- Если ты завтра опоздаешь на занятия, я могу проявить снисхождение, Рита заговорщически подмигнула ей и выключила свет.
      Сюзан стянула в темноте одежду и устало опустилась на койку. Она позволила себе широко и торжествующе улыбнуться. Даже бессмертная Лита Добра не смогла бы придумать ничего лучше, чем Сюзан Смит Андохар!
      - Да посмотри! Даже шрама нет! - Пятница приспустил штаны, показывая на гладкую кожу живота.
      - Ты такой маленький, и при этом заимел такие большие яйца. Срезал у лошади что ли? - проворчал Патан Смит.
      Пятница сурово, с прищуром, посмотрел на него и натянул штаны.
      - Если ты считаешь, что мои яйца большие, то ты еще не видел другую мою штуку, когда... А, не стоит вызывать у вас зависть. Видишь ли, в этом преимущество маленького роста. Пока вы все росли, я оставался маленьким, чтобы у меня могло вырасти кое-что другое...
      - Угу, - откликнулся Тоби Гарсиа Андохар со своего места у системы. Ему явно надоело. Он снял головное устройство и потер красный след, оставшийся на лбу. - Без тебя, Пятница, я уже начал забывать, как хороша жизнь, - он махнул рукой в сторону системы. - Нам теперь ничего не остается делать, как сидеть и играть в голографические игры с этими машинами. Даже не знаю. Я не уверен, что для получения трофея понадобится какая-либо машина.
      - Я слышал, что воины играют в азартные игры, - признался Пятница. Слышал, что многие недовольны.
      Вилли Грита кивнул.
      - Я взял много трофеев! У меня в деревне был самый большой табун лошадей. Я ничему этому не учился у машины! - выпалил он.
      - Тогда зачем мы этим занимаемся? - подумал вслух Сэм Желтая Нога. Это же не война! Это все картинки в голове.
      Пятница нахмурился.
      - Я не думаю, что военный вождь будет заставлять нас делать это без причины. Потерпите. Все...
      - Ха! - фыркнул Грита. - Почему я должен...
      - Вам нужны машины. Нам всем нужны, - выкрикнул Железный Глаз с порога. Они обернулись туда, где его мощное туловище загораживало дверной проем. Проходя в комнату, он добавил: - Это незаметно, но вы все многому научились от этих картинок в голове.
      - Откуда ты знаешь? - откликнулся Сэм Желтая Нога. - На корабле три тысячи воинов!
      Железный Глаз крутанул рабочее кресло и уселся.
      - Все дело в том, что называется статистикой, - он развел руками, показывая, что не очень-то в этом разбирается. - Я не очень хорошо понимаю, что это такое. Что-то с цифрами. Но вспомните каждый, что было раньше. Помните, как когда-то игровая программа все время убивала вас? Теперь это происходит не так часто, так ведь?
      Риш тоже снял свое головное устройство, хмуро подняв глаза от погасшего монитора.
      - Да, но тогда никто даже не слышал о том, что такое улица. Конечно, нас уже не убивают. Это похоже на... на набег, но и только. Кровь не закипает, когда видишь это все в голове. Никаких ощущений, рука не сжимает ружье. Это просто... просто фантазии!
      - Как ты погиб в последней игре, Риш?
      На лбу воина залегли складки, и он поджал губы.
      - Там была какая-то черная штука, похожая на бревно. Силовой кабель. Мне некуда было девать нож, и я воткнул его в бревно. Я всегда дома так делал!
      Пятница выкрикнул:
      - Ты знаешь, сколько электричества в силовом кабеле? Ты безмозглый сукин...
      - Я надеюсь, что ты не воткнешь нож в силовой кабель, когда мы окажемся на Сириусе, правда? - робко предположил Железный Глаз.
      - Ну, теперь я...
      - Но это все не настоящее! - упрямо настаивал на своем Сэм.
      Железный Глаз вытянул ноги.
      - И не должно быть настоящим. Подумай, на войне есть два уровня. Один это сообразительность. Другой - это движения и поступки. Хороший воин должен и думать, и действовать. Мы, народ, пауки и сантос, знаем, как вести себя во время войны на Мире. В этом мы сильны. В данный момент нас интересуют не действия. Сириус будет смертельно опасным во многих отношениях, которые мы пока не можем понять. Именно сейчас нам нужно учиться думать. Добившись в этом успехов, мы сможем правильно действовать, когда придет время.
      - Эти магические штуки? - Сэм Желтая Нога показал на экран. - Они настоящие? Я имею в виду все эти громадины, летающие по воздуху? У них есть такое?
