. Если они не предоставят ему безопасный порт и базу, ему только останется заняться пиратством. Нападать на другие...
      - Почему бы ему так и не сделать? - спросил Железный Глаз. - Набеги это хороший образ жизни.
      - Ему этого мало, - тихо сказала Рита. - Кроме того, пиратство было бы выходом только на короткое время, пока Директорат не сможет создать более совершенные бластеры. В конце концов, ему не уйти. Нет, ему необходимо обольстить людей. Для этого Сириус должен стать образцом. Пока мы не появились, он...
      - Но речь идет об уничтожении ТЫСЯЧ, а возможно МИЛЛИОНОВ, жизней! воскликнул другой капитан.
      - ЧЕРТ ВОЗЬМИ! - фыркнула Сюзан, ощущая в голове искорки света - или сумасшествия, - которые осаждали переутомленный мозг. - Они несут гражданскую ответственность... так же, как и мы, - она хмуро огляделась. В конце концов, если разобраться, целью всей этой кампании как раз и является захват населения. Тот, кому удастся захватить контроль над народом, выиграет войну. Либо мы... либо Нген?
      - Есть несогласные? - спросила Рита оглядываясь. - В ЭТОМ состоит наша боевая задача, если отвлечься от всякой чепухи. Мы здесь для того, чтобы подавить мятеж. Сириане поставили Нген Ван Чжоу у власти, и только они могут его снять. Важно то, что мы заставим их это сделать - неважно как!
      - И как вы себе это представляете? - спросил один из капитанов. - Мы всегда клялись поддерживать...
      - Страх, - прошипела Сюзан, - овцы понимают только страх. Они пугаются всего, что им не нравится или чего они не хотят, - она погрузилась в воспоминание о массах дрожавших людей в первую ночь рейда.
      Железный Глаз пристально посмотрел на нее.
      - Возможно, она все-таки становится воином?
      Сюзан глядела волком.
      Железный Глаз улыбнулся.
      - Они боятся романанов. Мы играем не по правилам. Мы бьем их так, чтобы было больно. Десантники просто демонстрируют силу. Мы вселяем в них СТРАХ. Угрожаем самому их пониманию действительности. Этот ужас является нашим оружием.
      - Я не понимаю этого, - еще один капитан покачала головой. - Это же дикость...
      - А я понимаю, - мрачно сказала Рита, посмотрев на говорившую женщину. - Патруль представляет из себя предсказуемую угрозу. Мы овладеваем планетой, и все остается по-прежнему. Ну конечно, правительство сменится. Но оно будет не лучше и не хуже того, что было до Партии Независимости. Если же, с другой стороны, к власти придут романаны - что тогда?
      Капитан отпрянула с ужасом в глазах.
      Сюзан рассмеялась, балансируя на грани обморока. Железный Глаз всмотрелся во все лица по очереди хищным взглядом, перебирая в голове варианты.
      Рита продолжала.
      - Видите ли, дамы и господа, у сириан нет представления о романанах. Будущее под властью варваров не просто пугает, это воплощенный ужас. Пускай они об этом подумают. Дадут волю воображению. Пускай у них перед глазами будет пагубная альтернатива...
      - Мы НЕ пагубны! - возмутился Железный Глаз.
      - Конечно нет, - согласилась Рита, покачав головой. - Но они об этом не знают.
      У Моше был раздраженный вид.
      - Нген Ван Чжоу добился больших успехов в манипулировании психологией этого мира. Ему удалось сохранить производство на высоком уровне, хотя мы предсказывали апатию. Он добился этого тонко рассчитанным саботажем, созданием мучеников и множеством других способов. Нам, без сомнения, есть что этому противопоставить.
      - Есть, - радостно улыбнулась Рита. - Как старший офицер здесь я официально заявляю, что те населенные пункты, которые сложат оружие и подчинятся Патрулю, смогут избежать вторжения романанов. Те, которые этого не сделают, будут отданы в руки романанов, - Рита выглядела очень довольной. - Так что перед ними выбор: мы, Нген или романаны.
      Все заговорили вполголоса между собой. Через несколько минут ШТ накренился, ускорил свое движение, затем замедлил, неистово содрогаясь.
      - Мостик? Докладывайте! - приказал Моше.
      - Огонь бластеров, сэр, - голос пилота звучал спокойно. - Мы уворачиваемся. Такое впечатление, как будто они сознательно выбрали нас словно зная, что здесь командный центр.
      - УВЕДИТЕ НАС! - приказал Моше.
      - Слушаюсь, сэр. Похоже, у них сложности с ведением цели, сэр. Может у них и хороший космический сканер, но эти переделанные грузовые корабли не так хорошо видят через атмосферу.
      - Найдите для нас укрытие, - Моше удалось сохранить спокойствие в голосе.
      - Слушаюсь, сэр, - как ни странно, пилот, казалось, был в приподнятом настроении. Система отреагировала обычным предупреждением. - Внимание, команда! Рекомендуется пристегнуть аварийные ремни. Приготовиться к жесткому приземлению.
      Вокруг Сюзан все начали пристегиваться. Ей тоже удалось с этим справиться, но пальцы слушались плохо.
      Удар был не таким сильным, как можно было ожидать. За спиной прозвучал глухой взрыв.
      - Что за черт? - спросила Рита, высвобождаясь из ремней.
      - Мостик, ДОКЛАДЫВАЙТЕ! - потребовал Моше через систему.
      - Сэр, - голос пилота был бодрым, - похоже, мы их одурачили. Если у них, правда, так неважно со сканированием планеты, они решат, что подбили нас последним выстрелом. Я протаранил здание, а кормовые бластеры сделали из него то, что надо было видеть с неба. Они должны считать, что с нами покончено.
      - Вас этому учили? - спросил Моше.
      - Нет, сэр, - сказал пилот извиняющимся голосом, - я, э-э, научился у романана.
      Кто-то засмеялся.
      Рита встала.
      - Я хочу, чтобы кто-то из вас занялся деталями управления этим земляным шаром. А тем временем, Железный Глаз, удостоверься, что мы здесь в безопасности. Возьми людей и вылови в этом здании всех сириан.
      Сюзан, вы с Гансом на мостик. Надо закончить историю с бластером Братства.
      Ганс, чумазый после сражения и нелепый с ожоговой мазью на порозовевшей коже, выглядел виновато, когда Рита кивком пригласила его пройти в люк.
      - Ладно, - сказала она, - выкладывайте. Начинайте с начала.
      Сюзан смочила губы.
      - Это я виновата. Помните то совещание, когда я хотела объявить смертельную вражду Ярович? - все дальнейшее вышло из нее само собой, Сюзан слишком устала, чтобы задумываться.
      Рита слушала, хмурясь и кусая большой палец. В конце концов, она тихонько присвистнула.
      - Без шуток? Святой Паук, мы должны связаться с полковником. Может быть, именно это все решит. Если Ри сможет усовершенствовать "Пулю"... Рита огляделась вокруг, вдруг встревожившись. - Ребята, это сверхсекретно, поняли? Никто не должен знать. Никто!
      Сюзан кивнула.
      Рита взяла видавший виды компьютерный блок и повернулась к системе. Надев на голову устройство связи, она соединилась с "Пулей".