      - Я совсем не вижу лошадей! - пожаловался Патан. - Не могу представить себе народ без лошадей. И ни растений нет, ни травы, ничего знакомого. Голографические машины показывают места, где нет земли! Там, правда, так? Все эти большие дома и жилища?
      Железный Глаз скрестил руки.
      - Ничего не поделаешь. Вот почему время, проведенное у машин, так важно. Подумайте о вещах, которые вам ничего не говорили, вспомните, как вас переезжал грузовик или как вы попадали в ловушку, потому что не знали, что такое гравитационная труба. Все эти ошибки были сделаны в голове - не на Сириусе. Жаль, что у нас нет подобных машин, чтобы дома обучать ребят красть лошадей!
      - Эй, - крикнул Вилли Грита из другого угла комнаты, - даже с машинами вам, паукам, не достанется и косточки от лошадиного скелета!
      - Мы обчистим весь Сириус, пока ты придумаешь хотя бы одну плоскую шуточку! - отозвался Тоби Андохар.
      - Мне надоели машины и картинки в голове, - проворчал Рэй Смит, скрестив руки на груди. - Я больше этим не занимаюсь.
      - Я как раз и пришел за этим проследить, - сказал ему Железный Глаз. Мы должны пользоваться машинами. Нам нужно учиться.
      Грита перевел взгляд на Джона Смита Железный Глаз.
      - Тогда скажи мне, военный вождь, у кого лучше результаты на этих машинах? У пауков? Или у сантос?
      Железный Глаз глубоко вздохнул и поморщился.
      - Это моя душевная боль. Статистика показывает, что сантос превосходят пауков в уличной войне.
      - Да ни один сантос мне в подметки не годится! - вскричал Рэй Смит. Поднялся невообразимый шум, пауки протестовали, а сантос радостно вопили и ликовали.
      Железный Глаз жестом утихомирил их.
      - Не думайте, что сражение уже выиграно! Сантос не забрали всех трофеев в этой игре! Я думаю, что если пауки постараются, то смогут догнать их. Если сантос начнут хвастаться, хлопать друг друга по спине и посмеиваться над бедными пауками, то они в один прекрасный день могут оказаться позади.
      - Как узнать, кто впереди? - спросил Феликс Белый Орел. Его поддержал гул голосов.
      Железный Глаз опять потребовал тишины.
      - Я буду вывешивать результаты каждое утро. Вы тогда сами увидите, как мал разрыв. А потом, после победы над сирианами, мы подсчитаем настоящие трофеи.
      Воины задумались над этим. Горящими глазами они оглядывали друг друга, вспоминая прежнее соперничество.
      - Вывешивай счет, - крикнул старый Сэм Желтая Нога. - Посмотрим, кто будет впереди к тому времени, когда мы прибудем на Сириус!
      - Кстати, Рэй, - произнес Железный Глаз вставая. - У тебя сегодня утром был худший результат.
      Рэй Смит опустил глаза, беспокойно заерзав в кресле.
      - Больше такого не будет!
      Железный Глаз кивнул, слегка улыбаясь тонкими губами.
      - Я так и думал. - Головы склонились над машинами, лица сосредоточенно нахмурились, шло мысленное сражение с сирианами.
      Пятница воспользовался этим и вышел в коридор вслед за Железным Глазом.
      - Джон?
      Военный вождь обернулся.
      - Гм, я попытался связаться с Сюзан. Система не смогла разыскать ее, Пятница вскинул голову. - Я хочу сказать, что, как я понимаю, система может найти на корабле любого. Я думал, что она встретит меня после медчасти. Уж это она могла сделать по крайней мере.
      Железный Глаз повел плечом.
      - Не спрашивай меня о Сюзан. Ты слышал, что она сцепилась с одним из представителей Патруля? По словам Риты, она дала ей отдохнуть пару дней, Железный Глаз усмехнулся. - Судя по ее виду, самое умное, что она могла сделать, это проспать все эти два дня.
      Пятница сдвинул брови.
      - Да, так должно быть и есть. Ей действительно было нелегко. Я помню все ее бессонные часы.
      Железный Глаз потрепал его по плечу.
      - Не волнуйся за нее. Она настрадалась за двоих. Она придет, и ты получишь, что тебе причитается.
      Пятница усмехнулся.
      - Да, наверное.
      - Ты себя хорошо чувствуешь? - Железный Глаз покачал головой. - Все не могу поверить в эту медицину Патруля. Такая рана должна была сразу отправить тебя к Пауку.
      - Даже шрама не осталось! - воскликнул Пятница. - Хочешь посмотреть? он спустил штаны до колен, когда из-за угла появились две женщины-десантницы и застыли как вкопанные.
      Пятница замер, а его лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок.
      Женщины уставились, широко раскрыв глаза и хихикая.
      - Что, хвастаешься? - бросила одна из них, проходя мимо.
      Пятница поперхнулся и рванул штаны, с треском разрывая при этом материал.
      Железный Глаз прикусил язык, чтобы сохранить серьезное выражение лица, и посмотрел вниз на ярко-красного Пятницу, сжимавшего в кулаках разорванную ткань.
      - Если подумать, то Сюзан тебе не нужна. У тебя и без нее все в порядке.
      Скор Робинсон изменил положение в извечной голубой дымке. ДИРЕКТОРА, ВЫ ВСЕ ОЗНАКОМИЛИСЬ С ПОСЛЕДНЕЙ ПЕРЕДАЧЕЙ НГЕН ВАН ЧЖОУ. СНОВА НАНЕСЕН УЩЕРБ. ОПРЕДЕЛИТЬ СТЕПЕНЬ ЕГО ВЛИЯНИЯ НА ЛЮДЕЙ СЕЙЧАС НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТСЯ ВОЗМОЖНЫМ. ТЕМ НЕ МЕНЕЕ, СЛЕДУЕТ ПРИЗНАТЬ, ЧТО ТРАДИЦИОННЫЕ МЕРЫ ОБЩЕСТВЕННОГО КОНТРОЛЯ НЕ В СОСТОЯНИИ БОЛЬШЕ ПРИНОСИТЬ ЗАМЕТНЫЕ РЕЗУЛЬТАТЫ.
      Вмешался Рок: В УНИВЕРСИТЕТЕ БЫЛИ ВОЛНЕНИЯ! НА БАЗАРЕ ГРАБЯТ И УБИВАЮТ. НА САГГИТАРИУСЕ-3 ПОВРЕЖДЕНА GI-СЕТЬ. ОБЩЕСТВЕННОЕ НЕДОВОЛЬСТВО ПРИВОДИТ К ГИБЕЛИ ЛЮДЕЙ! ДА, ГИБЕЛИ! ВПЕРВЫЕ ЗА ТРИСТА ЛЕТ В ОБЩЕСТВЕННЫХ МЕСТАХ ПРОИЗОШЛИ СТОЛКНОВЕНИЯ! СОЦИАЛЬНАЯ СТРУКТУРА ТРЕЩИТ ПО ШВАМ! ПОРЯДОК РУШИТСЯ!
      Навтов прислал следующее: НЕСОМНЕННО, ДИРЕКТОРА, Я ПОЛНОСТЬЮ С ВАМИ СОГЛАСЕН. РОМАНАНСКИЙ ПРОРОК ПРЕДУПРЕЖДАЛ ОБ ЭТОМ. ОН НАЗВАЛ ЭТО СТРАСТЬЮ. ДА, ИМЕННО ЭТО МЫ И НАБЛЮДАЕМ. НГЕН КАКИМ-ТО ОБРАЗОМ ЗАДЕЛ ЭТУ СТРАСТЬ, ЭТОТ АТАВИЗМ, ПОДСПУДНО СОХРАНЯВШИЙСЯ В ЛЮДЯХ. ТО, ЧТО ЭМОЦИОНАЛЬНЫЙ ПОЗЫВ МОЖЕТ СМЕСТИ ВСЕ РАЦИОНАЛЬНОЕ МЫШЛЕНИЕ, ПОНЯТЬ НЕВОЗМОЖНО. КАК МАССЫ МОГУТ РАССЧИТЫВАТЬ НА СВОБОДУ БЕЗ НАПРАВЛЯЮЩЕЙ ИНСТАНЦИИ? Я ПОДТВЕРЖДАЮ СВОЮ МЫСЛЬ СЛЕДУЮЩЕЙ ИНФОРМАЦИЕЙ.
      Скор изучил горы информации, присланные Навтовом, отправив большую часть обратно. ПОМОЩНИК ДИРЕКТОРА НАВТОВ, ВАМ НЕ НУЖНО УБЕЖДАТЬ МЕНЯ. ЭТО НЕ Я РАЗЖИГАЮ ОБЩЕСТВЕННОЕ БЕСПОКОЙСТВО. ВАМ СКОРЕЕ НУЖНО УБЕДИТЬ МИЛЛИАРДЫ ЛЮДЕЙ, НАЧИНАЮЩИХ ВИДЕТЬ ГЕРОЯ В ЭТОМ ТИПЕ НГЕН ВАН ЧЖОУ!
      И В ПИРАТЕ РИ И ЕГО ГРЯЗНЫХ ЖИВОТНЫХ РОМАНАНАХ, - заметил Навтов. - У ЛЮДЕЙ НЕ ВЫХОДИТ ИЗ ГОЛОВЫ ПЕРЕДАЧА ЛИТЫ ДОБРА ОНИ ВОЗВРАЩАЮТСЯ К НЕЙ, МЕЧТАЮТ И ЧУТЬ ЛИ НЕ БОГОТВОРЯТ ОБРАЗ ЭТИХ БЕЗГРАМОТНЫХ ДИКАРЕЙ.
      Рок ввел следующее: ДАВАЙТЕ НАЧНЕМ СВОЮ СОБСТВЕННУЮ ПРОПАГАНДИСТСКУЮ КАМПАНИЮ. Я БЫ ПРЕДЛОЖИЛ ОТВЕТИТЬ НА ОБВИНЕНИЯ НГЕН ВАН ЧЖОУ И ПРЕДОСТАВИТЬ НЕОПРОВЕРЖИМЫЕ ДОКАЗАТЕЛЬСТВА ТОГО, ЧТО СИСТЕМА НГЕНА НЕИЗБЕЖНО ПОВЛЕЧЕТ ЗА СОБОЙ ХАОС И ОБЩЕСТВЕННОЕ БРОЖЕНИЕ.
      Скор изучил логическое построение доказательства, которое Рок начал воплощать в системе, разворачивая гигабайты информации в математические и алгебраические ряды. Как разумный человек мог с этим спорить?
      В то же время он не мог отвлечься от мысли о странной озабоченности Честера Армихо Гарсиа проблемой души. Обладал ли он, Скор Робинсон - самая могущественная фигура Директората, - на самом деле душой? Как горы информации могут удовлетворить людей, ищущих душу? А что вообще такое душа? Скор тщетно пытался приложить все свои умственные способности к решению этой проблемы и только раздражался от того, что ничего не получалось.
      Навтов тем временем говорил: БРАВО, ПОМОЩНИК ДИРЕКТОРА РОК! Я ПОЛАГАЮ, ЧТО С РАСПРОСТРАНЕНИЕМ ВАШИХ ПОЛИТИЧЕСКИХ АРГУМЕНТОВ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО ПРИДЕТ В СЕБЯ. КАК МОЖНО ОСПАРИВАТЬ ТАКИЕ ДОВОДЫ? ВОЗМОЖНО, ПОМОЩНИК ДИРЕКТОРА, ВЫ ВСЕХ НАС СПАСЛИ!
      А что, может все-таки и спас. Что толку в современном мире от такого архаичного понятия как душа? После того, как общественный организм был излечен от религии, возвращение к ошибкам прошлого ничего хорошего не принесет. Душа? Подумать только! Фантазия темных масс.
      В КАЧЕСТВЕ ДИРЕКТОРА - ввел Скор, - Я ПРИВЕТСТВУЮ ВАШУ ПРОГРАММУ ОБРАЗЦОВОЙ ПРОПАГАНДЫ. ВО ЧТО БЫ ТО НИ СТАЛО ПЕРЕДАЙТЕ ЕЕ НЕМЕДЛЕННО. ПОСМОТРИМ, КАКИЕ ПЛОДЫ ЭТО ПРИНЕСЕТ. ВОИСТИНУ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО МОЖЕТ ОКАЗАТЬСЯ ВАМ МНОГИМ ОБЯЗАННЫМ.
      Скор было подумал проконсультироваться с романанским пророком, но, с другой стороны, эффективность политического тезиса Рока была очевидна и неопровержима. Никто не мог отрицать логичности ответа Рока на эмоциональные претензии Нгена. Теперь, когда сирианский бунт будет скомпрометирован, останется только разоружить пирата, Дэймена Ри, и его хулиганский корабль. Конечно, как только "Пуля" перестанет служить препятствием, с романанами будет особый разговор.
      Система засигналила. Сюзан оставила свою программу и ответила на вызов. На мониторе появилось лицо Ганса.
      - Тебя отдали под трибунал? Или просто занесли в черный список как соблазнителя романанских женщин? - приветствовала его она, многозначительно подмигивая.
      Ганс проглотил слюну.
      - Получил двойной наряд. Мне все-таки удалось не расколоться, - его глаза бегали, а губы дергались. - Слушай, насчет того, что мы... э-э, ну ты понимаешь, что мы так подробно обсуждали. Я думаю, мне следует доложить об этом полковнику. Это может быть очень важным. Помнишь, про Фуджики?
      Сюзан нахмурилась.
      - А как же секретность?
      Ганс закатил глаза.
      - Да, это единственное препятствие. Знаешь, что они сделают с простым капралом, который явится с материалом чрезвычайной секретности? - он закрыл глаза. - Но нам еще не все известно! Я хочу сказать, а что если у сириан есть этот бластер? Это может быть вопросом жизни и смерти для очень многих людей. Послушай, я после прошлого раза помогал заклеивать эту галошу, и мне известно, в каком состоянии корпус.
      - Тогда скажи им! - выдохнула Сюзан.
      - Но это секретная информация! - воскликнул Ганс. - Я же не могу так просто войти и сказать: ой, кстати, вы вот думаете, что мы с Сюзан развлекались во внутренней зоне компьютера, а мы на самом деле занимались выуживанием государственных тайн из сверхсекретных файлов! Я серьезно, Сюзан. Мне нравится мое тело таким, какое оно есть, - а не разорванным на части, после того как Ри выкинет меня из шлюза за государственную измену!
      - Тогда не говори ничего.
      - Но... но... это может быть важно! - в отчаянии закричал Ганс.
      - Ну... - Сюзан склонилась вперед, кусая палец. - Можно было бы... ты мог бы где-нибудь оставить записку? Где-нибудь в таком месте... где ее наверняка найдет Иверсон... или Ри... или еще кто-нибудь?
      Ганс угрюмо посмотрел на нее.
      - М-м, Сюзан, ты способна молниеносно найти выход из трудного положения, сославшись на свои женские прелести, но, когда дело доходит до реальной технической проблемы, ты тут же теряешься.
      - Ганс, я же не... не...
      Он покровительственно посмотрел на нее.
      - Скажем, информация появится как анонимное сообщение на компьютере Ри. Он видит, о чем идет речь, и вызывает на ковер Тони, требуя определить источник информации. Энтони берет ноги в руки и раскапывает в недрах системы затерявшиеся файлы по Братству, так?
      - Так, - Сюзан поморщилась.
      - Ага, и возникает вопрос: кто залезал в систему? Компьютер покажет, что никто со своего терминала доступом не пользовался. Значит, что остается? - Ганс расплылся в улыбке. - Кто-то подключил неучтенный терминал прямо в основной зоне. И теперь, кто, ты думаешь, был последним, кто находился без разрешения в...
      - Проблема понятна, - она потерла лоб. - Значит, если ты скажешь, нас поймают. Измена, да? Я могла еще долго не знать этого слова.
      Ганс грустно смотрел на нее с монитора.
      - Нужно идти работать. Я просто хотел поговорить.
      Сюзан отчаянно пыталась что-то придумать.
      - Пока ничего не предпринимай. Немного подожди. Посмотрим, что будет. Рита, кажется, думает, что, имея шесть кораблей Патруля, мы выйдем из скачка и превратим сириан в плазму без особого шума и гама. Если так и будет, то проблема решится сама собой.
      Ганс кивнул без особого энтузиазма.
      - Ладно. Буду пока молчать. Мне не очень нравится...
      - Ганс? - тихо позвала она.
      - А?
      - Спасибо. Просто за то, что ты такой. Совсем не такой, как другие.
      Он раскрыл рот.
      - Ты правда... правда так думаешь?
      Она кивнула.
      - Да. Ты... ну, я не знаю, что бы я без тебя делала. Мне нужна твоя... в общем ты мой лучший друг.
      Она заметила, как он повеселел и как заблестели его глаза.
      - Знаешь, ты почти самая...
      - КАПРАЛ ЙЕГЕР! - закричал кто-то за пределами экрана. - Чем ты, черт возьми... - Ганс растворился, моментально оборвав связь. Сюзан усмехнулась про себя и задумалась.
      Нген Ван Чжоу засмеялся и хлопнул себя по бедру.
      - О, это роскошно!
      Джиорж Хамбрей выглянул из внутренностей компьютерной системы управления огнем, которую он настраивал. Первоначально она предназначалась для контроля за лазерами в горной промышленности; теперь же - с новым программным обеспечением и большим быстродействием - она будет нести смерть Патрулю.
      - Роскошно, Первый гражданин?
      Улыбка, украшавшая широкое лицо Нгена, не очень подходила трезвому задумчивому властелину Сириуса, к которому привык Джиорж. Черные волосы Нгена контрастировали с белизной мостика. "Какой странный человек", - уже не в первый раз подумал Джиорж.
      - Еще как роскошно, инженер! - вскричал Нген. - Директорат отвечает! О, да еще как! Они уже передают несколько минут без остановки. Иди. Посмотри сам! - Нген вяло махнул в сторону системы связи.
      Джиорж осторожно отложил плату, с которой он работал, встал, подошел к системе связи и надел головное устройство. Масса информации, поступающей в компьютер, оказалась воистину ошеломляющей. Еще невообразимее было то, что она продолжала прибывать и прибывать.
      - Ну вот! - воскликнул Нген, хлопнув в ладоши. - Теперь они превысили объем памяти корабля!
      Джиорж снял устройство связи с головы и замер, задумчиво уставившись на монитор.
      - Они что, не понимают, что никто не в состоянии это усвоить?
      Нген радостно зашипел.
      - Конечно нет! Джиорж, они не имеют представления о... о реальности! Они хотят противопоставить нашим передачам неопровержимые аргументы? Только глубже роют свои могилы. Как бы ты отреагировал на это? Мм-м? Нген остановился на полуслове. - А вообще ладно. Ты ведь тоже не совсем человек.
      Первый гражданин тут же забыл о Джиорже и склонился к системе, вызывая Пику Витра.
      Не совсем человек? Эта мысль не выходила из головы Джиоржа, когда он вернулся к своей системе управления огнем, машинально взяв плату и возобновив работу. НЕ СОВСЕМ ЧЕЛОВЕК? Он терпеливо продолжал работать, спрашивая себя, почему брошенное вскользь замечание Нгена его так задело?
      За спиной у него торжествовал Нген:
      - ...такая абстрактная и запутанная, что никто не в состоянии следить за ней! Для среднего человека это полная бессмыслица. Что? Конечно! Разве это не очевидно? Мы досадили им! Если бы мы не взбудоражили весь населенный космос, они не отреагировали бы! Нет, нужно обязательно увеличить объем вещания. Уязвить их еще больше, довести до полного кипения. К тому же они нам как нельзя лучше помогли! Я оберну это против них. Немножко терпения...
      Джиорж закусил свою тонкую бесцветную губу, думая о своей матери внизу на планете. Ее Нген считал человеком? И вообще кого-нибудь он считал человеком?
      Он вздохнул, радуясь прохладной, элегантной простоте своих машин.
      14
      - Режь! Коли! Защита! Нырок! - пулеметной очередью выкрикивала Рита. Сюзан, хватая ртом воздух, мотнула головой, чтобы смахнуть пот со лба, пока он не успел затечь в глаза.
      - Я не доживу до того дня, когда ты пырнешь меня, - проворчала Рита, снова принимая боевую стойку. - Следи за тем, как ты держишь нож!
      Сюзан едва успела перехватить свой нож, как Рита прыгнула, нанося коварный вспарывающий удар снизу. Сюзан блокировала его, отскочила и ответила беспощадным ударом в голову. Рита поднырнула под него, сгруппировалась и перекатилась, выбив ногой нож из руки Сюзан.
      Оставшись без оружия, она повернулась к Рите, рука, в которой был нож, ныла и дрожала. Рита встала в стойку, подходя ближе и кружа. Ее рука метнулась молнией. Сюзан увернулась, изогнулась и всадила согнутый локоть Рите под ребра.
      Майор захрипела, онемев от боли и задыхаясь. Сюзан рванула ее в сторону, захватив плечо, и грохнула на маты. Когда Сарса попробовала перекатиться, она прижала коленом ее горло.
      - Ну как? - выговорила Сюзан, судорожно хватая ртом воздух.
      - Посмотри... моя правая... рука, - успела сказать Рита, прежде чем ее одолел приступ кашля.
      Сюзан опустила глаза и застыла: нож твердо упирался сбоку в ее защитный костюм, как раз пониже ребер. Без защитного костюма острие прошло бы прямо через печень и, задев правое легкое, в сердце.
      Кивнув, признавая поражение, она вздохнула и распрямилась. Кожа ее блестела от пота, а грудь высоко вздымалась, налаживая дыхание. Рита осталась лежать на мате, хрипло кашляя и пытаясь вздохнуть.
      - Все в порядке? - спросила Сюзан, протягивая сверху руку.
      Рита кивнула и, ухватившись, встала на ноги. Ее лицо исказилось гримасой боли.
      - Знаешь что, детка, - простонала Рита, опираясь на молодую женщину. Костюм нейтрализует большую часть энергии удара. Если бы мы все делали по-настоящему, ты бы вырубила меня этим ударом по ребрам.
      - А я думала, что проиграла, - сказала Сюзан, отдуваясь и смущенно глядя на Риту.
      - Уфф, - лицо Риты окаменело, когда она распрямилась. - Старость не радость. Господи, я вся один большой синяк. Нет, ты бы сделала меня. Это была мол ошибка. Недооценила твою ловкость.
      - Похоже, что синхросон помог, - Сюзан наклонилась, подобрала свой нож и засунула тяжелое лезвие за пояс. - Еще разок? - нехотя спросила она, с трудом собираясь с силами.
      - Если только с кем-нибудь другим, - пробормотала Рита, лицо ее выражало боль и усталость. - Я так не выматывалась с... с тех пор, как "Пулю" отправили к Атлантиде. Я не в форме.
      - Слава Богу! - буркнула Сюзан с облегчением. Встряхивая ноющую руку, она начала снимать боевой костюм. Душ показался ей настоящим раем, но она не могла оторвать глаз от красного синяка на боку Риты.
      - Может, тебе лучше спуститься к медикам.
      Рита еще раз кашлянула и помотала головой.
      - Все пройдет, забияка. Не знала, что в тебе столько прыти.
      - Я не знала, что делать, я не хотела... опять проигрывать, воскликнула Сюзан, чувствуя себя виноватой при виде становившегося синим пятна.
      - Только так и можно победить, детка, - кивнула Рита морщась. Отчаяние приводит к успеху. Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Нужно быть дерзким; иначе ты овца.
      - Я отведу тебя в медчасть, - решила Сюзан, кусая губы.
      - Черта с два!
      - Ты идешь. Если не силой, то... в качестве личного одолжения. Я не смогу заниматься, не будучи уверенной, что ты не загнешься на совещании. Сюзан обсохла и положила обе руки Рите на плечи, заглядывая ей в глаза.
      - Ладно, - беспомощно воскликнула Рита, махнув рукой. - Я готова на все, лишь бы ты отвязалась!
      Это оказалось не так-то просто сделать. Рита поначалу шла бодро, бурча про себя; но быстро стала сдавать. К тому времени, когда они добрались до госпиталя, Рита согнулась пополам, держась за живот и шаркая ногами.
      Сюзан почувствовала первые приступы паники, когда медики выхватили Риту у нее из рук и поспешно загрузили ее в одну из огромных машин. Рита сумела разыскать ее глазами и подмигнуть.
      Сюзан глубоко вздохнула и стала расхаживать взад и вперед. Вдруг ей пришло в голову связаться с Железным Глазом.
      - Я с Ритой в госпитале... - она уставилась в пустой экран, так как он тут же сорвался.
      Разволновавшись, она попробовала собраться с мыслями. После того случая с Гансом жизнь снова вошла в свою колею. Сюзан страстно набросилась на учебу, а в свободное время понемногу занималась секретными кодами Братства. По ночам она погружалась в синхросон, который обучал ее рукопашному бою, заставляя мозг реагировать во сне, а мышцы - сокращаться, отрабатывая таким образом автоматизм действий.
      Учеба занимала у нее все сутки, не считая коротких периодов крепкого сна под контролем компьютера. Длинные цепочки фактов, забитые в нее компьютером, стали теперь упорядочиваться. Временами она испытывала блестящие прозрения, которые придавали смысл разрозненным элементам.
      Шесть месяцев непрерывной учебы измотали ее. Она так много вызубрила и так мало поняла! Она вспомнила Марию Желтая Нога Андохар и ее безрадостное существование; а теперь она еще и мужа лишилась: по ее, Сюзан, милости.
      - Но что я потеряла? - шептала она про себя. - В какой степени я - это все еще я? - она не могла забыть рассказов Ганса о том, как машина наслаивала в ее голове синаптические структуры. Ощущая странную пустоту, она нащупала шрам на руке, пытаясь что-то вспомнить.
      - Что случилось? - резкий голос Железного Глаза прервал течение ее мыслей.
      - Кажется, я сломала Рите ребра на тренировке.
      - Ты? - выдохнул он, не веря своим ушам. - Ты уверена, что с ней до того ничего не было?
      Сюзан покачала головой, испытывая вместе с озабоченностью вспышку гнева. Она уже было открыла рот, чтобы дать волю своим чувствам, но затем плотно сжала губы. Неужели он никогда не будет принимать ее всерьез? Ну и черт с ним! Мужской шовинист. И что Рита в нем нашла? Как он вообще мог поладить с доктором Добра?
      Железный Глаз оглядывался, пока не наткнулся на ледяной взгляд Риты. Его губы вдруг расплылись в глупой усмешке, и он сник прямо на глазах.
      - Как ты? - тихо окликнул Железный Глаз, боясь помешать медикам.
      Рита беспомощно подняла брови, демонстрируя ироническое отношение к своей незавидной ситуации.
      - Что произошло, Сюзан? - спросил Железный Глаз ласковым голосом. - Ты забыла о предосторожности?
      Такая деликатность изумила ее. Неужели ЭТО все тот же Железный Глаз?
      - Мне просто было невыносимо больше проигрывать, Джон, - она непроизвольно назвала его по имени. - Она выбила нож, и мне нужно было что-то предпринять, прежде чем она опять начнет меня тыкать в это носом. Терять было нечего, так что я последовала интуиции и ударила...
      - Нечего терять, - задумчиво повторил он. - Я уже забыл об этом. Когда-то мне тоже было нечего терять. Или так мне казалось во всяком случае. Странно, как можно так думать, пока... пока не потеряешь что-то, что имел, но не понимал этого.
      - Литу? - осторожно спросила Сюзан. - А теперь ты боишься за Риту?
      На нее смотрели суровые глаза, его губы были плотно сжаты.
      - О полно, - выпалила Сюзан. - С Ритой все в порядке. Я не ТАК сильно ее ударила. Если медики могут справиться с ожогами от бластера и ранами, наподобие той, которую нанес Конокраду Пятница, то простой перелом будет для них парой пустяков. Это же не Мир, - она разозлилась не меньше, чем он. - А что, по-твоему, я чувствую? Это же я сделала. Я ЕЕ ТОЖЕ ЛЮБЛЮ, ДА БУДЕТ ТЕБЕ ИЗВЕСТНО!
      В глубине его черных глаз мерцал огонек. Все, что он собирался сказать, отошло в сторону, когда подошла женщина-медик.
      Она уверенно кивнула.
      - С ней все будет в порядке. Небольшая потеря крови из-за повреждения печени. Сломаны два ребра, и кусочек одного из них как раз и стал причиной неприятности. Кровотечение остановлено, и электростимулятор занимается ребрами и поврежденным участком ткани. Она сможет выйти отсюда часов через двадцать.
      - Через тридцать мы должны быть готовы к встрече с сирианами, - заметил Железный Глаз. - Она будет к этому времени готова? - его голос слегка дрожал. Не могла ли и его рука дрогнуть?
      - Вероятно, - кивнула медик. - Мы могли бы выписать ее через пятнадцать часов, - она обвела рукой медчасть. - Сами видите, работы осталось немного. Так что, будь она младшим офицером, мы бы так и сделали; но майор значится среди тех, кто должен принимать участие в боевых операциях и в высадке на планету. Именно поэтому мы бы предпочли выпустить ее отсюда в наилучшей форме. Она сможет участвовать в совещаниях и инструктажах с помощью системы связи.
      - Слава Богу, - прошептала про себя Сюзан. Она взглянула туда, где теперь спала Рита, - ее телом уже занимался медблок. Умирая от усталости, Сюзан поплелась обратно к себе и погрузилась в нескончаемые занятия.
      Голос как нельзя лучше соответствовал ее снам. Она поджидала Ганса, который монтировал на бластере установку Фуджики. Сюзан стояла начеку, а Ганс обматывал бластер толстым кабелем.
      - Сюзан? - раздался голос Пятницы.
      - Он нас здесь не найдет! - вскричала она, увидев испуганные глаза Ганса.
      - Сюзан Смит Андохар? Это Пятница! Открой! - голос был низким и насыщенным эмоциями.
      - Беги! - подтолкнула она Ганса. Он просто пожал плечами и вернулся к своему кабелю.
      Сюзан перевернулась и, вздрогнув, проснулась. Хлопая глазами, она затрясла головой и приподнялась на койке. В эту ночь она решила пропустить сеанс синхросна. Ошибка?
      - Сюзан, это твой последний шанс. Если ты не хочешь со мной разговаривать, ТАК И СКАЖИ! - гремел голос Пятницы за дверью.
      - ПЯТНИЦА! Подожди! Я спала! - взмолилась она, хватая с пола одежду. Плохая привычка на военном корабле; слишком уж ей хотелось насладиться ночью, проведенной без Риты.
      Она втиснулась в форму и бросилась к двери, убирая назад волосы и растирая глаза. Она открыла дверь и отступила назад, давая Пятнице войти. Его лицо было похожим на маску.
      Сюзан вздрогнула от нехорошего предчувствия.
      - Что случилось? О Боже! ТОЛЬКО НЕ РИТА! - вдруг воскликнула она. - С ней все в порядке, так ведь?
      - С ней все хорошо, - твердо сказал Пятница. - Я пришел поговорить с тобой.
      - О чем? - но она сама прекрасно знала. Пятница выглядел готовым к бою, расправив плечи и сурово глядя пред собой. Все его тело напряглось, под рубашкой вздулись мускулы.
      - Я слышал о Гансе Йегере. Говорят, что вы два дня провели вместе в воздухопроводе. Это так? - в его голосе чувствовалась сталь.